Ну, тогда вкратце расскажите суть дела, благодушно кивнул король.
Ваше величество, в столице мятеж. Арестовали весь штаб армии и всех генералов. Войска вывели из столицы. Мы пришли сообщить вам об этом.
Спасибо, конечно, господа, что вы проявили столь завидное рвение в данном вопросе, но я знаю об этом. Я сам отдал приказ о передислокации войск. Ротация, она необходима. А генералы будут допрошены, почему не выполнили мой приказ. Невиновных отпустят, господа. Но мятежа я не вижу.
Ваше величество, все генералы лица благородные и ревностные служители короне, произнес вновь вылезший вперед риньер Вист. Мы за них ручаемся. Это какое-то недоразумение
А где ваша дружина, риньер Вист? неожиданно спросил король.
Дружина? удивленно переспросил Риньер и заморгал, разглядывая короля.
Да, дружина, риньер Вист. Она должна идти походом на север, где скоро начнется война с еретиками. А мне сообщили, что она в столице? Это как понимать?
Риньер не успел ответить королю, как из-за его спины выскочили трое молодых аристократов с кинжалами в руках и с криком: «Смерть еретику!» бросились на короля.
И хотя Безгон был готов и к такому повороту событий, он все равно растерялся и невольно замер. Один удар отразил магический щит. А затем в бой вступили стражники. Они выхватил узкие мечи и набросились на нападавших. В малом зале приемов раздался многоголосый истошный крик. Придворные, толкаясь, поспешили прочь из зала, а им навстречу стали забегать с мечами наголо стражники. Они не церемонились, а, пробиваясь к трону, рубили сановников направо и налево. А перед королем остался один нападавший. Два его товарища и стражники-лейтенанты валялись на полу в лужах крови. Раненый молодой дворянин, пошатываясь, стоял напротив съежившегося на троне и прикрывшегося руками короля. Нападавший хотел ударить короля кинжалом, но трон неожиданно рухнул вниз, и за ним закрылась стальная плита. Стоявший за троном Борис применил амулет огненного шара, и напавший на короля молодой дворянин вспыхнул, как факел.
Перекрикивая шум, воцарившийся в зале приемов, Борис в отчаянни заорал во все горло:
Не убивать! Прикатить!
Стражники, пробившиеся к трону, услышали приказ и взяли в кольцо оставшихся в живых сановников.
На полу валялись раненые и убитые. Везде были следы крови и слышались громкие стоны. Борис с ужасом в глазах смотрел на эту картину и понимал: в королевстве скоро начнется гражданская война. «Румбер, что ты наделал?» подумал он.
Вечером, сидя в своем кабинете, король мрачно принимал доклады.
В столицу вошли дружины лордов и взяли дворец в осаду. Лорды атаковали жандармерию и управление магической защиты. Большая часть магов и жандармов пробились ко дворцу, и их пустили. Начальник пятого отделения Мальдини был схвачен и повешен на городской площади. Генералов освободили. Штаб армии был тоже блокирован, но его не штурмовали. В столице установилось шаткое равновесие, мятежники не могли взять дворец штурмом, им не хватало сил, а король не мог подавить мятеж лордов. Но время играло на пользу короля. Он был уверен, что верные ему ландстархи соберут дружины и войска для похода на столицу.
Церковь избрала нейтралитет.
Хитрые лисицы, проворчал король, это они затеяли мятеж, а теперь делают вид, что их это не касается Полковник, какими силами на данный момент мы располагаем и чего хотят мятежники? спросил король молодого полковника.
У нас, ваше величество, полк охраны дворца, это триста стражников, две с половиной сотни жандармов. И больше шестидесяти магов. Я вооружил всех способных носить оружие, конюхов, поваров, садовников. Таких набралось полторы сотни. Сил для обороны дворца хватает, ваше величество. Мной отобранные офицеры ночью покинут дворец и тайно отправятся в провинции к верным вам ландстархам и к генералу Румберу. Мятеж мы подавим, ваше величество.
Король отмахнулся.
Они сами скоро приползут на животе просить прощения, полковник, от них парламентеры были?
Нет, ваше величество.
Это хорошо. Значит, среди этих дурней нет согласия. Известно, кто первым поднял мятеж?
