Протянув руку, она накрыла его ладонь своей. Они ехали в тишине, полной вопросов, на которые ни у кого из них не было ответа.
Они миновали небольшой водопад, заросший от летних ливней, пересекли сияющий летней зеленью луг. Решив не падать духом, Лил достала фотоаппарат.
Эй! Он усмехнулся, когда она направила на него камеру. Затем, когда их лошади поравнялись, она наклонилась и протянула ему камеру.
Ты, наверное, отрезала нам головы.
Спорим, что нет. Я пришлю тебе снимок. «Куп и Лил в глуши». Посмотрим, что об этом подумают твои новые друзья-копы.
Они увидят тебя и сразу поймут, как мне повезло.
Они свернули на тропу, ведущую через высокие деревья и тяжелые валуны, с которой открывался вид на бесконечный простор. Лил остановилась.
Здесь проходила пума. Дожди смыли большую часть следов, но на деревьях есть отметины.
Та самая?
Возможно. Мы недалеко от того места, где я заметила ее в тот день. «Два месяца назад», подумала она. Котята должны были уже отъесться и стать достаточно большими, чтобы мать могла брать их с собой на охоту.
Ты хочешь попытаться выследить ее?
Хотелось бы, но Я не уверена, что смогу. В последние дни было много дождей. Но если она привязана к территории, она может находиться в том районе, где я ее впервые увидела. Тогда мне повезет, решительно заявила она. Повезет показать ее тебе. Чтобы в твой последний день здесь мы оба увидели ее такой же, какой увидела ее я в день, когда мы познакомились.
У него было с собой ружье на всякий случай, но он не стал об этом говорить. Лил бы этого не одобрила.
Поехали.
Она двинулась вперед, ища признаки присутствия пумы, пока лошади лениво брели по тропе.
Мне нужно подтянуть свои навыки следопыта.
Ты теперь не хуже своего отца. Может быть, даже лучше.
Не знаю. Я собиралась больше тренироваться этим летом. Но, лукаво улыбнулась она ему, меня кое-что отвлекало. Смотри, вот ее ориентиры для охоты: заросли, валуны. И я не уверена Она остановилась и направила лошадь вправо. А вот и экскременты. Да, их оставила пума.
Отличный метод выслеживания, я считаю, уметь отличить одну кучу дерьма от другой.
Все по заветам службы 101. Экскременты не совсем свежие. Она оставила их вчера или позавчера. Но это часть ее территории. Или не ее, а другой самки. Их территории могут пересекаться.
Почему не самца?
В основном они избегают самок до сезона спаривания. Потом все такие: «Эй, детка, ты же знаешь, что хочешь этого. Конечно, я люблю тебя. Конечно, я буду уважать тебя на следующее утро. Давай займемся этим, а потом я уйду».
Видя ее веселую усмешку, он неодобрительно сощурился:
Ты не уважаешь наш вид.
Ой, ну не знаю, некоторые из вас нормальные. Ты вот, например, любишь меня. Поняв, что произнесла это вслух, она выпрямилась в седле. Взять свои слова обратно она уже не могла, поэтому повернулась, чтобы посмотреть ему прямо в глаза: Разве нет?
Я никогда ни к кому не испытывал таких чувств, как к тебе. Он беззаботно улыбнулся ей. И уж конечно, я уважаю тебя в любое время суток.
В глубине ее мозга билась мысль, что этого недостаточно. Ей нужны были другие слова: самые главные Но будь она проклята, если попросит об этом.
Она двигалась дальше, направляясь к поросшему высокой травой уступу, где кошка расправилась тогда с бизоненком. Здесь нашлись новые следы и еще больше отпечатков. Здесь были пума и олени. Их стадо вытоптало кустарник.
Но когда они добрались до травы, там никто не бродил и не пасся.
Хорошее место, заметил Куп. Это все еще ваша территория?
Да, наша, ответила она, глядя на открывающийся вид.
Она пошла по траве в сторону деревьев, откуда когда-то наблюдала, как пума тащила свою жертву.
Мама говорила, что раньше здесь водились медведи, но их выследили, изгнали. Пума и волк остались, но чтобы их найти, нужно искать. С биологической точки зрения холмы это миксер. Здесь встречаются виды, которые характерны для самых разных территорий во всех равноудаленных направлениях.
Как в баре для одиночек.
Она рассмеялась.
