Не самое забавное слово, пробормотала я.
Но, подходя на костылях к входной двери, чтобы отпереть замок, я вдруг поняла, что с нетерпением жду визита Эшера. Мне хотелось просто побыть рядом с ним. Обладающий суровой красотой, мой пожарный оказался крепким орешком, походя в этом на некоторых чересчур упрямых клиентов, которых приходилось брать измором. И я нутром чуяла, что в его истории с приездом на Гавайи было далеко не все так просто, как он рассказывал.
«Так, может, не стоит совать нос в его личную жизнь?» прозвучал в голове задумчивый голос, так похожий на Сайласа.
Он стал для меня настоящим ангелом, тогда как Вив можно было сравнить с сидящим на плече дьяволом-искусителем.
Улыбнувшись про себя, я достала из морозилки пакет со льдом. Закинув ногу на кофейный столик, я как раз пыталась приложить к лодыжке лед, когда раздался стук в дверь. Миг спустя в дом вошел Эшер, на мужественном лице застыло каменное выражение.
Ты должна запирать дверь, проговорил он, опуская на кухонный стол пакет с продуктами и два стаканчика кофе.
И тебе доброе утро. Кажется, мы уже решили вопрос с дверью.
Но, может, он уже забыл вчерашний шутливо-провокационный разговор? Или просто передумал?
Это небезопасно, бросил он, по-прежнему хмурясь.
Не волнуйся, я отперла ее сегодня утром, чтобы ты смог ворваться внутрь.
Растянув губы в усмешке, Эшер присел рядом со мной на корточки, чтобы осмотреть лодыжку. Меня тут же окутал его пьянящий мужской аромат дорогой одеколон вкупе с обычным мылом и шампунем. Он явно совсем недавно побрился и принял душ, темные волосы еще казались влажными. Наверное, пожарным по долгу службы не разрешалось носить бороды.
Диагноз?
Видал и похуже.
А ты умеешь приободрить. Вижу, за ночь ты не обзавелся милосердием, нахмурившись, проговорила я.
Вернувшись в кухню, Эшер начал разбирать оставленный на столе загадочный пакет.
Что это? полюбопытствовала я.
Завтрак и обед, пояснил он, убирая в холодильник бутылки чая со льдом и сэндвичи в пластиковой упаковке, а после опустил в стоящую на столе миску связку бананов.
Словно завороженная я наблюдала, как двигаются мышцы на его спине и плечах, обтянутых темно-синей тканью футболки, но после, встряхнув головой, пришла в себя.
Не думала, что наше соглашение включало в себя еще и покупки, но спасибо. Сколько я должна?
Не обратив внимания на мой вопрос, он выложил на стол горсть бумажных пакетиков сахара и упаковку сливок.
Не знаю, какой кофе ты любишь.
Любой и лучше внутривенно, проговорила я, хватая кружку. Ты просто святой!
Хмыкнув, он поставил на кофейный столик две тарелки с ягодами асаи, размятыми в пюре, поверх которых идеальными спиралями были уложены нарезанные бананы и клубника, политые медом.
«Он останется на завтрак», мелькнула непрошеная мысль.
Должно быть, Эшер разглядел довольную улыбку на моих губах, поскольку вдруг напрягся, будто вспомнил, что должен вести себя отстраненно.
Я не могу остаться, отрывисто проговорил он, ковыряясь в своей тарелке.
Придется довольствоваться малым, поддразнила я. Я очень тронута твоей заботой, Эшер, даже несмотря на то что приехала на остров с прямо противоположной целью.
Ты держишься, а это уже кое-что, проговорил он и впервые за сегодняшний день улыбнулся краешками губ. Возможно, первый шаг к личностному росту как раз в том, чтобы позволить себе некоторую слабину.
Милый совет, однако ты только что вкратце описал всю мою жизнь. Я только и делаю, что расслабляюсь. Пора бы уже всерьез за себя взяться.
Тебе, конечно, виднее.
Вот именно. Нужно начать вести себя по-взрослому. Я даже не сказала подруге, куда уехала, исчезла из города, не оставив и сообщения. Сегодня утром она устроила мне разнос.
Но почему ты ей не сказала?
В противном случае она бы непременно попыталась убедить меня остаться или напросилась поехать со мной, что сегодня и проделала.
Ты сказала, что хотела бы побыть одна?
