Из-за вынуждающих обстоятельств! добавил Элин.
Может, лучше обсудим дела, а не эти события? направил в правильное русло своих союзников рыжебородый правитель.
Теперь всё иначе! сказал Эван.
Поясни! потребовал Конрад.
Перемирие прошло не по закону древних, ответил Элин Коэн.
Теперь и Республика задумается о своей роли в мире. Нужно дождаться её реакции в связи с произошедшим! ответил Харт-старший.
То есть, будем отсиживаться и в случае чего проведем контратаку? напористо поинтересовался король Севера.
Все верно. Малые потери позволят сохранить основу, поделился своими мыслями Эван.
Нет, меня такое не устраивает! Сколько можно топтаться на месте? Пускай мы не доплывём до Кракена, но можно же что-то сделать с Лофером и тем более покончить, наконец-то, с Хаммером? возмутился Конрад Нортон.
Усмири свой пыл! Терпение и труд всё перетрут! ответил Элин Коэн.
А я слышал, что дорога покорится идущему, а кто стоит на месте упрямый осел! резко ответил Конрад.
Мне понятны твои чувства, но Элин прав. Нападём сейчас и неизвестно, что ожидать с тыла. Нам всего-то и нужно, что дождаться реакции Республики, о чём быстрее всех сообщит нам моя жена, призвал к здравому смыслу Эван.
Всё не то! Пока мы будем ждать, другие уже договорятся и будут готовы ко всему, а мы только ответим! Кай, ты что молчишь? Скажи, что я прав! выкрикнул возбужденный Конрад.
Харт-младший, всё это время молча наблюдавший за спором, решил высказаться.
Я начал было младший брат.
Кай будет следовать нашему плану! прервал его Эван.
Что тебя не устраивает? Мы же не заставляем тебя отступать или отсиживаться! Мы лишь просим тебя не вступать в лобовое сражение! пояснял Коэн северянину.
Я отправлю к тебе отряд вместе с Каем, там разберетесь, как действовать! усмиряя пыл правителя Севера, ответил Эван.
Когда ждать? спросил король белых земель.
Доедем до дома, и тут же к тебе! ответил Эван, подзывая к себе Секу.
Харт-старший приказал своему помощнику, чтобы тот немедленно отправил гонца за Хорьками, которые должны будут явиться в лагерь северян, что стоял вблизи Скалистых земель.
Хорошо, это меня устраивает! ответил Конрад.
Что с вами сегодня? Сначала Эван, потом ты? поинтересовался Элин.
Простите меня. Эта картина в голове стоит. Как тот песочник дрыгается от боли и ничего не может сделать. Не хочу подобной участи, вот и стремлюсь закончить войну поскорее! пояснил король Севера.
За разговорами короли не заметили, как подъехали к перекрестку дорог. Харт-старший дал свите команду остановиться.
Что ж, здесь наши пути разойдутся, мы отправимся на восток, указывая направление, сказал Эван, но прежде, чем разъехаться, я хотел бы попросить тебя об одолжении, Элин.
Что именно? спросил Коэн.
Позволь мне провести дружеский поединок с Алесом. Он от тебя не отходит, а видимся мы редко! ответил Эван.
Хочешь испытать оружие древних? догадался Элин.
Да. Я ещё не сражался с такой силой, а Алес, пожалуй, самый опытный воин в мире, к тому же с таким мечом! произнёс Харт-старший.
Я не против! одобрил просьбу король Кассона.
Правители соорудили небольшой лагерь на перепутье и очертили площадку для боя. В середину вышли воины, которые стали готовиться к поединку. Игры древних продолжились
Глава 13. Альянс
Вслед за Союзом Трех королей, Республику сразу покинули члены Альянса. Хаммер уплыл в Газгу на север, а Лоферы и Гранд отправились на юг, в Конлу.
Твоих рук дело? задал вопрос Курт Гранд.
Нет, я думал, что это ты забыл сообщить мне о своих намерениях, высказал своё предположение Александр Лофер.
Кто же тогда это мог быть? спросил Гранд.
Может быть, Хаммер? Ты отправил ему посылку?
Да, Дориан как раз занимается этим вопросом.