Поверю тебе на слово. Тем не менее медведей мы потеряли. Если бы мы могли Ого, там кровь.
Где?
На том дереве. И на земле тоже. Подсохшая.
Она перекинула ногу через седло.
Подожди. Если это место охоты, твоя пума может быть поблизости. Если у нее приплод, она не будет рада тебя видеть.
Но почему кровь на дереве? Да еще так высоко. Вытащив фотоаппарат, Лил подъехала ближе. Можно было бы предположить, что кошка задрала лося или оленя и он подрался с нею или же просто ударился о дерево. Но здесь все выглядит иначе.
А ты знаешь, как это должно выглядеть?
Теоретически да. Она оглянулась и увидела, что он держит ружье. Я не хочу, чтобы ты стрелял в нее.
Я тоже не хочу. Он стрелял только по мишеням и не хотел стрелять в живых существ, особенно в ее кошку.
Нахмурившись, Лил снова обратила свое внимание на ствол дерева, изучила его и землю вокруг.
Похоже, она оттащила труп в ту сторону. Видишь, как помяты заросли? И вот еще кровь. Она присела, ткнула пальцем в землю. Кровь на земле, на кустарнике. Я думала, она тащила этим путем того бизоньего детеныша. Туда, восточнее. Возможно, ей пришлось перенести свое логово, или же это совсем другая кошка. Продолжай говорить со мной и будь начеку. Пока мы не застанем ее врасплох и не будем угрожать ей или ее потомству, мы ей неинтересны.
Она пошла вперед, стараясь следовать за приметами. Как и ожидалось, тропа здесь была неровная, крутая, каменистая. Она не удивилась, увидев следы туристов, и подумала, не переместилась ли кошка, чтобы избежать встречи с ними.
Здесь больше экскрементов. Они свежее. Она огляделась и торжествующе ухмыльнулась. Мы дышим ей в затылок.
Ух ты.
Если бы я могла заснять ее с детенышами Она остановилась, принюхалась. Чувствуешь запах?
Теперь да. Воняет мертвечиной. Когда Лил попыталась двинуться вперед, он взял ее за руку. Я буду контролировать проход. Ты держись позади меня.
Но
Встань за моим плечом и держись меня: либо я иду впереди с ружьем, либо мы повернем назад. Я сильнее тебя, Лил, так что верь мне: мы повернем.
Ну, если тебе вздумалось побыть пещерным мачо
Для разнообразия побуду. Он пошел вперед, на запах.
На запад, направляла она, еще немного на запад. Это в стороне от тропы. Она сканировала взглядом кусты, деревья, камни, пока они шли. Боже, ну как она может есть то, что так воняет? Может, они бросили труп. Поели и пошли дальше. Ничто, собранное подчистую, не будет так пахнуть. Похоже, здесь очень много крови, и дальше в кустарнике тоже.
Она двинулась вперед. Теперь она шла не позади Купа, а рядом с ним. Это была не ее вина, что дальнейшие приметы оказались ближе к ней, чем к нему.
Я вижу там что-то. Впереди определенно что-то есть. Лил напрягла зрение, чтобы рассмотреть. Если она все еще посягает на это и если она поблизости, она быстро даст нам знать. Я не могу разглядеть, что это, а ты?
Труп вот что.
Да, но что это была за добыча? Я хочу знать, что О боже мой, Купер! О боже!
Они оба ясно видели одно и то же. Добыча была человеком.
* * *
Лил не могла похвастаться самообладанием: ее ноги подкосились, в голове помутилось. Она едва не потеряла сознание и, конечно, упала бы, если бы Куп не подхватил ее на руки.
Ей удалось помочь ему отметить место, но только потому, что он приказал ей держаться подальше. Она заставила себя посмотреть на место происшествия, заставила себя увидеть и вспомнить, что было сделано до того, как она потянулась к седельной сумке за флягой, чтобы напиться.
Она взяла себя в руки и смогла мыслить достаточно ясно, чтобы оставить метку для тех, кто должен будет прийти за останками. Куп держал ружье наготове, пока они ехали домой.
Последнего свидания у ручья не будет.
Можешь убрать ружье. Это не кошка убила его.
Полагаю, ее, сказал Куп. Судя по размеру и фасону сапог и по останкам волос Я думаю, это была женщина. Ты думаешь, волки?