Да, но она не поверила. Да и с какой стати? Ведь я всегда вела себя совсем иначе. Я отправила в рот ложку клубники с медом. Поездка сюда нечто вроде реабилитации, чтобы избавиться от искушений и пороков, вечно доставляющих мне неприятности. Я указала ложкой на Эшера. И от этого твое присутствие в моем доме кажется еще более нелепым. Ведь ты, пожарный порок в чистом виде.
Вообще-то я не привык общаться с женщинами без усмехнулся Эшер.
Отношений, подразумевающих отсутствие одежды? Я тоже. Вполне нормально, что Вив мне не поверила. Да я сама себе не верю.
Так заведи новых друзей.
У меня есть Сайлас.
Джекпот-миллиардер, о котором ты рассказывала? поморщился Эшер.
Он самый. Поначалу с ним все было непросто, но вовсе не в том смысле, как ты мог подумать. Я не продавала себя, ничего подобного. Сайласа не интересуют женщины, а его отец спесивый придурок, который отказался доверить сыну семейный бизнес, если тот не изменит образ жизни. Я закатила глаза. Поэтому я притворилась его невестой.
Шутишь?
Вовсе нет. Но когда Сайлас влюбился в одного из медбратьев, ухаживавших за отцом, игра закончилась. Мои услуги больше были не нужны, но я выбила себе солидную компенсацию.
Какую же?
Квартиру. Я сделала глоток кофе.
Он купил тебе квартиру?
Из твоих уст Улыбка увяла на губах. Звучит ужасно, правда? Но я приобрела лучшего друга, а это многого стоит.
И этот лучший друг знает, где ты сейчас?
Да, и он на моей стороне. Вообще-то ты чем-то на него похож. Такой же несдержанный внешне и мягкий внутри.
Ты опять за свое. Эшер отвел взгляд. Я не
Конечно, да. Иначе зачем стал бы тратить на меня свои выходные? Особенно если не ждешь взамен секса.
Это все, на что ты годишься? поинтересовался Эшер и сам же ответил: Очень сомневаюсь.
Нет, я вовсе не об этом Я ощутила, как вспыхнули щеки. Ну, точнее, не совсем об этом. Просто ты ведь не получишь ничего взамен.
Ну, это уже мои трудности. И я хочу кое-что спросить, быстро проговорил он, пока я не успела начать спорить. Почему ты не отыгралась за то, что я критиковал твою работу, когда узнала, что моя в Нью-Йорке была ничуть не лучше?
Это не в моем стиле, улыбнулась я. Не люблю кого-либо осуждать.
Только себя?
Без этого сейчас никак. Босс велел мне вплотную заняться самоанализом.
Ты угодила в неприятности?
Точнее, заключила многомиллионный контракт. И мне предложили партнерство.
Звучит ужасно, хмыкнул Эшер, качая головой.
Но так и есть! воскликнула я, игриво пихнув его руку, однако он не сдвинулся ни на дюйм. Сомневаюсь, что я готова к такой ответственности. Прежде чем согласиться, я хочу убедиться, что именно этим желаю заниматься.
В этом есть смысл. Но, кажется, рядом со мной твоя ответственность просто зашкаливает.
Правда? Спасибо, что заметил! А сколько мне требуется силы воли
Быстро отведя взгляд, Эшер прочистил горло.
Лучше перестань, для общего же блага.
Я не привыкла выбирать слова.
Серьезно?
Какой смысл стесняться и скромничать? Мне нравится говорить все, как есть. Так вот, Эшер Маккей, ты мечта любой женщины.
Хмыкнув, Эшер покачал головой, но я заметила, что он слегка покраснел.
Боже, я ведь даже не спросила, есть ли у тебя девушка, проговорила я. Или жена?
Ни той, ни другой.
Я быстро сделала глоток кофе, пытаясь скрыть радость.
Наверное, на этом островке особо не разгуляешься. Но ты ведь с кем-то ходишь на свидания?
С туристками, пояснил он и быстро добавил: Хотя, учитывая, чем мы занимаемся, вряд ли уместно говорить о свиданиях.
По позвоночнику пробежала легкая дрожь. Наверное, всему виной был грубый тембр голоса и жар, светящийся в глубине карих глаз.
А если ты захочешь остепениться?
Это вряд ли.
Никогда?
А ты? с вызовом спросил он.
Наверное. Я пожала плечами. Когда-нибудь. Сейчас я не могу себе этого представить, но лет в пятьдесят хотелось бы и думать забыть о свиданиях. Не сводя с него взгляда, я взяла в рот ложку холодных ягод асаи. Признайся честно, как тебе живется в столь уединенном месте?