Нет, ваше величество. Но судя по тому, как быстро дружины лордов ворвались в столицу и захватили ее без штурма, городская стража им не препятствовала, а значит, в заговоре замешаны многие чины.
Я выяснил, ваше величество, произнес заместитель Мальдини, полковник жандармерии Раснавар, что в захвате столицы участвовали самые богатые землевладельцы, имена их известны. Тайные агенты несут службу на улицах и все фиксируют, никто не скроется от справедливого возмездия.
В том-то и дело, Раснавар, что возмездия не будет, с глубоким вздохом сожаления проговорил король. Это подорвет устои королевства. Мятежники скажут, что защищали свои жизни, что обезумевший король напал на своих подданных и подло убил несчастных во дворце. Нет, мстить нельзя. Надо разрешать все миром, иначе погрузимся в такую смуту, какую королевство еще не видело. Надо обращаться к церкви. Пусть они начнут примирение.
Ваше величество, негромко произнес Борис, трое напавших на вас юношей были из бедных дворянских семей. Они прошли по подложным именам в сопровождении столичных дворян. Они их прикрывали, значит, знали, что за этим последует. Сейчас ведутся допросы схваченных дворян
Я все понимаю, Борис, остановил его король, но слухи будут совсем другими. Моя власть стала непрочной, и все, кому надо, это поняли, а слабых королей низвергают. Лорды спят и видят возвращение своих прав и вольностей. Они поддержат мятежников. Это в случае затянувшегося конфликта. Но и мятежники понимают, что поспешили. Еще не созрели условия для восстания. Они тоже сейчас думают, как все свести к ничтожным для себя последствиям. А вообще узнали, кто эти юноши, что пожертвовали собой?
Они с севера, ваше величество, ответил жандарм. Из провинции Бирмингем. Состояли на службе у кангана Орангона де Ро.
Интересно, произнес король. И кто же кангана так подставил? А это чистой воды подстава, господа. У заговорщиков появилась еще одна партия внутри их партии. Думаю, что эти юноши из набожных семей. Нам отдают кангана как сыгравшую карту и предлагают этим удовольствоваться. Ну что же, на этом, господа, и остановимся.
Господин Раснавар, возьмите за основу расследования мятежа эту версию и привяжите к нему кангана севера, король задумчиво походил вокруг стола и спросил: А кто-нибудь знает, где наш казначей и прокурор?..
Вселенная тифлингов
Дракон был в ярости. Глупые человеческие выходки ломали его долгостроящиеся планы. Внезапно вспыхнувший мятеж, подогреваемый отцами церкви, путал его игру. Он вызвал главного архитифлинга и, изрыгая пламя гнева, кричал на того.
Тифлинг ползал у его ног и в страхе мочал.
Идиоты! Дармоеды! Сволочи! Пустоголовые бараны! Как можно так грубо действовать? Почему сейчас решили убить короля? Кто дал эту глупую команду? Найти! Разобраться! Наказать виновных! орал, пребывая вне себя, дракон. У нас другие цели! Сначала надо захватить озера и поймать землянина, в цепях привести ко мне этих проснувшихся божков. Они будут вылизывать мои ноги и умолять о прощении. Кроме короля, эта скверная кровь течет и в других претендентах. Их нашли? Убили? Отвечай мне, мразь! дракон в ярости двинул хвостом по телу тифлинга, и того размазало по полу. Уберите отсюда эту падаль, остывая, крикнул дракон, и пара тифлингов, до этого смирно стоящих у двери покоев дракона, утащили безжизненное тело.
Позовите наблюдающего за церковью, сев в свое кресло, приказал дракон. Излив гнев на главного тифлинга, он иуспокоился и когда, непрестанно кланяясь, зашел седой колченогий архитифлинг, спросил: Азируэль, кто дал команду убить короля Вангора?
Команды не было, владыка, архитифлинг упал на пол. Он знал о судьбе, постигшей главного из главных служителей дракона, и боялся вызвать его неудовольствие. Несколько старших отцов церкви поговорили об этом, потом один из них решил выслужиться и направил убийц к королю. Это люди кангана, который не справился со своей ролью, и его решили убрать. А восстание вспыхнуло случайно. Стечение обстоятельств, владыка. Лорды возмущены кровавой расправой над теми, кто пришел жаловаться королю.
