* * *
Когда Ди забежала в трактир, то на секунду обомлела. От былого погрома не осталось и следа. У стойки стоял засыпающий хозяин и клевал носом, но продолжал старательно намывать полы.
О, вы вернулись, устало обрадовался он. А мы уже беспокоиться начали. Я ведь договорился на завтра.
О чём? не сразу поняла девушка.
Дык о корабле, изумился тот. Госпожа Инги ведь просила.
А-а-а, протянула Ди. Точно, точно. А где сама госпожа? и тут же мысленно укорила себя за такое обращение.
«Какая она мне госпожа?»
У себя, видимо, пожал плечами мужик. Откудыть мне знать, я ведь ни за кем не слежу.
При этом голос у него был такой печальный, будто и может подсмотреть за бабами в баньке, да что-то или кто-то не позволяет. И Дилария была уверена, кто именно в том «виновен».
Не тратя времени на разговоры, взбежала по лестнице и хотела вломиться в их общую комнату, да вот только та оказалась закрыта.
Инги! позвала девушка. Открывай, у нас крупные проблемы!
Через секунду по ту сторону раздалось недовольное ворчание, а через мгновение сквозь деревянную дверь прошёл Ал.
Сестрёнка, вот ты сейчас очень не вовремя, произнёс он. Я думал вы вместе с этим придурком
Ты что тут делаешь? перебила та.
Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появилась вооружённая Инги.
Что случилось? обеспокоенно спросила она, а потом, осмотревшись, добавила. Где Ник?
У генерала в поместье. Мы узнали, что это именно он убил жену и подставил солдат. И сейчас там могут совершить новое убийство, нам срочно надо на помощь к Нику, протараторила Ди.
Инги покосилась на неё, понимая, каким образом они всё разузнали, но расспрашивать не стала.
Быстро к конюшне, приказала она. Расскажешь по пути.
* * *
Бежать через тени оказалось не так-то просто, как мне того хотелось. Силы уходили, словно в моей шкале выносливости пробили дырку, и теперь она постепенно пустеет.
И всё же мне удалось добраться до поместья относительно не уставшим, проникнув сразу за ограждения. А когда вынырнул в реальный мир, то морось и свежий воздух помогли открыться второму дыханию. Однако не всё оказалось столь удачным. Как только я выпрямился и посмотрел на высокое здание, позади послышался механический рык.
Вот чёрт, сторожевые псы здесь совершенно некстати.
Медленно обернулся. Из темноты на меня уставились несколько ярко-зелёных пар глаз. Из ноздрей механоидов валил пар, из пасти раздался неприятный скрежет.
Так, ребятки, давайте решим эту проблему мирно, я вытянул руки и слегка попятился.
И тут же за спиной раздалось злобное рычание. Я только и успел, что обернуться и махнуть рукой, на которой появился чёрный клинок. Он тут же разрубил механическую собачью голову. Тварь бросилась мне в ноги, когда этого не ожидал. А следом за ней атаковали и остальные. Пришлось выставить чёрный щит, на который и налетели роботы. Вот только они оказались не такими уж тупыми и сразу же сообразили, что меня можно обойти.
Да чтоб вас, выругался и, расколов ещё один металлический череп, нырнул в тень.
Жаль, что из такого состояния нельзя сражаться, иначе всё было бы гораздо проще. Но я не мог уйти, так как ворота оставались закрытыми, а собаки могли напасть на моих друзей, когда те появятся у поместья. Следовало решить обе проблемы и желательно поскорее.
Скользнув от противников на несколько метров, встал в полный рост и тут же метнул в ближайшую собаку тёмный сгусток, который принял форму треугольника и разбил очередную механическую голову. Остальные же бросились с такой скоростью, что настоящие животные могли только позавидовать. Даже я не ожидал такой прыти, поэтому сразу скользнул в тень обратно, распластавшись по земле. Псины принялись рыть землю, скалясь, рыча и гавкая, но добраться до меня не получалось. Хотелось над ними посмеяться, но в тот момент почувствовал, как покидают силы, и теперь уже второе дыхание не откроется, а чтобы достать колбу с эликсиром Инги, надо встать на землю и забраться в сумку.
