Не успевает кто-либо на борту «Хитрюги» что-нибудь сказать в ответ, как рыбы меняют тему разговора:
У вас нет еды? Хоть какой-нибудь? Пожалуйста, умоляем, поделитесь хотя бы крошкой! Мы сделаем для вас, что хотите! Пожалуйста! Хотя бы чуть-чуть еды! Нам приходится есть собственную икру и обкусывать друг другу плавники, чтобы не умереть
И это флуплюльцы! Тысячелетиями эти весёлые рыбы не знали невзгод. Даже суровые шторма и нашествия опасных диких хищников флуплюльцы переживали на удивление легко. Каждый из четырёхсот двадцати шести дней в году обязательно был каким-нибудь праздником, пусть даже таким, который праздновали только две-три семьи на каком-нибудь одном-единственном маленьком рифе. Что уж говорить о тех, которые отмечала вся планета-океан Феерии Рачков-Светлячков, Празднике Весёлых Пузырьков, Фестивале Космоса, Дне Архитектуры8 и многих других событиях! Кстати, об архитектуре: флуплюльцы всегда славились своими невероятно красивыми подводными дворцами, хитроумными лабиринтами, плавучими строениями и высокотехнологичными океанскими космопортами. Казалось, что красивые сооружения строили все поголовно и все дни напролёт, прерываясь лишь на сон, праздники, нерест и короткие перекусы. О еде разумные рыбы не беспокоились никогда: весь океан кишел планктоном, водорослями и крупными мягкотелыми беспозвоночными. Ровно до тех пор, пока паукрабы своей паутиной не закрыли всему океану доступ к свету, из-за чего вымерли фотосинтезирующие организмы основа почти всех пищевых сетей. Лишь скудные глубоководные экосистемы спасли от немедленной гибели около четверти населения Флуплюля. Сейчас от этой четверти уже осталась только половина, поскольку последствия экологической катастрофы со временем достигли даже самых потаённых глубин, и голод начался уже там.
Конечно, мы с вами поделимся едой, после небольшой паузы заверяет флуплюльцев Стив. Биореактор у нас всегда заряжен.
Буль! Биореактор! булькает один рыбий голос. Ещё не так давно, буль, мы считали это устройство инопланетной, буль, безделушкой. Как мы, буль, были недальновидны!
Это вполне, хм, естественно, реагирует Айзел. Известно, гм, что среди существ с развитой, э-э-э, регенерацией мало хороших, эм, травматологов. Неудивительно, гм, что вы никогда и не думали выращивать еду, э-э-э, искусственно. Ваши экосистемы, хм, всегда были образцами, эм, устойчивости и разнообразия.
Может, подарить им сам биореактор? вдруг произносит Витс.
Отличная идея! одобряет Стив. Вовремя ты заправил копипринтер, Бастер!
Пока будет печататься новый биореактор, давайте воспользуемся уже существующим, предлагает робот. Там как раз остались программы для флуплюльских организмов.
Под радостное верещание сотен флуплюльцев мятежники воскрешают в биореакторе вымерший фито- и зоопланктон, а также зелёные водоросли и мягкотелых беспозвоночных. Вскоре всё это богатство оказывается снаружи «Хитрюги», и тут же начинается бурное рыбье пиршество. На первый взгляд кажется, что рыбы хаотично и эгоистично стараются урвать побольше, не думая о других. Но на самом деле каждая рыба выбирает себе небольшой участок, с которого собирает еду, не мешая при этом соседям. Зрелище получается очень красивое и гармоничное. Когда еда заканчивается, как раз оказывается готов новый биореактор. С помощью бортового телепортатора мятежники отправляют устройство в толщу флуплюльских вод. Его сразу же подхватывают хасситафы постоянно меняющие цвет и форму узоров на длинном и тонком теле рыбы с большими добрыми глазами.
Спасибо! Спасибо вам огромное! раздаются из динамика ликующие рыбьи голоса. Мы не останемся в долгу! Как нам вас отблагодарить?
Кое-что вы можете для нас сделать, отвечает Стив. Просто ответьте на пару вопросов. Во-первых, есть ли на Флуплюле паукрабские базы? Наш радар их не обнаружил.
