А чего ж и нет? дедуля снова закивал головой, да так, что показалось, будто она может и отвалиться, Вы ребята молодые, вам проще будет.
С этими словами он отступил в сторону и изготовился командовать. Но никакой команды дать он не успел. Телега хоть и выглядела почти пустой, была довольно тяжелой, однако приподнять ее не составило труда для Гарпальпиньона, а Крудо ловко вставил колесо на место, будто всю жизнь только этим и занимался.
Надо бы колышек забить, а то опять отойдет, Крудо вопросительно посмотрел на дедулю.
Да, колышек надо, согласился старик, вот он.
Выудив откуда-то из-под рубахи колышек, старик протянул его эльфу. Оттуда же он вытянул и небольшой молоток, которым можно было этот колышек забить. Крудо предпочел не выказывать удивления и молча принял инструмент. Через минуту все было готово.
Спасибо, ребята, старик ловко спрятал молоток обратно под рубаху, Ну, я тогда поеду.
А вы куда путь держите? окликнул его Крудо.
В Гостинки, дедуля явно был не прочь уехать в свои Гостинки как можно скорее.
Так нам по пути, Крудо на всякий случай взялся за край телеги рукой, Подвезете?
Дед на секунду задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, а затем радостно закивал головой и ответил:
Конечно, подвезу. Запрыгивайте!
Гарпальпиньон не стал ждать особого приглашения. Покататься на телеге в степях ему не доводилось, разве что верхом на какой-нибудь кляче, потому ему было интересно каково это. Впрочем, и Крудо особо не медлил. Зато медлил старик.
Поехали? спустя минуту ожидания, все же поинтересовался эльф.
А, да! дедуля снова закивал головой, после чего щелкнул поводьями. Лошадка медленно, но очень уверенно потянула телегу, вскоре перейдя на легкую трусцу.
Гарпальпиньону жутко понравилось путешествовать на телеге, его даже не смущал тот факт, что иногда телега подпрыгивала, отчего и сидящие в ней взлетали, а затем стукались копчиком, приземляясь обратно. Дедуля оказался не слишком разговорчивым, а потому путь они проделали в относительной тишине, которую прерывал лишь скрип колёс, да приглушенное позвякивание скрытого под тканью груза.
Ехать пришлось долго. В животах играл оркестр, очевидно требуя за свою игру хоть какого-нибудь угощения. Но угощениями не пахло, телега проезжала мимо рощиц, пастбищ. Иногда вдалеке мелькали небольшие поселения, к которым от дороги вели едва заметные тропы. Но Гарпальпиньон решил довериться Крудо, так как сам с жизнью в этих землях был совсем незнаком и найти себе здесь пропитание самостоятельно было бы проблематично.
Впрочем, эльф страдал от голода не меньше, хоть и не подавал виду. Дедуля же, судя по всему, не испытывал интереса вообще ни к чему, не только к пище. До развилки добрались далеко за полдень. Останавливаться дедуля не планировал, даже после того, как Крудо недвусмысленно об этом его попросил. Потому пришлось десантироваться на ходу, благо лошадка была явно не из беговых и скорость позволяла спрыгнуть без особого ущерба для здоровья.
Теперь пойдем пешком, резюмировал Крудо.
Тогда пойдем?
Эльф кивнул и двинулся в путь. Дедуля же, кажется, даже и не заметил, что его попутчики двинулись своим путем.
Еще пару часов пути не очень положительно сказались на состоянии путешественников. К голоду добавилась и некоторая усталость.
Кажется там впереди какой-то дом, указывая пальцем вперед, предположил Гарпальпиньон.
Да, согласился Крудо, Это трактир, а там справа будет деревушка.
Мы же заглянем туда, правда? с надеждой поинтересовался орк.
Да, как минимум, наберем воды, кивнул головой эльф и прибавил шагу.
Орк, несмотря на усталость и голод, охотно поспешил за ним, в какой-то момент едва не обогнав. Так, практически наперегонки, они добрались до трактира, который носил горделивое название «Золотой рог». На вывеске при этом был нарисован желтенький бублик, на который, со вполне понятными намерениями, поглядывал безобразно изображенный малец. Однако, несмотря на не лучшее художественное исполнение, вывеска Гарпальпиньону показалась весьма привлекательной, а главное, возбуждающей аппетит.
