Твою мать, что это? отпрыгивая от убитой твари, заорал Клим.
Видимо, это и есть Шакуны, задумчиво предположила Габриэла, подойдя поближе и выпустив на всякий случай еще одну стрелу в голову поверженного чудовища.
Я ничего не понимаю! И против этого мы должны сражаться? Да ещё и в темноте? Вы с ума сошли! Погнали отсюда, что есть сил! в шоке кричал Клим.
Успокойся, тварь сдохла. Кехел объяснит, как быть дальше, сказал Тит, с опаской подходя поближе.
В жопу такие задания! Кто угодно, но не такое чудище! продолжал кричать Клим.
Хватит вопить, как баба! Займись делом! прикрикнула на разбушевавшегося подчиненного Габриэла.
Немного придя в себя, Хорьки продолжили построение своей ночлежки. Вскоре, закончив свои безрезультатные поиски добычи, вернулись и Кехел с Риском.
О, Шакун! проговорил Кехел, увидев труп зверя.
Вот это у вас улов! А мы только мышь поймали! вздохнул Риск.
После уже случившегося кошмара, Хорьки, забыв обо всех опасностях, разожгли костер и зажарили чудище. Кехел, утверждавший, что мясо этих существ достаточно вкусное, если правильно приготовить, сам пожарил его.
Все члены отряда, кроме Клима, с удовольствием наелись необычным блюдом. Клим не мог есть вообще, у него до сих пор пробегали мурашки по телу от одной мысли об этой твари.
Договорившись о смене наблюдателей, друзья легли спать.
Надеюсь, сегодня больше ничего не произойдёт! проворчал Клим, ворочаясь и пытаясь заснуть.
Незаметно для себя, видимо из-за перенесенного сильного потрясения, Клим все же заснул быстрее всех и не желал просыпаться утром, пока его не поднял голос командира.
Подъем! Хватит спать! закричала Габриэла, которой надоело толкать сонных Хорьков.
Клим, наконец, продрал глаза, посмотрел на остальных, как те точно также пытаются подняться, и повернулся на другой бок, пытаясь поймать последние капли сна.
Климушка! раздался голос у его уха.
Клим все-таки открыл глаза и увидел перед собой Шакуна.
А-а-а! неистово завопил Клим, и отскочил в угол.
Дружный смех заполнил весь дом. Риск, отрубленной головой зверя наказал-таки своего вечного обидчика за все унижения.
Хватит дурачиться! Пора выходить! прикрикнула Габриэла.
Вы уроды! выругался Клим, придя в себя. А ты мне больше не друг!
Он с возмущением указал на Тита, и добавил:
Я чуть заикой не стал, а вам смешно!
Глава 8. Сека
Сека, после окончания Железных игр ожидая своего правителя в Гардарии, как обычно, совершал обход по городу, чтобы понять настроения в обществе в столь сложный момент. Пережитое нападение объединённой армии, невероятное спасение и пламенная речь короля Эвана никого не оставили равнодушным. Теперь никто не мог назвать своего нынешнего правителя врагом. Конечно, недовольные были, но чтобы решиться на убийство, предательство или нападение, таких в столице не осталось.
Сека в свое время был разжалован королём Эваном и им же был возвышен. Он прекрасно понимал, что имея скудное образование и низкое происхождение, не сможет прыгнуть выше головы. Но правитель подметил в нём полезные качества, обладая которыми, Сека стал нужным при дворе. Он был очень общительным человеком, легко находил общий язык со всеми, никогда не ввязывался в конфликты и перепалки, за исключением тех случаев, когда затрагивают его честь. А она у него была. Несмотря на простоту, мужчине всегда удавалось решать поставленные вопросы или же находить способ, как выполнить поставленную задачу. За это он и был вновь приближен к королю, выполняя его личные поручения, и, по старой памяти, продолжая вникать в нужды народа.
Когда Эван вернулся домой, Сека был одним из первых, кто встречал его у ворот города, зная, что король всегда найдет, что ему поручить. Сека всё больше убеждался в высшем происхождении своего правителя и не мог даже на мгновение усомниться в справедливости его решений. Можно было сказать, что для Секи король Эван был настоящим идолом, который не только был могущественен, но и безгранично умен.
