От тебя дождешься, ты же писать терпеть не можешь, подметила ей в спину Лейла. Но я точно писать буду, тут же заверила меня.
Длинные, скучные письма с полным описанием нашего быта и всего происходящего, включая палитру своих философских измышлений, добавила Найли.
Зато не твое корявое. Я уже так и представляю всю глубокомысленность написанного: «Ая, все хорошо. Мы на танцах! Я познакомилась с новым парнем. Чмоки-чмоки. Пока».
Зато оптимистично и без нравоучений, Найли показала язык в зеркало.
Скорее, вообще без мыслей. Хотя откуда им взяться в твоей взбалмошной голове, парировала Лейла.
Девочки, тихо! предупреждая начинающуюся ссору, строго сказала я. Я буду ждать писем от обеих. И веселых в одну строку, и огромных, где вы все мне напишете.
Сестры разом смолкли и с нежностью посмотрели на меня.
Аичка, мы тебя очень любим! выдохнули в один голос.
Девочки, вы готовы? в комнату вошла мама. Ох!!! Да вы еще не одеты! Чем вы здесь занимаетесь? Снова языки чешете. Гости уже скоро начнут приезжать!
Мама выглянула в коридор.
Лайнара, почему девочки не собраны? Такая дата, а они в панталонах до сих пор. Сейчас же пригласи горничных.
Мама, мы сами протянула Лейла.
Сами вы до второго пришествия будете наряжаться, строго выдала мама. И тут обратила внимание на меня. Я все еще стояла посреди комнаты с платьем в руках. Она подошла ближе. Я вижу грусть в твоих глазах. Ласково провела по моей щеке. Мне тоже очень грустно. Девочки, вы так быстро выросли. Давно ли вылупились, а уже такие большие. И как же страшно отпускать вас одних, она сдержала вздох, вскинула голову и с нахлынувшей гордостью проговорила: Но я уверена, что вы не ударите в грязь лицом. Вы же наши дети! Вы Хайтерны! Но все равно, как же грустно. Замок опустеет без ваших голосов.
С тобой остается Ая, буркнула Лейла, в комнату уже ворвались горничные и торопливо помогали ей наряжаться.
Мама обняла меня.
И это греет мое сердце, она улыбнулась. Прости, Ая, но если бы ты уезжала, я бы переживала за тебя вдвое больше. Хотя, когда подумаю, как девочки там без тебя
Маа-ам протянула Найли.
Что ма-а-ам? передразнила мама. А то я не знаю вас. В первый же день найдете, из-за чего рассориться, вздохнула, но тут же напряглась, вслушиваясь. Ох, кажется, я слышу стук колес. Кто-то из гостей уже прибыл. Мама разом стала строгой. Быстро одевайтесь. И постарайтесь выглядеть достойно. На праздник приглашены очень влиятельные гости. И кому-то вы можете даже понравиться, она посмотрела на меня и совсем тихо добавила: Очень на это надеюсь. Может, не мужа, так хоть покровителя снова лучезарно улыбнулась. Поторопитесь.
Развернулась и вышла из комнаты.
Я невесело посмотрела ей вслед, прекрасно понимая, что имела в виду мама. Вот только можно и не надеяться. Никто не обратит внимания на меня. Я не драконица. И какой бы привлекательной ни была, мною навряд ли хоть кто-то заинтересуется, тем более из влиятельных гостей. И я это знала. Поэтому даже не думала пытаться кому-то понравиться. Мысль о том, что я никогда не выйду замуж, впилась в меня с детства. Это не было тайной. И зная это, меня готовили к самостоятельной жизни требовательней, чем кого-либо из сестер. Лучшее, что я могла ожидать для себя, что кто-то купится на мою необычную внешность и предложит быть покровителем. Не слишком привлекательные перспективы будущего.
О-о-о, влиятельные гости! Ая, смотри, у кого-то глаза заблестели! Лейла с усмешкой покосилась на Найли.
И что в этом плохого? Мне уже не терпится увидеть, кого же там пригласили! А может, там моя судьба, мечтательно протянула Найли.
Я ничего не сказала. Кого бы ни пригласили, это не про меня. Влиятельные на такую, как я, и не посмотрят. Им нужны драконицы, сильные, обладающие магией и родовой мощью. А я
Вы такая красивая, на ухо мне сказала Лайнара. Просто глаз не отвести. Так жаль, что после совершеннолетия я должна буду покинуть вас. К сожалению, таковы правила. Но я хочу, чтобы вы знали, Ая, вы прекрасны. Такой, как вы, во всем Амшавире не найти.
