В укрытие! взвизгнула она, и в следующее мгновение мимо пронесся сизый вихрь. Ну сколько можно! Мисс Пинки принялась отплевываться в оседающем сероватом облаке. Обязанность Поля собирать пыль, а не гонять ее по всей комнате.
Алиса протерла глаза. Для поддержания в офисе чистоты агентство взяло на работу домового, и тот постоянно носился туда-сюда, бешено вращаясь, словно электрическая щетка на автомойке. Время от времени Поль на секундочку останавливался, чтобы вытряхнуть пыль из своих растрепанных волос.
Произрастали они на голове, лице или теле, сказать Алиса не могла, поскольку волосы скрывали домового целиком, от макушки до самых пяток, так что виднелись только розовые пальцы на ногах.
Алиса торопливо зажмурилась: Поль снова пронесся мимо. Ростом он едва доходил ей до груди, но при этом все равно умудрялся создавать хаос.
По-моему, после его уборки только хуже, пожаловалась Алиса, стряхивая с головы слой пыли.
Мисс Пинки облизнула усы:
Ага, попробуй укажи домовому, как ему выполнять свою работу.
Из кабинета выглянул Магнус.
Мисс Пинки, сказал он, вы так и не нашли приложение для перевода с кракагонского? Не пойму, то ли он согласен на наше предложение, то ли собирается мной пообедать.
Кракагоны это что-то новенькое, заметила Алиса, делая пометку в блокноте. Они тоже сростки?
Да, кивнула мисс Пинки, только мы теперь уже не называемся сростками.
Вот как? Алиса удивленно подняла глаза.
Мисс Пинки рассмеялась:
Я разве не говорила, что я теперь МОСГ?
Алиса озадаченно уставилась на подругу:
Ты мозг? Перед ней промелькнул образ огромного мозга с усиками и на ножках.
Не-ет, закудахтала от смеха мисс Пинки. МОСГ, монстр смешанного генезиса. В министерстве сочли, что это более вежливое определение.
Я думала, министерством сейчас никто не руководит, сказала Алиса.
Никто и не руководит, подтвердил Магнус, но это не мешает министерским крючкотворам сочинять новые указы. Он вздохнул. Ладно, пойду попробую объясниться с этим МОСГом.
Когда он исчез за дверью, Алиса повернулась к мисс Пинки.
Я тут немного провинилась, начала она и в двух словах рассказала о любопытном мальчишке.
Так, созываем СТС! объявила мисс Пинки, хватая ее за руку.
Что созываем? не поняла Алиса.
СРОЧНОЕ ТУАЛЕТНОЕ СОВЕЩАНИЕ!
Мисс Пинки завела ее в туалет, втолкнула в одну из кабинок, вошла следом и заперлась изнутри.
Давай вываливай, сказала она Алисе.
Не буду я вываливать, послышался из унитаза булькающий голос. Я только что вернулся. Этот волосатый шар, уборщик, смыл меня в канализацию!
Над унитазом поднялось облачко зеленого тумана. Вскоре оно приняло знакомые очертания Фергуса Фингалла, полтергейста, которым агентство «Работа для монстров» обзавелось во время прошлого приезда Алисы. Лукаво улыбаясь, Фергус завис в воздухе.
Алиса, ты плохо себя вела? поинтересовался он.
Не знаю, начала девочка. Понимаешь, я типа
Она опять не договорила на этот раз ее прервал телефон мисс Пинки: громкая трель известила, что пришло очередное важное уведомление.
ПОТЕРПИ ЕЩЕ НЕМНОЖКО! крикнула она, лихорадочно водя пальцем по экрану.
Да уж, будь добра, потерпи, хихикнул Фергус, или хотя бы перейди в другую кабинку.
Ничего себе! взвизгнула мисс Пинки так громко, что Фергус рассыпался мелкими капельками тумана. Вот это да! Обалдеть!
Алиса вытянула шею, чтобы разглядеть экран. «Монстрам по секрету», прочла она заголовок. Посмотрела на мисс Пинки, удивленно вздернула бровь:
Вроде бы дядя говорил, что читать слухи и сплетни в рабочее время нельзя.
Мисс Пинки надула губы:
У меня перерыв на посещение уборной. А новость просто потрясающая!
Фергус вылетел из-под двери и перекувырнулся в воздухе:
Так выкладывай скорее! Ну же!