Заходи! проговорил Харт-старший, приглашая своего верного помощника в кабинет.
Мой король, вы хотели меня видеть? склоняясь, спросил Сека, срочно прибыв по зову своего правителя.
Присаживайся! спокойно произнёс Эван.
Сека послушно сел напротив.
Как тебе на службе у короны? Всё ли устраивает? Ничто не беспокоит? неожиданно спросил своего приближенного король.
Нет, всё замечательно! Вы дали мне то, о чём я даже не мечтал! смиренно ответил Сека.
Ты знаешь, как я благодарен тебе за наше с братом спасение, имея в виду заточение во времена правления Эзры Кларка, проговорил король. И я всячески пытался отплатить тебе за твою помощь.
Это был мой долг, господин, и я благодарен вам за всё! заверил Сека.
До сих пор я не замечал за тобой ни одной оплошности. Ты умеешь держать рот на замке, не делаешь резких движений, продолжал странный разговор Харт-старший. И ты, несмотря на своё происхождение, пришелся ко двору.
Спасибо, мой король! отвечал Сека, начиная беспокоиться.
Не воспринимай мои слова, как пустую похвалу. Я говорю правду. Именно поэтому я хочу задать тебе вопрос, глядя острым взглядом в самую душу, произнёс Эван, могу ли я довериться тебе? Сделаешь ли ты всё, что я прикажу? Не будешь ли ты сомневаться, а рука твоя не дрогнет в ответственный момент?
Я сделаю всё, что прикажете, мой король! Лучшей жизни я и желать не мог!
Он на самом деле не сомневался, что выполнит все, что прикажет его кумир.
Хорошо. Я собираюсь доверить тебе самое ценное, что у меня есть, после паузы начал говорить Харт-старший.
Сека сразу подумал о супруге короля, но дальнейшие слова поразили Секу.
Мне нужно, чтобы ты сопровождал семью Кая в Бирай. Моя семья превыше всего! А в северной столице им будет безопаснее, чем здесь. Времена сейчас неспокойные, и буря уже не за горами.
Ваша величество, это честь для меня! только и смог произнести счастливый помощник.
Я пошлю с тобой своих доверенных людей и лучших военачальников, чтобы путь ваш был мирным. Как только вы прибудете во дворец в Бирае, и мои солдаты убедятся, что семье ничего не угрожает, часть армии вернется, но главная сила останется с тобой.
Мой король, но я же ничего не знаю о Бирае! Я с ним даже не знаком! воскликнул Сека.
Вот и хорошо, что не знаком. Не переживай. Бирай прекрасный город. Тебе там понравится. Сначала будет много непонятного, но на то там и восседает Виктор. Я передам с тобой письмо и ты будешь вхож в любую дверь. Докладывай мне обо всем, что происходит в Бирае, и не стесняйся просить помощи у Виктора. Брат Лизы, хоть и далек от главных дел, но всё же он родственник, объяснил Эван.
Когда прикажете выступать? задал вопрос Сека.
Как только мои люди проверят дорогу. Неделя, крайний срок! Поэтому доделай всё, что запланировал, и отправляйся.
Глава 9. Налёт
Восстановив свои силы после тяжелой ночи, северяне и вентийцы, быстро свернув лагерь, двинулись дальше. Раненый Конрад Нортон пересекал Скалистые земли, опираясь на плечи своих людей. Кай и Дан, пережившие дикое сражение без потерь, так и не поспали, приводя в порядок войска. Серые твари, что напали глубокой ночью, были не столь и сильны и многочисленны, но внезапность их появления застала всех врасплох, а способ их атаки совершенно отличался от человеческого. И именно поэтому эти твари принесли столько жертв и доставили столько хлопот.
Мерзкие Шакуны! Проклятые шишины! Поганые земли! Всё паршивая гадость! руганью выразил своё недовольство рыжебородый король.
По крайней мере, мы теперь знаем, на что способен враг, ответил Кай, едущий рядом.
Как здесь вообще воевать? Днём они не спят, ночью нападают, ещё и звери тут водятся продолжал возмущаться король Севера.