Я тебя понял, Азируэль, спокойно произнес дракон. Кангана в расход. Отцам церкви сообщи, что надо помочь подавить мятеж. Безгон нам еще нужен. Он самая последняя цель в игре. Ищите тех, в ком течет эта скверная кровь, и убейте их.
Я понял, владыка, и удаляюсь, не вставая, пополз вперед ногами архитифлинг.
Азируэль, ты теперь главный над главными, догнал его приказ дракона.
Заимка. Вечер
Артам выглянул из-под кровати и, посмотрев снизу и сбоку на Неелу, спросил:
А мы где?
В десяти лигах от крепости в заброшенном поселке, ответила девушка. Вылазь уже и расскажи, чего ты так испугался.
Не могу.
Чего ты не можешь, Артам? с нарастающим раздражением в голосе спросила Неела.
Вылезти не могу. Кальсоны сменные есть?
Неела приподняла брови и молча с вопросом в глазах уставилась на голову Артама.
В чем дело, Артам? не выдержала Мила. Ты только что надел чистые.
Они уже не чистые
Хойскар, лежащий на кровати, стал принюхиваться.
Что-то говнецом пованивает, произнес он и, взяв в руки принесенные Хоймиром сапоги, вдел в них ноги и отсел от кровати на лавку. Тоже налил себе в кружку самогон и выпил.
Было так страшно, что ты обделался? сухо спросил он Артама. Тот молча кивнул. Тогда рассказывай. Мы сегодня много чего повидали, глядишь, и не обделаемся.
Там, в хлеву, мужик без головы стоял и держал голову в руке у пояса. А голова живая. Она на меня смотрела и моргала. Я как увидел, так и дал деру оттуда, такого страха я никогда не испытывал. По дороге вот и опростоволосился. Дайте кальсоны.
Сейчас гляну, может, твои уже высохли, помолчав и переглянувшись с Милой, ответила Неела. Подошла к печи и с веревок, растянутых рядом, сняла вещи Артама. Высохли, сказала она и, подойдя, положила его вещи на постель. Повела носом и брезгливо сморщилась. Артам, мы отвернемся, а ты бери бадью с горячей водой. Она на плите. И иди в сени обмойся. Смердит от тебя ужасно.
А если туда этот придет? опасливо поглядывая на дверь, спросил Артам.
Тогда кальсоны не надевай, посоветовала Мила. У нас больше запасных нет.
Хойскар фыркнул, удерживая рвущийся смех, и предложил:
Пошли, я постою за дверью во дворе. Посторожу. Ежели чего, то дам знать. А вы, девоньки, и в самом деле отвернитесь, негоже на такое смотреть.
Девушки отвернулись, а Артам полез из-под кровати и направился в сени.
Ты полушубок-то сними, посоветовал Хойскар. Мешать только будет.
И кальсоны за собой постирай! крикнула ему вслед Неела. Что будем делать? спросила она, когда за Артамом закрылась дверь.
Подумать надо, предложила Мила и задумалась. Неела ей не мешала. Прошло несколько минут томительного ожидания, Мила сидела и мечтательно смотрела в окно. Не выдержав, Неела спросила:
Ну что, надумала? Мила отстраненно посмотрела на подругу и отрицательно покачала головой.
Нет, не придумала.
А думала тогда о чем? недовольно спросила Неела.
Да все о том же, со вздохом отозвалась Мила. Об Артеме.
Тьфу на тебя, сплюнула в сердцах Неела. Нашла о чем сейчас думать! У нас под дверями покойник безголовый ходит, а ты о мужике думаешь.
А у меня давно мужчины не было, совершенно невозмутимо ответила Мила и потянулась. Блузка на груди туго обтянула пухлую грудь, и Неела ревниво на нее посмотрела. Потом отвела глаза и ядовитым голоском спросила:
Как это не было? А сержантик?
А у меня с ним ничего не было. Это он брехал просто. Приходил, подарки приносил и ни с чем уходил.
Даже так? удивилась Неела. Надо же. Я и подумать не могла, что он врет. А он тебе нравился?
Нет. Я бредила Артемом. Хотела его соблазнить.
А потом сдала бы церкви?
Нет. Убила бы его и себя
Ну ты и дура!..
Я знаю, Мила без обиды посмотрела на Неелу.