Не в красоте счастье, я посмотрела на себя в зеркало. Чудесное, специально подобранное для меня платье сидело изумительно. Пепельно-синий атлас удивительно оттенял и без того белое лицо, так что оно казалось мраморным. Глаза в черной бахроме ресниц блестели. Их сумрачно-серый цвет придавал мне уникальность. Таких глаз ни в Седеваре, ни во всем Амшавире не было. Удивительный по глубине колор, с возрастом становящийся все более насыщенным.
Лайнара улыбнулась, с восхищением смотря на меня.
Кто знает. Может, и на вас обратят внимание.
Перестань, нянюшка, отмахнулась я. Уж на меня точно не обратят. Ты же знаешь, драконы очень серьезно относятся к брачным узам и продолжению рода. Пустышка вроде меня не нужна. Разве что для забав.
Неизвестны пути судеб, подмигнула мне Лайнара. Богине лучше видно. А пара у каждого есть, дракон ты, человек или зверушка, вторая половинка где-то да найдется. А вы удивительная, для вас точно пара есть. И, может, совсем необязательно, чтобы он был из влиятельных.
Ну да, куда мне до влиятельных. Историю о том, как я попала в семью, знали все в доме. Хотя, буду честной, чужой и подкидышем меня никто не считал. Скорее, наоборот, меня и правда принимали за дар богини. И относились соответственно. А мама и нянюшка часто говорили, что просто так богиня не отправила бы меня им.
Просто помните, кем вы направлены в этот мир. Может, и ваша вторая половинка не такая, как у всех, Лайнара завязала поясок на моем платье. Красота, да и только! Не думайте ни о чем, леди Аяна. Радуйтесь и веселитесь, это ваш праздник. Не позволяйте мрачным мыслям портить его. У вас обязательно все будет хорошо.
Она поправила мою прическу и улыбнулась. И так искренне это сделала, что у меня заметно поднялось настроение.
Глава 2
Когда мы с сестрами спустились в зал, в нем уже было полно гостей.
Мама встретила нас у входа и пошла рядом. По пути мы улыбались гостям, желали прекрасного времяпрепровождения и слушали пожелания. Пока не добрались до центра.
Здесь, в компании статного мужчины и нескольких молодых людей, стоял папа.
Гость показался мне знакомым. Его лицо я точно видела. Вот только где?
Едва завидев нас, папа тут же заискивающе произнес:
Герцог Реймонд Лейн, прошу познакомиться, мои девочки: Найли, Лейла и Аяна.
Герцог Лейн! Точно! Младший брат короля Эльмонта Лейна, огромный портрет которого находился в кабинете отца. Герцог Реймонд был похож на брата. Не сказать, чтобы копия, но общие черты можно было наблюдать.
Девочки, это герцог Реймонд Лейн, папа старался смотреть ему в глаза, но тот, казалось, смотрит сквозь него. По моему приглашению он приехал сюда из самого Седевара! И приехал не один, а со своими сыновьями. Познакомьтесь, лорды Нэйт, Стэн и Трэйс.
Все представленные молодые люди слегка склонили головы, одновременно с любопытством смотря на нас. Девочки ответили реверансом. Хоть я тоже присела, но с интересом поглядывала на представителей высших драконов.
У Найли глаза заблестели при виде парней. И было отчего. Все черноволосые, с мужественными открытыми лицами, с глазами черными, как глубокая ночь. Их можно было бы назвать похожими, но нет. У Стэна глаза блестели, он то и дело хитро прищуривался и смотрел по сторонам. На лице Трэйса блуждала нескрываемая скука. А Нэйт, казалось, сканирует всех цепким взглядом. Особенно внимательно он смотрел на меня. Иногда его взгляд соскальзывал на других гостей и снова возвращался ко мне. Отчего становилось неудобно, и я постаралась немного отступить, чем вызвала его усмешку.
Хотя нужно отдать должное, все трое сыновей были привлекательными. Собственно, как и сам герцог. У того было серьезное, строгое лицо, с небольшой щетиной, волевой взгляд и королевская выправка. Такие мужчины должны нравиться женщинам.
Очень приятно, проворковала Найли, кокетливо стреляя глазками. Для нас честь, что вы посетили наш дом.