Ни одной! Они живут где-то в своей мерзкой паутине! Баз нет!
Подкрадство, реагирует Стив. Значит, вряд ли вы нам поможете перевести паукрабские тексты с фотографий
Буль! Это я могу! вдруг отзывается уже знакомый булькающий голос. Покажите мне, буль, фотографии, и я, буль, переведу! Буль, меня зовут АнкУф, я был, буль, у паукрабов в плену и, буль, выучил их язык.
К окну «Хитрюги» подплывает представитель вида оубуллей изящная рыба с длинным чёрным телом в голубую полоску и четырнадцатью треугольными плавниками на спине и брюхе. Вытянутым рылом АнкУф касается стекла, показывая место, откуда ему будет удобнее всего читать текст с фотографий. Стив подходит к окну и показывает оубуллю снимки документов и записей с хлонокоптерской базы.
Буль, я готов, объявляет АнкУф, пройдясь синими глазами с почти незаметными зрачками по фотографиям. Буль! Удивительно, но на той базе, буль, где держали меня, буль, были точно такие же записульки! Точнее, буль, это их планы.
Такие же, как где? Ты помнишь, на какой планете была база? интересуется Леод. Мы были на Хлонокоптере.
Нет, буль, это был не Хлонокоптер. Это, буль, была какая-то совершенно другая планета. На ней, буль, не было никакой растительности.
А было бы здорово, если бы планы оказались одинаковыми на всех паукрабских базах, думает вслух Веншамея. Знаю, странная идея, но вдруг
Ну, чё там? нетерпеливо интересуется Накет.
Буль! «Миллион этих планет превратить в коконы» дальше все эти, буль, планеты перечислены «На миллионе этих планет возвести базы» и эти, буль, планеты тоже перечислены. «И ещё сто тысяч планет уничтожить». Буль, среди вас есть телепаты, верно? Возьмите, буль, из моей памяти список у меня было достаточно, буль, времени, чтобы расшифровать название каждой, буль, планеты. Буль! Дальше. «Раскидывать сети, тянуть нити. Чужаки уйдут, потратив жизни на наше благо. Только йорзе достойны находиться на нашей Великой Паутине, потому что признают нашу власть и удобно подстраивают под нас мир. Орхги грубая сила, они нужны только на первых порах. Ходострелы слуги: свой разум им дозволено использовать только ради нас и ради Великой Паутины. Те, кто не служит нам, умрут. Великая Паутина вершина нашей истории».
Наступает мёртвая тишина.
Э-э-э, это всё? удивлённо спрашивает Айзел. Там точно больше ничего, хм, нет?
Буль! Нет, отвечает АнкУф. Остальное это, буль, рисунки. Какие-то, буль, очень странные рисунки. Это явно, буль, какой-то тайный код. Но его, буль, я вскрыть так и не сумел.
Ррр! Но мы наконец-то поняли, что нужно этим беспозвоночным! восклицает Райтлет. Два миллиона планет для сооружения какой-то Великой Паутины, и ещё сто тысяч им зачем-то надо убрать.
Два миллиона планет а это много или мало в масштабах Галактики? интересуется Сэн.
Очень мало. В Млечном Пути три триллиона планет. Обитаемых из них где-то пол-триллиона, если я не ошибаюсь. А с разумной жизнью, если я правильно помню, миллиардов десять.
Всё так, подтверждает Карл. Десять миллиардов и одна с разумной жизнью, если быть точным.
Даже странно, что паукрабам нужно так мало бубнит Млем.
Пока экипаж «Хитрюги» старательно усваивает и обдумывает новую информацию, Райтлет проверяет свой коннектар и объявляет:
Пришёл сигнал бедствия с Альдона. Говорят, эту планету паукрабы тоже хотят уничтожить!
Буль, её в списках нет! удивляется АнкУф. Буль, ни в одном!
Эти мерзячие твари нас обманули, скрежечет Джекс.
Полетели, проверим! вступает Силмак. Может, конечно, там ловушка. А может, и нет! Пока не увидим, не узнаем!
Вряд ли это ловушка, произносит Бастер. Если бы нас узнали, с нами расправились бы здесь, на Флуплюле. Это было бы логично.