Хоймир сидел смирно и вполуха слушал бабьи разговоры. Крякнув, налил себе еще самогона и, выпив, произнес:
Ничего у вас, бабоньки, не выйдет. Вам Хойсира за Артама все волосенки повыдергает. И Артам ее любит. Шибко любит. Мужа ейного убил, когда он стал ходить он не договорил. В комнату, широко растворив двери, вбежал Хойскар.
Там безголовый по двору бродит! выпучив глаза, закричал он. Следом почти голый, в одной нательной рубахе, с кальсонами в руках заскочил Артам и, прыгая на одной ноге, пытался влезть в кальсоны.
Хоймир подхватился и взял вруки топор.
Неела, у тебя же амулеты есть? закричал он, выглядывая в окно. Но там, за морозными узорами на стекле, в тусклом свете заходящего вечернего светила ничего нельзя было разглядеть.
Есть, отозвалась Неела. Какой надо?
Не знаю. Это ты магичка. Могет быть, огненный?
Точно! хлопнула Неела себя по лбу, убрала за ухо спадающую на глаза прядку волос и полезла в поясную сумку. Вытащила серебряный медальон с жемчугом и сжала его в руке. Показывай, Хойскар, где этот безголовый?
Он за ворота пошел, ответил Хойскар. Медленно. Голова как посмотрела на меня, так я и обмер. Стою, смотрю, а он уходит, а голова на меня смотрит.
Не обделался? уточнила Мила.
Да вроде нет, осторожно, с заминкой, ответил дикарь.
Неела, не слушая их разговор, быстро накинула на себя шубку, споро завязала платок на голове и позвала Хойскара:
Пошли, Хойскар.
Я с вами, вызвался Хоймир. И троица быстро выскочила из дома.
Артам оделся и, не зная, что делать, сел на кровать. Мила сидела за столом и смотрела на Артама. Тот кинул на нее взгляд. Отвел его и, уже не глядя на девушку, спросил:
А ты кто? Я тебя раньше не видел.
Ты редко появлялся, Артам. Я жрица богини Мары. Мила.
Понятно. А я Артам.
Я знаю, кто ты. Мы здесь из-за тебя.
Из-за меня? не понял Артам. Почему из-за меня?
Потому что мы хотим, чтобы ты стал настоящим.
Настоящим? А я какой?
Ты ведешь себя не как настоящие.
Как это? вновь не понял Артам.
Плохо ведешь себя, Артам. Мы хотим, чтобы ты стал тем, кем родился.
А-а-а кем я родился? немного запинаясь и впадая в легкий ступор от слов Милы, спросил Артам.
Сильным магом и сильным мужчиной. Ты стал другим от страха. Слабым. Страх надо победить. Все боятся, но не всех он порабощает. Тебя поработил. Стань свободным, Артам. А мы поможем, несколько высокопарно произнесла Мила.
Как? скривившись, как от боли, спросил Артам. Я сам себе помочь не могу.
Мы твои друзья, Артам, и мы тебе поможем, повторила она эти слова, как мантру.
Когда ты мне стала другом? Артам, не веря, уставился на девушку. Я же тебя не знаю. И кто такая Мара?
Мара это вторая ипостась богини смерти Иехиль. Мара милостивца, она не дала Иехиль забрать тебя в чертоги смерти, Артам.
И что мы тут должны сделать? Артам обвел руками комнату.
Исправить тебя. Ты всем нужен, Артам. Ты хороший маг и можешь обучать других. Это важно. Может, ты справишься с одержимым мертвецом, что бродит без головы.
Он не мертвец, быстро ответил Артам. В нем нет духа юшпи, и демона в нем тоже нет. Я не знаю, какой это дух, что заставляет ходить тело без головы.
А ты подумай, мягко предложила Мила, может быть, поймешь
Отворилась дверь, и в комнату, снимая на ходу платок, вошла Неела. Прошла к столу и устало села.
Исчез, гад, сокрушенно произнесла она. Вышел за ворота и пропал. Всюду обыскались, нет его.
А Тойвар появился? спросила Мила.
Нет, не появился. И в крепости его тоже нет. Хоймир остался в крепости, а Хойскар будет ночевать с нами.
Артам тревожно поглядел на Неелу, немного подумал, кинул взгляд на смирно сидящую Милу.
А что, кто-то пропал? спросил он.