Телеги одна за другой въезжали на мост, исчезая в темном провале нависшей над ним скал Черные Врата. Вдруг я заметила, что похитители перед въездом на мост телеги доставали из клетки одного пленника, которого затем бросали в реку, наблюдая за тем, как он тонет.
Мое сердце бешено заколотилось. Я застыла и судорожно вцепилась в прутья, наблюдая за тем, как тела выброшенных в реку пленников разъедает до костей вода, окрашиваясь в бурый цвет.
Настала черед и нашей телеги. Пришло время кровавой дани.
Демант открыл клетку и хмуро оглядел свою добычу. Меня снова парализовало от страха, поэтому я не могла ни пошевелиться, ни закричать.
Эту, приказал он и ткнул в меня черной латной перчаткой.
Двое других похитителей бросились ко мне, но мое окаменевшее от ужаса тело стало твердым и непослушным, словно камень. Оторвать меня от прутьев было просто невозможно таково было действие моего судорожного паралича.
На мосту возник затор. Черные всадники что-то гневно кричали и трясли в воздухе изогнутыми мечами, указывая на желтый диск полной луны.
У нас осталось мало времени. Нужна другая жертва. С этой что-то не так, прошипел на ухо Деманту другой черный всадник.
Возьмите другую, приказал он и отвернулся.
Двое похитителей, ругаясь сквозь зубы, оставили меня в покое и вытащили из клетки Джулию, но Демант покачал головой и заставил их вернуть ее обратно.
Колеса телеги загрохотали по каменному мосту, и мы въехали в непроглядный мрак пещеры.
Перед моими глазами до сих пор стоит образ, как тело неизвестной мне девушки плавится в водах Красной реки.
Теперь нас в клетке трое, а было четверо.
Глава 4
Свартхейм мрачное место. Я не знаю, как смог уместиться в скалах «Черные Врата» этот зловещий мир, но уверена в одном не зря здесь сгинуло без следа столько геологических экспедиций.
Меня передернуло, когда я вспомнила, через какие жуткие руины мы проезжали по мощеной черными плитами дороге куда-то все ниже и ниже, погружаясь глубоко под землю.
Из стен подземного коридора торчали ржавые лезвия мечей и копий, словно в них замуровали целую армию. В свете подвешенных к потолку факелов я различила очертания железных статуй, стоявших когда-то вдоль дороги и теперь покрывшихся от времени толстым слоем грязи и пыли.
Наконец телеги с клетками остановились в большой круглой пещере, из которой вело множество дорог это была стоянка. Похитители шумно переговаривались и переругивались, деля добычу нас, пленников.
Краем уха я услышала, что часть пленников повезут в Черный Дворец, а другую в Яму. Что это означает, я не знала, но, судя по всему, хуже места и придумать нельзя.
После оглашения списка телеги разъехались по черным коридорам. Наша тронулась последней парень со шрамом на лице приказал отвезти нас в Черный Дворец. У меня от сердца сразу отлегло.
Я еще раз попыталась разбудить Джулию, воспользовавшись переполохом на стоянке, но тщетно она крепко спала.
Мы повернули в крайний левый коридор и стали спускаться куда-то вниз по спирали, у меня даже закружилась голова, и стало подташнивать.
Миновав кругов двадцать, телега остановилась перед окованными красным железом каменными вратами, которые бесшумно разъехались в стороны, словно алчущая хищная пасть.
Это была невероятно, но мы снова были на поверхности, хотя это было просто физически невозможно: в черном небе сияли звезды, каменная дорога змеилась по зеленому лугу, пахло свежестью и прохладой, где-то справа шумела река.
Мы подъехали к готическому средневековому замку, сложенному из огромных блоков, в котором не было ни окон, ни дверей, но моего похитителя это не остановило он прошел сквозь стену и наша телега следом за ним тоже.
От внезапного яркого света я на мгновение ослепла и стала яростно тереть глаза. Словно из-под земли выросли слуги в алых ливреях и бесцеремонно вытащили нас из клетки и побросали на пол, словно мешки с мукой.