Эльф не стал медлить и направился ко входу внутрь, в конечном итоге, ждать мальчишку, который заберет лошадей, не приходилось лошадей у путешественников не имелось. Орк последовал было за ним, но эльф остановил его, указав на лавочку при входе:
Садиться за стол без денег плохой вариант, сказал он, Лучше подождите здесь.
Ладно, пожал плечами орк, усаживаясь на скамейку, А вы?
А я попробую договориться с хозяином, может предложит какую-то работу за обед, а то и пару монет, ответил эльф и, не дожидаясь реакции орка на сказанное, скрылся в дверном проеме.
Гарпальпиньон решил осмотреться, но ничего интересного в округе замечено не было. Зато прямо у его ног насмерть боролись два каких-то странных жучка. А может и не боролись. Но выглядело это весьма захватывающе и орк оказался увлечен этим зрелищем так сильно, что даже позабыл о голоде.
Не заметил он и подсевшего рядом человека. Тот был одет в покрытый пылью плащ, на котором виднелось немало заплаток, а из-под плаща торчали худые колени, затянутые в потертые штаны. Завершающим облик элементом служила огромная бородавка, красовавшаяся на носу незнакомца. Считать это главным украшением можно было хотя бы потому, что оставшаяся часть лица была скрыта под капюшоном, который, к слову, тоже не был лишен своей заплатки.
Хороший денек, не так ли? спросил незнакомец.
Его голос оказался неожиданно мягким и глубоким, будто где-то совсем рядом сидел невидимый кукловод, говоривший вместо человека в плаще.
Орк, совсем не ожидавший обнаружить рядом с собой собеседника, вздрогнул и даже растерялся, не зная, что ему ответить и как дальше быть, но незнакомец и не ждал ответа на свой первый вопрос.
Здесь проездом? поинтересовался он.
Гарпальпиньон лишь кивнул.
И откуда держите путь? продолжил опрос незнакомец.
Оттуда, кивнув головой в сторону дороги, ответил орк.
Хм человек в капюшоне, очевидно, ожидал более точного ответа, И как там?
Неплохо, пожал плечами орк.
Ровно, как и здесь, получается, наверняка незнакомец изобразил улыбку, но увидеть ее было проблематично, Вы не подумайте, просто я уже долгие годы обитаю в этих местах. Интересно послушать путников, узнать новости. Самому мне уже не до путешествий.
Отчего же? удивился орк.
Ноги уже не те, далеко не уйти, вздохнул незнакомец.
На мгновение воцарилась тишина. Гарпальпиньон размышлял над тем, не похвалить ли ему ноги незнакомца, или, быть может, согласиться, что они уже не те, хоть он и не знал, какими были ранее те самые ноги, пригодные для путешествий. Незнакомец же, судя по всему, и не ожидал каких-либо комментариев от орка, а потому снова заговорил сам:
Не слыхали вы чего-то необычного, может кто-то рассказывал о чем-то?
Орк на секунду задумался, будто и впрямь пытаясь вспомнить, что такого необычного он слышал. Ведь, в сущности, с момента, как он покинул родные степи, слышал он исключительно необычные для себя вещи.
О чем? решил уточнить орк, будто незнакомец мог знать, что такого необычного слышал Гарпальпиньон.
Незнакомец оказался столь же терпеливым, сколь и любознательным.
Может, кто-нибудь на кого-нибудь напал? Может кого-то убили или, на худой конец, наговорили обидных слов? под капюшоном незнакомца блеснули глаза, Или в лесах снова появились грабители?
Нет, пожалуй, ничего такого я не видел, уверенно ответил орк, Разве что стражники теперь носят железные носки.
Эмм, и где это такие стражники?
Там, Орк махнул куда-то в сторону, где должен был бы располагаться тот пограничный городок, который он совсем недавно посещал, Мне привратник сказал.
Привратник? переспросил незнакомец, В Серене?
Где?
Там, незнакомец повторил жест орка, так же махнув рукой в сторону границы.
