С января 174 года Эры Свободы на планете бушевала эпидемия местного бешенства. Это заболевание начиналось с неоправданного превышения агрессивности, а через несколько месяцев инфицированный покрывался кровоточащими и гноящимися язвами и вскоре умирал от разрушения нервной системы. Вирус действовал только на местных жителей, не представляя угрозы другим расам. Медицина не справлялась. Полиция, армия и Нацгвардия устали бороться со все растущими беспорядками. И вот на Катран была командирована высокопоставленная делегация из столицы Федерации: министр здравоохранения, заместитель министра МВД, главный эпидемиолог Федерации и директор НИИ микробиологии и вирусологии. Но вместо вымирающей от эпидемии расы они столкнулись с не контролирующими свою агрессию профессиональными войнами. Оказалось, что вирус повышает еще и уровень силы пораженного, хоть и до поры, до времени. Охрана была перебита, а спешившие на помощь оказались в заложниках, и местный князь запросил у Президента многомиллиардный выкуп. Связь с федеральными частями была оборвана, и в Риддл-тауне ничего не могли узнать о происходящем.
А в подземелье одного их храмов уже вторую неделю томились в плену четверо заложников. Они прекрасно знали о сумме выкупа и понимали, что Ричард вряд ли заплатит его. Президент не имел привычки потакать всяким террористам и предателям. Правда, на этот раз его могло остановить то, что в заложниках оказалась родная сестра Аманда и ее муж Брэд Хикс. Скорее всего, за ними пойдет спасательный отряд. Но до Катрана два с лишним месяца пути в гиперпространстве, и помощь придет лишь в середине сентября. Так три женщины и высокий полицейский чин маялись в подземелье, куда доходили монотонные церковные песнопения катранских священнослужителей, ежедневно отпевающих убитых инфекцией и обезумевшими соплеменниками сограждан.
Июнь 174 года Эры Свободы. Риддл-таун столица Космической Федерации.
Неожиданный вызов в Резиденцию Президента выбил экипаж «Дьявола» из колеи. Раз Ричард выдернул их, значит случилось что-то экстренное. Из женской части экипажа присутствовала только Софья, поскольку остальные занимались новорожденными сыновьями.
Ричард и Леонидас, мельком взглянув на собравшихся, подумали о невозможности спасательной операции. Президент изложил требования катранцев, не озвучив состав делегации. Потом он встал из кресла и, упершись ладонями в стол, слегка наклонился вперед:
Я понимаю, что прошу невозможного. Но я не приказываю, а просто умоляю. Вытащите их оттуда! Быстрее вас туда никто не доберется!
Ричард, ты одурел! Взбесился Фернандо. У меня пол-экипажа в декрете. Ну ладно биологи. А что мы будем делать без медиков?!
Правда, сын, вмешался Бэн. Отправь туда СиДжея. У него такие же двигатели, как на «Дьяволе».
«Ангел» в районе Центральной аномалии, вздохнул Президент. Ему оттуда до Катрана идти четыре с половиной месяца даже на новых двигателях, передовому отряду с Силура два с половиной, а вам отсюда семь недель. В данной ситуации эта разница имеет огромное значение, Ричард был белый, как мел. И еще. Там нужна военная операция, а экипаж СиДжея не является профессиональными вояками, в отличии от вас. Пожалуйста, сделайте это. Я вам дам любых медиков, каких вы только пожелаете.
Извини, но мы работаем только со своими девчонками, отрезал капитан.
Ричард потряс головой и отвернулся к большому панорамному окну. Когда же он вернулся к разговору, его серые глаза были подернуты пеленой слез:
Пожалуйста, там Аманда и Брэд!
В зале повисла гробовая тишина. Новость ударила как гром среди ясного неба. Услышав о сыне, Хикс закрыл лицо ладонями. Бэн со злостью сжал кулаки, а Софья вцепилась в руку Фернандо. Потом она тяжело поднялась из-за стола и, погладив свой растущий живот, холодным тоном произнесла:
Капитан, ты поднимешь «Дьявол», и мы вытащим их оттуда! Я пойду с вами в качестве медика. И это не обсуждается! Аманда моя дочь.
С ума не сходи! Куда ты полетишь?! Повысил голос капитан.
Не переживай! Наша дочь родится или на подлете к дому, или уже в столице. Мне не привыкать рожать на борту «Дьявола».
Шестеро друзей, прошедших бок о бок через множество испытаний, с удивлением посмотрели на своего бортового врача.
