А ну замерли, варнаки.
Орать в данной ситуации было не обязательно. Едва услышав его голос, вся троица дружно вздрогнула и замерла в нелепых позах, словно в стоп-кадре. Шумно выдохнув, запиравший дверь мужик медленно повернул голову в сторону парня и, громко сглотнув, прохрипел:
Не лез бы ты в это дело, мил человек. Спать ступай, здоровее будешь.
Пасть захлопни и на пол ложись, зарычал в ответ Елисей, взводя курки сразу на обоих револьверах.
Пожалеешь ведь, парень, не унимался неизвестный, даже не делая попытки выполнить команду.
Вместо ответа Елисей ткнул стволом левого револьвера в ребра ближайшему несуну и, чуть довернув правую руку, нажал на спуск. Срез ствола оказался прямо напротив его уха. Грохнул выстрел, и мужик, испуганно вскрикнув, повалился на пол.
Теперь вы двое. Положили, что несете, осторожно на пол и сами мордами вниз. Кто хоть пальцем лишний раз шевельнет, башку разнесу, еще громче зарычал Елисей, сам едва не оглохнув от выстрела.
В комнатах послышались голоса, а по лестнице застучали шаги. Стены коридора осветились дрожащими сполохами свечных фонарей. В коридор выбежали казаки с оружием в руках. Рассмотрев стоящего над тремя мужиками парня, они удивленно переглянулись и, быстро упаковав всех лежащих, вздернули их на ноги. Елисей, убирая револьверы за пояс, огляделся и, кивнув на дверь, сообщил:
Они из этой комнаты вышли. Гляньте, что там.
Кивнув, десятник жестом отправил двух подчиненных в комнату. Казаки, быстро проскользнув в помещение, спустя минуту вернулись обратно и, смущенно усмехаясь, доложили:
Барышня там была. Исподнее разложено.
Как так была? удивился десятник.
Похоже, это она, сообразил Елисей, жестом указывая на тюк.
Ох ты ж, господи. Никак людоловы попались, ахнул десятник и, выхватив кинжал, одним ловким движением вспорол одеяло.
Догадка парня оказалась верна. В упаковке действительно лежала Елена Ивановна, как ее представил господин Кокорин. Десятник быстро приложил пальцы к шее девушки и, облегченно улыбнувшись, проворчал:
Слава те, господи, жива.
Чем усыпили? повернулся Елисей к схваченным мужикам.
Те в ответ только угрюмо отмалчивались.
Обыщите их. Все, что в карманах найдете, вот сюда, на свет, скомандовал Елисей, и казаки, получив подтверждающий кивок от десятника, принялись потрошить пленников.
Ножи, кистень, пара кастетов и пара жилетных пистолетов легли отдельной кучкой. Рядом казаки выложили все найденные деньги, документы и бумаги.
Что здесь происходит? послышался вопрос, и в круг света вступил полковник Тимофеев. Полностью одетый и застегнутый на все пуговицы.
Людоловов схватили, ваше высокоблагородие, коротко доложил десятник.
Елисей, опять твои шуточки? поинтересовался полковник, настороженно глядя на парня.
Да уж какие тут шутки, Александр Савич, фыркнул парень. Проснулся от того, что под дверью шепчется кто-то. Оделся, в коридор вышел, а дверь напротив приоткрыта. Вот и пришлось порядок наводить, развел он руками.
Леночка! Что с ней! послышался вскрик, и к спящей девушке, протолкавшись сквозь казаков, бросился господин Кокорин. Господи! Да что же это такое! Что с ней, господа?! вопрошал неутешный дядюшка, теребя спящую красавицу.
Усыпили чем-то, потому и не отзывается, коротко поведал Елисей, принимаясь перезаряжать револьвер.
Усыпили? Чем? вскинулся мужчина.
Сейчас узнаем, мрачно пообещал парень, покосившись на главаря банды.
В ответ тот только презрительно скривился.
А привяжите-ка мне этих людоловов к коновязи, казаки, попросил Елисей, зловеще усмехнувшись. И нагайки приготовьте. Пусть господа людоловы попробуют казацкого угощения.