Будь что будет, но мы полетим, заявляет Стив. Киберпанки, на вас гиперполимерное покрытие для корабля. Надеюсь, на какое-то время это нас обезопасит. К тому же, нас никто не обязывает сразу же садиться. Покружим над планетой, оценим обстановку, и тогда уже решим, что делать дальше.
Ты с нами, АнкУф? спрашивает у разумной рыбы Силмак.
Буль! Нет. Я нужен здесь, буль, на Флуплюле. Попробую, буль, очистить от паутины, буль, хотя бы одну взлётную трубу. Если у нас, буль, будет доступ в космос, буль, мы улетим отсюда в Укрытый Рукав.
Поблагодарив отважного оубулля, мятежники поднимаются на поверхность, снова прорезают паутину и заделывают отверстие. Кроме того, Бастер в очередной раз меняет номер звездолёта. В итоге, с Флуплюля «Хитрюга» улетает незаметно. А когда корабль стараниями неутомимых киберпанков обретает гиперполимерное покрытие, он становится совсем невидимым.
Таким же невидимым, как и пункт назначения.
Да, Альдон тоже исчез из Галактической Энциклопедии.
Глава 6. Крылья обретённые
Знание сила.
Кому только эту фразу не приписывают!
Альдон планета с необычной на земной взгляд цветовой гаммой. Под сине-зелёной атмосферой простираются оранжевые океаны, окружённые совершенно чёрными пляжами. Континенты же отличаются ярко-красным цветом почвы и не менее ярким лимонно-жёлтым растительности. А разумные жители планеты, мелльды, окрашены в довольно блёклый зелёный цвет со смазанными голубоватыми пятнами и редкими чёрными точками. Может показаться, что эти не просто мягкотелые, а прямо-таки желеобразные существа вообще не способны основать какую бы то ни было цивилизацию просто по физиолого-анатомическим причинам. У мелльдов нет ни рук, ни щупалец, ни иных хватких конечностей. Челюстей у них тоже нет круглый рот открывается на конце небольшого хоботка. Даже пять выразительных белых глаз не очень-то помогают орудийной деятельности. Как же мелльды возвели на своей планете города и покорили Космос? Им повезло: в оранжевых водах Альдона несть числа бактериям-телекинозитам. Водой мелльды должны регулярно пропитываться насквозь. Таким образом, симбиоз между телекинетическими бактериями и разумными желеобразными оказывается просто неизбежным. Мелльды владеют телекинезом настолько искусно, что им завидуют точнее, завидовали даже терраформы.
Стив, кстати, не завидует, но совершенно искренне мелльдов уважает.
Но даже почти что врождённый телекинез не спасает разумных жителей Альдона от страшного хищника мегажута. На этой планете он вообще ни к селу, ни к городу: единственную особь завезли сюда какие-то нерадивые звероловы. Хищник хорошо приспособился к местным условиям: изменил свой ритм жизни, переселился с равнин в горы, а самое главное, приобрёл иммунитет к телекинезу.9 Поэтому мелльды так же беззащитны перед мегажутом, как перед Двумперией. А она постоянно напоминает о себе разрушительными налётами, уродливой архитектурой и атмосферой всеобщего отчания. Тем не менее, даже боевые корабли аккуратно облетают горы, в которых живёт мегажут.
«Хитрюга», покружив немного над Альдоном и ни с кем не столкнувшись, приземляется недалеко от тех самых гор (которые, кстати, отличаются насыщенным шоколадным цветом). Рядом с ними находится полузаброшенное мелльдское поселение с опутанными паукрабской паутиной зданиями. Едва завидев корабль, малочисленные обитатели злосчастного поселения бросаются навстречу экипажу, но очень скоро испуганно останавливаются и поспешно, задействуя все силы телекинеза, ползут обратно.
Мегажут сегодня не спит. Похоже, он как раз собрался на охоту. Исполинский хищник тёмно-зелёного цвета угрожающе быстро приближается к мятежникам на шести когтистых лапах. Оскаленные зубы, грозный рык и налитые синей кровью глаза не сулят ничего хорошего тому, кто окажется на пути этого зверя.
Что нисколько не смущает горячих парней, всегда готовых подраться Семиларена и Накета.
Валим его! вопит блент, оснастив каждую из семнадцати рук испарителем.