А как ты предлагаешь объяснить это нашим женам?! Удивленно спросил Алекс.
Я сама поговорю с ними, решительно заявила Софья. Там моя дочь и сын Франчески. Девчонки должны понять.
Началось! Ник обхватил голову руками. Порадовался сыновьям!
Фернандо несколько минут думал, крутя капитанскую печатку, потом поднялся из кресла:
Ричард, пойми одно, я не могу никого заставлять идти на это дело. Нам нужно посовещаться. Где мы можем это сделать?
Конечно здесь, капитан, в глазах Президента вспыхнули искорки надежды. Мы с Леонидасом будем в соседнем кабинете. Позовите, как закончите.
После этого Ричард и начальник Нацгвардии ушли в маленькую комнату и наполнили чашки дымящимся кофе. Словно по заказу робот-официант привез точно такой же напиток и экипажу «Дьявола».
Обсуждение шло долго и единое решение принималось тяжело. Но в конце концов еще неосознаваемое предназначение, доставшееся от Стражей Фолианта, взяло верх. Экипаж «Дьявола» решил идти на освободительную операцию, оставив Нину, Франческу и Паолу в столице и взяв на борт только Софью.
Почти до полуночи сидели они в Резиденции Президента, разрабатывая план предстоящей операции. Больше всего пугало то, что оставшиеся без связи отряды Федеральной полиции и Нацгвардии могли открыть огонь на поражение против своих же. Пусть «Дьявол» медленно и осторожно умудрится приземлиться в городе, но дальше придется действовать только самим и с ручным оружием. Леонидас решил все же попытаться послать через свою шпионскую аппаратуру красный код предстоящей операции. Он надеялся, что станция подпространственной связи найдет окно среди помех и сбросит сигнал на штаб-квартиру Нацгвардии в столице Катрана.
Перепачканный Дэн Мерфи вылез из-под автомобиля заказчика. Да уж, работы было много, а отец и Дейв были вынуждены покинуть столицу. Тэд, конечно, был рад, что их с Хиксом бизнес перешел к сыну. Но Дэну было тяжело. Ему, боевому пилоту, приходилось тюнинговать чужие «тачки». Когда-то его угораздило влюбиться во взбалмошную и часто не знающую, чего сама хочет Марго Салинос. Дэн женился на ней, и тут спокойная жизнь закончилась. Это ведь именно ей захотелось служить Родине в качестве пилота, а у Дэна после срочной службы появилось желание подписать контракт. Так они закончили военную летную школу, и Марго добилась, чтобы их распределили на базу «Силур» под командование генерала Родригеса. Но в ее ветреной и красивой головке не было ни определенных желаний, ни конкретных планов на жизнь. Марго быстро загоралась и еще быстрее перегорала. Пока Дэн исправно служил пилотом-истребителем, его жена перепробовала много занятий. Одаренная от природы умом и смекалкой, Марго Мерфи, в девичестве Салинос, все новое схватывала на лету. Но стоило этому новому надоесть, как оно быстро вылетало из ее ума и сердца.
Дэн любил эту ветреную, подвижную, смуглую красотку, но он уставал от нее и от ее бешеного темперамента. И вот настал момент, когда Марго отказалась продлевать контракт и вынудила мужа вернуться в Риддл-таун. А чем мог заниматься боевой пилот на «гражданке»? Идти на пассажирские рейсы или торговые суда? Или подрядиться дальнобойщиком? Или пойти в наемники? Нет, жене захотелось пожить на Земле, в родной Долине «Дьявола», но только не в собственном доме, а у свекра со свекровью. Она наотрез отказалась тратить деньги на покупку жилья. Не захотела идти жить к родителям. И теперь целыми днями сидела за компьютером, думая, чем бы ей заняться. Дэн, стесняясь жить у отца с матерью и не работать, нанялся в мастерскую и с головой погрузился в исполнение желаний граждан, мечтающих кататься на не стандартных моделях автомобилей и придумывающих различные навороты. Сегодня, как назло, напарник уехал на день рождение своей мамы, и Дэн один мучился с чьим-то снежно-белым «Гелентвагеном», ставя на него закрылки от межпланетного катера. Видимо, хозяин авто был не совсем адекватным, раз считал, что для того, чтобы обычная гражданская тачка спокойно шла в воздухе в нескольких метрах над землей, нужны детали от космической техники, перемещающейся в гиперпространстве. Автоматика наотрез отказалась заниматься подобным техническим извращением, и Дэн весь перемазался маслом, ковыряясь в отсеке, отвечающим за атмосферное передвижение. Он был раздражен и очень устал. И тут еще его прервали грубым пинком по подошвам ботинок. Мерфи вылез из-под машины и увидел свою жену, озорно подмигнувшую ему:
Привет, дорогой!