Тогда метнулся к воротам, вскочил перед ними и постарался открыть, но ничего не вышло. Скорее всего, ими управлял какой-то механизм, но где от него пульт, я понятия не имел. Времени для поисков совершенно не было, поэтому пришлось надавить на створки и потянуть на себя. Тень на руках в несколько раз увеличила мою мощь. Сзади послышался злобный лай, это тоже придало сил. Заскрипели стальные петли, раздался лязг, и меня отбросило назад вместе с одной створок ворот.
Не раздумывая, вскочил на ноги и, развернувшись, наотмашь ударил металлической конструкцией, попав сразу по нескольким псам. Гайки и шестерёнки полетели по сторонам, но остальных роботов это не остановило. Вскинув створку, приложился по наступающим, вновь разбивая железные тела, и даже после этого они всё ещё продолжали шевелиться. Я всё бил и бил, пока не устали руки, а сторожевые псы не превратились в металлолом. А когда отбросил покорёженную железяку, увидел, как четверо оставшихся собак обходят меня по сторонам.
Да сколько вас? из груди вырвался протяжный вздох.
Усталость накатила волной. Только что я уверенно держался на ногах, как в следующую секунду готов упасть и отдаться на растерзание механоидам. Те будто почувствовали моё настроение и ринулись одновременно с четырёх сторон. Я же бросился на того пса, что бежал предо мной. В мгновение ока преодолели расстояние, разделявшее нас, за это время успел материализовать Тень, покрывшую руки по самые плечи, и когда противник на меня прыгнул, ударил по нему когтями, что было мочи. Как и предыдущие, голова собаки разлетелась на части, но я не остановился и, развернувшись вполоборота, создал длинный чёрный клинок, который распорол оставшихся псов, словно масло.
Не удержался и рухнул на спину, прокатившись в грязи. Под ноги посыпались механические останки псов, продолжающие лязгать мощными челюстями. Рефлекторно ударил ногой и чуть не расстался с ней.
Зараза, выругался на этих бездушных тварей и быстренько отполз назад.
Приподнявшись на руках, рубанул клинком по оставшимся головам, и воцарилась блаженная тишина. Наконец-то. Довольно выдохнул и повернул лицо. Мелкие прохладные капли остудили пыл и придали уверенности. Поднявшись на ноги, осторожно направился к поместью, надеясь больше не встретиться с этими роботизированными питомцами.
* * *
Украшенная прихожая встречала мёртвой тишиной. Никто не бросался в глотку, ничто не поджидало в засаде. Я не чувствовал опасности, лишь смутное беспокойство. Дом казался пустым, безжизненным, будто в нём не жили несколько лет.
Сжимая меч, прокрался в соседнюю комнату, где в прошлый раз мы грелись у огня. Камин оказался потушен, а из открытого окошка брызгал дождь, заливая ковёр. Осмотревшись, не приметил ничего подозрительного и приблизился к той двери, из которой дворецкий приносил одежду. Где-то тут, по словам мертвеца, должна была находиться тайная дверь, ведущая в подземелье. Вот только где именно?
Я не думал, что делать потом. В первую очередь следовало найти генерала. Где-то под зданием сейчас творятся страшные дела, о которых все умалчивают, потому что боятся. Пора было положить конец бесчинствам неизвестной секты. Единственное, чего я и правда опасался, что генерал со своими подельниками может быть связан с тёмными силами, и тогда меня наверняка будут ждать неприятные сюрпризы.
Приоткрыв дверь, заглянул в ночную тьму. Впереди оказался узкий коридор с ручками в стенах. Войдя внутрь, потянул за одну из них и выдвинул небольшую полку с бельём. Выдвинув ещё парочку, убедился, что эта комнатка представляет собой некую подсобку Стэна. Вряд ли спрятанный рычаг или ключ от потайного хода находится где-то здесь, стоило обыскать гостиную.
Выйдя обратно, сразу заметил, что звуки дождя затихли. Окно оказалось закрыто, а позади послышался шорох. Повернулся и материализовал чёрный клинок, упёршийся в горло дворецкого. Стэн стоял предо мной совершенно живой и здоровый.