Десятник вопросительно покосился на полковника, но тот, моментально уловив, что Елисей затеял какую-то игру, решительно заявил:
Выполняйте, десятник. И вообще, до моего особого распоряжения его приказы исполнять как мои собственные. Сам разберешься? повернулся он к парню.
Не извольте беспокоиться, Александр Савич. Все расскажут, или я из их шкур нам с вами перчаток нашью, усмехнулся Елисей так, что вздрогнули даже казаки.
Эфиром усыпили, хрипло ответил главарь. Пузырек я в комнате оставил. И тряпицу тоже. Не нужны более.
Точно чистый эфир, или добавили чего? на всякий случай уточнил Елисей.
Точно. Нам бы только до околицы ее донести было. А там ищи ветра в поле, бледно усмехнулся главарь.
И зачем она вам? тут же спросил Елисей, словно случайно наводя ствол револьвера на низ живота пленника.
Заплатили нам. Сказали, белобрысая девка нужна, не тронутая, из благородных. Мы потому сюда и приехали. На тракте такую найти всегда легче, чем по селам да городам искать.
И давно этим промышляете? помолчав, мрачно спросил Елисей.
Не считал. Деньги платят, и ладно, фыркнул главарь, явно собрав в кучу все остатки собственной наглости.
Придется их в полицию сдавать, негромко проворчал полковник.
Не все так просто, Александр Савич, ответил Елисей, заметив мелькнувший в глазах главаря огонек торжества. Сдается мне, эти господа больше по вашему ведомству проходят.
?.. В глазах полковника стоял один большой вопрос.
А кому они тех девок передают? Не думаю, что кто-то решится из краденых девушек себе гарем завести на территории империи, прозрачно намекнул парень.
Связать, и под замок. Глаз не спускать, жестко приказал полковник, повернувшись к десятнику. И перенесите, наконец, девицу обратно в комнату, что она у вас на полу лежит. Модест Петрович, сходите к хозяину, пусть пришлет служанку поумнее, прибрать племянницу вашу.
Конечно, конечно, засуетился Кокорин и, тяжело поднявшись на ноги, поспешил к лестнице.
Казаки осторожно перенесли девицу обратно в комнату и уволокли арестованных. В коридоре остался только десятник и пара казаков постарше. Полковник, тяжело вздохнув, расстегнул две верхние пуговицы мундира и, покрутив головой, проворчал:
Опять не высплюсь. И так с делами голова дурная, а тут ты еще забот на пустом месте добавил.
Так что же мне, стоять и смотреть, как девчонку крадут? удивленно фыркнул парень.
Да я не о том, отмахнулся контрразведчик. Все ты правильно сделал. Это я так, от усталости ворчу.
Так ложитесь отдыхать, пожал Елисей плечами. Утром вас будить не станем. Отоспитесь, там и поедем. Пара часов нам погоды не сделают, а свежая голова в деле всегда полезнее.
Тоже верно, снова вздохнул полковник. А сам чем займешься?
Теперь и не знаю, смутился Елисей, сообразив, что сна нет ни в одном глазу. Людоловов этих сейчас допрашивать бесполезно. А дел других и нет.
Так, может, к нам, чаю попьем да погуторим? осторожно предложил десятник. Все одно весь сон сломали, сволочи.
Тоже верно, подумав, кивнул Елисей. Спущусь.
Полковник с подозрением оглядел казаков, парня и, не найдя в их словах ничего предосудительного, махнул рукой, после чего, развернувшись, не спеша отправился в свою комнату. Пройдя к себе, Елисей быстро надел черкеску, подпоясался, накинул перевязь с ножами и, закрыв за собой дверь, отправился в дом для прислуги, специально выстроенный хозяином постоялого двора.
Комнаты он сдавал только чистой публике. Для слуг им был предусмотрен отдельный домик, что-то вроде казармы, разделенной на отдельные кубрики. Такого Елисей нигде не встречал, но судя по всему, и комнаты и казарма не пустовали. Пока он собирался, казаки уже успели отжать у хозяина самовар и раскочегарить его. Сонная подавальщица таскала с кухни все необходимое для чаепития. На столе уже стояли колотый сахар, какое-то варенье и пироги, явно с ягодой.
