Миша присел на корточки, оторвал кусок травинки, пожевал и выплюнул.
Не люблю разговоры об этом разговаривать, сказал он. Как оно, мол, появилось, и всё такое прочее. Что было сначала нечисть или рассказ о ней? Всё взаимосвязано, и одно без другого существовать не может. Данность такова, что Длинная леди явилась на земли Дикополья, а уж каким образом то не нам выяснять. Нам необходимо решить, что с ней делать, и только. Ты взял тормозок[9]?
Нет. Горнячок об этом не говорил.
Миша набрал полную грудь воздуха, чтобы тяжело вздохнуть. Затем вздохнул. А после этого переступил через ограду на клумбу, чудом не оборвав цветок, и стукнул два раза ногой по земле:
Горнячок! А ну сюда иди, негодяй! ничего не последовало. Горнячок? Дважды повторять не буду. Шубину расскажу.
Я услышал ворчание. Утробное, словно кто-то, заживо в гробу захороненный, решил причитать на судьбу, а не орать Помогите!. Над землёй показалась кирка. Р-р-раз! она взрыхлила землю, и перед нами возник Горнячок собственной персоной.
Забыл я! Запамятовал! вопил он. Много поручений для Горнячка! Привет, Саша.
Привет.
А ну кыш пошли с моего палисадника! закричала с первого этажа старушка, Валентина Петровна. Сейчас милицию вызову!
Извините, пожалуйста, сказал ей Миша, взял за шиворот Горнячка, и мы втроём зашли в подъезд.
* * *
Дверь с мягкой коричневой обивкой была исцарапана снизу кошачьими когтями. Миша посадил Горнячка в чемодан, что вызвало волну протестов, но спорить с помощником Шубина, видимо, себе дороже.
Особых правил и указаний от меня не будет, серьёзно сказал Миша. Главное не пугай Никиту. Мы его друзья, помочь пришли. Будь дружелюбным.
Понял, сказал я. Но я всегда дружелюбный.
Добро.
Миша позвонил в дверь. По ту сторону раздалось неприятное стрекотание, и через минуту хриплый голос спросил:
Кто?
Мы из ППДЛ, подразделения по борьбе с Длинными Леди, Миша заговорщически мне подмигнул, пришли помочь. Никита Коваленко здесь живёт?
«Как официально!» подумал я. Ещё бы удостоверение сделать, и, считай, новое подразделение готово. Дверь открылась. На пороге стоял худой парень с неестественно вытянутым телом, судя по лицу лет пятнадцати. Пижама, явно не по росту, смотрелась нелепо: штаны по колено, кофта по локти, виден пупок.
Какой ты высоченный! воскликнул Миша.
Да? немного смутился парень и попытался натянуть кофту на живот. Вы заметили?..
Конечно. Саша, заметил?
Заметил, подтвердил я.
Никита обрадовался. Он отошёл в сторону, давая нам пройти, и закрыл дверь на замок.
А родители ничего не заметили. Валера, друг мой, тоже заметил, он, кстати, в комнате сейчас, вы вот заметили, я тоже, а родители нет. Офигеть, да? Вы обо мне откуда узнали?
Шубин подсказал.
Шубин?
Да. Слышал о таком?
Естественно. У меня папа шахтёр. Рассказывал о Шубине много всякого. Он его вроде как спас однажды, от обвала отвёл Но я думал, это просто байки.
Миша улыбнулся, но ничего не ответил. Его фирменная харизма работала без перебоев Никита совершенно не смущался незнакомцев (нас) в квартире. Мол, раз пришли, значит, так надо.
Хорошо, что Миша не пользуется этим ради грабежей! Или пользуется?.. Будем надеяться, что нет.
Мы разулись. Я повесил на тремпель ветровку и уловил со стороны кухни запах разогретого борща. Несмотря на съеденную шаурму, во мне пробуждался аппетит, и я буквально чувствовал, как сметанно-бурячная юшка льётся мне в рот. Решил, что Никита если предложит, то перекусим, а если нет то нет.
Куда идти? спросил Миша.
А куда нам надо? не понял Никита. Его бледное лицо почти сливалось с ландышами на обоях.
Туда, где ты увидел Длинную леди впервые.
Тогда в мою комнату. По коридору и направо.
Никита предложил нам тапки. Миша отказался, а я надел не люблю пачкать носки, хотя, помню, в детстве бегал по терриконам чуть ли не босиком.