Привет! Дэн поцеловал супругу и поправил защищавшую от масла волосы бандану. Какими судьбами?
Да дома твои родители скандалят из-за рейса «Дьявола», мелкие орут, Селена опять вернулась чернее тучи. Не хочу на все это смотреть, Марго уселась на ящик с запчастями.
Ее точеная фигура хранила пилотскую выправку и даже в гражданской одежде было видно, что организм привык к перегрузкам, которые не снимались компенсаторами во время немыслимых виражей космического боя. Любой скульптор захотел бы ваять свои статуи с такого пропорционально сложенного и лишенного всяких лишних отложений женского тела. Поменьше бы этому телу темперамента и ветрености.
Дэн уселся рядом с супругой и прижал ее к себе:
Зря отец все это затеял.
Им виднее, Марго вытянула перед собой ноги в ярко-красных босоножках.
Шла бы ты матери с малышами помогать. Может своих быстрее захочешь, вздохнул Дэн.
Не смеши меня, Дэнни! Марго провела указательным пальцем по носу мужа. Пока еще я до этого не додумалась.
Дэн хотел что-то ответить, но в это время в мастерскую ввалился пьяный и довольный Чарли Мантини:
Всем привет! Он плюхнулся прямо на пол и ущипнул Марго за бедро, затянутое в облегающие брюки.
Женщина гневно стукнула его по руке:
Отвали!
Чарли, оставил бы ты мою сестру в покое! Дэн откупорил бутылку воды. Селена реально тебя любит, а ты ей нервы треплешь и мозг выносишь.
Я не заставляю ее бегать за мной! Усмехнулся Чарли. Уже тысячу раз объяснял, что не намерен заводить серьезные отношения, а просто для развлечений твоя сестра мне не подходит. Я уважаю ее и не собираюсь так вести себя с ней. Селене нужен ответственный и серьезный мужчина, а не ленивый и пустоголовый боксер, зарабатывающий на жизнь кулаками.
«Дьявол» уже собирался втянуть трап и задраить стартовый отсек, как на борт поднялась Нина и бросила на пол большую спортивную сумку. Проверяющий оружейный шкаф Бэн присвистнул от удивления:
Ты откуда?!
От пьяного верблюда! Ехидно ответила Нина. Зови капитана, пока у меня нет гарнитуры.
Вот это заявочка, Риддл вышел на связь. Фернандо, тут вторая скорая помощь прибыла. Тебя требует.
Через несколько минут в стартовый отсек прибежали капитан и пилот. Ник с недоумением посмотрел на жену:
Ты на кого мальчишек оставила?!
У нас, по-моему, одна нянька на весь экипаж тетя Вера, спокойно ответила Нина. А если ты думал, что я отпущу тебя и беременную подругу на военную операцию одних, то жестоко ошибался.
Бекет крепко обнял жену и наградил множеством благодарных поцелуев. Она уткнулась носом в треугольник кожи, видимый из-под расстегнутой куртки:
Ники, я никуда тебя не отпущу одного!
Они еще не знали, чья энергетика заключена в их телах. Но в последнее время чаще и чаще замечали, что, когда находятся вместе, все получается быстрее и лучше, а окружающая реальность иногда растворяется за объединенной оболочкой их биополей, давая отдых мозгу и мышцам.
И вот теперь доктор Бекет, выслушав суть того задания, на которое подписал ее мужу Президент, вначале ничего не сказала, а лишь молча согласилась. А потом, пока разрабатывали все планы и готовили корабль, пошла к Софьиной матери и Дику Секаре и попросту уговорила их побыть с новорожденными двойняшками. Сама же она, заблокировав медикаментами лактацию и восстановив цикл в своих яичниках, приняла полугодовую дозу контрацептивной сыворотки и поспешила собрать вещи. Что-то в глубине души звало ее на борт «Дьявола». Назовите это как хотите: интуиция, чуйка, предвидение. Но Нина Бекет твердо знала, что в это раз она должна быть там.
Ближе к вечеру «Дьявол» покинул Землю и через полчаса после того, как ушел от оживленных космотрасс, нырнул в гиперпространство, чтобы через семь недель выйти недалеко от Катрана. На этот раз он забрал из столицы только восемь человек.
