К счастью, все обошлось если не считать, что Мэнди чуть не провалилась в выгребную яму, когда он немного ослабил хватку, чтобы подтереть ей попку сухим кукурузным початком.
Слегка вспотев, несмотря на утреннюю прохладу, он вернулся в дом. Пока их не было, все без исключения Хиггинсы, а также Джем с Жерменом, успели встать.
Эми Хиггинс удивленно моргнула, услышав, что Брианна отправилась на охоту. Потом он добавил, что с ней отец, и изумленное выражение сменилось понимающим кивком. Роджер внутренне улыбнулся. Отрадно видеть, что Хозяин по-прежнему пользуется непререкаемым авторитетом у обитателей Риджа даже после длительного отсутствия; Клэр вчера сказала, что они с Джейми и сами вернулись лишь около месяца назад.
Много здесь появилось новых поселенцев, с тех пор как мы уехали? спросил он у Бобби, который сидел рядом на скамье, держа в руках тарелку каши.
Уйма! закивал Бобби. Семей двадцать, не меньше. Хотите молока с медом, преподобный? Он любезно подвинул гостю горшочек меда. По суровой шотландской традиции кашу приправляли солью, но Бобби был англичанином, и в виде исключения ему дозволялось подслащать свой завтрак. Ой, совсем забыл спросить: вы все еще пастор?
Клэр вчера тоже об этом спрашивала, однако вопрос снова застал его врасплох.
Да, подтвердил он и налил из кувшина молока. Сердце забилось от волнения.
Роджер и правда им был. Хотя и не вполне на законных основаниях. Конечно, он целый год проводил в Ридже крестины, венчания и похороны, а также читал проповеди и выполнял прочие обязанности пресвитерианского священника. Так что местные жители по праву считали его таковым. Однако он не проходил официального обряда рукоположения. По крайней мере, пока.
Возможно, я зайду к новым поселенцам, бросил он невзначай. Не знаешь, они католики? Или другого вероисповедания?
Вопрос был риторическим: все обитатели Риджа прекрасно знали и не стеснялись обсуждать религиозные предпочтения соседей, хотя и не всегда в открытую.
Эми поставила перед гостем оловянную кружку с цикорием и со вздохом облегчения села, намереваясь позавтракать традиционной соленой кашей.
Пятнадцать семей католиков, начала она перечислять. Двенадцать из них пресвитерианцы, три методисты «Голубого света». Остерегайтесь этих людей, преподобный!.. Хмм Еще вроде парочка англиканцев Орри!
Эми вскочила, чтобы предотвратить катастрофу: шестилетний Орри, пыхтя, поднял над головой полный ночной горшок, собираясь опорожнить его на Джема. Тот полусонно моргал, сидя со скрещенными ногами перед очагом с ботинком в руке.
Вздрогнув от материнского крика, Орри выронил горшок на только что разгоревшиеся дрова к счастью, зловонное содержимое почти не задело Джема и выскочил за дверь. Мать бросилась вдогонку, захватив метлу. Вскоре вдалеке послышались разъяренные крики на гэльском и испуганный визг.
Джем, который терпеть не мог ранние пробуждения, посмотрел на оскверненный очаг, наморщил нос и поднялся. Затем медленно побрел к столу и, зевая, уселся рядом с отцом.
Все ошарашенно молчали. Неожиданно в камине треснуло бревно и как финальный аккорд из грязного месива вылетел сноп искр.
Роджер деликатно кашлянул.
Человек рождается на страдание, как искры, чтобы устремляться вверх[5].
Бобби нехотя оторвался от созерцания очага и посмотрел на Роджера. Его глаза покраснели от дыма, клеймо в виде буквы «У» на щеке казалось белым в рассветном полумраке.
Отлично сказано, святой отец! Добро пожаловать домой.
* * *
Мама называла такие погожие деньки «днями голубого вина». Когда небесная синева простиралась до самого горизонта, а воздух пьянил свежестью. Под ногами шуршали облетевшие с дубов и каштанов листья, смешанные с сосновыми иголками; от земли исходил резкий прелый запах. С ружьями наперевес охотники поднимались в гору. Брианна Фрэзер Маккензи ощущала полное единение с природой.
Отец придержал ветку гемлока, Бри поднырнула под ней и встала рядом.
