Она направилась в комнату, где Вакс позволил ей хранить сменные тела: кости, волосы, ногти. К счастью, большинство костей были ненастоящими. Ме-Лаан предпочитала тела, которые кандры называли Истинными, из камня, хрусталя или металла.
Вакс вернулся в гостиную к Стерис и успел дочитать до середины свежую газету мальчик-почтальон ежедневно доставлял их Аллику когда услышал в прихожей Мараси и Уэйна. Эти двое шумели, как товарный поезд. Вакс покачал головой и глотнул чаю.
Мы здесь! крикнула Стерис, и секунду спустя на пороге появился Уэйн. Уэйн, не мог бы ты хоть иногда вытирать обувь, прежде чем входить в дом? Здесь тебе не Дикоземье.
Это всего лишь земля, ответил он. Стерис, мы с Мараси сегодня побывали в чреве земли, и там было полно того, что обычно бывает в чреве.
Омерзительное в своей точности описание, ответила Стерис.
Ой, не жалуйся. Уэйн нетерпеливо переступил с ноги на ногу. Мы такое нашли. Такое!
Подошла Мараси и достала из сумочки нечто длинное и тонкое. Изящный штырь, похожий на длинный острый гвоздь. Серебристый металл покрывали красноватые пятна, особенно бросавшиеся в глаза на свету.
Неужели нашли?! Как? У Вакса захватило дух.
Помнишь, я рассказывала про банду в канализации? ответила Мараси. Их возглавлял член Круга, усиленный гемалургией.
К счастью, вставил Уэйн, Мараси шустро с ним разделалась, и этот штырь ему больше не понадобился.
Технически он мог бы ему понадобиться, поправила Мараси, и именно поэтому мне пришлось его извлечь. Вакс, у него было аж четыре штыря. Не столько ли нужно Гармонии, чтобы управлять человеком?
Предположительно, ответил Вакс.
С Лесси был тот же случай. Требуемое количество зависело от типа живого существа, но принцип одинаков: вставь в себя достаточно штырей, и Гармония сможет управлять твоим телом. Это свойство гемалургии широко применялось еще в древности, когда Разрушитель напрямую контролировал инквизиторов, включая самого Смерть.
Но потом Мараси стали попадаться члены Круга, обладавшие слишком многими особыми талантами. Поначалу Вакс в это не верил, но с появлением неоспоримых доказательств
Наверное, ограничение как-то обошли, предположил Вакс, разглядывая треллиумовый штырь. Возможно, дело в расположении этого штыря, в его роли как связующего звена?
Вакс, сказала Мараси, эта банда снабжала Билминг оружием и продовольствием.
Вакс переглянулся со Стерис. Ржавь В Отдаленных Городах, очевидно, считали, что война неизбежна. А после сегодняшнего голосования шансы еще возрастали.
Спустя столько лет найти еще один треллиумовый штырь Вакс вспомнил, что случилось с Лесси, но заставил себя не думать об этом. Этот штырь не из ее тела. Никто не знал, могли ли треллиумовые стержни привести ее к безумию. Кандры утверждали, что виной всему вовсе не штыри, но что-то же направило ее против Гармонии, пробудило в ней манию преследования. Нечто завладело женщиной, которую Вакс любил, и превратило в Кровопускательницу. Он до сих пор отказывался верить, что она поступала по своей воле.
Старые раны давно затянулись, и он смог взять в руки штырь и изучить его. Металл, предположительно, был воплощением божественного тела. Как гармониум, также называемый эттметаллом. Что можно было узнать по этому образцу?
Дверь распахнулась, и на пороге предстала Ме-Лаан в модных голубых брюках и рубашке на пуговицах. В последнее время она предпочитала образы неопределенного пола, с короткими светлыми волосами и почти без грудей. Для удобства друзей она оставляла внешность примерно одинаковой. Сегодняшнее лицо, например, походило на ее обычное, только было чуть более узким, менее выраженно женственным.
Тело у нее было привычно высоким и гибким, не меньше шести футов и четырех дюймов. На голове красовалось полотенце она всегда мыла волосы после того, как надевала новое тело, чтобы потом лучше причесать и придать нужную текстуру.
Ого! воскликнула она, заметив штырь в руках Вакса. Это то, о чем я думаю?
Угу, ответил Уэйн. Чтобы его добыть, Мараси пришлось сделать из одного хмыря отбивную.
