В это превратится моя жизнь? В историю, которые матери будут рассказывать своим детям?
Прижав ладони к холодному полу, я пытаюсь успокоиться, выровнять дыхание и замедлить бешено колотящееся сердце.
Но одно утешение, я все же нахожу в книге проклятье можно легко снять с совы. Нужен лишь некий «схожий сосуд».
Поднявшись, я аккуратно ставлю фолиант на полку и бегу к заповеднику. Оказавшись в старейшей части леса, замедляю шаг и прячусь за дерево, чтобы никто не заметил меня. Я столько раз видела сову, что могу представить как наяву: ее темные глаза, изогнутый клюв, белые перышки в форме полумесяца вокруг глаз. Коричневое оперение и белые пятна. Я не вижу ее, но уверена, что она где-то поблизости.
В птице живет магия, как и во мне. Закрыв глаза, я сосредотачиваюсь. Сова несет в себе мое проклятье так что я смогу найти ее.
Может, даже не придется идти далеко. Я почти мгновенно чувствую сову рядом. Медленно поворачиваюсь и открываю глаза. Неподалеку на старой ели сидит северная пятнистая сова и смотрит на меня. Если бы она только знала, какая магия сейчас скрыта в ней; проклятье, способное перевернуть мой мир.
Осторожно делаю шаг, еще один. Сова, не шевелясь, смотрит на меня. Только бы подойти ближе, тогда я смогу снять с птицы проклятье и привязать его к чему-то другому. К схожему сосуду.
Я делаю еще пару шагов, доставая из кармана травы. Сова внимательно следит за моими движениями.
Вот ты где, раздается позади голос. Как поживает почти лучший работник?
Магия немедленно рассеивается и сова переводит взгляд на Пайка. Я беспомощно наблюдаю, как птица срывается с дерева и, взмывая все выше, летит мимо птичника и служебного домика, пролетает над забором заповедника и устремляется в лес.
Все, улетела.
Да что с тобой такое! зло кричу на Пайка. Она же улетела!
Руки трясутся и в глазах все мутнеет.
«Ну же, Айрис, говорю себе, успокойся. Не выходи из себя».
Придержи лошадей. Пайк вскидывает руки. Я же не видел сову.
Теперь я никогда не найду ее. Смотрю в небо еще несколько мгновений и перевожу взгляд на Пайка. Надеюсь, у тебя что-то важное. Не дай бог ты спугнул сову без причины, а только потому, что ты такой дурак.
Ух, отзывается Пайк, и, хотя его голос звучит небрежно, я вздрагиваю, осознав, что сейчас сказала.
Прости начинаю я, но Пайк отмахивается, словно ничего страшного не произошло.
Твоя мама ищет тебя. Она ждет тебя дома, говорит он, проводя рукой по копне волос. Он поправляет соскользнувшие очки и смотрит на меня.
Я вскидываю голову в надежде увидеть сову, хотя и знаю, что она не вернулась. И все же осматриваю верхушки деревьев.
Она улетела, говорит Пайк. А ты знала, что в девяностые о северных пятнистых совах часто говорили? Тогда как раз шли споры вокруг лесозаготовок. Из-за вырубки реликтовых лесов с каждым годом этих птиц в округе становится все меньше. Жаль, что ты потеряла нашу сову.
Я ее не теряла! резко возражаю, качая головой и нервно расхаживая из стороны в сторону.
Но Пайк прав. Северные пятнистые совы практически исчезли в Вашингтоне, а я умудрилась потерять единственную в нашем заповеднике. Внезапно я замираю, почувствовав, что Пайк смотрит, как я схожу с ума.
Еще как потеряла, с едва заметной насмешкой говорит он.
Я отворачиваюсь, чтобы он не увидел, как к глазам у меня подступают слезы и краснеет лицо. Прячу руки в карманы, чтобы он не заметил, как они дрожат. Если бы Пайк не был таким легкомысленным и высокомерным, не отзывался так жестоко о ведьмах, ничего бы этого не произошло.
Конечно, Пайк не заставлял меня писать заклинание, но сейчас я хочу лишь оказаться подальше от него. Мне нужно было отдохнуть, избавиться от разочарования и обиды, унять неприязнь к нему, но все стало только хуже.
Ты переломишься, что ли, если хоть раз обойдешься без колкостей, или тебе просто нравится портить мне настроение? спрашиваю я.
Пайк удивленно смотрит на меня, словно не понимает, как мне плохо.
Пойду найду маму.