Feur-milis, произнес он, указывая на раскинувшиеся внизу луга. Не забыла еще Gàidhlig[6], дочка?
Что-то связанное с травой?.. предположила она, порывшись в памяти. Второго слова я не знаю.
«Сладкая трава». Так мы называем этот лужок. Хорошее пастбище но уж больно высоко забираться, не всякое животное осилит дорогу. Да и оставлять их здесь надолго без присмотра не годится: пумы и медведи так и рыщут по округе.
Луг подернулся рябью: миллионы серебристо-зеленых стебельков тянулись к утреннему солнцу, колыхаясь на ветру. Над травой порхали желтые и белые бабочки. Вдруг в отдалении раздался треск, и какое-то копытное животное скрылось в лесной чаще, качнув ветки.
Я смотрю, у ваших коров есть конкуренты, пошутила Бри, кивнув в ту сторону. Отец, по-видимому, не собирался преследовать зверя. Она удивилась, но потом решила, что на то имеются веские причины.
Не так уж много, ответил Джейми и повернул направо, двигаясь вдоль окружающих луг деревьев. Олени питаются иначе, чем коровы или овцы, особенно если пастбище хорошее. Это был старый самец, бросил он через плечо. Убивать их летом нет необходимости: другого мяса вдоволь, к тому же более вкусного.
Брианна вскинула брови, но промолчала. Отец обернулся и с улыбкой посмотрел на нее.
В эту пору их много: где один, там и остальные. Самки и оленята сбиваются в небольшие стада. До брачного сезона еще далеко, однако самцы всегда наготове. Он точно знает, где их искать. Джейми кивнул в направлении, куда скрылся олень.
Бри подавила улыбку, вспомнив не совсем приличные комментарии матери по поводу влияния тестостерона на мужчин. Однако отец заметил и, угадав дочкины мысли, печально вздохнул; ее сердце сжалось от нежности.
Твоя мама права насчет мужчин. Джейми пожал плечами и серьезно добавил: Помни ее наставления, a nighean. Затем повернулся, подставив лицо ветру. Олени неподалеку, но ветер дует от нас мы не сможем приблизиться. Разве что если проберемся поверху и зайдем с подветренной стороны. Он махнул рукой на запад. Может, сперва навестим Йена-младшего? Если не возражаешь.
Конечно! Волна радости охватила ее при упоминании кузена. Вчера у костра кто-то из вас говорил, что Йен женился. Интересно, на ком?
Она сгорала от любопытства; каких-то десять лет назад двоюродный братец предлагал руку и сердце ей. Совершенно нелепая идея, но в тот момент им двигало отчаяние. Хотя Бри осознавала, что он тогда был вовсе не прочь затащить ее в постель. Позднее, когда оба повзрослели она вышла замуж, он развелся с индейской женой, взаимное физическое влечение отошло на задний план.
Однако отголоски давней симпатии по-прежнему жили в их сердцах, и Брианна искренне надеялась, что ей понравится новая жена Йена.
Отец рассмеялся.
Вы поладите! Ее зовут Рэйчел Хантер. Она из квакеров.
Воображение сразу нарисовало бесцветную тощую женщину с опущенными долу глазами. Заметив сомнение в дочкином взгляде, Джейми покачал головой:
Рэйчел совсем на них не похожа. И всегда говорит начистоту. Йен от нее без ума а она от него.
В таком случае рада за них!
Она действительно была рада. Отец поднял бровь и окинул Бри насмешливым взглядом. Но промолчал и, повернувшись, повел ее за собой по напоенному летними ароматами зеленому морю.
* * *
Дом Йена совершенно очаровал Брианну. Он ничем не отличался от других горных жилищ, кроме расположения в самом центре осиновой рощи; сквозь трепещущие на ветру листья пробивались солнечные лучи. Причудливая игра света и теней создавала ощущение волшебства: чудилось, стоит отвести взгляд и дом исчезнет среди деревьев.
Над забором виднелись любопытные головы четырех коз и двух козлят. Животные громко приветствовали гостей веселым блеянием, однако хозяева так и не появились.
Должно быть, куда-то ушли. Джейми прищурился. По-моему, там на двери записка!