Он пожал одним плечом.
Кауаи ничуть не похож на большой город, а четыре года назад именно это мне было нужно. Да и сейчас тоже.
Но ведь существуют отпуска. К чему оставаться навсегда? Я покачала головой. Я бы непременно подцепила смертельный вирус островной лихорадки.
Откуда ты знаешь? Ты здесь всего-то Эшер демонстративно взглянул на часы, тридцать шесть часов.
И уже хочу знать, где «Сефора»[6].
Усмехнувшись, Эшер вернулся к еде, позволяя мне хоть немного его изучить. Взгляд зацепился за часы на внушительном, до смешного сексуальном запястье массивные, истинно мужские; такие продавались в розницу примерно за девять тысяч баксов. Внешне простая одежда при ближайшем рассмотрении оказалась весьма качественной, да и джип его никто не назвал бы драндулетом. Похоже, работа на бирже не прошла даром, и даже здесь, за океаном, он пользовался ее плодами. Впрочем, деньги были в нем не самым интересным.
«Эшер Маккей просто кладезь интересных фрагментов».
Этот мужчина напоминал айсберг: в глубине скрывалось намного больше, чем лежало на поверхности. Конечно, я знала его всего ничего (тридцать шесть часов, судя по подсчетам), но, учитывая богатый опыт общения с людьми, четко понимала, что сейчас едва подобралась к внешней оболочке. Эшер весь был соткан из противоречий: просто сочился добротой, но безуспешно пытался это скрыть; любил активный отдых, и все же я легко могла его представить заказывающим изысканное вино в модном ресторане; торговал акциями и облигациями и так же успешно работал в бригаде неотложной помощи на отдаленном острове посреди Тихого океана.
«Но почему?»
Милые часы, спустя пару мгновений проговорила я. Хронограф «TAG Heuer Carrera», верно?
Нахмурившись, он машинально прикрыл часы рукой.
Вроде того. Откуда ты знаешь?
Такие были на Томе Брэди во время рекламной кампании два года назад. Я выгнула бровь. Неплохо, Маккей.
Они надежные, мрачно проговорил он. Что в этом плохого?
Ничего, согласилась я. Напротив, думаю, здесь, в дикой местности, ничуть не помешало бы немного роскоши.
Я не отказался от благ цивилизации, лишь от ее дрянных проявлений.
Я так понимаю, ты не зависаешь в интернете?
Зависаю в интернете? Он скривился, словно бы эти слова на вкус отдавали гнилью. Точно нет. Интернет просто обман.
Обман? Я выгнула бровь. Ну-ка поподробнее.
В нем нет ничего настоящего. В лучшем случае ты наткнешься на кучку людей, выкладывающих тщательно отобранные фотографии с кадрами собственной жизни и притворяющихся счастливее, чем есть на самом деле. В худшем попадешь на некое виртуальное собрание, где можно сколько угодно ныть и жаловаться, где убеждения принимаются на веру, хотя, по сути, являются сгустками отшлифованного дерьма.
Ну и ну, кто бы мог подумать, со смехом проговорила я. Но в интернете есть свои плюсы.
Назови один.
Да хоть сотню. Во-первых, он весьма важен в моей работе. А еще там встречаются и впрямь чертовски забавные и умные люди. Однажды я видела мем с кошкой
Эшер тут же покачал головой.
Взгляни туда, проговорил он, указывая на окно. Вот где реальная жизнь, а вовсе не на экране. Ты когда-нибудь общалась с океаном?
Общалась с океаном?
Ну, просто сидела и смотрела на него? Эшер смущенно пожал плечами.
Да, конечно, много раз. В Канкуне, на Багамах, на Ямайке Я постучала ногтем по зубам. Хотя теперь, когда ты упомянул об этом Наверное, во всех случаях я держалась поближе к бассейну. Там как-то меньше песка.
Пойдем. Эшер скомкал салфетку.
Куда?
На пляж.
Ты вроде бы собрался уходить.
Ну, может, и нет.
Возбуждение, недавно дрожью прокатившееся по позвоночнику, теперь теплом растекалось в груди. Только сейчас, когда Эшер сказал, что может остаться, я осознала, насколько сильно не хотела его отпускать.
Думаешь, я готова выйти на пляж?
Да.