Впереди шёл Миша, за ним я, замыкал шествие Никита. В конце коридора стояло трюмо с кучей косметики, феном и узким, но высоким зеркалом. Когда Миша завернул в комнату, я бросил взгляд на отражение, и увидел, что за Никитой следует женщина худая, как спичка, чёрная, как фон на заставке Star Wars.
Я обернулся, но никого не обнаружил. Снова посмотрел в зеркало пусто.
Что-то не так? спросил Никита. Он возвышался надо мной маяком или каланчой какой-нибудь.
Всё не так, честно признался я.
Согласен. Ты из какого класса?
Из десятого.
И я. Школа говно.
Согласен.
В комнате творился настоящий кавардак: разбросанные всюду конфеты, фантики, какие-то крошки, печенье, даже кусок недоеденного торта на блюдце. В центре комнаты на табуретке стоял парень в жёлтой футболке с дырой в рукаве и чёрных джинсах. Он подвязывал к люстре верёвку с бантиком на конце.
Только не говорите, что Матюкливого гнома вызываете, покачал головой Миша.
А почему нет? Я прочитал, что он может не только матюкаться, но и помогать сказал Никита.
Ясно. Вот только в Дикополье не так его вызывать надо.
А как?
Ник, кто это? парень, сделав своё дело, слез с табуретки.
Мы познакомились. Валера, друг детства Никиты, учился на класс старше. Выглядел он заряженным на свершения.
Бант не на верёвку, а на дрот[10] нужно подвязать, объяснил Миша. Баять[11] громко нельзя, даже заклинания. Наш гном тишину любит. К слову-то, называют его тут иначе Халабудный Стервец. Стало быть, если вы планировали покрывало на себя накидывать
Миша вопросительно посмотрел на ребят. Те кивнули.
это не сработает. Халабуду построить надобно, простую, с четырнадцатью прищепками с жестяными кольцами. А затем выключить большой свет. Вместо свечи фонарик. У меня есть, но нужен, Никита, твой, раз Стервец тебе помогать будет. И три раза повторить: Халабудный Стервец, приди, полакомись. Вопросы?
Никаких вопросов. Никита и Валера принялись безропотно исполнять поручения Миши, а я присел на край кровати.
Зачем нам Матюкливый гном? спросил я, когда они вышли из комнаты в поиске необходимых артефактов.
Всяка помощь не повредит, ответил Миша. Поглядим.
Из-за шевелящихся занавесок по комнате гулял мерцающий свет. Я дёргался от каждой тени, шороха за окном, стука веток о стекло. Ощущалось чьё-то присутствие, но спокойный вид Миши, восседающего на кресле, компенсировал мои переживания.
Уже тогда я подумал, что хорошо бы Мише всегда быть рядом успокаивать своей беспечностью и уверенностью и, возможно, хоть как-то наполнять пустоту, оставленную во мне с исчезновением Илюхи.
Вскоре необходимые предметы были собраны. Сложность составили только прищепки, за которыми пришлось стучаться к соседям. Мы быстро соорудили маленький шалаш и утрамбовались в него вчетвером. Никита, сгорбившись, прижал острые коленки к подбородку.
Днём как-то и не страшно, сказал Валера.
А дня быть и не должно, с ударением на первую о сказал Миша. После чего дважды хлопнул в ладоши, и сквозь покрывало перестал пробиваться солнечный свет. За окном в мгновение ока наступила ночь.
Это как так?! воскликнул дрожащим голосом Валера. Я сам как будто захлебнулся наставшей одномоментно ночью и не смог вымолвить ни слова.
Спокойно, Миша положил ему ладонь на плечо, и Валера быстро взял себя в руки и глубоко вздохнул. Я тоже успокоился, хотя очень крепко выругался про себя. Ночь только у нас. Остальные дикопольцы всё ещё ловят лучи.
Магия какая-то? заинтересованно спросил Валера.
Всего-лишь одолжение, улыбнулся Миша. Караульщик огневого камня твой, кстати, тёзка, Никита, забирает и отдаёт свет, когда это требуется Шубину или мне.
Что ещё за караульщик?
Смешной дядька! Камни угольные своими считает, а они на солнце блестят, вы бы видели. Вокруг него вихрь чёрный вьётся. Кафтан грязный, изгвазданный, да ермолка на голове. Вот всё, что я о нём знаю. А как он свет себе подчинил того не ведаю. Возможно, так с углями сроднился, что подземную тьму себе подчинил.
