Дориан, кто это? дрожащим голосом пролепетала Кимо.
Оставайся тут! И чтобы не случилось, держи рот на замке! приказал он своей спутнице.
Островитянин сбросил с себя меховую накидку и, обнажив меч, направился к воину. Они стали друг против друга. Воин ордена опустился на колено, положил меч и шлем перед собой и склонился, чтобы провести традиционный ритуал перед боем. Дориан с уважением наблюдал за происходящим и спокойно дожидался своего соперника. Немного погодя, воин закончил свой обряд, и уже потянулся было за мечом, но Гранд-младший среагировал быстрее. Дориан мгновенно выпустил стрелу из своего тайного арбалета, после чего застыл в ожидании действий противника. Воин не сразу почувствовал боль, но кровь уже заливала его лицо.
Я даю тебе шанс выжить! Не продолжай бой, прими поражение! произнёс Дориан, намерено не убив соперника.
Все стихли. Зрители с волнением наблюдали за исходом противостояния. Но больше всего волновалась одна маленькая девочка.
Я ценю твою храбрость! Но сила не измеряется милосердием! Сражайся или уходи! произнёс воин, надев шлем и подняв меч.
Он тут же вступил в схватку, непрерывно нанося удары, но тяжелый размах северянина позволял Дориану ускользать от его атак. Гранд ловко уклонялся, отступал или же отбивал удары в сторону, не позволяя противнику сделать прямой выпад.
Мы северные люди, измотать нас нельзя! прохрипел воин в ответ на очередной удар островитянина.
И не собирался! бросил короткую фразу Дориан.
После этих слов Гранд резко метнул свой кинжал в лицо противника, отвлекая его, и мгновенно прыгнул навстречу. Воин попытался сделать замах, но было уже поздно. Дориан проткнул ему горло и, подхватив воина за спину, медленно опустил его на землю.
Все смотрели на это без малейшего удивления, будто уже знали исход боя. Поверженный воин лежал раскинув руки, и его бордовая кровь окрасила мерзлую землю. Дориан вложил меч в ножны и, осмотревшись, отступил на шаг.
Говори, что ты хочешь? выкрикнул старейшина.
Дориан передал свиток с печатью своего отца Кимо, которая от переживаний была ни жива, ни мертва.
Отнеси ему, прошептал Дориан.
Кимо взяла свиток и, по кругу обойдя труп погибшего, передала его старейшине, который хмуро наблюдал за ней. Девушка уже было направилась назад, но заметила на земле кинжал Дориана. Кимо не смогла пройти мимо оружия, она схватила его и бросилась к своему герою.
Дориан уже отвязал лошадей и был готов продолжить путь.
Глава 6. Первые бои
Дождавшись окончания перемирия, Конрад Нортон вместе с Каем во главе армии, вышли к Скалистым землям. Как и говорил король Севера, вести бои тут было трудно. Не говоря о сложном рельефе местности, с наступлением ночи, наружу выползала вся ядовитая живность, что водилась в этих краях, нападая на любого неприятеля.
Первая покоренная деревня была взята легко. Объединённая армия не встретила особого сопротивления, и правители решили разбить лагерь именно здесь, отправив своих людей на разведку и оцепив местность вокруг.
В этих безжизненных землях, и без того полных ужаса, кошмара добавляли развешанные всюду трупы. Показательные казни проводились местными властями постоянно, внушая людям страх.
Здесь грязь, там мразь, тут наёмники, там грабители, одни хуже других! Но селения находятся близко друг от друга, можно и разделиться, поделился своими мыслями Конрад, показывая их на карте.
Да, но ты же сам говорил, что эти места опасны! Может, все же потратим больше времени, но будем действовать единой армией? засомневался в правильности такого решения Кай.
Не думаю, что сейчас может что-то произойти. Эти трусы действуют по ночам, поэтому нужно выступать засветло и соединиться до заката, высказал предложение Конрад Нортон.
Я никогда не вел здесь боевых действий, тебе виднее. Но всё же, что-то меня настораживает, засомневался Харт-младший.
Не бойся! Что с нами может случиться? Два великих королевских дома объединились! Каким-то ворам и разбойникам нас не одолеть! уверенно заявил Конрад.