Я больно ударилась коленкой о пол, Джулия мягко и грациозно распласталась на черном ковре, другая девушка с огненно-красными волосами лежала в неестественной позе, словно сломанная кукла.
Демант поклонился кому-то и указал на нас рукой. Я подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной, больше похожим на труп, чем на что-то живое.
Он сидел на красном гранитном троне. Его плешивую голову венчала черная шипастая корона, похожая на огромный терновый венец. Один глаз у него сгнил, другой был затянут бельмом. Он оскалил черный рот. Вдруг резко пахнуло смрадом.
Я с трудом подавила рвотный позыв, тело снова предательски сковал паралич, ведь этот наполовину сгнивший труп медленно поднялся с трона и направился в нашу сторону.
Скудная добыча, Восьмой принц, прошепелявил труп в короне.
Смертные боятся нас, мой Король. Пришлось колдовать, чтобы добыть этих.
Демант снова указал на нас рукой. Гнилой владыка коротко кивнул и исчез, словно и не было его вовсе.
Вдруг словно из-под земли выросли исхудавшие слуги в оборванных тряпках, схватили меня за ноги и поволокли куда-то во мрак.
Эту оставьте, приказал Демант, указывая на меня.
Слуги покорно оставили меня в покое и скрылись в тени, и ко мне снова вернулась способность двигаться, говорить и кричать. Я вдруг осознала, что все происходит по-настоящему, что это не какой-то дурной сон или вымысел, а жестокая реальность: холодный каменный пол, запах гниющей плоти и ноющая боль в ноге всколыхнули во мне какой-то дикий животный инстинкт.
Я вдруг сорвалась с пола, словно раненая лань, и побежала куда-то, сломя голову, забыв о Джулии, подземном мире, похитителях и костлявых слугах.
Во мне пробудилась какая-то дикая жажда жизни, я никогда не чувствовала такой животный ужас. Глаза застилала пелена, в висках бешено пульсировало.
Демант возник передо мной, словно призрак. Его обезображенное шрамом лицо довольно ухмылялось. Он поставил мне подножку и толкнул, и я со всей дури грохнулась на пол.
Неплохая попытка, произнес он, оценивающе рассматривая меня, с виду хилая, но бегаешь быстро. На Конюшню ее, приказал он слугам.
Я вскочила на ноги и сжала кулаки. Слуги нерешительно замерли, ведь я стала кричать и бросаться на них, словно сумасшедшая. Я хотела жить и была готова оторвать голову любому, кто приблизиться ко мне хоть на шаг.
Нет. На Арену, вдруг передумал Демант и задумчиво потер подбородок.
Мой Господин, пленница слишком слаба, может не выдержать боя, осмелился пролепетать один слуга, за что получил удар хлыстом от парня со шрамом на лице.
Молчать, произнес похититель.
Раненый слуга с рассеченным торсом упал на пол и распластался перед Демантом, моля о смерти. Тот лишь зловеще рассмеялся.
В Свартхейме никто никогда не умирает, даже если страстно желает этого, мрачно произнес парень со шрамом на лице и посмотрел на меня. Не бойся, ты тоже никогда не умрешь. Мы пытаем, но никогда окончательно не убиваем. Пройдет несколько сотен лет, и ты привыкнешь, как и они.
Демант указал рукояткой хлыста на слуг и усмехнулся.
Когда эти окончательно износятся, ты сможешь занять место одного из них. Вот этого, например.
Он еще раз ударил раненого слугу и тот в страшных муках стал корчиться на полу.
Забыв обо всем на свете, я бросилась к несчастному, чтобы хоть как-то помочь. Такая маска боли застыла на его лице, что мое сердце затрепетало от жалости.
Беги, еле слышно прошептал слуга, смотря на меня выцветшими глазами, и неподвижно замер, словно превратился в статую.
На Арену, спокойно продолжил Демант и приторочил хлыст к поясу, скоро начнется Дикая Охота. Не хочу пропустить.
В меня вцепились холодные, словно смерть, изможденные руки покорных слуг.