Думаю, мы скоро узнаем, кто это был.
Несомненно, но всё же хотелось бы знать об этом побольше. Такой наглости я давно не видел. Возможно, таким образом, республиканцы хотят заявить о себе? поделился своими мыслями островитянин.
Меня тоже посетила схожая мысль. Война обогатила их. Теперь, опьяненные жадностью они попытаются переломить ход войны, высказался Лофер.
Пора с ними пообщаться? предложил Гранд.
Совершенно верно. Кто первым переманит столь сильную фигуру на свою сторону, тот победит, согласился Александр.
Мои владения хоть и богаты, но не настолько. Нам нечего им предложить, заявил Курт Гранд.
Ошибаешься. Все правители, так или иначе, стремятся расширить свои владения. Республиканцы не исключение. Главное, найти правильный подход. Надо обратиться к верным людям, пояснил Лофер.
Ты имеешь в виду Зигфрида? предположил правитель Кракена.
Верно. Он единственный, кто трезво смотрит на ситуацию, нужно лишь подтолкнуть его в правильном направлении, хитро улыбнулся король Лисьих земель.
Задействуешь Рене или же сами займёмся этим? уточнил Курт.
Рене способна укротить разве что моего сына, но не Республику. Здесь необходимо действовать решительнее, отмахнулся Александр.
Тогда отправимся к тебе во дворец, а после я вернусь обратно и переговорю с Зигфридом, решил Гранд.
Не забывай, что у них властвует совет, иначе бы они давно заняли чью либо сторону, предупредил Александр Лофер.
Не волнуйся, я сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться, заявил Курт.
Только что ты говорил, что нам нечего им предложить, теперь уверяешь, что они не смогут отказаться? ухмыляясь, произнес Лофер.
Земля не золото, здесь споров быть не может. Обсудим это в Анесе, ответил Гранд.
Отец! неожиданно крикнул Арне, следуя позади королей.
Что еще, Арне? устало спросил Александр, оборачиваясь.
У меня появилась идея! радостно воскликнул Арне.
Неужели? равнодушно проговорил король.
Да, выслушай меня! разозлился отпрыск.
Ты уверен, что способен предложить что-то стоящее? Может, подумаешь ещё раз? сказал Александр, уставший от диких предложений своего сына.
За время войны Арне то и дело выдвигал самые невероятные идеи, как одолеть противника. Поэтому Лофер-старший, с трудом воспринимавший подобные, порой безумные, предложения, так отреагировал на высказывание сына.
Дай ему слово! вклинился в семейный спор Курт Гранд.
Хорошо, говори, выдержав паузу, снизошел Александр.
Там, в королевской ложе, когда ситуация накалилась, я понял, насколько же артефакты добавляют силы! имея в виду оружие Эвана и Алеса, заявил Арне.
И что? нетерпеливо спросил Лофер.
Наш Альянс тоже владеет оружием древних! Может быть, не дожидаться пока в королевской семье родится достойный, а найти его средь народа? сделал предложение Арне.
Ты хочешь сказать, чтобы мы проверили каждого человека в королевстве, вдруг найдётся избранный? уточнил отец.
Да, именно так! ответил Арне.
Я пытался так поступить, но, увы, безуспешно! Артефакт не просто так называется орудием древних. Ходят легенды, что только члены этого рода могут ими владеть, поделился своим опытом Курт Гранд, имевший подобный артефакт на своей земле.
А дальше что? не слыша своего союзника, продолжил разговор с сыном Александр. Представь, что будет, если простолюдин обретет подобную силу? Она помутит его рассудок и неизвестно, что случится тогда. Такими людьми управлять невозможно!
Откуда тебе это известно? возмущенно спросил Арне.
Дай много денег бедняку и посмотри, что из этого выйдет. Не знающий меры, не поймёт ценности полученного! высказался Александр.
Почему ты всегда недооцениваешь людей? негодовал сын.
А почему ты всегда так глуп? Ты получил прекрасное образование, вырос в богатстве и до сих пор веришь в человеческое чудо? Это не волшебники леса, прекрати быть таким наивным! ответил Лофер-старший.
Рене выросла в бедной семье, но добилась успеха, чем тебе не пример? продолжил возражать Арне.