Продолжением военной темы стали еда и вино, которые незаметно сморили правителей и постепенно усыпили весь лагерь.
Ночь прошла спокойно, что было редким явлением в этих краях, и на следующее утро воины принялись готовиться к следующей битве. По плану рыжебородого правителя Кай со своим войском должен был отправиться в одну деревню, а Конрад со своими людьми в другую. Так как Харт-младший прибыл на войну с меньшим количеством войск, его люди собрались быстрее и уже были готовы к походу.
Встречаемся здесь! внес последние поправки в свой план Нортон.
Хорошо, тогда мы выступаем! ответил Кай.
Удачи вам! отпустил своего друга Конрад.
Он еще долго смотрел вслед Харту, но, опомнившись, закричал:
А вы что стоите? Вентийцы уже отправились в бой! Поторапливайтесь!
Взяв южнее, Кай со своим войском скоро добрался до небольшой крепости, которая стояла на возвышенности. Остановившись в стороне и не спеша атаковать, Кай и Дан стали размышлять, как лучше взять это поселение.
Ничего себе деревня! воскликнул Дан.
Это старые дозорные крепости. Таких тут полно, большинство заброшено! поделился знаниями Кай.
Но не эта. А что случилось? поинтересовался Дан.
Говорят, что когда-то проснулся огромный вулкан и залил лавой все вокруг, а черным пеплом засыпал города и деревни, сделав их непригодными для жизни, объяснил Кай.
Логично Чёрные земли! проговорил Дан.
Я думаю, беспокоится не о чем! Наша численность в любом случае позволит нам легко взять эту крепость! уверенно заявил Кай.
Посмотрите туда! направил внимание своего правителя Дан. Видите?
Что там? спросил Кай, всматриваясь.
Узкие вырезы на стене, сверху, у самого края! -показал Дан.
Вижу. И что? недоуменно спросил Харт.
Мы в детстве подшучивали над торговцами, дразня их через узкие проемы в стене, а те не могли понять, откуда эти голоса, пояснил Дан.
Хочешь сказать, что стрелять будут оттуда? догадался Кай.
Несомненно! Думаю, лучше зайти с тыльной стороны, а не толпиться у главного входа. Стены тут невысокие, и мы быстро соберем несколько лестниц. По моим подсчетам, десяти лестниц хватит для такого маленького укрепления, поделился своими предположениями Дан.
А ты молодец, подтянул военные знания! похвалил своего подчиненного Кай.
Сидел с вашими детишками на уроках, там и нахватался азам, объяснил Дан.
Хорошо, так и поступим! Веди солдат! приказал Кай.
Республиканец кивнул и принялся за дело. Соорудив лестницы, солдаты под предводительством Дана двинулись в наступление. На удивление легко обойдя защиту врага, они взобрались на стены, и уже оттуда также просто приступили к захвату крепости. Маленькое поселение быстро сдалось под натиском опытных воинов. Солдаты ещё какое-то время обыскивали дома и подвалы, пытаясь разыскать укрывшихся врагов. Но вскоре все стихло, и армия Кая расхаживала по селению, как у себя дома.
Смотрите, сколько золота! раздался крик.
Солдаты почти в каждом хилом домишке находили удивительные богатства.
Солдаты нашли награбленное! привлек внимание правителя Дан.
Интересно откуда у них столько? Соберите, что найдёте в повозку, возьмём с собой. Нам уже пора двигаться! сказал Кай, наблюдая, как солнце склоняется к горизонту.
Забрав странные сокровища, вентийцы покинули крепость и направились к месту встречи. Закат уже сверкал последними лучами, когда войско достигло намеченной точки, но Конрада там не было. Кай не успел еще забеспокоиться, как к нему примчались гонцы.
Правитель Кай Харт! Король велел известить вас, что наши войска попали в засаду. Самого короля ранили, из-за чего он решил остановиться в деревне и зовёт вас в свои покои! доложил северянин.
Как себя чувствует король? спросил Харт.
Он ранен в ногу, уже все хорошо, мой господин.
Веди нас! кратко распорядился Кай.
Нужно спешить, закат уже близок! добавил Дан.
Из последних сил армия Кая добралась до поселения, где раненый Конрад, запивая боль пивом и заедая мясом, грелся у костра. Солдаты валились с ног от усталости, но по приказу Дана они смогли разбить лагерь и расставить стражу.