Кики, выдохнула мисс Пинки, переминаясь с лапы на лапу, точно в самом деле хотела по-маленькому. Она здесь, в Эдинбурге. Прямо сейчас. Прилетела на пресс-конференцию перед началом «Несси».
Что? Где? Когда? завопила Алиса, выхватив у мисс Пинки телефон. Глаза жадно забегали по строчкам. Надо же, звездная видеоблогерша совсем рядом, а Алиса увидит ее только завтра!
Мисс Пинки протянула руку и отперла защелку прямо сквозь Фергуса.
Идем, сказала она. Ее глаза блестели, а усы подрагивали, как иглы морского ежа в поисках добычи. Чего мы толчемся в этом толчке? Надо как-нибудь исхитриться и попасть на пресс-конференцию!
Но мы ведь не журналисты, возразила Алиса. Она сунула руки под кран и только потом вспомнила, что туалетом, собственно, не пользовалась.
Алиса Макалистер, ты меня поражаешь! возмутилась мисс Пинки. Тебя выдвинули на премию за то, что ты проникла в крепость Гидеона Дракшторма, кишащую вурдалаками, спасла из темницы циклопа и выжила после общения с кракеном! Если кто и способен пробраться на пресс-конференцию, то именно ты!
Алиса ненадолго задумалась.
Знаю, кивнула мисс Пинки. Итак, вперед! В Эдинбурге появились две новые журналистки, которые хотят задать очень важные вопросы.
3. Уровень допуска: второй
Не прошло и получаса, как мисс Пинки и Алиса уже пробирались по каменистому пустырю в заброшенном доке, окруженном ржавеющими лодочными ангарами.
Ты уверена, что пресс-конференция пройдет именно здесь? переспросила Алиса, аккуратно огибая особенно колючий куст чертополоха.
На все сто. Мисс Пинки перепрыгнула через осыпавшийся участок стены.
Алиса начала карабкаться вслед за ней и зацепилась сумкой о старый кирпич. «Хорошо тому, у кого от природы кошачья прыгучесть, как у мисс Пинки», подумала она.
Алиса остановилась и прочла надпись на табличке:
ОПАСНО! ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН.
Это уже третье предупреждение, сказала она, глядя на высокую бетонную башню, возвышавшуюся впереди. Не нравится мне здесь.
Успокойся, махнула лапой мисс Пинки. Мои источники никогда не ошибаются.
Алиса обвела взглядом бетонные развалины и искореженные железяки, что валялись на земле там и сям.
Думаю, этот раз исключение. Она посмотрела на мисс Пинки. И это, наверное, уже можно снять.
Мисс Пинки сняла с лица медицинскую маску, скрывавшую усы. До верфи они добирались на автобусе, и хотя большинство людей принимало мисс Пинки за неформалку, которая наклеивает на лицо усы, отдавая дань моде, гораздо проще было притвориться, что у нее жуткая простуда. Из окна автобуса Алиса видела двух туристов в таких же масках.
Фу-у! Она зажала нос. Пожалуй, сейчас я бы тоже не отказалась от маски. Тут воняет тухлыми рыбными палочками. Зачем устраивать пресс-конференцию в таком месте?
Затем, мисс Пинки решительно направилась к башне, что на нее соберутся толпы монстров, поэтому и меры предосторожности должны быть соответствующими.
И одна из них проводить пресс-конференцию в полуразвалившейся башне?
Вот именно, подтвердила мисс Пинки и уже вскинула кулак, собираясь постучать.
Погоди. Алиса шагнула вперед и обнюхала дверь.
В нос ударила тошнотворная смесь запахов, и один из них Алиса тут же узнала запах оборотня.
Ты права, сказала она мисс Пинки, это точно здесь.
Я же говорила! обрадовалась та и забарабанила в дверь, а затем, порывшись в сумке, извлекла на свет нечто похожее на клубную карту фитнесс-центра.
На этой карте ярко-красной помадой она корявыми буквами вывела: ПРЕССА.
Ну а что, попробовать-то можно, заявила мисс Пинки.
Изнутри послышались шаркающие шаги и какие-то приглушенные звуки.
Назовите цель посещения! прогудел низкий голос.
Мы очень важные персоны, известные журналистки, удостоенные множества наград! сообщила мисс Пинки, подмигнув Алисе.