Круто! восхитилась Ме-Лаан.
Никаких отбивных я не делала, заметила Мараси.
Да, она больше по печенке, сказал Уэйн и удостоился испепеляющего взгляда.
К слову о мясе, вставил Вакс. Это ты мне булочку в карман подложил?
Ну замялся Уэйн. Это было ну
Понимаешь, что мне теперь придется в прачечную его сдать? Платить за это кто будет?
Эй, у тебя нет доказательств, что это сделал я.
Вакс лишь просверлил его взглядом.
Основываясь на одних догадках, приговор не вынесешь. Уэйн демонстративно сложил руки. Я знаю свои права. Мараси всегда зачитывает их задержанным, когда мы прекращаем их колотить. Мне полагается суд присяжных.
Верно, заметила Стерис. Но где найти столько бездельников за короткий срок?
Уэйн повернулся к ней и после короткой паузы широко улыбнулся. Вакса радовало, что они наконец-то подружились. Он вернулся к изучению штыря. Какие у него свойства? Можно ли его расплавить? Можно ли
Он задумался и порылся в заднем кармане. Там лежал подзабытый конверт, который он ранее нашел на столе. Вакс открыл его и достал железную серьгу, традиционный элемент религии Пути и средство общения с Гармонией. Связь с Богом устанавливалась с помощью вставленного в тело металла. Благодаря этому он получал над тобой определенную власть.
«Сделай вторую, когда добудешь нужный металл», прочитал он снова.
Ржавь. Почему Гармония просит его сделать вторую серьгу, да еще и из треллиума?
Разумеется, никаких объяснений в письме не было. Гармония знал Вакса как облупленного. Загадки привлекали его сильнее, чем объяснения.
Будь он проклят.
Он снова убрал конверт.
Молодец, сказал он Мараси. Просто молодец.
Спасибо, ответила та. Вскоре мы должны выйти на след других членов Круга. Я задумала кое-какую провокацию.
Она повернулась к Ме-Лаан, со сложенными руками прислонившейся к стене. Для той, кто всю жизнь занимался тайными делами, притворялся другими людьми и выполнял поручения самого Бога, кандра любила выделяться. На этот раз она намеренно оставила щеки прозрачными, чтобы из-под кожи проглядывали изумрудные кости.
Ме-Лаан, мне понадобится твоя помощь, сказала Мараси. Есть труп, который нужно поднять и заставить ходить, чтобы обдурить Круг.
Я бы с радостью. Ме-Лаан скривилась. Но у меня дела
Мы тебе поможем справиться побыстрее, предложила Мараси.
С этим могут возникнуть трудности, ответила Ме-Лаан. Это на другой планете
Другой планете? изумилась Мараси.
Ну, вернее, между планетами? уточнила Ме-Лаан. Я сама толком не уверена. Гармония хочет отправить нас в экспедицию, чтобы узнать больше о Космере. Очевидно, что Космер-то о нас уже знает. Она кивнула в сторону штыря в руках Вакса.
Каково это? спросила Мараси с некой алчностью в глазах. Путешествовать туда? Как вы вообще это делаете?
Это сложно, ответила Ме-Лаан. Как попасть на другую сторону, которая является словно бы изнанкой истинного мира, так и перемещаться там. Боюсь, меня отправят уже совсем скоро, но выяснить планы Круга для Гармонии приоритетно. Попрошу его прислать кого-нибудь вам на помощь.
Вакс покосился на Уэйна. Ме-Лаан их покидает. И совсем скоро? Нужно будет хорошенько расспросить друга, что он об этом думает.
В дверях появился Аллик с подносом горячей, с пылу с жару, выпечки.
Ага! воскликнул он, приподняв маску, чтобы одарить всех улыбкой. Все в сборе. Кому коричных булочек с горячим шоколадом? По озабоченным лицам я вижу, что вы вновь задумали спасать мир. Тут без шоколада никуда, ага?
Вакс улыбнулся. Энтузиазм Аллика был заразителен. Он оправился от потери множества друзей несколько лет назад Круг запытал их до смерти, выведывая информацию о воздушных кораблях.
«Люди гибки, подумал Вакс. Мы можем бесконечно перекраивать себя. Даже если нам уже не быть такими, как прежде, это хорошо. Значит, мы растем и развиваемся».