Оглядев это изобилие, Елисей одобрительно кивнул и, сняв папаху, степенно перекрестился. Казаки дружно повторили его жест и, рассевшись, принялись с интересом рассматривать его. Понимая, что позвали его сюда не просто так, Елисей чуть улыбнулся и, повернувшись к десятнику, спросил:
Как величать тебя, казак?
Савелием крестили. Так и зови, чуть усмехнулся десятник.
Елисей Кречет, склонил голову парень. Последний в роду, из станицы Пригорской.
Погоди, так это же у вас там мор был! вскинулся десятник.
Вот потому последним и остался, грустно кивнул Елисей.
Кречет, говоришь, задумчиво повторил десятник. А Руслан Кречет тебе кем будет?
Дедом.
От значит как, удивленно протянул десятник. Выходит, не сгинул род.
Даст бог, подниму, решительно кивнул Елисей.
А с полковником ты каким боком?
Так я у пластунов в крепости поучиться успел, вот он теперь меня с собой и таскает, когда дело особо пакостное намечается. Довелось мне случаем ему пособить крепко, вот он и решил, что я ему удачу приношу, добавил шутки парень.
Зря смеешься. Удача, она девка вертлявая, к кому ни попадя не ластится, не принял шутки десятник. А у тебя с ней, похоже, и вправду любовь. Вон как ловко один троих положил.
Удача не девка. Ее свыше подают, ответил Елисей, касаясь пальцем груди, где висела громовая стрела.
Увидев этот жест, десятник удивленно распахнул глаза и, обрадованно улыбнувшись, точно так же коснулся пальцем собственной груди.
* * *
Нещадно пыля, карета вкатилась в город и, проехав его почти насквозь, оказалась на широкой площади, мощенной брусчаткой. Остановившись у помпезного трехэтажного здания, кучер спрыгнул с козел и, потянувшись, распахнул дверцу. Тимофеев, первым выбравшись на улицу, устало покрутил головой, разминая шею, и, оглянувшись на подъехавших следом казаков, негромко приказал:
Этих троих сразу в холодную. Я сейчас уговорюсь. Десятник, к ним своих людей приставишь, чтобы чего не вышло. Остальным отдыхать пока. Пошли, обернулся он к выбравшемуся из кареты Елисею.
Коротко угукнув, парень взъерошил пятерней волосы и, надев папаху, последовал за полковником. В холле здания оказалось прохладно и после яркого уличного солнца почти темно.
Поднявшись на второй этаж, контрразведчик предъявил какому-то чиновнику бумагу и, чуть усмехнувшись, когда у того вытянулось лицо, приказал:
Найдите квартиру, а лучше отдельный дом. И пусть документы все подготовят. Казаки, что со мной прибыли, у камер будут караул нести. Туда требуется поселить людоловов, что сейчас в телеге у входа сидят. И проследите, чтобы никто не смел к ним соваться. Этими позже займемся. И без того забот хватает. Все понятно?
Точно так-с, не извольте беспокоиться, ваше высокопревосходительство, сей момент все исполним, засуетился чиновник, вскакивая из-за стола. Не желаете ли передохнуть с дороги? Тут рядом ресторан вполне приличный имеется. Не столичный, конечно, но по нашей глухомани вполне себе ничего.
Понятно. Документы, значит, пока не готовы, понимающе хмыкнул полковник и, обернувшись к парню, спросил: Ну что? Может, и вправду перекусим пока?
Пожалуй, Александр Савич, подумав, кивнул Елисей. Только умыться бы прежде с дороги.
Это само собой, решительно кивнул полковник. Прикажите пока номера в гостинице снять. Себя в порядок приведем и пообедаем. А уж после не обессудьте, ежели что-то снова не готово будет, зловеще пообещал он чиновнику.
Сей момент, ваше высокоблагородие, сей момент, снова засуетился чиновник, чуть заикаясь и обильно потея.
Схватив со стола колокольчик, он вызвал какого-то мелкого клерка и, то и дело срываясь на фальцет, потребовал в пожарном порядке обеспечить господина полковника всем необходимым. Спустя четверть часа после приезда контрразведчика в город здание городской управы бурлило, словно забытый на печке чайник. Почему Тимофеев начал именно отсюда и почему контрразведка оказалась в здании управы, Елисей так и не понял, но лезть со своими мыслями в местные порядки не решился.