Какого хрена? только и выдохнул я, буравя его взглядом.
О, господин Ник, рад вас видеть в полном здравии. Хорошо, что господин Нюрден не причинил вам вреда, улыбнулся тот, положив руку на камин. Лёгким движением пальцев, надавил на выемку в камне, и в ту же секунду в комнатке с бельём что-то щёлкнуло. Буду краток, серьёзно продолжил усатый мужчина. Генерал стал в последнее время весьма самонадеян, он и не подозревает, что между нами, я говорю сейчас об искусственно созданной прислуге, есть связь. Таким образом, я пережил всю жизнь предыдущего Стэна и полностью разделяю его взгляды. А теперь, кивнул на дверцу, идите, Ник. Остановите их, каждый должен получать по заслугам.
Я, не опуская руку с дымящимся клинком, подошёл к двери и приоткрыл её. Ничего не изменилось, кроме люка, что открылся у самого входа. Каменные ступени убегали во тьму подземелья, где слышались отдалённые голоса.
Можете мне не доверять, вновь проговорил дворецкий. Но искренне желаю, чтобы вы спасли Корнелия и помогли ему вернуться в отчий дом.
Глава 6
Я брёл по ступеням, практически не дыша, боясь себя выдать. Мрак царил такой, что если бы не красный глаз, то я споткнулся бы ещё вначале и полетел по винтовой лестнице кубарем. Однако в нём была и проблема, яркое свечение легко меня выдавало. Для этого пришлось всё-таки согласиться с Учителем и надеть повязку (как бы от неё не отказывался, его доводы были сильнее), но опускал на лицо лишь в крайнем случае. К примеру, как этот.
Звуки усиливались, скоро я смог различить слова. Все говорившие оказались мужчинами, и либо женщин там не было, либо они молчали, это наталкивало на мысль, что ублюдки опять вытворяют нечто непотребное. Впереди забрезжил свет. Прижавшись к стене, осторожно выглянул наружу. Широкий каменный зал, освещённый факелами, в центре невысокий продолговатый постамент, на котором неподвижно лежала фигура в белом платье, а вокруг неё раскачивались люди (или нет) в длинных чёрных балахонах. Всего я насчитал пятерых, набросив на головы капюшоны, надёжно скрыли лица. Они практически не отличались по росту, лишь один возвышался в полтора раза, стоя у изголовья постамента. Он вскинул руки с блестящей золотистой чашей, прокричал на незнакомом языке и в ту же секунду над поместьем раздался ужасающий гром, от которого содрогнулись стены.
Я присел и юркнул за колонну, ожидая развития событий. Что делать? Напасть? И что в итоге? Даже если и одолею этих пятерых сумасшедших (в том не осталось сомнений), убить на месте? А вдруг оживший солдат соврал и оклеветал генерала? Да, Нюрден был хреновым отцом и мужем, и это ещё мягко сказано. Уверен, за свою карьеру он допустил немало ошибок, и руки его по локоть в крови. Но он ведь военный, а на войне по-другому нельзя.
Все сомнения рассеялись, когда тело, лежащее перед сектантами, зашевелилось, а в следующую секунду по залу пронеслись отчаянные крики девушки. Она дёргалась из стороны в сторону, звала на помощь, рыдала, но никому не было до неё дела. И как только я ринулся ей на выручку, высокий незнакомец пролил на девушку красную жидкость из чаши, а после что-то быстро заговорил, вскинув руки. В ту же секунду послышался новый грохот, но теперь уже потолок взорвался каменными крошками, и в говорившего ударила молния. Вспышка ослепила всех, кто находился внутри, я прикрылся рукой и отступил.
Когда смог разлепить веки, то увидел, что на меня уставились пять пар глаз. Сектанты скинули капюшоны и все оказались генералом Нюрденом. Передо мной стояли пятеро военных и прожигали злобным взглядом. Девушка лежала неподвижно, и только лёгкое дыхание говорило, что она ещё жива.
Ну, здравствуй, ехидно улыбнулся тот, кого поразил удар. На нём не было ни царапинки, и это здорово напрягало. Не думал так быстро тебя увидеть.