Надо вернуться домой, рассказать все маме и попросить о помощи, но мне ужасно страшно. Что я натворила? Взвалить на маму такую ношу? От одной мысли меня начинает мутить. Поэтому я иду не домой, а к вольеру с волками.
Открываю металлические ворота и, подойдя к любимому дереву, ложусь под ним. Спустя пару минут появляется Зима и лижет мне лицо, а потом садится рядом. Моя верная защитница.
Я смотрю на деревья, пытаясь унять поток мыслей и придумать что-нибудь. Представляю сову и создаю с ней связь, ощущаю ее, хотя она далеко от меня.
Я могла бы найти птицу. Снять с нее проклятье прежде, чем оно кому-нибудь навредит.
Это моя единственная надежда.
Я сажусь и, обняв, глажу Зиму. В ее преданности нахожу утешение. Она пойдет за мной хоть на край света. Куда дальше, чем мой собственный отец был готов пойти.
Обняв напоследок волчицу, иду домой. Я и так потеряла много времени. Нужно рассказать маме о случившемся и пойти искать сову. Не знаю, что произойдет, если проклятье обрушится на округу, но точно знаю, что не хочу это выяснять.
Глава 6
По пусти домой я раздумываю, как объяснить все маме, как рассказать о сове и проклятье, о моей чудовищной ошибке, но резко замираю, увидев перед домом автомобиль Сары. Только сейчас спрашиваю себя, зачем мама меня позвала?
Я бегу в дом и зову маму. Из кухни доносится смех.
Мам? У вас все хорошо?
На столе стоят бокалы с шампанским и разная еда, и мне кажется, что я чему-то помешала.
Вы почему не на работе? спрашиваю, не придумав ничего лучше.
Ты же моя работница, говорит мама, обнимая меня за плечи и целуя в макушку.
Я подышу воздухом. Сара берет бокал с шампанским и выходит через заднюю дверь.
Солнышко, хочу кое-что спросить у тебя. Присядь, пожалуйста, приглашает мама к столу, и я сажусь.
Сердце бешено колотится.
Не тяни, мам. Говори уже.
Мама садится радом и берет меня за руки.
Мы с Сарой не так долго встречаемся, но дружим уже много лет, говорит она.
Я снова окидываю взглядом кухню, и все встает на свои места.
О боже! Чуть отодвигаюсь, чтобы рассмотреть маму. Вы обручились?
Широкая улыбка озаряет лицо мамы и она радостно кивает, и вскидывает руку. На пальце блестит золотое кольцо в виде завитка плюща.
Мамуль, это же здорово! Крепко обнимаю ее.
Я не вру. Ни капельки. Мама разжимает объятья и вытирает слезу на щеке. Я так рада за нее, что на секунду все тревоги оставляют меня.
Мама счастлива. После всего, что мы пережили, после сложного расставания с папой, она наконец снова счастлива.
Ты не против? спрашивает она, внимательно глядя на меня.
Не против? Мне сложно сдержать смех. Я в восторге! Я люблю Сару, а рядом с ней ты светишься от счастья!
Мама кивает и снова прижимает меня к себе. Открывается дверь, и Сара обнимает нас. Когда мы оставили прежнюю жизнь, мне казалось, что боль останется с нами навсегда. Но сейчас сердце сладостно ноет, когда я понимаю, какое счастье ждало нас впереди.
Но вдруг вспоминаю о сове, и все внутри холодеет. Мама и Сара разжимают объятья, и Сара показывает такое же кольцо в форме завитка плюща. Мама радостно улыбается и смеется, и я понимаю, что не смогу. Не смогу рассказать о проклятье и разрушить минуты счастья, к которым мама так долго шла. Просто не могу.
Айрис? спрашивает мама.
Поднимаю на нее глаза.
Все хорошо?
Прости. Выдавливаю улыбку. Нет, не стану все портить. Все прекрасно. Я очень-очень рада за вас!
Мама садится удобнее на стуле и делает глоток воды.
Айрис, что случилось?
На их с Сарой лицах написано беспокойство. Если сейчас промолчу, они подумают, что я не рада за них. Поэтому решаю рассказать часть правды.
Просто кое-что случилось в заповеднике. Потом расскажу, отвечаю я и беру их обеих за руки. Хочу отпраздновать с вами.
Зайка, мы уже все утро празднуем, говорит Сара. Расскажи, что там опять натворил Пайк Алдер.
Как ни странно, речь не о нем.
Хотя на самое деле еще как о нем.
Речь о сове.
А что с ней? Мама выпрямляется. Улыбка исчезает с ее лица.