Только оказавшись на улице, он не удержался и, подстроившись под шаг полковника, тихо спросил:
Александр Савич, а почему ваша служба тут оказалась, а не в штабе войск?
Не любят господа офицеры наше соседство, скривился полковник. Считают, что мы сразу за ними следить начнем. Да и черт с ними. Нам так даже лучше. Работать легче.
А чего свое здание не поставите? не удержался Елисей. Тогда бы вы сами себе хозяевами были. И в подвале можно свою холодную организовать.
Вот сразу видно, что ничегошеньки ты о нашей службе толком не знаешь. Как пластуну тебе цены нет, а вот чиновником тебе никогда не стать, грустно усмехнулся полковник. Мало нас, дружок. На весь уезд всего полтора десятка человек.
А как же тогда они тут работали? растерялся парень, услышав подобные цифры.
Так прислали из других городов, развел полковник руками. Ладно. То уж наши внутренние заботы. А ты пока рядом со мной держись и все, что видишь, на ус мотай. Пригодится. А то сидишь в своей крепости, словно бирюк.
Знаете, как солдаты говорят? Службу нужно проводить поближе к кухне и подальше от начальства, усмехнулся в ответ Елисей. Так что в крепости мне самое место. И воля полная, и начальства над головой никакого.
И вправду бирюк, рассмеялся Тимофеев.
Они вошли в гостиницу, оказавшуюся на другой стороне площади, и портье, уже явно накрученный местными чиновниками, тут же рассыпался мелким бесом, стараясь угодить высоким гостям. Оказавшись в своем номере, Елисей первым делом разделся до исподнего и отправился проверять туалетную комнату. Тут уже стояла большая деревянная бадья, заменявшая ванну, и двое слуг шустро наполняли ее горячей водой.
Дождавшись, когда ванна будет готова, парень выгнал слуг и, раздевшись, с блаженным стоном погрузился в воду. Нырнув с головой, он высидел так, сколько мог, и, медленно вынырнув, тряхнул головой, стряхивая воду с лица. Но едва только парень открыл глаза, как едва тут же не нырнул обратно. Рядом с бадьей стояла молодая женщина в нижней рубахе с мочалкой в руках.
Взяв себя в руки, Елисей быстро огляделся и, откашлявшись, спросил:
Ты кто, красавишна?
Анюта я, сударь. Прислали мыться вам помогать, улыбнулась девушка, ловко намыливая мочалку.
Ладно, кивнул парень, делая вид, что все так и должно быть.
Анюта велела ему подняться и принялась ловко намыливать парню торс, но когда зашла за спину, тихо охнула, разглядев свежий шрам.
Не бойся. Там уже зажило почти, поспешил успокоить ее Елисей.
Чем это вас так, сударь? не сдержала девушка любопытства, осторожно намыливая ему спину.
Пулей, вздохнул парень, блаженствуя под ее сильными руками.
А на плече?
То шашкой достали.
Однако повоевали вы, сударь.
Служба такая, вздохнул Елисей, погружаясь в воду, чтобы смыть пену. На то и казак, добавил он, протягивая руку за мылом, чтобы вымыть волосы.
Сидите сударь. Сама справлюсь, отобрала у него плошку Анюта.
Спустя десять минут, окончательно разомлевший от мытья и горячей воды, парень нехотя выбрался из бадьи и потянулся за простыней, когда к его спине прижалось упругое и горячее тело девушки.
Ох, и хорош же ты, казак, жарко прошептала она, обнимая парня. Люблю таких. Жилистых, словно сыромятный ремень вяленых и опасных.
Вместо ответа Елисей одним плавным движением перетянул ее вперед и впился поцелуем в мягкие, влажные губы. Из ванной он выбрался только через час. До скрипа отмытый и довольный, словно мартовский кот, парень едва успел надеть все чистое, когда в дверь номера постучали. Как выяснилось, полковник давно уже закончил омовение и ждет его в ресторане гостиницы.
Привычно затянув на талии пояс с кинжалом и кобурой револьвера, Елисей надел папаху и, глянув на себя в зеркало, довольно усмехнулся. На него смотрел высокий, широкоплечий молодой человек, от которого просто веяло силой и опасностью. Полковника он нашел в ресторане, где тот с аппетитом поедал холодные закуски.