Роман злобно посмотрел на Ингрид, каждая часть её тела кричала о невыносимом ощущении стыда, который она испытывала за Романа, но ему самому стыд был неведом. Девушка прошла мимо них и открыла дверь. Мэри молча зашла внутрь. Ингрид грубо толкнула Романа и прижала его к стене.
Идиот, голосом, из которого буквально сочилось разочарование, сказала Ингрид, за всю жизнь не видела никого более жалкого, чем ты. Натаниэль, пошли внутрь.
Нейт быстро прошмыгнул в дверь, за ним недоумевающий Роман, Ингрид вошла последней.
Меня зовут Лилиан, представилась девушка.
Не знал, что у магистра есть секретарь, сказал Роман.
Ингрид молниеносным движением дала Роману настолько сильную пощёчину, что он не удержался на ногах.
Ты что, совсем рассудок потеряла?! крикнул Роман и бросился на Ингрид.
Она легко увернулась, а, когда Роман кинулся на неё второй раз, поймала его руки, дёрнула на себя и ударила локтем в лицо. Её крепкая, как камень, кость мгновенно рассекла его лицо, и капли крови принялись старательно рисовать узор на полу.
Хватит, Ингрид! крикнула Лилиан. Не смей проливать кровь в обители и не смей оскорбляться вместо меня.
Ингрид тут же обернулась к ней и преклонила колено. Роман не мог самостоятельно встать после такого неожиданного и сильного удара, но зато наконец-то догадался, в чём дело. Лилиан подошла к нему, чтобы помочь подняться. Она коснулась его лица, её ладонь засветилась неуловимым голубым светом, и рана стала затягиваться.
Прошу Прошу прощения Я Я не знал Роман пытался говорить, но лепетал, как ребёнок.
Я чувствую, что твое сердце неспокойно, сказала Лилиан. Но ты должен быть сильнее этого и вести себя достойно.
Я Я просто пошутил
Довольно. Приступим к делу, сказала Лилиан, открыла ближайшую дверь и жестом пригласила всех войти в кабинет.
Ингрид вошла первой, и её рука тут же инстинктивно потянулась к клинку, спрятанному под футболкой за спиной, когда она увидела, что в клетке внутри большого зала находится огромный чёрный волк. Нейт остолбенел, Роман спокойно вошёл и прислонился к стене, драка с Ингрид исчерпала запас его эмоций на сегодня. Мэри стояла снаружи и смотрела прямо в глаза Лилиан.
Кто это? спросил Нейт.
Он справился со страхом и теперь внимательно изучал зверя.
Это ищейка. Наши предки называли их куары. Тёмные сущности в обличье зверей, которые чувствуют магию и идут по следу, ответила Мэри из-за двери.
Нейт ждал ответа от магистра и не обратил внимания, что ответила Мэри, хотя она так и не вошла в зал и не видела зверя. Лилиан с интересом наблюдала за Мэри, пока Нейт продолжал расспрашивать.
То есть такие, как он, охотятся за такими, как мы?
Да. Но их главная цель поиск источника магии. В каждом из нас есть частица магии, когда куар находит кого-нибудь светлого, он буквально сжирает его и, если он поглотит достаточно энергии, то сможет указать тьме дорогу в Эривайн.
Сердце Нейта сжалось. Эривайн это место, где ещё живы чудеса, мир свободный от ограничений, его дом. Его мечтой было вернуться туда и прожить счастливую жизнь без влияния, восстановления баланса и опасности. В Эривайне находился источник магии концентрация энергии, разлом в пространстве, через который, переливаясь самыми невероятными сочетаниями цветов, попадал свет из неведомых миров. Каждый, кого коснулся луч света из разлома, обретал способности. Именно так жители Эривайна становились стражами, медиумами, направляющими и магами.
Мэри зашла внутрь и встала прямо напротив зверя.
Ты очень одарённая, Мэри, сказала Лилиан. Вчера произошёл всплеск магической энергии. Тёмные сущности проявляют себя. Куар далеко на самое страшное, с чем нам придётся столкнуться. Я ощутила его присутствие и отправила за ним хранителей света. И вот он перед вами во всей красе.
Я чувствую, что изменился, сказал Нейт. Я смог повлиять на Ингрид. Почему я стал сильнее, если тьма пошла в наступление?