На лице герцога появилась благосклонная улыбка.
Надеемся, вы приятно проведете время, скромно добавила Лейла.
Уверен в этом, столь же учтиво, бархатным голосом хищника произнес герцог Лейн. Разве можно плохо провести время в обществе таких прекрасных леди.
Девочки переглянулись и зарделись.
Герцог повернулся к маме.
Леди Хэйди, ваши дочери прекрасны, вероятнее всего, они пошли в вас.
У мамы щеки загорелись румянцем. Лейн продолжал напевать:
Я много слышал о женщинах рода Хайтерн, теперь убедился, что все разговоры правдивы. Вы не просто очаровательны, а вправе называться алмазами этого города.
Он вскользь глянул на меня. Слегка нахмурился, но тут же снова стал благодушен.
Уверен, девочки хорошо покажут себя в академии и найдут себе достойные пары. И я только рад, что обе ваши дочери вскоре войдут в высший свет Амшавира.
«Обе дочери! Как мило, тут же подметила я. Как мило подчеркнуть мою незначительность в их высшем свете». Герцог мне сразу же разонравился. И в тоне его я начала улавливать пренебрежительную снисходительность.
Отец закусил губу, но промолчал.
А вот у мамы сверкнули глаза.
О-о-о, благодарю вас, герцог Лейн, произнесла она, голосом, сравнимым с ледяным душем. Я слышала, что вы редко ошибаетесь. И действительно, все мои три дочери отлично себя покажут в будущем и в жизни, взгляд ее при этом стал холодным, как кристальные воды озера, у которого находился наш замок. А теперь, извините, я должна обратить внимание и на других гостей.
Конечно-конечно, леди Хэйди, ответил Реймонд, от которого явно не укрылось резкое изменение в тоне мамы. Но, кажется, ему было на это глубоко наплевать.
Мама взяла меня за руку и потянула подальше от герцога. По пути про себя, едва сдерживаясь, высказывала:
Две дочери Две! Ты посмотри-ка! Чтоб у него чешуя на морде полопалась! Ящер высокомерный. Чтоб у него перепонки на крыльях порвались! Две дочери! Хам! Я никогда не видела маму такой злой. Это он еще тебя не знает. Ты дар! Дар богини! И я уверена, она такое просто так не оставит. Аукнется ему еще его высокомерие. Ты у него ребром в горле встанешь.
Мама, я остановила ее, взяла за локоть, заставляя повернуться к себе. Она посмотрела на меня. Ох, как горели ее глаза, это было бушующее море, это была бездна океана. Я коснулась пылающих щек и ласково провела по ним. Мамулечка моя, я давно привыкла, что я не такая, как остальные. И не нужно обращать внимания на герцога. Он всего лишь не слишком тактичный дракон, не считающийся с более низким сословием. Хам согласна. Даже более того, невоспитанный хам. Но меньше всего я бы хотела, чтобы ты переживала из-за его нетактичных высказываний.
Мама подхватила у мимо проходящего слуги с подноса бокал с игристым вином и опрокинула в себя. А потом усмехнулась.
Ему еще это вернется.
Маа-ам! ласково протянула я, стараясь ее успокоить.
Она взяла еще бокал и снова выпила.
Я просто чешуей чувствую. Ты у меня не простая девочка, и этот герцог еще не раз об этом вспомнит.
Она сделала глубокий вдох, выдохнула и улыбнулась. Коснулась губами моего лба.
В это время зазвучала музыка.
Празднуй, Ая, сказала мама с нежностью. Это твой день. Ты у меня лучшая. Помни об этом и о том, что ты дана самой богиней. А она такие подарки просто так не делает. И еще ты самая красивая на этом балу. И ты всегда будешь моей самой любимой дочерью.
Я порывисто обняла маму. Как же я любила ее.
Она погладила меня по волосам и, отступив, мягко подтолкнула к гостям.
Празднуй, моя девочка, и пусть ничто не омрачает твоего настроения.
Я ей улыбнулась. А она тут же отвлеклась на женщину в розовом шикарном платье.
Кузина Марла! Как вы прекрасно выглядите!
Стараюсь не уступать вам, моя милая Хэйди!
И обе они скрылись в толпе гостей.
Я постояла, смотря по сторонам, и направилась к фуршетному столу. Там взяла тарелку и, положив себе канапе с ягодами, начал наблюдать за празднующими.