Так и оказалось: к двери был приколот длинным шипом клочок бумаги с неразборчивыми каракулями. Брианна не сразу распознала гэльский.
Жена Йена шотландка? спросила она, нахмурившись. Ей удалось понять только пару слов: «Маккри» и «козы».
Нет, это почерк Дженни. Нацепив очки, отец пробежал глазами записку. Здесь сказано, что они с Рэйчел отправились к Маккри, чтобы шить лоскутные одеяла. И если Йен вернется раньше, пусть подоит коз и оставит половину молока на сыр.
Из загона послышалось многоголосое блеяние: козы словно почуяли, что речь идет о них.
Очевидно, Йена тоже нет дома, заметила Брианна. Думаешь, стоит их подоить? Возможно, я даже вспомню, как это делается.
Джейми с улыбкой покачал головой.
Не нужно. Скорее всего, Дженни выдоила их пару часов назад думаю, они легко продержатся до вечера.
Поначалу она решила, что «Дженни» имя работницы и только сейчас, уловив неожиданную теплоту в отцовском голосе, ошарашенно на него уставилась.
Дженни?.. Твоя сестра Дженни? недоверчиво спросила Бри. Она здесь?
Вопрос его немного удивил.
Ну конечно! Ох, да ведь ты ничего не знаешь. Прости, малышка, совсем не подумал. Она Погоди-ка. Джейми пристально посмотрел на дочь. Письма. Мы писали в основном Клэр, но
Мы их получили.
Бри вспомнила, как открыла принесенную Роджером деревянную шкатулку с инициалами полного имени Джема на крышке и буквально лишилась дара речи при виде родительских писем. Прочтя в первом «Мы живы», она испытала целую бурю эмоций: облегчение, радость, печаль.
Похожее чувство нахлынуло на нее и сейчас. Дыхание перехватило, от навернувшихся слез все поплыло перед глазами хижина, отец и сама она словно растворились в лучах солнца, пробивающихся сквозь кроны осин. Джейми обхватил дочь рукой и крепко прижал к себе.
Мы и не чаяли увидеть тебя снова, a leannan[7], прошептал он дрогнувшим голосом, уткнувшись в ее рыжую макушку. Я боялся так боялся! что вам не удалось добраться до безопасного места. Что вы все погибли, потерявшись во времени и пространстве. И что мы этого никогда не узнаем.
Мы не могли вам сообщить. Она подняла голову от отцовского плеча и вытерла нос рукой. Зато вы оставили весточку нам в тех письмах. Дали знать, что живы Бри замолчала, сморгнув последние слезинки, и Джейми торопливо отвел повлажневший взгляд.
Неправда, мягко сказал он. К тому моменту, как вы получили письма, мы были давно мертвы.
Нет, не были! упрямо выкрикнула Бри, схватив отца за руку. Я не стала читать все письма сразу. Разделила их на порции: ведь пока есть непрочтенные строки вы по-прежнему живы.
Теперь это все неважно, девочка моя, вполголоса ответил Джейми, целуя ей руку и обдавая пальцы теплым дыханием. Вы здесь. С нами. Остальное не имеет значения.
* * *
Брианна сжимала в руках старенький дробовик, а у отца было хорошее ружье. Она не собиралась палить по птицам или другой мелкой дичи, чтобы не спугнуть притаившегося поблизости оленя. Дорога шла в гору, и Бри немного запыхалась; капельки пота выступили на висках, несмотря на прохладный день. Отец взбирался все выше с легкостью горного козла, не выказывая ни малейших признаков усталости. К ее огорчению, он заметил, что подъем дается ей нелегко, и кивнул в сторону небольшого уступа.
Устроим привал, a nighean, улыбнулся он. Здесь есть вода.
Он осторожно коснулся ее раскрасневшейся щеки и тут же отдернул руку.
Извини, малышка. Все никак не привыкну, что ты настоящая.
Понимаю, мягко ответила Бри. А затем дотронулась до теплой, гладко выбритой отцовской щеки и посмотрела в раскосые голубые глаза такие же, как у нее самой.
Джейми вздохнул и нежно привлек дочь к себе. Они долго стояли, обнявшись и слушая крики воронов над головой и журчание воды.