Нерушимый баланс дал тебе силу, медленно проговорила Лилиан. Тебе и Мэри. Когда у тьмы появляется шанс захватить мир, она материализует свою силу, она указала на чёрного волка, который был готов кинуться на них в любую секунду. А свет защищается и дарует мощь самым достойным душам. Если вы стали сильнее, значит так угодно свету.
Нейт испугался ответственности, но попытался скрыть это. Роман отстранился от всех и молча слушал.
Так значит баланс не нарушен? спросила Ингрид.
О, нет, дорогая, ответила Лилиан. Ты сразу поймёшь, если это произойдёт. В мире начнут происходить ужасные вещи. Если баланс сместится, то тьма получит большую силу и выпустит своих самых сильных воинов.
Нам нужно будет биться с ними? нервно сглотнув, спросил Нейт.
Да. Но не думай о больших сражениях, тьма действует очень хитро. Она проникает в души влиятельных людей, и те исполняют её волю. Порой они даже сами не понимают, что творят. Последний раз, когда баланс нарушился, это привело ко второй мировой войне. Мы потеряли столько душ, что до сих пор не до конца оправились, с печалью в голосе сказала Лилиан.
А если баланс всё-таки нарушится?
Его восстановят только великие подвиги, жертвы, чистая любовь и доброта. Тьма в мгновение может разрушить мир, а восстанавливать мы его будем десятилетиями.
Ингрид занервничала.
Мы теряем время. Что нам нужно делать, Лилиан? спросила она.
Ждать, синхронно ответили Лилиан и Мэри.
Чего ждать?
Перед тем, как ответить, Мэри вопросительно посмотрела на Лилиан и заговорила после её разрешения.
Следующего всплеска. Сейчас мы ждём хода тьмы. В этой партии она играет белыми.
Ты теперь знаешь всё на свете? спросил Роман с плохо скрываемым раздражением.
Мэри обернулась к нему и смотрела прямо в глаза, пока он не отвёл их в сторону. Ему было невыносимо ощущение, что она видит его насквозь.
Поверь мне, я знаю достаточно, ответила она и обратила свой взгляд на Лилиан.
Мэри, мне нужно поговорить с тобой наедине, сказала Лилиан и вывела Мэри из кабинета.
Ингрид задумчиво изучала куара, который скалился на неё через толстые прутья клетки.
И это всё? спросил Нейт. Я думал, нам помогут.
Это всё, что нам нужно сейчас, ответила Ингрид.
Что за зверь сказал Роман, приблизившись к клетке. Острые когти, безжалостная пасть и безупречный нюх. Я впервые вижу вживую такого монстра. Что мы можем противопоставить такой мощи? Нейт и Мэри теперь обладают большой силой, а как же я? Ведь это мне придётся сражаться.
Ты будешь сражаться не один, сказала Ингрид.
Да Ты права Я буду сражаться бок о бок с той, что в любой момент может рассечь моё лицо.
Роман хотел, чтобы глаза Ингрид наполнились сожалением, чтобы чувства пробились сквозь её вечную суровую маску, чтобы она извинилась перед ним и относилась к нему, как к равному. Но чаще всего наши желания имеют мало общего с реальностью. Ингрид ничего не ответила и отвела взгляд, не дав Роману увидеть, что прячется в её глазах. Он знал, что сглупил и нагрубил магистру, но считал, что наказание было слишком суровым. Ингрид же дала понять, что не собирается это обсуждать. Она могла себе это позволить.
Нейт всё это время продолжал изучать куара. Он приблизился к клетке, и в то же мгновение волк бросился к нему и с такой мощью врезался в решётку, что клетка слегка подвинулась и он чуть не достал Нейта. Острые клыки сомкнулись рядом с его рукой так близко, что Нейт почувствовал движение воздуха и погрузился в облако тёплого зловония из волчьей пасти. Он упал на пол и испугался так сильно, что не смог даже вскрикнуть. Куар в бешенстве бросался на решётку, но ему больше не хватало сил подвинуть клетку. Внезапно он замер и попятился вглубь клетки.