Герцога и отца я уже не видела. Видимо, мужчины, как всегда, удалились решать свои вопросы. Зато заметила весело смеющуюся Найли, танцующую с одним из сыновей герцога. Если не ошибаюсь, его звали Стэн. Веселый, улыбчивый, что-то шепчущей моей сестре на ухо, отчего та сдержанно смеялась. Лейла стояла с бокалом вина, рядом с ней был Трэйс. Судя по взгляду сестры, она явно скучала в его обществе, собственно, как и он в ее. Они оба смотрели по сторонам, не разговаривая, и, судя по лицам, мечтая покинуть торжество. А вот третьего сына герцога я не видела. Небось уже нашел себе пару. Хотя какое мне дело.
Не любите шумные компании? спросили у меня столь внезапно, что я чуть не выронила канапе. Я повернулась. Ага, вот он, тот самый третий сын. Пару он себе, как вижу, еще не нашел и встал рядом со мной. И странненько так улыбался. Вы меня помните, леди Аяна?
А должна? я внимательнее присмотрелась к Нэйту. Как и все мужчины их рода, темноволос, с темными глазами. Но он, вероятно, единственный из сыновей, кому передался хищный взгляд герцога-отца. Я вся подобралась, готовая, если нужно будет, ответить достойно.
Ну как же? он подступил ко мне ближе. А был он на голову выше. И вдруг этот странный тип прикоснулся рукой к моим волосам и принюхался. Вы странно пахнете.
Что?
Он развеселился.
Простите, я позабыл, что памятью на все времена обладают только те, у кого есть королевская кровь. Но я вам помогу.
И совершенно бесцеремонно взял у меня тарелку, поставил на стол, после чего положил руки на мои плечи.
Я помогу вам вспомнить. Подниму вашу историю. От его пальцев пошло тепло. Разлилось по моему телу и мягко ударило в голову. И что-то внутри меня словно отозвалось на призыв памяти. И замерло, как будто пытаясь понять, где оно. В следующий момент случилось озарение, перед моими глазами встала картинка. Мы с девочками выходим из гнезда, я оглядываюсь и сталкиваюсь
Черный дракончик В гнезде. «Я когда вырасту, научусь по-настоящему рычать! Грозно-грозно!» вспомнила я. И напряжение пропало.
Он засмеялся.
Очень приятно, познакомимся еще раз. Я Нэйт. Нэйт Лейн. «Самый грозный дракон!»
Аяна. Аяна Хайтерн, не сдержала улыбки я.
Нэйт мне подмигнул.
Не думал, что из того неуклюжего ребенка вырастет такая красивая девушка. Вы затмеваете здесь всех.
Не думала, что из того крохи-толстяка-дракончика вырастет такой привлекательный парень, в тон ему сказала я.
Нравлюсь? Точно нравлюсь, я вижу, он сверкнул лучезарной улыбкой. Взял со стола два бокала с вином и один протянул мне.
Я приняла, сделала глоток.
А в душе вы все тот же карапуз, лорд Нэйт. Рычать-то хоть научились?
Он поморщился.
А вы язва, леди Аяна.
А вам это нравится, я вижу.
В глазах Нэйта сверкнул азарт.
Хотите поиграть? Игры я люблю. Вот только он склонился ко мне и, обжигая щеку горячим дыханием, прошептал: Еще ни одна драконица не выигрывала.
Я рискну, ответила я ему тоже шепотом и вынырнула из-под его нависшего надо мной тела. Я же не драконица.
Усмехнулась, подмигнула и, поставив бокал на стол, уверенно двинулась к Лейле. Судя по ее лицу, ей вовсе не нравилось находиться с Трэйсом.
«Помогу-ка я ей»
Именно с этой мыслью я двинулась вперед. И Пол под ногами покачнулся. То странное, что отозвалось во мне до этого на магию Нэйта, пошевелилось. Встряхнулось. Словно некий зверь внутри меня проснулся вместе с поднятой с глубин памятью. А следом, где-то совсем глубоко, взорвались сотни две крохотных шариков, и по венам потекли горячие ручьи. Меня обдало жаром. В висках начало дико пульсировать.
«Не может быть, что меня так развезло от глотка вина», мимолетно подумала я.
Отец часто позволял нам и во время обедов пробовать его. Но никогда не происходило ничего подобного.