Через несколько минут Эшер сложил в сумку-холодильник бутылки местного чая со льдом под названием «Шака» и принесенные на обед сэндвичи, прихватил полотенца, солнцезащитный крем и два шезлонга из шкафа, где домовладельцы прятали кучу припасов. Мой пожарный нес все вещи, я же на костылях ковыляла следом за ним по дорожке, ведущей от домика к самому пляжу. Он сошел на песок, оставил там свою ношу, а потом вернулся за мной.
Готова?
«Чтобы ты снова меня обнял? Да, конечно».
Я сжала костыли в одной руке, и Эшер осторожно подхватил меня на руки. Мой обет безбрачия и так уже висел на волоске, но теперь, в его объятиях Тело словно подстраивалось под него, и я таяла в руках Эшера, чувствуя себя под его защитой в полной безопасности. Очень хотелось уткнуться носом ему в шею и глубоко вдохнуть мужской запах, и я с трудом сдержалась.
Пройдя по песку, Эшер осторожно помог мне сесть в один из шезлонгов, уложил мою ногу на сумку-холодильник и сам устроился рядом со мной. Было тихо; в обе стороны, насколько хватало глаз, простирался пустынный, нетронутый пляж. Впереди расстилалась темно-синяя водная гладь, волны с барашками белой пены мягко разбивались о берег.
Знаешь, почему я так легко отказался от Нью-Йорка? спросил Эшер, не сводя глаз с далекого горизонта. Именно поэтому.
Красиво, согласилась я, но не думаю
И не надо. Просто смотри, слушай, дыши.
Хотелось закатить глаза и отпустить очередную язвительную шутку, но я промолчала и просто откинулась на спинку шезлонга. Передо мной простирался безбрежный океан, насыщенно-синий, темнее неба с легкой дымкой облаков над головой, встречающегося с водной гладью у линии горизонта.
Спустя несколько минут я перевела взгляд на Эшера. Теперь лицо его казалось мягче, он выглядел расслабленным и умиротворенным.
Словно ощутив взгляд, он повернулся ко мне.
Ну что? поинтересовался он.
Извини. Я развела руками. Никаких прозрений.
Не волнуйся, у меня тоже не сразу получилось.
Что именно?
Впустить его. Эшер перевел взгляд на воду, из его голоса исчезли саркастические нотки. Может, это глупо или банально, но, сидя рядом с океаном, я чувствую некую связь, словно бы сам я часть чего-то древнего и непостижимого. Эшер набрал пригоршню песка и пропустил его сквозь пальцы. В детстве у меня не было чего-то настоящего или постоянного. Может быть сейчас я это компенсирую. Как бы то ни было, во мне живет благодарность; наверное, именно через нее я ощущаю эту связь. Я благодарен океану просто за то, что он есть.
Я молча кивнула. Никогда еще не слышала, чтобы кто-то говорил о чем-то настолько личном. И конечно же, никому и в голову не приходило делиться этим со мной. Я не ощущала той же связи с океаном, но, слушая Эшера, вдруг почувствовала, что, возможно, когда-нибудь смогу обрести нечто подобное.
Какое-то время мы сидели молча, и эту тишину не хотелось заполнять глупыми сплетнями, бессмысленной болтовней или даже вопросами о нем, которые еще недавно так и рвались с языка.
Вскоре к нам подошла пожилая пара обоим, наверное, было немного за шестьдесят; улыбающаяся женщина держала мужчину под руку.
Простите за беспокойство, проговорила женщина, но вы так мило смотритесь вместе, что я не могла не спросить. У вас медовый месяц?
Нет, мы Эшер покачал головой.
Я пихнула парня локтем, чтобы замолчал, и накрыла ладонью его руку.
Да, подтвердила я.
Мы так и подумали. Мужчина с женщиной обменялись довольными улыбками. Вы очень красивая пара, и мы просто не смогли промолчать.
Огромное спасибо! поблагодарила я. Вы сделали наш день лучше.
Просияв улыбками, мужчина с женщиной отправились дальше. Когда они удалились и больше не могли нас услышать, я дразняще улыбнулась Эшеру.
Слышишь, милый? Мы красивая пара.
Однако Эшер не улыбался.
Почему ты так сказала? поинтересовался он.
Потому что, проговорила я, осторожно убирая ногу с сумки-холодильника и доставая оттуда бутылку чая со льдом, скажи я им правду, они бы расстроились или даже смутились. Теперь же до конца дня они будут чувствовать себя хорошо. Ты видел их улыбки?