А Шубин не подчинил?
А Шубину это не надо. С тьмой он в друзьях ходит, а не в хозяевах.
Мне отец рассказывал о Шубине сказал Валера.
Обстановка к историям располагала, это правда. Было в ней что-то из детства, оно как будто возвращалось с каждым словом и движением рядом с Мишей, и хотелось укутаться в неё, словно в одеяло, нависающее над нашими головами. Казалось, даже тени здесь оживают, только не злые добрые, на защиту нашу встают, от Бабая стеречь, от всего того, что только детская фантазия способна себе накрутить.
Появление Миши переселило меня в загадочное Дикополье. И я зацепился за свой новый дом и всеми силами просил, чтобы это мгновение не заканчивалось. Кого просил? Да кого угодно Пусть даже и Шубина, о котором продолжал рассказывать старшеклассник Валера.
Шубин был рабочим на шахте в царское время.
Просто рабочим? Не духом?
Да нет! Духом он потом стал!
А кто был царь?
Не знаю, какой-нибудь Константин, наверное
Ну какой Константин, мы ж не в Византии!
Да неважно! Ну Александр пусть. Или Екатерина. Я там знаю? Так вот, как-то шахтёры устроили забастовку против маленькой зарплаты. И Шубин был их предводителем! Вот.
И что?
Ну, царские солдаты его в кандалы и заключили. И прибили прямо на дне шахты. А когда вернулись за трупом, никого не нашли.
Жуть, сказал Никита и ещё крепче обнял колени.
Зато теперь Шубин помогает всем шахтёрам, которых обижают.
Цари? спросил я.
Да кто угодно.
И такое рассказывают, подтвердил Миша.
Я, к слову, слышал совсем другую историю, но рассказывать её не стал. Мало ли может, она неправдива, а у Валеры правдива и я сейчас попаду впросак?
Не будем терять времени, сказал Миша. Никита, фонарик хороший, добротный. Положи его вот здесь, нехай наверх светит. И-и-и Берёмся за руки!
Мы взялись.
Халабудный Стервец, приди, полакомись произнёс Миша. Мы повторили. А затем все хором, но тихо: Халабудный Стервец, приди, полакомись! Халабудный Стервец, приди, полакомись!
И притихли, вслушиваясь. Просидели так минут пять, но ничего не произошло. Никита разочарованно вздохнул, и мы выбрались из своего убежища.
Надо было по-моему вызывать, сказал Валера. Никто не пришёл.
Он придёт, когда время придёт, философски заметил Миша, включил настольную лампу (солнечный свет пока что нам не нужен, мол) и попросил Никиту рассказать, что с ним случилось, ничего не утаивая.
Но Никита вдруг как скрючился, как взревел и за шею схватился!
Больно! крикнул он и больше ничего ни крикнуть, ни сказать не сумел. И без того длинный и худой, он начал вытягиваться прямо на наших глазах. Точно цилиндр теста в руках пекаря.
К Никите подбежал Валера, но незримая сила оттолкнула его, и парень пролетел через всю комнату, пока не стукнулся о стену.
Миша, стремительно отщёлкнув замки чемоданчика, извлёк шахтёрскую каску с закреплённым на лбу фонариком, навёл луч на Никиту
И мы увидели Длинную леди.
Голова под потолок. В чёрных лохмотьях. Подранные окровавленные ступни. С тяжёлым взглядом, направленным сквозь грязные ошмётки волос. Страшная. Чудовищная.
Сердце моё запрыгало. Миша был прав: такая опасность мне и не снилась! А если и снилась, то в тех снах, что утекают под утро и никогда не возвращаются.
Длинная леди завизжала, точно в её гортани сидела тысяча свиней. Свет спугнул её, и спустя мгновение она растворилась. Никита беспомощно повалился на пол. Валера пришёл в себя, и мы втроём вернули худого школьника в сознание. Длинная леди вытянула его голосовые связки настолько, что говорить Никита больше не мог.
Недолго ему осталось, сказал Миша. Ждать нельзя.
Ты достанешь свою кочергу и отмутузишь Длинную леди? с надеждой спросил я, оглядываясь по сторонам. Дай мне тоже, хочу драться.
Не так всё просто, покачал головой Миша. И не торопись драться с противником, которого не познал до конца. Выманим её. Явись она в следующий раз по своей воле обязательно застанет нас врасплох. Нам нужен кто-нибудь низкий. В качестве наживки.