Аллик передал Мараси до смешного огромную кружку горячего шоколада и подмигнул. Она взяла его за руку и с улыбкой пожала. Спустя четыре года флирта и два официальных отношений эти двое по-прежнему вели себя как школьники. Вакс был в курсе, потому что Стерис делала об этом заметки и то и дело спрашивала, следует ли ей вести себя с ними в равной степени нелепо.
Вакс, еще кое-что, сказала Мараси. У убитого Цикла была записная книжка. Взгляни вот на эту страницу.
Она передала книжку, и Вакс развалился на диване, вслух читая записи и даты. Стерис заглядывала ему через плечо.
Похоже на начал он, график ввоза товаров в Элендель? «Один ящик, ярд на ярд, с пометкой продовольственные товары, досмотрен четыре раза из шести. Большой ящик с пометкой опасно, досмотрен и отправлен на карантин. Ящик два ярда на два, конфискован во всех случаях»
Похоже, они ведут учет товарам, которые подвергаются досмотру при ввозе в город. Стерис нахмурилась.
Странно, правда? сказала Мараси. Ввозить товары в Элендель довольно просто. Только вывозимые товары облагаются налогом за использование наших железных дорог. Это наглядно иллюстрирует проблему: Отдаленные Города устали платить нам за посредничество при перевозе их продукции между городами.
Верно, согласился Вакс. Но почему Круг заботит, что можно, а что нельзя провозить в город?
Может, они хотят вооружить повстанцев? предположила Стерис.
Но ведь целью их операции является вывоз оружия из Эленделя, а не наоборот, ответила Мараси. С вооружением повстанцев в Эленделе никаких проблем не возникнет.
Они молча обдумали это. Вакс косился на Стерис, та качала головой. Никаких идей. Наконец он вернул записную книжку Мараси. Пока Аллик продолжал раздавать булочки, Вакс подошел к Уэйну, который, ко всеобщему удивлению, отказался от горячего шоколада. Аллик отдал его кружку Ваксу.
Эй, обратился Вакс к другу. Сколько ты здоровья скопил? Мне может понадобиться твоя помощь с кое-какими экспериментами.
Извини, дружище, ответил Уэйн. У меня встреча.
Опять во что-нибудь влип?
Наоборот, возразил Уэйн и взглянул на карманные часы безусловно, прежде принадлежавшие Ваксу. На самом деле мне пора. Не хочу, чтобы пристрелили за опоздание.
Уэйн, можно тебя на минутку? спросила Ме-Лаан.
Мне правда начал он.
Это важно. Очень важно.
Уэйн сперва поник, затем с печальным видом кивнул. Вакс пожал ему плечо, словно желая передать другу немного сил. Этого было не избежать Ме-Лаан была кочевницей.
Когда Уэйн и Ме-Лаан вышли, Вакс снова попробовал сосредоточиться на удивительном подарке Мараси. Целый треллиумовый штырь!
Пойду очки возьму, сказал он.
12
Порой Уэйн притворялся героем. Каким-нибудь старым ржавым персонажем из сказок, отправляющимся вершить подвиги: убивать чудовищ или путешествовать в царство Смерти.
В последнее время притворяться было непросто. Особенно когда правда смотрела на него из зеркала. Он многого добился, притворяясь. Люди считали, что у него к этому талант, и никогда не спрашивали, от кого или чего он прятался.
В этот день он бы многое отдал, чтобы в действительности стать кем-то иным. Ме-Лаан в своем новом очаровательном теле любое ее тело, безусловно, было очаровательно отвела его по коридору в комнатушку в другом крыле особняка. По пути Уэйн попытался схватить со стены свою счастливую шляпу, но не дотянулся.
Ме-Лаан усадила его в чересчур мягкое плюшевое кресло, и он почувствовал себя ребенком. Ощущение усиливалось из-за того, что Ме-Лаан в этом теле была ростом с Вакса. Она взяла его за руку и присела рядом, посмотрев в глаза.
Уэйн, прости, нежно сказала она. Мне придется тебя покинуть. Сегодня. Все кончено. Я пыталась подготовить тебя но, наверное, не стоило тянуть. Так вышло даже болезненнее.
Не знаю, ответил он. Опыта нет. Мне впервые в жизни разбивают сердце.
Уэйн Ме-Лаан поморщилась.