ГЛАВА 6
Июнь 174 года Эры Свободы. Далекий неизвестный участок космоса в сотнях миллионов световых лет от границ Космической Федерации. Территория Сил Зла. Галактика пиратов-эргизи.
Анна Маркес сидела в шикарно обставленной, но мрачной комнате замка Верховного эргизи. Постепенно она вспомнила все: как была когда-то знаменитой Леди Фолианта, как стала предателем, как потом Зло реинкарнировало ее, дав одно единственное задание, и как она всей душой жаждала его выполнить, но не могла. В этой жизни ей сильно мешала человеческая натура, эмоциональная и непредсказуемая. Когда-то давно Анна думала, что просто-напросто убьет Фернандо прямо там, в штреке шахты, возле рудокопа. Но когда она заговорила с ним и увидела его карие глаза с жадностью, пожирающие ее фигуру, облаченную в полу расстёгнутый кожаный жилет и короткую черную юбку, то поняла, что под воздействием человеческих гормонов и чувств не сможет этого сделать. А когда он открыл дверь кабины рудокопа, усадил туда женщину и начал с жадностью целовать ее тело, оставляя на нем следы, Анна осознала, что выполнение задания для агента пятнадцать-пятнадцать затянется на долго. Поскольку в людском теле нельзя было полностью восстановить возможности жителей Фолианта, то нерадивая агентура Сил Зла и не могла до конца вести себя как представительница той цивилизации, никогда не меняющая своих моральных устоев и мнения. В этой жизни она была всего лишь обычной женщиной и, получив тогда от Салиноса неведомое до то ли наслаждения, влюбилась и вместо убийства стала страстно желать от своей жертвы сексуальных утех. Она думала, что Фернандо любит ее. Но оказалось, он просто хотел заглушить душевную боль. Подсознательно Анна понимала, что Салиносу нужна жена с несколько иным поведением. И когда на нее снисходило подобное озарение, она менялась в лучшую сторону и какое-то время у нее получалось изображать из себя заботливую хозяйку и любящую мать. Но то ли ее нежелание, то ли отсутствие природной склонности к этому, то ли врожденная тупость не позволили ей занять место рядом с капитаном на всю оставшуюся жизнь. Да, какой-то период она была его женой, но, казалось, он лишь мучился от этого. Когда же Софью и Дейва причислили к спискам мертвых, Анна окончательно расслабилась, решив, что теперь уж Салинос никуда от нее не денется. Но она жестоко просчиталась. Она и капитан «Дьявола» не были половинками единого целого, они являлись солдатами враждующих армий: он принадлежал к Светлым Энергиям, а она олицетворяла агента Сил Зла. Их союз не мог закончиться ничем хорошим. Так и случилось во время далекой войны с зоргами. Да и последние дни перед этим Фернандо не обращал на вечно пьяную Маркес никакого внимания, или, уже на вытерпев ее хмельных выходок, был вынужден применять силу и запирать жену в каюте. Анна бесилась от того, что этот мужчина и в фолиантской жизни, и в человеческой выбрал не ее, а Софью. В тупом мозгу никак не хотел укладываться тот факт, что они две части единого целого, а она для них просто враг. В голове Анны Маркес одновременно жили наглость, тупость, коварство, страсть и напрочь отсутствовали инстинкт материнства и простое уважение к другим людям. Хотя нет, какие-то элементарные зачатки все же были, иначе она не пробыла так долго синьорой Салинос, женой капитана «Дьявола».
Ее душа была полна ненависти и страсти. Анна до безумия жаждала объятий и ласк Фернандо и мучений Софьи. Природная тупость даже не рассматривала тот факт, что она одна, а на другой чаше весов единое целое из крепко соединенных половинок. Интересно, сможет ли часть победить целое? Поживем, увидим. Скорее бы уже Хранитель реинкарнировал эту свою Берегиню, и флот эргизи начал масштабную криогенную войну. Анна уже представляла, как заберет два замороженных тела и разбудит их, чтобы наслаждаться мучениями Софьи и сексуальными утехами с Фернандо. Она жаждала созерцать его смуглое сильное тело, мечтала утонуть в его объятиях, чувствовать на себе его губы и разгоряченную плоть внутри себя. Страсть и ненависть одновременно были целью ее нынешней жизни. Любовный треугольник не давал покоя целым цивилизациям и народам.