В двери открылось окошечко. В прямоугольной рамке визитерши разглядели взъерошенный темно-коричневый мех и пару больших зеленых глаз. Слегка повеяло влажной шерстью и соснами.
Предъявите удостоверения, приказал голос.
Мисс Пинки продемонстрировала фальшивый пропуск. Зеленые глаза внимательно его изучили, после чего окошечко захлопнулось.
Эх, шепнула Алиса, не прокатило.
А потом дверь вдруг со скрипом открылась. Алиса затаила дыхание: из мрака высунулась мохнатая кисть размером с летающий диск фрисби и толстым волосатым пальцем поманила их внутрь.
Глаза Алисы быстро привыкли к темноте, и она разглядела похожего на медведя монстра, покрытого спутанной грязно-бурой шерстью. С длинных рук, словно елочные игрушки, свисали кисточки ягод жимолости; непропорционально длинные пальцы ног оканчивались желтыми крючковатыми ногтями. Физиономия существа чем-то напомнила Алисе Рональда, охранника из агентства «Работа для монстров».
Вы сасквоч? выпалила она и тут же сообразила, что это могло прозвучать грубо.
Нет, конечно! ответил монстр с едва заметным американским акцентом. Я бигфут. Меня зовут Брайан.
Охранник, да?
Точно! обрадовался монстр. Если вас охраняет бигфут, все ваши проблемы сразу уйдут! продекламировал он.
Мисс Пинки засмеялась:
Какая прелесть! Только что придумали?
Нет, сказал Брайан. Это мой девиз. В охранном бизнесе среди монстров страшная конкуренция, поэтому, чтобы оставаться в первых рядах, нужен запоминающийся рекламный слоган.
Бигфут с высоты своего роста посмотрел на Алису:
А ваш пропуск где?
Мисс Пинки подтолкнула девочку вперед:
Брайан, она со мной. Мой стажер.
Алиса, как прилежная ученица, достала из сумки блокнот и ручку.
Мы из сетевого издания «Монстрам по секрету», сообщила она. Сплетни про монстров сами себя не напишут, знаете ли.
Брайан расхохотался низким, гортанным смехом, обдав Алису не слишком приятным запахом застрявшего в зубах мяса.
У вас тоже свой девиз! обрадовался он и указал на дверь в другом конце помещения. Скоро начнется. Вы как раз вовремя.
«Журналистки» поспешили к двери, толкнули ее и моментально оказались в толпе разнообразных существ, частью имевших человеческий облик, частью определенно нет. Алиса протолкнулась мимо парочки гоблинок одна из них держала на плече камеру размером примерно с нее саму.
Они из ГИА, пояснила мисс Пинки, Гоблинского информационного агентства.
Ясно, кивнула Алиса и вдруг зябко поежилась, словно прошла через невидимую завесу холода.
А вон та горгулья из ГИА, прибавила мисс Пинки.
В Гоблинском информагентстве работают и горгульи?
Ну что ты, глупенькая, сказала мисс Пинки. Горгульи работают в Горгульем информагентстве.
Тогда, наверное, вон тот гном тоже из ГИА Гномьего информагентства?
Нет, так получилась бы путаница. Он из ГТРК Гномьей телерадиокомпании.
А-а, покачала головой Алиса и повернулась к сцене, где установили длинный стол с микрофонами. Ого, а это еще что такое? Она показала на причудливое существо с огромными львиными лапами, зелеными кожистыми крыльями, как у летучей мыши, и острым скорпионьим хвостом, загнутым над головой.
Из-под гривы сальных черных волос злобно щерилось человеческое лицо.
Ух ты! вытаращилась мисс Пинки. Мантикора. Не ожидала, что они тоже здесь будут.
Мантикора! Алиса читала об этих существах в «Справочнике-определителе монстров». СОМ относил их к шестой, самой опасной категории.
Она уже хотела спросить у мисс Пинки, зачем столь грозное существо явилось на пресс-конференцию Кики, но ее ожидало новое потрясение. В толпе Алиса заметила того самого мальчишку из кафе. Черноволосый смотрел прямо на нее. А он что тут делает?
Алиса так изумилась а мальчик улыбался ей все той же щербатой улыбкой от уха до уха, что даже пропустила выход главной звезды. Мисс Пинки пришлось пихнуть ее локтем в бок.