А этого куда, мой господин? подобострастно склонился в поклоне другой слуга, указывая на окоченевшее на полу тело.
На кухню. Не пропадать же мясу? улыбнулся Демант, и его шрам уродливо изогнулся.
Но он же жив, мой господин.
Тем лучше. Пусть заколдуют, расчленят и повесят на крюки, чтобы другим неповадно было оскорблять благородных господ.
Меня поволокли во мрак очередного коридора. Я почувствовала, что не могу издать ни звука. Мой крик застыл внутри ледяным комом, а в голове звучало: «Беги, беги, беги».
Глава 5
Арена находилась под открытым небом, это был зеленый луг с коротко подстриженной травой, над которой неподвижно сияли незнакомые мне звезды.
Тетя Мори заставляла меня учить наизусть созвездия, а также ориентироваться по ним на тот случай, если я потеряюсь в Читтерском лесу. Хотя чем это поможет, если я не умею лазить по деревьям? Крона пущи настолько густая, что не пропускает ни звездный, ни солнечный свет.
Я хотела сбежать, как и посоветовал бедный слуга, тем более что на лугу кроме нас, кучки сбившихся вместе перепуганных пленников, никого не было.
Парни и девушки, вялые и апатичные, только отошли от сонного зелья, подмешанного в выпивку. У многих было жесткое похмелье, поэтому они не осознавали, где находятся и что вообще происходит.
Джулии на лугу не было, как и наших похитителей.
Я разглядела впереди опушку леса, похожего на Читтерский такой же старый и темный. Вдруг на небе появилась луна, словно прима-балерина на сцене, залив призрачным голубоватым светом руины гигантского Колизея, в центре которого мы ютились на травянистом пятачке. Это было величественное и угнетающее зрелище: огромные колонны торчали из земли, словно обломанные клыки, а утопленные в зелень каменные арки были похожи на глазницы черепа, из которых на меня смотрела тьма. И я в ответ смотрела на нее.
Вдруг зазвучал протяжный и заунывный звук охотничьего рога я слышала подобный на встрече клуба «Ветки и Рога» в Неверфиле.
Пленники испуганно сбились в кучу, кто-то толкнул меня в спину, и я покатилась по траве. Все-таки это был не луг, а холм с небольшим уклоном.
Поднявшись на ноги, я заметила, что в пустых глазницах арок горят алые язычки пламени, а прямо перед нами на деревянном постаменте сидят девять мужчин в разноцветных мантиях, подбитых мехом. Это все просто не укладывалось в голове минуту назад здесь не были ничего и никого, кроме нас, людей.
Сидящие на тронах существа на людей совсем не походили. В ярком лунном свете отчетливо было видно, что это живые мертвецы, которых просто не могло существовать в силу законов природы и логики.
Я узнала гнилого короля, по левую и правую руку от которого, по-видимому, сидели гнилые принцы, у которых вместо шипастой короны на голове красовались терновые диадемы.
Еще раз скорбно зазвучал рог, и существа на помосте, как один, поднялись с кресел, и посмотрели на ущербный диск луны.
Богиня Дана! Великая Мать! Трижды Луноликая! Дающая Вечную Жизнь! Услышь нас, детей Твоих, проклятых Тобой на бессмертие в Тени, ужас в Ночи, забвение во Времени! Молим Тебя о пощаде! Прими наши дары и ответь нам, о Матерь Тьмы! Пришли нам Своего Гонца, несущего Весть об искуплении! Мы приносим Тебе в жертву добычу нашу и окропляем кровью леса Твои! Да будет так! И пусть начнется во славу Твою Великая Дикая Охота!
Эту пламенную речь на удивление пылко произнес гнилой король с воздетыми к луне руками, затем он взял большой охотничий лук и натянул тетиву, целясь в меня, так как я была ближе всего к помосту.
Гнилые принцы последовали за его примеру в руках у каждого вдруг появился лук, стрелы были под цвет мантий. Они замерли, ожидая чего-то, какого-то знака.
В мертвенной тишине пленники пытались узнать, что происходит, никто и слова не понял из монолога гнилого короля. Я коротко пересказала содержание его речи, чем еще больше их напугала.