Нет, я не видела поблизости никаких признаков волков. Это место обитания пумы, и они бы оставили ее в покое. Это не животное убило ее.
Лил, ты видела то же, что и я.
Да. Увиденное накрепко отпечаталось в ее памяти. Звери пришли после. И подъедали останки. Но та кровь на дереве пятна были слишком высоко, и там не было никаких кошачьих следов. Никаких следов на расстоянии десяти ярдов. Я думаю, кто-то убил ее, Куп. Убил и оставил там. А потом до нее добрались животные.
В любом случае она мертва. Нам надо вернуться домой.
Когда тропа стала достаточно широкой, они пустились в галоп.
* * *
Отец дал им хлебнуть по глотку виски. Оно обожгло до боли в животе. К тому времени, когда приехала полиция, тошнота отступила и Лил почувствовала себя лучше.
Я пометила место. Она сидела с Купом, родителями и помощником окружного прокурора по имени Бейтс. На карте, которую он принес, она отмечала маршрут.
Это тот путь, которым вы шли?
Нет, мы выбрали более живописную тропу. Она указала ее на карте. Мы не торопились. Мы вернулись этим путем. Я видела кровь на дереве вот здесь. Лил сделала отметку на карте. Ее же я видела вот здесь на земле и тут же были следы, будто волокли тело. Многое, наверное, смыло дождем, но вот это место достаточно укрыто ветвями, чтобы кровь сохранилась. Тот, кто убил ее, сделал это там, у дерева, потому что кровь находится на высоте пяти футов[8]; даже, я бы сказала, ближе к пяти с половиной. Затем он оттащил ее с тропы примерно вот сюда. Там ее и нашла пума. Должно быть, она потащила тело в более надежное укрытие.
Полицейский делал пометки, кивал. У него был ко всему привычный, уверенный, почти успокаивающий взгляд.
У вас есть причины думать, что ее убили, мисс Шанс? То, что вы описываете, похоже на нападение пумы.
Когда в последний раз у нас здесь пума нападала на человека? возмутилась Лил.
Такое случается.
Кошки целятся в горло при нападении. Бейтс перевел взгляд на Купа: это говорил он. Ведь так, Лил?
Да, их типичный способ убийства укус в шею. Пума валит добычу с ног, часто ломая шею. Быстро и чисто.
Если вырвать кому-то горло, будет много крови. Она бы хлынула фонтаном, не так ли? Здесь скорее мазки, пятна. А не брызги.
Бейтс поднял брови.
Итак, у нас есть эксперт по пумам и судебно-медицинский эксперт. Он улыбнулся, когда говорил это, сохраняя дружелюбный тон. Я благодарен за помощь. Мы съездим туда и изучим все в деталях.
Вам придется сделать вскрытие, определить причину смерти.
Верно, сказал Бейтс Купу. Если это было нападение пумы, мы займемся этим. Если нет, мы тоже разберемся с этим. Не волнуйтесь.
Лил сказала, что ее убила не пума. Значит, так оно и есть.
К вам поступали заявления об исчезновении женщин? В последние несколько дней? спросила Лил.
Возможно. Бейтс поднялся. Мы сейчас же отправимся на место. Думаю, мы с вами встретимся для беседы еще раз.
Бейтс в сопровождении двух человек покинул дом Шансов; проводив их, Лил наконец нарушила молчание, сказав:
Он думает, что мы ошиблись. Что мы увидели останки оленя или что-то в этом духе и испугались.
Скоро он поймет, что заблуждался.
Ты не сказал ему, что уезжаешь утром.
Я могу задержаться еще на день. Они должны узнать, кто она и что с ней случилось. На это должно хватить еще пары дней.
Ты в состоянии поесть? спросила Дженна.
Когда Лил покачала головой, Дженна приобняла дочь рукой и погладила по голове, а девушка уткнулась лицом матери в грудь.
Это было ужасно. Так ужасно. Быть брошенной вот так Как ненужный кусок мяса.
Давай пойдем наверх. Я сделаю тебе горячую ванну. Пойдем со мной.
Джо подождал, пока они выйдут, потом встал и наполнил две кружки горячим кофе. Сел напротив Купа и глянул тому в глаза.
Сегодня ты позаботился о моей девочке. Она может позаботиться о себе сама, я спокоен за нее в большинстве случаев. Но я знаю, что ты позаботился о ней сегодня. И вернул ее сюда в целости и сохранности. Я этого не забуду.