* * *
Мы знакомы? удивлённо переспросил я.
В тот же миг все генералы бросились, достав откуда-то кинжалы. И я очень надеялся, что не из заднего прохода.
Метнул в ближайшего треугольный сгусток тьмы и бросился в сторону, когда другой практически добрался до меня. Я даже не расслышал крик, когда попал в первого, так как остальные наседали одновременно. Они ловко уворачивались от моих ударов, часто сокращали дистанцию и практически доставали кинжалами. Если бы не силы Тени, то мне с военными было бы не справиться.
Но один за одним они падали с отрубленными руками или пронзённые клинком из тьмы. Пока напротив не остался последний генерал, он-то и казался мне настоящим Нюрденом.
Отлично, парень, раздались хлопки за спиной. Оставьте.
Обернулся, высокий мужчина, непохожий на других, смеялся в лицо. Его голос кого-то напоминал, но я всё не мог вспомнить кого именно.
Что? Вообще никаких догадок? он медленно подходил. Вот тут ты меня расстроил.
Не спеша поднял правую руку, и все убитые встали на ноги. Открытые раны моментально затянулись, но вот потерянные конечности отрастить не вышло. Снова несколько генералов бросили на меня враждебные взгляды.
Он мой, повторил приближающийся тип и провёл рукой по тёмным коротко стриженым волосам.
Белоснежная улыбка больше походила на хищный оскал, и вскоре мои догадки подтвердились.
Ну, как же так? незнакомец развёл руками, будто обиделся.
Внезапно его рука увеличилась в размерах, превратившись в чешуйчатую когтистую лапу. Он схватил одного из генералов, поднял над собой и откусил голову. На мгновение незнакомец превратился в монстра с коричневой кожей и рогами. Это был тот самый призванный древний бог, что совсем недавно вырвался в Центральный мир.
Всего лишь миг, и между нами валяется обезглавленный труп, который уже точно не поднимется, а монстр в человеческом обличье вытер с подбородка кровь.
Вижу, теперь припоминаешь, оскалился тот. Что ж, Ник, давай начнём заново, сделал ещё шаг и остановился. Рад нашей встрече.
* * *
А я вот что-то не очень, огрызнулся и попятился.
Мы ведь тогда не закончили. Помнится, ты хотел убить старикашку. Получается, что я сделал тебе одолжение. Теперь ты мой должник, лукаво улыбался тот.
Сомневаюсь, пришлось убрать Тень, так как силы постепенно оставляли меня, и взяться за меч. Я бы и так с ним справился.
Не спорю, в тебе виден огромный потенциал, в последних словах прозвучал интерес. Скажи, а в Школе рассказывали о возвращении бога Тьмы?
Вас так много, что уже запутался, где какой. И каждый так и грезит вернуться и сожрать чью-нибудь голову.
Согласен, кивнул тот. Но ты ведь должен знать, чьи силы черпаешь.
Я вопросительно вскинул брови, понимая, о ком речь. Но ведь бог Теней погиб, или мне чего-то недоговаривают?
О, ты знаешь о нём, продолжал хищно улыбаться монстр. Так вот, говорят, он должен вернуться, и вот тогда поднял палец вверх, даже я не знаю, что произойдёт.
И к чему это рассказываешь?
Чтобы ты пораскинул мозгами, конечно. Присоединяйся ко мне, и вместе
Нет, перебил его. Не ты первый, не ты последний, кто предлагает мне подобное. Как и раньше, отвечу нет.
Ну, твои проблемы.
С этими словами он бросился в мою сторону, будто полетел по воздуху, протянув руки. Я успел отскочить, но длинные когти, появившиеся на его руках, достали, оставив пару глубоких царапин. Боль обожгла предплечье, и всё же я выпрямился и материализовал лишь одну когтистую руку правую.
Противник тем временем довольно скалился у постамента с жертвой, которая всё ещё дышала. Мне следовало добраться до девушки и вытащить её отсюда, справиться с таким врагом казалось непосильной задачей, а напрасно геройствовать совершенно не хотелось.