Кай и Дан имели допуск в королевские покои, и никто не препятствовал их появлению в ставке Конрада. «Покои» представляли собой самую большую избу, которая была в деревне, но все называли её именно так. Войдя внутрь, Харт разглядел в свете огня короля Севера, который сидел за столом с кружкой пива.
Кай, мой друг, и его верный помощник Дам, наконец-то! воскликнул Конрад излишне радостно.
Дан не стал поправлять короля. Тот и на трезвую голову не смог запомнить три буквы его имени, а на пьяную и подавно.
Ты представляешь, спустили на нас шакалов! Эти твари и покусали меня! поделился новостями рыжебородый король.
Рана глубокая? спросил Кай, беспокоясь за друга.
Не особо! Но, возможно, сломали мне кость, собаки такие! выругался Конрад, снова залив в себя обезболивающее из кружки.
Пока правители беседовали, Дан сел за стол и, не обращая ни на кого внимания, начал жадно есть еще бы, с утра у него во рту не было ни маковой росинки.
Кай, дружище, садись за стол! Выпей, угостись олениной, ты же так её хотел! опомнившись, пригласил Конрад.
Спасибо за приглашение! Приведу себя в порядок и присоединюсь к тебе! ответил Кай.
Вы, Харты, ещё те чистюли! похлопал по плечу своего друга Нортон. Давай, поторапливайся, я тебя жду!
Хорошо! ухмыльнувшись, ответил Кай. Дан, пошли!
Они направились в свои дома, которые солдаты Нортона подготовили для каждого заранее. Дан с не меньшим, чем до этого, аппетитом набросился на еду, что поджидала его на столе, предпочитая отдыху сытый желудок. А Кай попросил нагреть ему воду, чтобы смыть с себя дневную усталость.
День подходил к своему завершению. Солдаты с обеих сторон укладывались спать, а Кай, переодевшись, уже собирался направиться к Конраду. Как вдруг
Подъ-е-е-ем!
Вставайте!
На нас напали! выкрикивали часовые.
Из темноты на деревню набросились Шакуны. Изголодавшиеся, они кидались на людей, разрывая плоть зубами, заживо пожирая свои жертвы.
Твар-и-и-и! кричали солдаты, в ужасе убегая от неведомых существ.
Кай выбежал из своей хижины с мечом в руке. К нему тут же подоспел Дан.
Что происходит? спросил правитель.
Серые твари с белыми глазами напали на деревню! ответил Дан, уже встретивший одного зверя на пути к Харту.
Шакуны! проговорил Кай, сжимая крепче свой меч. Отправляйся к солдатам! Отбивайтесь сообща, ни в коем случае не бейтесь в одиночку, ты понял?
Да, всё понял! А вы куда?
Я за Конрадом!
Устремившись сквозь творившейся вокруг хаос, Кай увидел Шакуна, поедавшего стражника. С ходу отрубив твари голову, Харт вбежал в дом. Там он застал Конрада, лежавшего на полу, которого окружили северяне с топорами
Кай, сзади! крикнул Нортон, заметивший угрозу.
Харт развернулся и выставил свой клинок вперед. Челюсти Шакуна лязгнули о металл. Острый меч вонзился в голову твари, а северяне добили тварь. Кай, отбросив от себя серую нежить, спросил:
Ты как, Конрад?
Отлично! Всего лишь со стула грохнулся, не более того! Мои ребята не дали меня в обиду! облокотившись на высоких и крепких солдат, успокоил друга король Севера.
Здоровяки потащили хромающего Конрада к постели.
Оставайся здесь! Я скоро вернусь! проговорил Кай, убедившись, что рыжебородый король в безопасности.
Беги! Защити лагерь! опершись о стену, крикнул вдогонку Нортон.
Кай выбежал из дома, попав в самый центр событий. В суматохе Харт-младший, командуя растерянными солдатами, попытался организовать осмысленную оборону и отбить наступление Шакунов. Только к утру, совладав с паникой, объединенной армии всё же удалось одолеть серых тварей. Каких-то истребили, какие-то, насытившись, убежали.
Кай осмотрелся вокруг, чтобы оценить потери зрелище поля боя было безрадостным. Найдя глазами Дана, который тоже остался невредим, он кивнул ему, без слов говоря, что все в порядке.