Миша бросил взгляд на чемодан. Оттуда донёсся голос Горнячка:
Я высокий.
У вас там кто-то сидит?.. спросил Валера.
Кроме того, нам потребуется помощь, проигнорировав вопрос Валеры, сказал Миша. Есть у меня на примете одна весьма привлекательная женщина.
* * *
Горнячок насупленным воробушком сидел посреди коридора, сжимая в руках кирку. Я наблюдал за ним через зеркало, на котором Валера рисовал помадой Никитиной мамы дверцу и лесенку.
Матюкливый гном не явился, сказал Валера. С чего вы взяли, что Пиковая дама придёт?
Она всегда приходит, ответил Миша. Вокруг рисунка Валеры он чертил какие-то знаки куском угля. И не Пиковая дама, а Вальяжная Сменщица. Тут у неё легенда иная. Вальяжная Сменщица не в игровой карте живёт, а в карточке-пропуске на завод, без подписи, с фотографией никому не знакомой женщины. Рабочие говорят, что найти такую карточку где-нибудь под станком не к добру, сменят тебя или уволят.
Круто, сказал Валера.
Я вспомнил, что один папин коллега якобы видел такую карточку, но подбирать не стал от греха подальше.
Миша в четвёртый раз пересказал план. Мы должны прочитать заклинание (оно не очень отличалось от вызова Халабудного Стервеца нужно сказать три раза: Вальяжная Сменщица, приди) и спрятаться в комнате Никиты. А Горнячок должен при этом жаловаться на маленький рост, громко и жалобно.
Горнячок, к слову, долго не соглашался Нормального росту я, нормального! но под натиском Миши и угрозой, что тот позовёт Шубина и всё ему расскажет, маленький человечек сдался.
Готовы? спросил Миша.
Мы с Валерой кивнули.
Что ж!
Вальяжная Сменщица, приди. Вальяжная Сменщица, приди. Вальяжная Сменщица, приди! разом сказали мы и забежали в комнату.
Горнячок принялся фальшиво причитать:
Я низкий! Я кроха! Я как пенёк! И все надо мною смеютсо! Смеютсо надо мной! Низкий я, ох, голова моя короткая!
Поначалу ничего не происходило, и я подумал, что всё это было напрасно. Илюха ненавидел слово напрасно: как-то я пришёл в компьютерный клуб сыграть в контр-страйк, а Илюха там. Думаю: здорово, сыграем вместе. А клуб оказался забит, мест нет, очередь. Говорю Илюхе: напрасно я припёрся А он громко так ответил в наушниках был нет ничего напрасного!. И ушёл курить, освободив мне своё место. Да, один грешок за ним водился он пыхтел, как паровоз.
Вдруг и без того чёрный коридор сделался ещё чернее. Компьютерный клуб из воспоминаний растворился.
В проходе появился силуэт Длинной леди. Движения дерганны, точно плёнку на куски нарезали. Она приближалась к Горнячку, медленно, угловато, какими-то дьявольскими траекториями Горнячок умолк. Почувствовал, видать, затылком приближение врага.
Он медленно развернулся и промолвил без тени страха:
Моё кайло[12] ждало тебя, окаянная!
Это, конечно, заявка на битву! Но Длинная леди церемониться с Горнячком не собиралась. Она подскочила и ударила его ногой. Горнячок отлетел к зеркалу. По стеклу побежали трещины. Миша включил фонарь на лбу и выбежал в коридор с кочергой-кладенцом наперевес.
Именем Шубина заклинаю тебя, Длинная леди, подчиниться! торжественно объявил он и замахнулся.
Длинная леди издала пронзительный звук, от которого у меня заложило уши. Готовая к сражению, она слилась с тенью на стене, после чего вытянула неестественно бледную, длинную, как будто нарисованную руку и раздавила фонарь.
Стало темно. Лишь очертания, непознанные контуры мелькали в густой тьме. Миша ударил. Кочерга воткнулась в стену, а Длинная леди выползла из противоположной, схватила Мишу за шею и швырнула на пол.
Ещё один боец выведен из строя
Тут она и посмотрела на меня. Тогда я понял: вот он конец. Вытянут и меня и Митькой звали. И стану я как палка. Как тот дрын, что я принёс в нашу последнюю с Илюхой встречу.