Она улетела из заповедника. Я все еще чувствую ее, но она уже далеко отсюда, где-то в горах.
Сове пока рано возвращаться в дикую природу, говорит мама.
Да.
Мама ставит стакан на стол и смотрит на меня.
Северная сова священна. К тому же их так мало осталось Мама смолкает, а я выдыхаю с облегчением.
Я знала, что мама особенно почитает эту птицу и согласится с моим планом. Северные пятнистые совы почти исчезли в природе, и мама ни за что не захотела бы потерять ту, за которой мы ухаживали.
Я хочу пойти за ней, говорю я. С больным крылом она вряд ли далеко улетит.
Мама думает над моими словами несколько минут.
Выследить сову. Тебе бы пригодился такой опыт. Сможешь вернуться через пару дней?
Если сова близко, то да. Главное суметь ее приманить, когда найду.
Мама молчит. Что-то обдумывает.
Я дам тебе все необходимое. Только вот беспокоюсь, что ты будешь одна в лесу.
Да все нормально, говорю я, старясь не выдать отчаяние. Сова не так далеко. Вернусь через пару дней.
Мама качает головой, и у меня замирает сердце такая возможность уплывает у меня из рук.
Не хочу отправлять тебя одну в лес.
Я не боюсь.
Зато боюсь я.
Мама долго молчит. Но вдруг расплывается в широкой улыбке, и я знаю, что мне не понравится ее идея.
Помощь орнитолога пришлась бы кстати.
Нет. Ни за что!
Мама встает и допивает шампанское.
Отличная мысль.
Ужасная мысль. Встаю и иду за ней. Мам, нет. Что он вообще умеет? Это я могу выследить сову и принести ее обратно. Мне не нужен Пайк.
Мама облокачивается на кухонную стойку и смотрит на меня.
Одной тебе не спустить с горы все снаряжение, да еще и сову. Если Пайк согласится, он пойдет с тобой.
Мама садится за стол рядом с Сарой, а я в отчаянье пытаюсь переубедить ее.
Мам, он же ненавидит ведьм. Он будет мешать мне. Я справлюсь сама.
Да он так шутит, Айрис. Ничего плохого он не сделает.
Откуда ты знаешь? спрашиваю я, чувствуя, как в душе нарастает ужас.
Мама бросает на меня печальный взгляд и приглашает сесть, но я продолжаю ходить кругами по кухне. Уже столько времени потрачено на разговоры.
Солнышко, ты и правда думаешь, что Пайк хочет как-то навредить тебе?
Нет, отвечаю, замерев. Да. Не знаю.
Наконец сажусь на стул и смотрю на маму.
Ну не нравится он мне, признаюсь я.
Прости, милая, но одну я тебя не отпущу.
Я умоляюще смотрю на Сару.
А ты не можешь пойти со мной?
Я бы с радостью, зайка, но мне нужно работать в кафе.
я потираю виски, пытаясь придумать выход, чтобы не выслеживать сову с Пайком Алдером.
Если ты так не хочешь идти вместе с Пайком, я позвоню в совет, и они все уладят. Они присматривают за усилителями в дикой природе и смогут помочь, говорит мама. Кажется, Кассандра недавно приехала сюда по работе.
Старшая сестра Эми. Мурашки бегут у меня по телу. В последний раз я видела ее на суде. Она равнодушно смотрела на меня, сидя за длинным дубовым столом. К горлу подкатывает горечь, и я сглатываю.
Нет, говорю поспешно. Я справлюсь.
Если мама попросит помощи у совета, они узнают о проклятье. Меня будут судить за то, что я хотела обратить Пайка в мага, и в наказание за это безжалостно лишат меня магии.
Мои силы исчезнут, словно их никогда и не было.
Как это случилось с Эми.
Меня начинает трясти, когда думаю об этом. Я делаю несколько глубоких вдохов, пытаясь сосредоточиться на настоящем моменте. Я не вынесу еще один судебный процесс. Не вынесу, если утрачу магическое чутье. Тогда потеряю часть себя, которая делает меня мной. Нужно хотя бы попытаться вернуть сову.
Взъерошив волосы, снова начинаю расхаживать по кухне.
Значит, остается одно.
Ладно, наконец говорю я. Попрошу Пайка пойти со мной. Только не звони в совет Я хочу сама все сделать.
Отлично, довольно говорит мама. Хороший опыт будет для вас обоих.
Если он, конечно, согласится.
С этим я помогу.
То есть?