Я не хотел, чтобы она это видела. Я никогда не видел ничего подобного и надеюсь, что никогда больше не увижу. Но я не мог помешать ей увидеть это.
Джо кивнул.
Ты сделал все что мог, и этого достаточно. Я хочу попросить тебя кое о чем, Купер. Я хочу попросить, чтобы ты не давал ей никаких обещаний, в выполнении которых не уверен. Она может позаботиться о себе, на то она и моя девочка, но я не хочу, чтобы она держалась за обещание, которое тебе придется нарушить.
Куп уставился в кружку.
Я не знаю, что я могу ей пообещать. У меня достаточно денег, чтобы снять дешевую квартиру на несколько месяцев. Я должен попытаться поступить в академию. Даже если я поступлю, полицейский много не заработает. У меня появятся деньги, когда мне исполнится двадцать один год. Из трастового фонда. Сумма увеличится, когда мне исполнится двадцать пять, потом когда тридцать, и так далее. Мой отец может заморозить мои счета, и он грозился так и поступить, чтобы я не мог получить деньги до момента своего сорокалетия.
Долго придется ждать, слегка улыбнулся Джо.
Ну, какое-то время я буду жить довольно скудно, но меня это устраивает. Он снова поднял голову и встретился глазами с Джо. Я не могу попросить ее приехать в Нью-Йорк. Я думал об этом, много думал. Я не могу дать ей там ничего, и я бы лишил ее того, что она хочет. У меня нет никаких обещаний, которые я мог бы ей дать. Это не потому, что она неважна для меня.
Нет, я думаю, это как раз потому, что она важна. Мне этого достаточно. У тебя был чертовски трудный день, не так ли?
У меня такое чувство, что я разрываюсь на части. В голове не укладывается, как вообще это все могло произойти. Она хотела увидеть пуму и разделить радость со мной. На удачу. Кажется, удачи нам это не принесло. А той женщине, кем бы она ни была, и подавно.
* * *
Ее звали Мелинда Баррет. Ей было двадцать лет, когда она отправилась в поход по Черным холмам путешествие было ее подарком самой себе на летние каникулы. Она была родом из Орегона. Студентка, дочь, сестра. Она хотела стать рейнджером.
Родители заявили о ее исчезновении в тот же день, когда ее нашли, потому что она не выходила на связь уже два дня.
Прежде чем пума добралась до нее, кто-то проломил ей череп, а затем с силой ударил ножом, так что лезвие задело ребра. Ее рюкзак, часы, компас подарок отца, доставшийся ему по наследству от его отца, бесследно пропали.
Куп по просьбе Лил на рассвете приехал к воротам фермы Шансов. Из-за убийства Мелинды Барретт его отъезд сдвинулся на два дня, и он не мог его больше откладывать.
Он увидел ее, стоящую в раннем свете, собак, снующих вокруг, холмы у нее за спиной. И подумал: «Я запомню это». Он запомнит Лил именно такой, пока не увидит ее снова.
Когда он заглушил двигатель и слез с мотоцикла, собаки с радостным лаем помчались к нему навстречу. А Лил бросилась в его объятия.
Ты позвонишь, когда прилетишь в Нью-Йорк?
Да. Ты в порядке?
Столько всего случилось. Я думала, у нас будет больше времени наедине Просто побыть вдвоем. И тут мы нашли ее. Они понятия не имеют, кто это с ней сделал, а если и знают, то не говорят. Она просто шла по этой тропе, и кто-то убил ее. Чтобы отнять рюкзак, что ли? Снять часы? Или просто так? Я не могу выбросить это из головы, как и то, что мы провели вместе так мало времени. Она запрокинула лицо, встретила его губы своими. Но мы расстаемся ненадолго.
Ненадолго.
Я знаю, что тебе нужно ехать, но ты поел? Тебе что-нибудь нужно? Она попыталась улыбнуться, но ее душили слезы. Смотри, как я тяну время.
Я захватил с собой оладьи. Бабушка знает о моей слабости. Они дали мне пять тысяч долларов, Лил. И не позволили отказаться.
Хорошо. Она снова поцеловала его. Хорошо. Тогда я не буду беспокоиться о том, что ты умрешь от голода в какой-нибудь канаве. Я буду скучать по тебе. Боже, я уже скучаю по тебе. А теперь иди Тебе нужно ехать.