Убить всегда успеем, сначала ловим! слегка корректирует амбициозные планы Семиларена Накет обнажив, впрочем, и свой гормет с голубым клинком.
Да куда ж вас несёт!.. шипит Леод.
Блент и человек с двух сторон бросаются к мегажуту и через несколько мгновений отправляются в короткий полёт, который заканчивается не очень мягким, но синхронным приземлением в лимонно-жёлтую траву.
Ррр! Не знаете не беритесь! рычит, вооружаясь, Райтлет. Мы с Сэн его укротим!
Мы профессионалы! поддерживает тц-рики. Юур солшом!
Юур солшом!
А п-по-моему, он-ни все н-немножечко с д-дуба рухн-нули, мямлит Витс, с ужасом наблюдая, как охотники на чудовищ кидаются на страшного зверя.
Согласна, с ничуть не меньшим ужасом шепчет Веншамея.
Завидев охотников, мегажут останавливается будто бы в недоумении. Но на самом деле это знак того, что хищник готов биться. Из устрашающей зубастой пасти мегажута раздаётся кошмарный рёв, сквозь который пробивается ещё и наипротивнейший визг. Райтлет отвечает чудовищу своим самым глубоким и громким рыком, который до костей пробирает всех, у кого кости, собственно, есть. Сэн же замахивается на мегажута горметом и сердито бьёт хвостом. Поняв, что странных двуногих существ испугать не удалось, мегажут припадает к земле и начинает надвигаться на сартонари и тц-рики, время от времени делая резкие выпады когтистыми лапами и страшными челюстями, а также стараясь задеть противников шипастым хвостом. Райтлет и Сэн то отступают, то сами надвигаются на чудовище, причудливым образом при этом подпрыгивая, кружась будто бы в танце странного ритма, размахивая горметами и мотая во все стороны хвостами. Райтлет временами подскакивает к мегажуту так близко, что едва не задевает его горметом или когтями, а порой даже щёлкает зубами рядом с самыми глазами чудовища. Сэн в это время старается отвлечь внимание мегажута на себя, ударяя его хвостом с самых неожиданных сторон. Вдруг Райтлет выдаёт ещё один манёвр низко приседает, словно собираясь пронзить горметом мягкое брюхо чудовища, но в последний миг высоко взлетает и, приземляясь, царапает когтями морду мегажута. При этом удар приходится на левую сторону. Мегажут рефлекторно бросается влево, но в мгновение ока справа подбегает Сэн и взмахивает горметом у правого глаза чудовища.
Ну и танцы-шманцы, озвучивает мысль почти всего экипажа «Хитрюги» Герн.
Э-э-э, их смысл станет понятен, если, хм, вспомнить о биологии мегажута, комментирует Айзел. Мегажут это, гм, не просто груда мышц, эм, зубов, когтей и шипов. Это чудище, хм, вблизи может читать мысли. Поэтому Райтлету и Сэн, хм, приходится думать, гм, одно, а делать, э-э-э, другое. Эм, то есть, перед тем, как сделать выпад, хм, правой рукой, они думают, гм, как сделают его левой.
Надо же, какие премудрости.
И премудрости эти работают. С каждой новой атакой Райтлета и Сэн мегажут всё больше теряется и теряет ловкость. Улучив момент, сартонари останавливается и начинает пятиться, размахивая горметом прямо у носа чудовища, а хвостом указывая то влево, то вправо. Вдруг Райтлет неожиданно бросает гормет и молниеносно взбирается по правому боку чудовища ему на спину. В это же время Сэн запрыгивает мегажуту на нос и бьёт того хвостом прямо по глазам. Мегажут принимается прыгать и беспорядочно молотить хвостом, чтобы сбросить охотников, но Райтлет вцепляется когтями в шею мегажута и удивительно точным и сильным толчком опрокидывает гигантского хищника на землю. Мегажут не успевает встать Сэн уже хватается за чувствительное горло чудовища. Ещё одним точным и сильным ударом Райтлет заставляет хищника лечь на спину. После этого мегажут прекращает сопротивляться и, тихо ворча, складывает лапы. Охотники слезают с чудовища, обмениваются традиционным восклицанием «юур дефнерп» и крепко обнимаются.