Сын мой, время всё расставит на свои места, и вскоре ты поймешь, как я был прав! поставил точку в споре Александр.
Родственники пререкались так горячо, словно забыли, что уже обсуждали это, когда захватили столицу Сумера, но вино и упоение победой затмили их память.
Глава 14. Вся сила
Обладатели артефактов встали напротив друг друга.
Железные игры продолжаются? спросил Конрад Нортон, присаживаясь подле Элина Коэна с кружкой пива.
Таких игр еще не было! ответил Элин.
Интересно, что они там обсуждают? задал еще вопрос рыжебородый король.
Войско, сопровождавшее трёх королей, создало круг, примерно две сотни шагов в диаметре. Солдаты напряженно наблюдали за носителями артефактов и с нетерпением ждали битвы. До сих пор большинство из них и в глаза не видели ничего подобного, им доводилось лишь слышать обрывки сказаний и древних легенд, в которых упоминалась такая мощь.
Спасибо, что согласился, Алес, я бы просил тебя лично, но через твоего правителя это сделать куда проще, приветствуя особым знаком ладонью обхватив предплечье соперника, сказал Эван.
Ты поступил правильно. Мне бы всё равно пришлось просить разрешения у короля Элина, ответил Алес.
Хорошо. Как настрой? спросил Харт-старший.
Ещё полон сил! разминаясь, похвалился тэн.
Давно ты владеешь своим мечом? поинтересовался Эван.
Полжизни. К сожалению, набираться знаний было не у кого, поэтому всё познавал сам, ответил Алес.
Что ты имеешь в виду?
Я про силу, что дарует нам артефакт. Скажи, Эван, ты потерял сознание, когда впервые прикоснулся к нему? в свою очередь задал волнующий его вопрос тен.
По словам отца, на день, припомнил Харт-старший.
Ого, я больше лежал без признаков жизни. Король Элин думал, что я уже умер, но как-то удалось выжить, поделился воспоминаниями Алес.
У меня такое было после заточения. Не дело терять столько дней собственной жизни, ответил король Эван.
Вот и мы так подумали, поэтому стали разбираться в возможностях этого меча, поглядывая на своё оружие, сказал Алес.
И к чему в итоге пришли? спросил Эван.
По сути, ни к чему. Однако мы поняли, что помимо умения пользоваться этой силой, нужно развивать и собственную.
Как развит человек, определяет он сам. Да, это мы с отцом тоже заметили, поэтому он привил мне страсть к тренировкам, ответил Эван.
А ты замечал, что когда твои раны затягиваются, на лезвии меча появляются риски? спросил Алес.
Нет, такого я еще не заметил, посмотрев на своё лезвие, ответил Харт-старший.
Исцеляя нас, артефакт как бы затупляется, ведь это души магов, сказал Алес.
Мне знакома эта легенда, но я не уверен, что артефакт это их душа. Я верю, что это вся их магия, объяснил свою позицию Эван.
Ты никогда не общался с хранителем леса? спросил Алес.
Нет, коротко ответил Харт-старший.
Ульф Уолш обладает знаниями всего мира и всех поколений, живших доселе, он всегда готов помочь советом.
Не думаю, что он знает всё, но я понял ответил Эван.
Алес окинул взором поле боя, строй войск, и спросил:
А почему Кай стоит отдельно, не возле королей?
Мой братец, наверное, переживает за моё здоровье, поэтому дежурит с полевыми лекарями, но у нас ведь тренировочный бой, верно? ухмыльнулся Эван.
Да, просто необычно это, пожал плечами тэн.
Ты достаточно размялся или дать тебе ещё время? поинтересовался Эван.
Я готов! подвязывая рукоять своего меча, чтобы тот не выскальзывал, ответил Алес.
Тогда начнём в пол силы, а дальше посмотрим, на что способно наше оружие, как считаешь? размахивая своим мечом, чтобы дать руке привыкнуть, спросил Харт-старший.
Да, наступай! с готовностью ответил тэн.
Хорошо, первым замахнулся Эван.
Вот и началось, прокомментировал действия соперников Элин Коэн, увидев первый удар последовал от Харта-старшего.