Trobhad agus ól, a nighean, ласково сказал он, разворачивая ее лицом к небольшому ручейку, бегущему в расщелине между двух валунов. Сходи попей.
Вода была ледяной, с легким горьковатым привкусом хвои.
Утолив жажду, Бри смочила раскрасневшееся лицо, и в этот момент отец вдруг резко дернулся. Она замерла, не сводя с него взгляда. Джейми тоже не шевелился, лишь едва заметно кивнул вверх на склон холма.
Тогда она увидела и услышала, как сверху сыплется земля и мелкие камушки, с шорохом скатываясь к ее ногам. Затем все смолкло; раздавались только крики воронов. Карканье стало громче, словно птицы кружили теперь совсем рядом. Что-то заметили, подумала Бри.
Вороны и правда приблизились. Один из них неожиданно спикировал вниз, промелькнув над головой, другой продолжал кричать в вышине.
От внезапного грохота со стороны нависающих скал она едва не потеряла равновесие, инстинктивно ухватившись за торчащие из расщелин молодые деревца. Как раз вовремя: послышался глухой удар, скользящий шорох, и тут же сверху, разбрасывая землю и мелкие камни, упало что-то огромное. Тяжело дыша и истекая кровью, оно ударилось об уступ в двух шагах от Брианны и с шумом рухнуло в кусты.
Спаси и сохрани нас, архангел Михаил, сказал отец на гэльском, крестясь. Он глянул вниз на качающиеся ветки неизвестная тварь была еще жива! а затем поднял глаза.
Weh![8] раздался сверху бесстрастный мужской голос.
Гэльское слово было незнакомым, в отличие от голоса. Сердце радостно подпрыгнуло.
Йен! крикнула Брианна.
Последовало молчание только вороны встревоженно галдели над головой.
Спаси и сохрани нас, архангел Михаил, потрясенно произнес тот же голос, и через мгновение кузен спрыгнул на узкий уступ, с легкостью удерживая равновесие.
Йен, это и правда ты! воскликнула она.
A charaid![9] Йен сгреб ее в охапку и стиснул, недоверчиво смеясь. Боже мой!
Он немного отстранился, чтобы удостовериться, что глаза его не подвели, а затем рассмеялся от радости, крепко поцеловал ее и вновь задушил в объятиях. От кузена пахло оленьими шкурами, овсянкой и порохом. Бри чувствовала, как колотится его сердце.
Внизу послышался шорох; покончив с приветственными объятиями, она увидела, что отец спрыгнул с уступа и спускается по каменистому склону к кустам, куда свалился раненый олень, это наверняка был олень.
На секунду Джейми остановился перед зарослями ветки еще шевелились, но уже не так буйно, а затем вытащил кинжал и, пробормотав что-то на гэльском, осторожно двинулся вперед.
Там кусты шиповника, пояснил Йен, выглядывая из-за ее плеча. Хотя, думаю, дядюшка успеет перерезать ему горло. A Dhia[10] Выстрел был неудачный, и я боялся, что мне Однако какого дьяв то есть как ты здесь очутилась?
Он еще раз оглядел сестру с головы до ног; при виде мужских штанов и охотничьих ботинок уголки его губ дрогнули в улыбке. Но что-то в лице Бри встревожило Йена.
А муж приехал с тобой? И детишки?
Да, они тоже здесь, успокоила она брата. Роджер, скорее всего, занят на стройке, Джем ему помогает, а Мэнди вертится под ногами. Ты, наверное, хочешь спросить, почему мы вернулись?..
Радость от встречи на короткое время отвлекла ее от мыслей о недавних событиях, только рано или поздно придется им объяснить всю чудовищность ситуации. Ужасная тяжесть сдавила ей грудь.
Не беспокойся, кузина, это подождет. Уловив ее замешательство, Йен поспешил сменить тему. Ты еще не забыла, как охотиться на диких индеек? Тут неподалеку их целая стая: ходят туда-сюда хороводами, как селяне на празднике.
Надеюсь, не забыла.
Бри подняла с земли дробовик утоляя жажду, она прислонила оружие к скале, но олень задел его во время падения. Пришлось выправлять покосившееся огниво. Возня в зарослях шиповника утихла. Порывы ветра доносили снизу голос отца, читавшего молитву перед тем, как снять шкуру с добычи.