В зал вошёл высокий темноволосый мужчина в сияющих доспехах, к его спине были прикреплены ножны, в которых надёжно расположился длинный двуручный меч с широким лезвием. Каждый его шаг насыщал всё вокруг благородством и храбростью, а его безупречная осанка и волевое лицо говорили об истинной уверенности в себе. Он с улыбкой подошёл к Нейту, протянул ему руку и помог подняться.
Тебе нужно быть аккуратнее. Лилиан сказала присмотреть за тобой, голос мужчины гипнотизировал скрытой в нём силой. Меня зовут Вельд, я хранитель света и с сегодняшнего дня я буду в вашей группе.
Для Ингрид была оскорбительна сама мысль о том, что нужен кто-то ещё, чтобы обеспечить безопасность её команды. Она шагнула вперёд и сказала:
Я в состоянии присмотреть за своим направляющим. Нам не нужна подмога.
Лилиан считает иначе, спокойно ответил Вельд. Рад познакомиться с тобой, Ингрид, я наслышан о тебе. Говорят, что ты непобедима. Я не хотел тебя оскорбить, для меня будет большой честью быть в твоей команде.
Ингрид растерялась. Хранители были высшей кастой среди воинов света, их считали высокомерными и безжалостными, вежливость и извинения от одного из них были слишком неожиданными, а прямой, честный взгляд его серых глаз обезоруживал. Она слышала про Вельда, но не думала, что он знает о ней. Вельд, как и она, был одним из лучших воинов и занимался исключительно охраной магистров.
Величайший хранитель света примкнул к обычным оборванцам, следящими за балансом, Роман растягивал слова на манер ведущих вечерних шоу. Извини, но вряд ли в нашей деревянной хибаре тебе будет удобно после золотых палат Эривайна.
Всё происходящее с каждой минутой всё больше выводило Романа из себя. Он посчитал, что Вельда отправили в команду, чтобы со временем убрать его самого.
В Эривайне нет золотых палат, ответил Вельд. Приятно познакомиться, Роман.
О, интересно, меня ты тоже знаешь. И что тебе известно?
Что ты достойный и сильный воин.
Ингрид наблюдала со стороны и не вмешивалась. Она понимала негодование Романа и ей было интересно, что произойдёт дальше. Роман подошёл к Вельду вплотную и постучал по броне.
Неплохо. Зачарованная сталь, тяжелая, наверное. Ни одно орудие не способно пробить такие доспехи.
Лёгкая улыбка растянула в стороны губы Вельда, но в его глазах поселился холод. Роман развернулся, сделал пару шагов, подмигнул Ингрид, мгновенным движением кинул в броню Вельда метательный нож, воспользовавшись замешательством Вельда, прыгнул ему за спину и приложил кинжал к его открытой шее.
Только минусов у такой брони больше. Девчонки, наверное, ведутся на сияние, но вот движения она ограничивает. Кажется, я её немного поцарапал, извини, бросил Роман, похлопал Вельда по спине.
Вельд удерживал улыбку на лице, но холод в его взгляде разбавился блеском опасности и соперничества. Роман же наконец почувствовал себя удовлетворённым. Он знал, что Ингрид восхищается его скоростью, в первую очередь он устроил это шоу для неё, хотя всё ещё был обижен. В это время Мэри и Лилиан наконец вернулись. Мэри выглядела ещё более отстранённой и не поднимала взгляд с пола. Лилиан, посмотрев на Романа и Вельда, сказала:
Я вижу, что вы уже познакомились. Вы привыкли работать вчетвером, но Вельд необходим для вашей защиты. Он самый опытный хранитель, и непосредственно участвовал в восстановлении баланса. Это мера предосторожности, не более, я считаю, что мы сможем удержать баланс до того, как тьма наберёт достаточно сил, сказала Лилиан.
Хорошо, Лилиан, ответила Ингрид. Несмотря на то, что Вельд выше по рангу, управлять отрядом по-прежнему буду я это моё обязательное условие.
Иначе и быть не может, кивнула Лилиан.
Что нам делать сейчас?
Располагайтесь здесь. Нет смысла возвращаться в ваше жилище, у нас есть всё необходимое.
Нейт нервно прикусил губу.
Нам нужно вернуться, сказал он. Нельзя оставлять снаряжение без присмотра.
Лилиан несколько секунд задумчиво смотрела на то, как Нейт кусает губы и дёргает ногой.