Будем чаще отдыхать, чтобы меньше зевать! предложил выход из ситуации Кай.
А какого хрена? Я пришёл сюда не прятаться, а в открытом бою прикончить этого мясника из скал! подразумевая Джона Хаммера, воскликнул Конрад.
Понимаю твоё недовольство, но прояви терпение! Всем было нелегко этой ночью. Привычные приемы войны здесь не работают. Придётся играть по их правилам, сказал Харт-младший.
Это моя армия нападает на Газгу! Следовательно, я должен диктовать условия боя, а не быть игрушкой в чужих руках! бушевал Конрад.
Конрад, я уже не могу тебя слушать! Прекрати нести чушь! потребовал Кай.
Я прошёл столько войн, но такого сумасшествия не встречал никогда! негодовал правитель белых земель.
И всё же, назад дороги нет! Не остановим Хаммера сейчас, он станет ещё сильнее! В мире ещё много людей, которые не определились, на чью сторону встать! сыпал доводами Харт-младший, взывая к трезвому рассудку друга.
Ладно, разберемся! примирительно сказал Конрад Нортон, и, обернувшись, приказал своим людям, Всё, приземляемся! Моя нога отекла.
Северяне аккуратно положили носилки своего правителя на землю и принесли ему всё, что тому требовалось. Кай и Дан тем временем забрались на возвышенность, чтобы осмотреть путь впереди.
С такой скоростью мы ещё не скоро доберемся до Ребии! поделился своими соображениями Дан.
Согласен. Думаю, нам стоит выдвинуться вперед. Если не встретим врага, то хотя бы осмотрим местность и дождёмся войско Конрада, предложил Кай.
Отправимся сейчас или немного передохнем? спросил республиканец.
Ты же сам сказал, что ждать мы не можем! Отправимся сейчас, ответил Харт.
Кай подошёл к Конраду и объяснил ему план действий. Он сообщил, что отправится вперед и будет ожидать северянина на закате, присмотрев защищенную от набегов местность. Конрад с неохотой и сомнением всё же дал своё согласие, но для сохранности вентийцев придал Харту своих людей, чтобы уж никакая вражья сила не была им страшна. Кай кивнул, пожал своему другу руку и двинулся в путь.
Как ты себя чувствуешь? спросил Кай по дороге своего помощника, зная, что тот так же, как и он сам, не спал этой ночью.
Уже отвык от такого образа жизни. Но долг превыше всего! твердо ответил Дан.
Я бы тоже предпочёл выспаться, но, по всей видимости, пока нам этого сделать не удастся! подметил Харт.
Я тут подумал Можно будет разделить армию на три группы. И по очереди вести наблюдение по ночам. Мы сократим сон, но при этом сохраним людей, высказал идею Дан.
Подробнее.
Каждая группа поделит ночь на три части. Одни, не ложась, сразу возьмут на себя охрану. Вторая группа ложится сразу, но при этом просыпается посреди ночи. После них встает третья группа и до самого рассвета следит за обстановкой, объяснил свою мысль республиканец.
Честно говоря, на слух это и выглядит неплохо. Но в натуре не уверен, что нам это поможет. Думаю, стоит поделиться на две группы и сменять друг друга среди ночи, а спать ранним утром и поздним вечером. Будем раньше разбивать лагерь и позже выдвигаться в путь. Возможно, это тоже не самый лусший способ, но меньше суеты, а следовательно, больше шансов, что всё будет, как задумано, пояснил Кай.
А выспимся во время осады! сострил Дан.
Только там! в тон ему ответил Кай.
Харт со своими людьми подходил всё ближе к главному городу этих земель, не встречая на своём пути никакого сопротивления. Время близилось к вечеру, и им предстояло определиться с местом, где они заночуют.
Было бы неплохо остановиться возле этой дороги, предложил Дан.
Слишком заметно, а солнце уже движется вниз. Вернемся назад. Остановимся у той высокой скалы, там и дождёмся Нортона, скомандовал Харт.
Думаете, они успеют засветло? поинтересовался Дан.
Думаю, что они двигаются ещё медленнее, чем я думаю, улыбнулся Кай.