Если на секундочку оторвешь глаза от парня, то увидишь, что причина, по которой мы обманом проникли на это мероприятие, уже здесь.
Ч-что? промямлила Алиса. А-а, да, точно.
Она развернулась лицом к сцене. Ладно, мальчишка подождет. Алиса не позволит ему отвлечь ее от этого момента. Правда, она быстро поняла, что разглядеть Кики в колышущейся толпе мохнатых, крылатых и покрытых бородавками монстров практически невозможно. Надо действовать!
Алиса нырнула в просвет между гоблинкой с камерой и гномом-репортером.
Она пробивалась вперед, уворачиваясь то от крыла, то от шипастого хвоста, и в рот ей едва не набилась густая потная грива кентавра. Алиса была уже почти у сцены, когда по залу прокатился восторженный рев, от которого задрожал пол и с потолка посыпалась пыль.
ТИХО!
Протиснувшись между двумя мужчинами, обладателями больших жабр, запах вокруг стоял примерно такой же, как в зоомагазине, в отделе тропических рыбок, Алиса увидела красную от злости мантикору, свирепо оскалившую челюсти. Скорпионий хвост взлетел над толпой, а потом метнулся в сторону, открыв взорам фигуру на подиуме.
Это была Кики. И она смотрела прямо на Алису!
4. Шок!
Глаза у нее все-таки оказались не зеленые. Сперва из-за беспрерывных вспышек фотокамер Алиса ничего не видела, но когда фотографы немного успокоились, она разглядела, что глаза у Кики странного серо-желтого цвета, совсем нехарактерного для оборотней.
Знаменитая влогерша обвела взглядом собравшихся журналистов, и Алиса невольно ощутила легкое разочарование. Она не думала, что для съемок видеоблога Кики будет надевать цветные контактные линзы. Как-то это не по-настоящему.
Доброе утро, мои верные поклоннички, произнесла Кики в микрофон.
Ее голос, звучный и хорошо поставленный, облетел помещение. Он ничуть не походил на привычный непринужденный голосок «для друзей», которым Кики разговаривала в своих роликах.
Грянули аплодисменты. Алиса воспользовалась паузой, чтобы получше рассмотреть фигуру на сцене. В ушах и на шее Кики сверкали драгоценные камни. На ней было надето блестящее платье в пол, расшитое серебристо-голубыми пайетками, волосы уложены в затейливую высокую прическу, скрепленную двумя длинными и очень острыми палочками, по виду из чистого серебра. Алиса не сомневалась, что мисс Пинки сегодня же постарается воспроизвести этот модный образ.
А она неплохо почистила перышки, заметил один из жаброголовых, тот, что стоял ближе к Алисе и лихорадочно строчил в блокноте.
Представь, как она нарядится на завтрашнюю церемонию, ответил его напарник, высоко подняв телефон, чтобы сделать фото.
Аплодисменты стихли, и Кики продолжила:
Какая большая честь для «Несси»: в этом году церемонию награждения буду вести я.
Она умолкла, скользнула взглядом по зрителям, потом вытянула руку в сторону мантикоры и щелкнула пальцами.
Хлопайте! рявкнул монстр. Увенчанный жалом хвост с треском рассек воздух, точно хлыст, глаза злобно сверкнули. Алисе ничего не оставалось, как послушно захлопать вместе со всеми.
Завтра вечером мы выберем лучших монстров, завтра свершится история! провозгласила Кики.
Она щелкнула пальцами, и публика снова зааплодировала. Алисе совершенно не хотелось этого делать, но сердито хлещущий по сторонам хвост мантикоры вынудил ее подчиниться. Она хлопала и хлопала, пока не начало печь ладони.
После этого Кики приступила к ответам на вопросы и первым выбрала репортера с жабрами. Заметив у него на шее, над самым воротничком, переливающиеся сине-зеленые чешуйки, Алиса подумала: «Наверное, он наполовину тритон русалка мужского пола».
Мм, да Спасибо, Кики, начал репортер, суетливо перелистывая блокнот. Я представляю стриминговый сервис «Рыбфликс». Скажите, пожалуйста, что вы планируете надеть на завтрашнюю церемонию?
Кики сверкнула белыми зубами, растянув в улыбке накрашенные блестящей синей помадой губы.