Выходит, что да.
А что еще интересного в Серене?
Хм, больше ничего не припоминаю, ответил Гарпальпиньон.
Да уж, протяжно проговорил незнакомец, опершись о стену, А я вот совсем недавно видал воинов Храма Неприкосновенных, они как раз шли в сторону Сирена. Не встречали?
Орк даже не дрогнул, что делало ему честь, ведь никогда ранее он не бывал в роли преступника, желающего скрыть свои злодеяния. Впрочем, помогало ему то, что свои действия он не считал злодеянием, скорее досадной случайностью.
Нет, помотал головой Гарпальпиньон, А много их было?
Трое, казалось, незнакомец несколько растерялся, так как спрашивать он намеревался сам.
Это немного, мог и не заметить. Если бы пара сотен, точно бы увидал!
На секунду показалось, что незнакомец не просто озадачен, а даже несколько взбешен. Но только показалось, потому как лица его не было видно, чтобы различить на нем какие-нибудь эмоции, а голос его остался таким же спокойным:
Воинов Храма нетрудно узнать Наверно, вы их просто не встречали, незнакомец почесал колено, Или совсем не знаете, как они выглядят.
А как выглядят воины? орк втянулся в эту игру.
У воинов Храма всегда при себе меч, который они носят за спиной, без ножен, только перевязь, начал незнакомец, Так же они носят капюшоны
Как вы? тут же спросил орк.
Почти, кивнул незнакомец, Но у меня, как видите, нет меча. И нет особой отметки, которую воины, бывает, скрывают. У них особые отметины на руках. Поговаривают, всякому, кто вздумает начертать себе такую же, воины Храма отрубают руку.
Вот как?
Да, незнакомец, казалось, испытывал определенного рода любовь к людям, о которых рассказывал, А еще, никто не может поразить воина Храма, оттого и называются они Неприкосновенными. Потому как обучаются особому искусству боя с самого детства.
Таких я не встречал, уверенно оповестил собеседника Гарпальпиньон, А меч они носят за спиной, чтобы неудобно было доставать?
Неудобно? удивился незнакомец.
Вы носили когда-нибудь?
Нет, я же не Воин Храма. А вы носили?
Тоже не носил. Но мне кажется, что для того, чтобы его достать, нужна очень длинная рука.
Они же как-то управляются, хмыкнул незнакомец с некоторой раздраженностью, Неприкосновенным наверняка известно, как правильно носить меч.
Наверно, пожал плечами орк, который не был намерен поучать ни незнакомца, ни уж тем более воинов Храма, Просто слышал подобное.
Странным образом, одной лишь бородавкой на носу, незнакомец изобразил крайнюю заинтересованность тем, что же такое слышал Гарпальпиньон о людях, что носят меч за спиной. И орку ничего не оставалось, как поделиться информацией:
Один мой Знакомый рассказывал, что бывал в степях, где живут орки, которые всегда воюют. Такие как я, только я не воюю. Так вот. Говорил мой знакомый, что повстречался однажды этим оркам небольшой народец. Даже не народец, а так, группа каких-то людей, которые зачем-то рядились в черное, масками лицо прикрывали. И носили мечи за спиной. Путешествовать так удобно. Но они и в бой так ходили. И щитов не носили.
И что с ними стало?
Порубили их, пожал плечами орк.
Потому что мечи за спиной?
Нет, мало их было, а орков много. Со щитами и топорами. И луками.
Из-под капюшона донеслось некое шипение, но быстро стихло.
Что ж, Воинов Храма еще никто не рубил!
Орк многозначительно кивнул, выражая крайнюю степень согласия с незнакомцем. Не только от того, что спорить орк исключительно не любил, но и потому что был намерен ничем себя не выдать.
Что ж, приятно было с вами поболтать!
Капюшон чуть склонился, изображая подобие поклона, затем его носитель встал и быстро удалился, будто позабыв, что его ноги совсем не те. Хотя, быть может, на коротких дистанциях они были все еще ничего, так предположил орк, провожая взглядом своего собеседника.
Едва тот скрылся из виду, будто из ниоткуда появился Крудо.
Вы говорили со шпионом? тут же поинтересовался он.