Пайк упрашивает меня подать заявку в его университет, чтобы он смог поработать в заповеднике летом и получить зачет.
О господи, все лето?
Мама бросает на меня виноватый взгляд.
Я пока ничего не решила. Хотела сначала посоветоваться с тобой.
Просто столько времени рядом с ним.
Сара звонко и беззаботно смеется, и в другой раз я бы улыбнулась. Она начинает убирать со стола, но мама все так же пристально смотрит на меня.
Я не стану подавать заявку, если ты против. Это наш заповедник, и все решения мы принимаем вместе.
Спасибо, мам. Посмотрим, вдруг он все же согласится пойти со мной.
Оставим тогда это на крайний случай, говорит мама, едва скрывая улыбку. Разумно.
Покачав головой, я выхожу. Пайк, конечно, хороший стажер, но мама не воспринимает его всерьез. Кажется, ей даже весело. Если бы только она знала, что поставлено на карту.
Я еще раз обнимаю маму и Сару, поздравляю их и иду искать Пайка. Я сделаю все, что угодно, лишь бы мама была счастлива.
Что угодно.
Даже пойду в лес вместе с Пайком Алдером.
Глава 7
Пайк стоит перед служебным домиком и благодарит группу туристов. Я смотрю, как он машет им рукой и улыбается. Девушка, по виду моя ровесница, слегка наклоняет голову, когда Пайк благодарит ее. На ее губах играет застенчивая улыбка, а на щеках розовеет легкий румянец. Она протягивает ему клочок бумаги и бежит к родителям.
В другой раз я бы предостерегла бедняжку связываться с Пайком, но понимаю, что они могут никогда и не встретить из-за проклятья. Из-за меня.
Мне хочется развернуться и пойти искать сову, но я думаю о маме и Саре. Я делаю это ради них.
Окликаю Пайка.
Он отрывает взгляд от клочка бумаги и прячет его в карман.
А вот и ты. Все хорошо?
Да, все отлично, чересчур поспешно отвечаю я. С мамой, то есть. Все хорошо.
Ладно.
Я молчу, ковыряясь носком сапога в земле, не в силах выдавить и слова. Налетает порыв ветра, растрепав мне кудри, и я приглаживаю их. Пайк весело на меня смотрит, и это меня злит.
Ты чего такая странная сегодня? спрашивает он, вскидывая бровь и наклоняя слегка голову.
Вовсе нет, возражаю, хотя прекрасно понимаю, что веду себя действительно странно.
Пайк вскидывает руки словно сдаваясь и направляется в офис.
Подожди!
Пайк оглядывается на меня.
Прогуляться не хочешь?
Прогуляться? Не очень.
Я вздыхаю, надеясь, что он услышит мой вздох.
А все-таки?
Ладно. Он берет куртку. Давай прогуляемся.
Я прячу руки в карманы, и мы идем к тропе, которая вьется через лес у границы заповедника.
Та сова очень важна для меня, наконец выговариваю я. В природе осталось не так много северных пятнистых сов, а у нашей еще не зажило крыло, и ей пока рано жить на воле. Она была под нашей защитой, а мы упустили ее.
Мне неловко оттого, что голос дрожит. Я тяжело сглатываю и делаю глубокий вдох.
Ее упустила ты, возражает Пайк. Я занимался посетителями. Если бы я работал в птичнике, сова никуда бы не улетела.
Ты издеваешься, что ли? Я пытаюсь все уладить, а ты ищешь виноватых?
Просто расставляю точки над «и».
Ведешь себя как придурок. Слова вырываются прежде, чем успеваю подумать.
Пайк останавливается и смотрит на меня, вскинув бровь.
Может, я и придурок, но прав.
Удивительно, что с тобой еще кто-то дружит. Я раздраженно смотрю на него.
Неудивительно, что с тобой никто не дружит.
Его слова больно ранят, и я неловко опускаю взгляд. Раньше в Небраске у меня было много друзей. Во всяком случае, когда-то я так думала. Потом погиб Алекс, Эми посадили в тюрьму и мой телефон замолчал, а столик в школьной столовой опустел. Одноклассники больше не здоровались со мной, но перешептывались за моей спиной, и всех вдруг стало очень волновать, что я ведьма.
Когда мы переехали, мама советовала завести новых друзей, участвовать в школьных мероприятиях, но мы тогда открывали заповедник, и каждый день я бежала домой, чтобы посмотреть на новых животных. Весь день я скучала по ним, а они по мне. Звери стали моими лучшими друзьями, и я забыла о людях.