У кого-то не выдержали нервы, кто-то упал на колени, кто-то молил о пощаде, кто-то просил вернуть домой, кто-то стал рыдать. Одна девушка упала в обморок, какой-то парень сорвался и побежал в сторону каменных арок, но зря он это сделал. Я бы ни за что на свете не сунулась туда. В багровых языках пламени было что-то зловещее, да еще к тому же этот звук
Лай собак? О нет, только не это Так оно и есть.
Парень бежал теперь в нашу сторону. За ним гнались огромные псы, издали похожие на кабанов. Зазвучал низкий и гулкий звук охотничьего рога. Мертвенные принцы и король казалось, только и ждали его, выпустив в нас разом девять смертоносных стрел. Девять трупов упали на луг, залив его кровью.
Меня сковал от ужаса паралич, и я застыла, словно истукан. Я никогда не видела смерть так близко.
Толпа пленников рванула врассыпную, пытаясь спастись в тени разрушенных колонн, но дикие псы гнали их в мрачный лес, отгрызая по пути головы и конечности наиболее медлительных.
Я продолжала стоять перед помостом, покорно ожидая своей смерти. Паралич совсем обездвижил меня, поэтому совсем скоро гнилые принцы нашпигуют меня стрелами, словно подушечку для иголок, или псы разорвут на части, как тряпичную куклу, но ни собак, ни мертвецов я почему-то больше не интересовала. Они, как один, повернулись в сторону леса, умело подстреливая спасающихся под его сенью пленников.
Младшенький, твой уродец застыл, как ты и сказал, вдруг повернулся ко мне гнилым лицом принц в красной мантии, ты выиграл. Я отдам тебе ту девицу.
Мне не везет в любви, зато всегда в пари, отозвался Демант и обернулся, погладив пальцем длинный белый шрам.
Он был принцем. Восьмым принцем. Как я могла забыть? И, кстати, единственным без явных признаков гнили и разложения.
Эй, ты! Можешь говорить? Отвечай честно или умрешь. Я красивый? вдруг спросил у меня Демант и натянул тетиву лука, целясь в меня стрелой с зеленым оперением.
Нет! что есть мочи крикнула я, и это было абсолютно правдой.
Мой похититель может когда-то и был красив, но шрам безобразно изуродовал его.
Вдруг левое плечо пронзила острая боль Демант выпустил в меня в стрелу, которая вышла бы навылет, если бы не обильное оперение. Я хотела кричать и плакать, но не могла паралич сковал меня с новой удвоенной силой.
Гнилые принцы рассмеялись. Все происходящее казалось им шуткой. Даже гнилой король едва улыбнулся.
Между тем крики пленников давно переставали доноситься из леса. Прибежали пажи в цветных шапочках и встали на одно колено перед своими Господами. В руках каждого был свиток с цветной печатью.
Начинаем подведение итогов, прошепелявил гнилой король и первым сел на трон, принцы последовали за ним по порядку в соответствии со старшинством, создав некое подобие морской волны. Демант сел последним. Младшенький.
Король и принцы сломали цветные печати и развернули пергаментные свитки.
Я снова победил. Двадцать убитых и пять искалеченных, произнес принц в фиолетовой мантии.
Так-так, интересно, кто у нас тут снова проигравший? повернулся к Деманту Седьмой принц в золотой мантии.
Девиллин, прохрипел гнилой король и нехотя поднялся с трона.
Не может быть! Не верю! Я всегда в тройке лучших! вскочил на ноги тот самый Седьмой принц. Мой Король, я никогда не проваливал Дикую Охоту
Дважды, вставил принц в красной мантии. Мой Король, это этот плут проиграл пари Восьмому принцу и теперь должен выплатить ему пуд заколдованного червонного золота.
Хм, откашлялся гнилой король и призвал жестом всех к тишине, победитель Дикой Охоты Первый принц Свартхейма лорд Деверой получает в награду годовой энергетический урожай с похищенных смертных.
С трона поднялся надменный принц в фиолетовой мантии.