Вернувшись немного назад на место, запланированное Хартом солдаты принялись разбивать лагерь. Вопреки ожиданиям армия северян прибыла еще до заката. Кай поделился своей идеей охраны, чтобы в очередной раз не стать жертвой нападения курильщиков, которые то и дело тревожили их во время движения. Конрад сразу согласился он был рад любому общению, совсем заскучав без своих друзей.
С наступлением темноты людям Харта первым выпала честь стоять в дозоре. Уставшие от дороги воины зевали и засыпали стоя, повиснув на копьях. А северяне, вдоволь наевшись, храпели, что есть сил, даже не задумываясь о безопасности.
Кай также встал на пост, отпустив своего помощника спать, чтобы в дальнейшем поменяться с ним. В своих ранних походах во времена юношества, Кай всегда поручал людям только то, что уже испытал сам. Половина ночи прошла без происшествий, и настало время сменить постовых.
Но укутанные в меха северяне совершенно не хотели просыпаться. Другое дело Дан, который всегда был настороже и спал чутко. Лишь протетев глаза, он тут же сменил своего правителя. Только Кай прилег впервые за эти два дня, как он тут же уснул
А что что происходит? схватившись за свой меч, пробубнил Харт.
Все вокруг орали, как ненормальные, бегая с топорами и факелами, будто вели ночную охоту.
Мой король! в дверях появился Дан.
Что тут творится? спросил Кай, с трудом разлепив глаза.
Северяне заметили врага! На этот раз, люди Хаммера, что с красными глазами, объяснил ситуацию Дан, но их было немного, видимо, решили, что вновь застанут нас врасплох. А наши северные союзники им этого не позволили.
Они уже отбили нападение? спросил Харт.
Да, вот бегают, добивают шакалов, что те притащили с собой.
Какие еще шакалы? Что за зверинец?
Кай вышел из палатки и бездумно уставился на беспорядочную суматоху.
Отдыхайте и не беспокойтесь! Если будет что-то серьезное, я дам вам знать! заверил Дан.
Харт устало посмотрел на своего верного помощника, хлопнул его по плечу и, успокоившись, отправился досыпать. «А ведь он справился сам!», подумал Кай сквозь сон.
Глава 10. Вдогонку
Пытаясь нагнать своего правителя, Хорьки, под руководством Кехела, держались скрытно и старались не привлекать к себе никакого внимания. Все эти дни прошли на удивление спокойно. Лишь однажды пришлось затаиться, чтобы пропустить отряд наёмников, что проходил мимо них. Хорьки набрели на ещё одну пустую деревушку, где обнаружили следы северян. Отряд сразу понял, что движется в нужном направлении. И всё также под чутким руководством Кехела, старались проходить, как можно большее расстояние за день, чтобы догнать армию, хотя местность, мягко говоря, не располагала к прогулкам. Напарники уже насмотрелись на все прелести земель Хаммера, отличительной чертой которых являлись трупы на каждом шагу.
Вот я думаю, когда это мы вообще опаздывали? задался вопросом Клим, преодолевая угрюмую местность.
Никогда такого не было, ответил Тит.
И я о том же! Значит, кто-то или из-за кого-то мы задержались! продолжил Клим.
Видимо так! подыграл Тит.
Я не буду показывать пальцем, но этот кто-то имеет короткие ножки и большое брюхо, что притормаживает нас на пути.
Ты на меня что ли намекаешь? возмутился Риск.
Нет, я имел в виду Кехела, сострил Клим.
Кехел был вдвое выше Риска, и, глянув на него, членам отрядам не удалось сдержать смех и все, включая Габриэлу, захохотали над едкой шуткой Клима. Невесело было лишь Риску.
Ты мне уже надоел со своими шуточками! Хочешь разобраться давай решим всё здесь и сейчас! сняв свой пояс, грозно пробурчал Риск.
Риск, успокойся! Климу просто скучно, вот он и дурачится. Не обращай внимания! успокоила своего подчиненного Габриэла.
Я не понимаю такие шутки! возразил Риск, обратно натянув свой пояс на необъятное брюхо.
А ты не насмехайся, имей совесть! отчитала Клима командир отряда.