Харт-младший вложил свой меч в ножны и заметил, что его левая ладонь была вся в крови. Но это была лишь царапина, сегодня удача была на стороне Кая.
Глава 7. Чуть опоздали
И где все?
Может мы не туда попали?
Мы просто опоздали заключила Габриэла.
Где они теперь? И куда пойдём? продолжал донимать всех вопросами Клим.
Как всегда, на ощупь! Ха-ха-ха! пошутил и рассмеялся над собственной шуткой Риск.
Кехел, ты же местный! Как думаешь, куда они направились? спросила Габриэла.
Я думаю, надо пройтись до ближайшей деревни. А там станет понятней, как и куда они двинулись, объяснил Кехел.
Хорошая идея, поддерживаю! вставил своё слово Тит.
Как думаете, там осталось что-нибудь поесть? поинтересовался Клим, у которого в животе давно урчало.
Не думаю, что кто-то позаботился о нас, ответил Кехел, желудок у которого был так же пуст.
А в этих землях вообще водится дичь? спросил Тит, осматриваясь.
Да полно! Просто встречается реже, со знанием дела, проговорил Кехел.
Кабаны тут есть? поинтересовался любитель свинины Риск.
Ты сам, как кабан толстый! влез в разговор Клим.
Заткнись ущербный! не остался в долгу Риск.
Нет, кабанов нету. Здесь животные покостлявее, заявил Кехел.
Хватит болтать! Давайте прибавим ходу! И так задержались! прервала начавшуюся перепалку командир отряда.
Хорьки собрались с силами и, пройдя черные земли, добрались до деревни, которая находилась ближе всех к границе с северянами.
Кто-нибудь что-то видит? спросил Клим, засев в укрытии и пытаясь разглядеть хоть какую опасность.
Нет.
Никого.
Точно никого! доложили члены отряда по очереди.
Пойдёмте! Если мы ничего не услышали за это время, там точно никого нет, уверенно проговорил Кехел.
А ты сегодня многословен, длинный! заметил Риск.
А как же иначе, ведь вы мои гости! улыбаясь, произнёс Кехел.
Хорьки осторожно зашли в деревню. В поисках съестного они обходили каждый дом, каждый двор, но тщетно.
Словно стихийное бедствие унесло всех людей! поделился впечатлениями Тит.
Ага, стихия под названием «война»! добавил Клим.
Это ещё что! Вот у нас в шторм, было дело, столько лодок пошло на дно, вы бы видели! А здесь всего лишь нет людей! Дома-то стоят! проговорил Риск пренебрежительно.
А ты, я смотрю, любишь людей! ехидно подметил Клим.
Риск прав. В этих местах лучше укрытия не найти, чем целый дом, и костёр ночью разжигать здесь нельзя. Нужно выбрать домик и закрыться на запоры, чтобы никто лишний не заявился к нам в гости, объяснил Кехел.
Что ты имеешь в виду? переспросила Габриэла.
Это же земли Шакунов, бандитов, воров и наёмников. Одни ищут, чем поживиться, другие, что бы сожрать. А где им ещё прятаться, как не в домах? ответил Кехел.
Какие-то суровые у вас тут условия! буркнул Клим.
Да кому нужны такие земли! добавил Тит.
Дело привычки. Как говорится, где родился, там и пригодился. Пойдём, толстый, найдём, что поесть! сказал Кехел.
Габриэла согласилась с советами Кехела и, раздав указания остальным, принялась разбирать походные вещи.
Э, а ты чего меня толстым назвал? задал вопрос Риск, обшаривая с Кехелом ближайший двор.
Что же тут случилось, вообще никого и ничего нет! вопросил Клим, стоя посреди улицы и оглядываясь вокруг
Серая тварь, что доедала останки человека в стороне от дороги, вдруг заметила новую жертву, которая, вертя головой, считала ворон. Шакун оскалился и тут же бросился вперёд, не дав Климу опомниться.
Спасите! завопил боец, увидев перед собой жуткое существо.
Он успел выхватить клинок и принялся отбиваться от хищной твари, но получалось из рук вон плохо. Габриэла и Тит, увидев чудище, тут же схватили луки и выстрелили в него, стараясь не задеть Клима.