За первым ударом последовал второй, после чего стремительная атака со стороны Эвана вынудила Алеса отступить.
Так и будешь пятиться? спросил Харт-старший.
Лучшая защита, шаг назад! ответил Алес.
Соперники обменялись улыбками.
Держи мой ответ! сделав выпад, проговорил тэн.
Движения Алеса были очень быстрыми и четкими, сам тэн отличался выносливостью, что отражалось в его мастерских движениях. Он быстро менял высоту и траекторию удара, из-за чего Эвану приходилось быть внимательнее обычного. Харт-старший делал два шага назад, обороняясь, и шаг вперед, атакуя противника, и снова отступал на два шага, после чего наступал заново, следом шаг в сторону и разящая атака в ответ. Прервавшись после очередной атаки, бойцы вновь перекинулись парой фраз.
Согрелся? Теперь сыграем по-взрослому? восстанавливая дыхание, воскликнул Эван.
Думаю, что пора, размеренно вдыхая полной грудью, произнёс Алес.
Оба противника закрыли глаза, мысленно настраиваясь, чтобы лучше прочувствовать мощь артефакта, набрали в лёгкие воздух и с новыми силами продолжали битву. Их столкновение в полную силу заставило природу завибрировать.
О, мать моя! выкрикнул пораженный увиденным король Севера.
От соприкосновения мечей воздух разорвало громом неимоверной силы. Все вокруг завороженно наблюдали за столь захватывающим поединком, покрываясь мурашками при каждом ударе, и не в силах оторвать взгляда от столкновения магических сил.
Да-а-а Это куда лучше Железных игр! возбужденно проговорил Конрад, отойдя от первого шока.
Скорость бойцов заметно увеличилась, реакция тоже. Мощь, с которой они наносили друг другу удары, была невообразимой, но силы человека, пусть даже владеющего артефактом, не безграничны. Эван первым стал их терять, что сказывалось на его движениях, Алес же, не уступая королю, продолжил наступление, то и дело заставая своего соперника врасплох. Шаг назад удар выпад защита Каждый пытался достать друг до друга, не боясь нанести травмы, зная, что пока в их руках артефакт, раны затянутся.
Откуда в тебе столько выносливости? задыхаясь прохрипел Эван, отбиваясь от очередной атаки тэна.
Как развит человек, определяет он сам, так же? повторил слова Эвана, Алес.
Верно, как впечатление? взяв паузу в атаке, поинтересовался у тэна король Харт.
Непривычно драться с равным, с ухмылкой поделился впечатлениями Алес.
О-о-о, какие лестные слова! ответил Эван, вновь вступив в бой.
Тэн то отражал атаки, то наступал сам. Частенько ему удавалось приблизиться вплотную, благодаря своим тренировкам, но против опытного бойца этого было недостаточно. Эван мало участвовал в суматохе событий, его гораздо проще было бы пристрелить в ходе сражения, чем ранить в битве один на один. Удар защита контрвыпад Эван попятился назад, чуть не споткнувшись о землю, а Алес продолжил наносить удары, не щадя своего оппонента.
А-а-а! взревел Эван, заметно раззадорившись от такой наглости.
Удар защита контрнаступление Король Харт обрушился градом ударов, нанося их со всей силы, дабы проучить тэна, но тот держался молодцом и не давал себя в обиду.
Шаг назад ещё один прыжок в сторону Алес отходил всё дальше, вынуждая противника тратить силы на размашистые удары.
Хватит бегать, сражайся! крикнул Эван.
Я экономлю силы, чтобы ответить на твою атаку, ответил Алес, надвигаясь на соперника и в прыжке нанося разящий удар.
Тэн продолжил атаковать, а Эван защищаться. Как вдруг, отскочив друг от друга, оба бойца остановились. Вымотанные, тяжело дыша, но довольные собой, они молча пожали друг другу руки, принося свою благодарность за поединок.
Как ощущения? спросил Эван.
Никогда не чувствовал такой мощи! ответил Алес.
К бойцам подоспел Кай, чтобы разузнать, как у тех дела. Эван успокоил взволнованного брата, и вновь поблагодарив Алеса за бой, братья Харты направились к своему отряду.