У вас есть два часа, ответила она и вышла из зала.
Мэри бросила на неё быстрый взгляд и поджала губы. Вельд и Роман одновременно протянули руки к Ингрид, чтобы открыть портал, и обменялись недружелюбными взглядами. Ингрид всегда сдерживала свой интерес к мужчинам, не давая ему влиять на свои эмоции, но теперь она ощущала приятную власть, источником которой была не сила, а привлекательность. До этого она считала знаки внимания Романа раздражающими, но теперь она посмотрела на него другими глазами. Он красивый, смелый и может рассмешить кого угодно. Вельд безупречный воин, легенда среди стражей, он более мужественный и не менее привлекательный, чем Роман. И вот они оба стоят, протянув к ней руки. Ингрид улыбнулась, подошла к ним, взяла обоих за руки и объединила их.
Думаю, что вы справитесь без меня, сказала Ингрид.
Нейт, Роман и Вельд расхохотались, даже Мэри слегка улыбнулась, а Ингрид демонстративно отступила назад. Веселье растопило лед, Роман и Вельд, всё ещё посмеиваясь, открыли портал, и вся команда переместилась в деревню к своему убежищу. Они оказались во дворе, мягкая вечерняя тишина окутала дом. Дул лёгкий свежий ветер, а на тёмном небе робко проступали первые звёзды. Нейт опередил всех и сразу же забежал в дом, Ингрид удивлённо следила за тем, как неловко, но быстро он мчится к двери. Нейт заскочил в дом так быстро, что Роман даже не успел пошутить об этом. Из дома раздавался грохот, Нейт второпях сносил всё на своём пути. Пока Ингрид и Роман растерянно переглядывались, Вельд с любопытством изучал их жилище.
Довольно уютно, сказал он. Меня всегда привлекала человеческая жизнь, её мирное течение и маленькие радости.
Сразу видно, что ты не жил среди людей, Вельд, ответил Роман. Их жизнь только выглядит, как тихая река, а на самом деле это безжалостный горный поток. Смотришь, как они учатся, взрослеют, влюбляются, заводят детей, стареют и думаешь, что так всё и должно быть, а вот с нами что-то не так. Все наши попытки повлиять на мир, сражения, сила кажется, что это делает нашу жизнь неполноценной, но люди всегда живут бок о бок с проблемами, и очень часто не могут ни на что повлиять. У них нет моей ловкости, твоей силы, они не видят будущее и не влезают в голову к другим людям. Вспомни любую войну, простые люди беззащитны. Правитель принимает решение, и начинается бойня. В мирное время у них два варианта: работать всю жизнь, чтобы обеспечить своё существование, либо родиться в богатой семье. С самого детства ими манипулируют, их дезинформируют, а потом мы удивляемся, что они так легко поддаются тьме. Нет, Вельд, их жизнь далеко не так проста, как кажется, и я восхищаюсь теми из них, кто способен сохранить в себе свет во мраке хаоса, которым стал их мир.
Вельд открыл рот, чтобы ответить, но его прервал Нейт, который с радостным криком выбежал из дома с котёнком в руках. Он добежал до команды и пытался что-то сказать, но лишь жадно хватал ртом воздух.
Так вот о каком снаряжении ты так беспокоился, сказала Ингрид. Роман, пойдём в дом, нужно поторопиться.
Стойте! крикнула Мэри.
Все удивлённо посмотрели на неё. Она схватилась за голову и закрыла глаза. Каждая мышца на её лице была напряжена до предела.
Нужно вернуться. Нет. Не успеем. Сбежать. Слишком поздно. Справа.
Роман среагировал быстрее всех. Он одним движением отшвырнул в сторону Нейта, прыгнул к Мэри, достал на лету кинжал и воткнул его в голову выскочившего из тьмы куара. Несмотря на то, что кинжал пробил череп, куар продолжал рычать и яростно работать челюстью, пытаясь впиться Роману в шею, поэтому он, крепко сжав голову волка, раз за разом втыкал в его тело кинжал, пока зверь не перестал подавать признаки жизни. С каждым ударом проливалось всё больше вязкой, тёмно-бордовой крови, она не впитывалась в землю и растянулась по ней густым бесформенным пятном. Роман отбросил в сторону бездыханное лохматое тело и вскочил на ноги.