Извини. Знаю, у тебя свои дела. Глупо встречаться с бессмертной слугой Бога и надеяться, что когда-нибудь подвинешь этого светящегося хмыря на второе место. Уэйн нахмурился. Он же светится?
Я не думала, что ты так ко мне привяжешься, сказала она, сжимая его руку.
С чего ты это взяла? Я очень крепко привязываюсь, особенно к чужим вещам. Сам не замечаю, как набиваю ими полные карманы.
Она скривилась.
Получается для тебя эти шесть лет ничего не значили? спросил он.
Значили, ответила Ме-Лаан. Просто не то, что для тебя. Понимаю, этого следовало ожидать. Тен-Сун и Улаам предупреждали. Смертные иначе воспринимают время. Они мне объясняли. Прости, Уэйн.
Ме-Лаан, не проси прощения за то, чего не чувствуешь. Это не твоя вина.
«Моя».
Я сама напросилась на это задание, призналась она. Потому что поняла, я слишком увлекла тебя, и чем дольше это продолжалось бы, тем больнее было бы расставание. Поэтому я не могу остаться и помочь вам. Мне пора. Пока я не сорвалась.
И что в этом плохого?
Все. Уэйн, это самообман. Я бы осталась не потому, что на самом деле хочу, а лишь чтобы не ранить тебя.
Если вопрос стоял так, незачем желать, чтобы она осталась. Но он желал. Желал, будь он проклят.
Но он удержал язык за зубами. Иногда, если вас расстреливают, нужно просто стоять и терпеть.
Это крайне интересное задание, сказала Ме-Лаан. Я отправлюсь через туманную неизвестность в темное бескрайнее пространство, что Гармония зовет Шейдсмаром. Я стану первой кандрой, отправившейся туда с длительной официальной миссией.
Уэйн, я буду исследовать Космер. Увижу множество диковинных миров, которые только можно представить. Я буду помогать людям не одному или двум, а целым народам.
Он тупо кивнул.
Она поднялась, наклонилась и поцеловала его. Ему хотелось отстраниться, но потом он бы об этом пожалел. Один долгий прощальный поцелуй с существом, чей язык не подчинялся привычным законам анатомии.
Хочу сказать тебе кое-что важное, прошептала Ме-Лаан, отступая. Очень важное.
Ну?
Уэйн, она напоследок еще раз сжала его руку, ты был очень хорош в постели.
Правда?
Правда. Честно говоря, думаю, лучше всех.
Тебе ж семьсот лет. И за все это время я был лучшим?
Она кивнула.
Да уж, действительно важная информация. Важнее некуда.
Спасибо, буркнул он. Очень мило с твоей стороны сказать мне об этом. Это безусловно поможет.
Так я и думала. Прощай, Уэйн.
Она отпустила его руку и вышла. Зная ее, можно было предугадать, что за оставшимися телами она кого-нибудь пришлет. Сегодня она выбрала изумрудное, потому что оно из ее любимых. На задание она возьмет его и алюминиевое, а остальные оставит.
Уэйн еще долго пялился на дверь. Шляпы на нем не было, поэтому приходилось быть просто собой. Настоящим Уэйном, который чувствовал эту боль. Она была его спутницей на многих пыльных дорожках. Его невидимой подругой с самого раннего детства.
Эту боль вызывало осознание того, кто он на самом деле.
Того, насколько он бесполезен.
13
Вакс спускался в подвал первым, слыша за спиной шаги Стерис и Мараси. Верхние этажи особняка отвели под увлечения Стерис и нужды его друзей, а вот подвал всецело принадлежал Ваксу. И он кое-что там переделал.
Он занялся металлургией еще в Дикоземье, где в любом шахтерском городке можно найти оборудование для анализа чистоты металлов и тому подобного. Вакс сам удивлялся, каким полезным оказалось это хобби. Например, мало кто из преступников знал, что по анализу гильз можно выследить поставщика боеприпасов.
В Эленделе любопытство Вакса возросло десятикратно. Его подвал был набит образцами металлов, кислотами, растворителями, горелками, микроскопами и даже оснащен кузницей с наковальней. Тут все в хорошем смысле напоминало о Дикоземье. О том, как смеялась Лесси, когда он делал новые открытия. О вечерах, когда он гнул металл и представлял себя не новичком, изготавливающим столовый прибор, а древним воином, кующим богоборческое оружие.