Хм, нет. Только с тем странным мужчиной в капюшоне, ответил орк.
Я о нем и говорю, эльф уселся на освободившееся место, Он что-то спрашивал?
Да, утвердительно кивнул орк, Спрашивал про воинов Храма и почему носить меч за спиной неудобно.
И что вы ответили?
Что воинов не видал.
А меч?
А меч за спиной не удобно.
Вот как, эльф вздохнул, Они уже знают о пропаже, и теперь ищут причастных. И может статься, что найдут.
А как вы поняли, что он шпион? поинтересовался орк.
Он носит капюшон, пытается выглядеть дряхлым и всех расспрашивает. Он попросту не похож на местного селянина, ответил эльф, Посмотрите вокруг, более никто здесь так не одевается и не ведет себя.
Хм, орк почесал затылок, Выходит, он плохой шпион.
Вовсе нет, совершенно обычный прознатчик, эльф поднялся с лавки, Просто Знаете, порой я не совсем понимаю, почему некоторые вещи таковы. Но они таковы. А теперь идем!
Куда?
Работать. Вы же хотели работать. И есть.
Есть мне хотелось больше.
Но сразу предстоит поработать.
Орк подумал, что неплохо было бы вздохнуть, но потом вдруг подумал, что и работать здесь, среди людей и эльфов, вполне возможно, будет куда интереснее, чем в степях.
Чуть погодя он понял, что ошибся. Работать было почти так же не интересно, как и на родине. Правда, здесь его никто не погонял и даже не разу ему не досталось тумаков и насмешек, что несказанно радовало.
Им, на пару с Крудо, пришлось вычистить конюшню, пусть она и была не большая. Потом сходить, набрать воды у местного ручья, а также подмести внутренний двор и починить пару лавок. За это им достался обед, и даже немного продуктов с собой. Это было не так много, как хотелось бы, но и не так мало, как могло бы быть.
Сложно назвать это везением, но вся эта работа им досталась только потому, что местный слуга, который справлялся ранее с этими делами, приболел. Пожелав ему скорейшего выздоровления, а хозяину побольше богатых постояльцев, Крудо и Гарпальпиньон покинули деревушку, двинувшись далее.
Когда поселение скрылось за очередным поворотом извилистой дороги, идущей прямо через небольшой лес, Крудо вернулся к разговору о шпионе:
Скажите, Гарпальпиньон, тот шпион, он не говорил, что именно стало с воинами храма?
Нет, секунду подумав, ответил орк, Но сказал, что их было трое и они шли в Сирен.
Возможно, пока их просто ищут, предположил эльф, И не знают, что они скончались от страшной болезни, унесшей их жизни в мгновение. Скажите, Гарпальпиньон, эта болезнь, случаем, не была сталью?
Не совсем понимаю, о чем вы спрашиваете? орк и правда выглядел слегка удивленным.
Я спрашиваю, не убил ли кто-то тех воинов? Может быть, вы их видели?
Орк молчал, обдумывая ответ. С одной стороны, ему нравился Крудо, к тому же теперь они были попутчиками, и эльф был крайне полезным спутником. Да и цель путешествия у них была весьма схожей, по крайней мере, конечная точка путешествия точно была идентичной. И Гарпальпиньон теперь не понимал, как ему выпутаться из всей этой истории, стоит ли рассказать Крудо о том, что произошло той ночью или продолжать настаивать на своей непричастности.
Дело в том, что, судя по вашему рассказу, там был и мой брат. Это очень опасно, всех причастных к нападению Даже не так, всех, кто хоть как-то огорчил воина Храма, скорее всего, накажут, не дожидаясь ответа, заговорил Крудо, И, знаете ли, я бы не очень хотел, чтобы моего брата такое наказание настигло. Да и вам я зла не желаю.
Орк не нашелся с ответом, просто продолжая идти и напряженно обдумывать слова эльфа. Тогда эльф остановился, внимательно осмотревшись. Стояли они на дороге, вокруг были только деревья и никого, способного подслушать, вокруг не было. По крайней мере, они не показывались. Убедившись, что их разговор не станет достоянием общественности, эльф обратился к орку напрямую: