Жан тут же решил устроить экскурсию. Показывал набитые давно купленным товаром ящики, демонстрировал деревянные счеты и пытался научить ими пользоваться, перечислял обширный список клиентов (правда, потом уточнил, что большинство из них давно померли). В общем, старался произвести впечатление.
И я действительно впечатлилась.
София! послышался голос Дегре. София!
Я на складе с Жаном!
С Жаном? И что же вы Хм Нечего вам тут наедине делать. Он воззрился на племянника. Иди за прилавок, вдруг кто зайдет, а продавца нет на месте.
Кто может зайти? закатил глаза Жан. Если только дверями ошибутся.
Иди-иди, нечего бездельничать.
Молодой мужчина ушел, оставив меня с хозяином.
Ты это Лишнего ему не позволяй, сурово предупредил Дегре. У него ветер в голове, никакой надежности.
Эмми уже сказала, ответила я.
Ну и славно. Он порылся в кармане и достал несколько монет. Держи вот. Купи нормальную обувь, а то этой, поди, все ноги натерла.
Спасибо
Это были неумелые, скупые, непривычные, но тем не менее вполне осознанные извинения с его стороны.
Не за что. Дегре постоял немного, потом осмотрел склад и произнес: Кстати, Эмми твой тюфяк к себе перетащила, будете вместе обитать. В пристройке уже прохладно.
Спасибо, повторила я, понимая, что жизнь вновь налаживается. Вы не пожалеете.
Надеюсь.
Глава 3
За туфлями я побежала этим же вечером. Выбрала подходящий момент и направилась вниз по улице, искать обувную лавку.
Вокруг сновали люди добротный средний класс горожан и никто из них не смотрел на меня, словно на кучу мусора. В их глазах я была обыкновенной прислугой. Да, в бедной и потрепанной одежонке, но вполне приличной. «Как же здорово ощущать себя человеком!» подумала я, разглядывая витрины. В кулаке были зажаты монеты, а на губах расцвела улыбка. Жизнь казалась прекрасной.
И надо же было случиться так, чтобы именно в этот самый момент на улице появились несколько всадников на вороных жеребцах. Они лихо пронеслись между ринувшимися в разные стороны горожанами. Я же замешкалась от неожиданности и едва не попала под копыта.
Эй ты! Брысь с дороги! рявкнул один из них, замахиваясь хлыстом.
Смотреть нужно, куда прешь, пробурчала я, отскакивая. Разъездились тут. Мажоры доморощенные.
И сказала-то вроде негромко, и отскочила стремительно, но хлыстом по шее все же получила. Кожу обожгло, на глазах выступили слезы.
Скотина
Рука, державшая деньги, разжалась, монеты выкатились на дорогу и тут же затерялись под ногами прохожих. Всадники уехали дальше, а я осталась стоять, прижимая ладони к наливающейся кровью отметине.
Это люди графа Бертрана Ренье, рядом неожиданно оказался Крот. Он поддержал меня за локоть и увел в закоулок. А тот, кто тебя ударил один из его сыновей.
Придурок.
Согласен, гнилая душа. Второй-то достойным наследником вырос, а вот этот Слишком любит власть демонстрировать.
Я кивнула, запоминая сказанное. Значит, графский сынок Жаль, морду его не разглядела, выдался бы случай расквиталась.
Пришла в себя? спросил Крот.
Да, спасибо большое. Опять вы меня выручаете.
Это просто ты опять попадаешь в беду. Он почесал бороду. Куда шла-то? По делам?
Обувь прикупить хотела, Дегре ссудил деньгами. Да только монеты потеряла, когда по шее получила, ответила я.
А так это твои были Крот отер грязные ладони о пузо и полез в карман. Держи, растеряша.
* * *
Обувь в тот вечер все-таки купила. Черные туфельки-лодочки без каблучка так идеально сидели на ноге, что почти не чувствовались. И вышли недорого, даже сдача осталась, которую я тут же вручила Кроту.
Это еще зачем? смутился он. Не стоило.
Вы чудесный человек и заслужили благодарность. Я поцеловала его в чумазую щеку.
Спасибо, девонька, Крот скривил рот в полуусмешке. Так говоришь, будто и впрямь что-то достойное сделал.
Очень достойное, даже не сомневайтесь.
Вернулась в лавку я только к ужину. Умылась, расчесалась, отправилась на кухню, но стоило сесть за стол, как Эмми громко взвизгнула:
Что это такое?!
Она откинула в сторону мою косу и оголила след от хлыста.
Ах, бедняжка! Кто же посмел? Дегре, Жан, вы только посмотрите!
Видимо, отметина выглядела действительно плохо, так как мужчины забеспокоились.
Откуда? Дегре был как всегда немногословен.
Один из сыновей графа Ренье постарался, призналась я. Да вы не тревожьтесь, уже почти не болит. Сама виновата, вовремя не отошла с дороги.
Совсем распоясался! возмутился Жан. Можно подумать, самый родовитый в Бирузе! И поблагороднее люди имеются, но они такого себе никогда не позволяют!
Эмми захлопотала, притащила какую-то мазь, сказала, что на пару часов хватит, а на ночь она сделает примочку из целебных трав.
Матушка Эмми неплохой знахаркой была, заметил Дегре, наблюдая, как ловкие руки девушки обрабатывают след. Мастерски с травами управлялась, знала, какие для лечения брать, а какие в пищу хороши. Кухарила так, что соседи в гости захаживали, пробу снимать.
А сейчас никто не ходит, с упреком пожаловалась Эмми.
Готовишь плохо.
Готовлю хорошо! Никто, кроме вас, не жалуется.
Дегре хмыкнул.
И я не жалуюсь, успокойся. Вкусно, сытно, что еще надо? А гости Нечего тут им делать.
* * *
Когда с делами было покончено, а время клонилось к ночи, я, вооружившись свечой, направилась в свою новую комнату. Точнее в комнату Эмми, но теперь-то она наполовину моя, правда?
Как и говорил Дегре, там уже лежал тюфяк.
Жан пообещал к концу недели вторую кровать справить. Эмми выдала свежее постельное белье. Он так-то парень рукастый. Ловелас, конечно, но если близко к себе не подпускать, то все хорошо. Она забралась с ногами на свою постель.
Вы, наверное, с рождения знакомы? поинтересовалась я, расстилая простынь.
Нет, что ты! Его Дегре с супругой за год до пожара привезли. Эмми покосилась на дверь и быстро-быстро зашептала: Ходят слухи, что он у себя какую-то девку обрюхатил, а потом сюда сбежал, чтобы не жениться. Но я не верю, Дегре не стал бы в таком деле его покрывать. Застелила? Идем, шею обработаю.
Она прикоснулась к отметине, и я зашипела от боли.
Смирно сиди! шикнула девушка. Такая большая, а потерпеть не можешь Сколько тебе, кстати?
Двадцать пять.
У-у! Замуж давно пара. Надо попросить хозяина, пусть мужа хорошего подыщет.
Не надо, улыбнулась я. Как-нибудь сама.
Ну как хочешь, Эмми аккуратно приложила к шее смоченную в отваре марлю. А мне семнадцать. Ты не думай, я замуж тоже не тороплюсь, хотя Дегре как-то чуть не просватал, она хихикнула. Я тогда суп пересолила, а он рассердился. Сказал, что обязан воспитать меня умелой работницей в память о матушке и выдать замуж. И раз с готовкой не получилось, то с замужеством-то точно не прогадает. Мы с Жаном его еле отговорили.
А твой отец? Я повернула голову, чтобы было удобнее. Отец тоже погиб в пожаре?
Эмми нахмурилась.
Жив. Но говорить о нем не буду. Лучше принесу нам с тобой чай, хочешь? И сладкие булочки.
Хочу.
Девушка закончила с лечением и, велев сидеть не двигаясь, ушла на кухню.
А я от нечего делать принялась осматривать спаленку: старенький комод, узкий платяной шкаф, столик с зеркалом. На столике небольшой обгоревший семейный портрет Молодая женщина, маленькая девочка и Крот?
* * *
На следующий день, около трех часов пополудни, в лавке появился покупатель.
Я изумленно замерла с метлой в руках, боясь спугнуть. Думаю, Жан удивился не меньше. Особенно когда разглядел клиента получше.
Это оказалась невероятной красоты женщина с фарфоровой кожей и небесно-голубыми глазами, а ее точеная фигурка была столь изящна, что Жан буквально расплылся в восхищении.
Ах, я, наверное, не вовремя, проворковала она, бросив быстрый взгляд на метлу. У вас уборка.
Что вы, что вы! воскликнул Жан и засучил рукава. Мы работаем! Поломойка уже все закончила и уходит. София, слышишь? Поломойка уходит!
Ухожу, согласилась я.
Отложив метелку в сторону, торопливо вышла, но дверную створку закрыла не полностью, оставляя крохотную щель, к которой сразу же прильнула.
Чем могу помочь прекрасной госпоже? Жан обратил все внимание на покупательницу.
Мне бы новые шнурки для корсета, женщина улыбнулась.
О, этого у нас в избытке!
Жан сорвался с места, но, вытряхнув содержимое двух коробок, в которых мирно покоились носовые платки, занервничал. Шнурки не находились.
Что же вы мешкаете? нетерпеливо поинтересовалась дама.
Ищу самые красивые.
Ах, давайте все, я сама выберу подходящие!
Но проблема была в том, что подходящих не было. Вообще никаких не было.
Я вздохнула. Жан сегодня утром самолично отнес товар на склад, но, видимо, приятная внешность покупательницы отбила ему память.
Незадачливого донжуана стало жаль, поэтому я слегка приоткрыла дверь и шепнула:
Склад!
А?
Склад! Ты отнес их на склад!
Жан встрепенулся.
Прекрасная госпожа, он подскочил к женщине и поцеловал ей руку, не соблаговолите ли подождать три минутки? Моя помощница сейчас принесет самые лучшие шнурки. Те, что лежат в этих ящиках, недостойны оказаться на вашей прелестной талии.
Так и быть, соблаговолю, улыбнулась красотка, демонстрируя ямочки на щечках.
София! Тащи скорее!
Я ринулась на склад. Что он обещал? Самые лучшие? Интересно, как выбрать лучшие из худших? Отыскав несколько приемлемых, попыталась их красиво сложить, но потом плюнула и понесла так.
Держите, хозяин, сказала я, подавая шнурки Жану.
От такого обращения он поначалу опешил, а потом смекнул
Спасибо, София, можешь идти.
Я вернулась на наблюдательный пункт, прильнув к неприкрытой щели, а Жан принялся отыгрывать роль хозяина. Демонстрировал товар, флиртовал и обещал неземные скидки. Женщина явно осталась довольной.
Вот может же, когда захочет, шепнула я, как только за красавицей закрылась дверь. Она унесла с собой не менее четырех шнурков, я точно видела!
Жан с обожанием смотрел ей вслед.
София я влюбился
Это чудесно, усмехнулась я. Просто замечательно, когда сердечная привязанность и торговая выгода ходят рука об руку. Скидки вышли не слишком большими?
Вообще не было скидок, мечтательно ответил он.
Я вздернула брови. Неужели в Жане проснулась коммерческая жилка?
Ты продал по полной стоимости?
Нет.
Только не говори
Я их подарил. Жан перевел взор на меня. Это же просто шнурки. С такой женщины было бы неправильно брать деньги за всякую мелочь.
* * *
Одурманен, вердикт Дегре был неутешителен. Или приворожен.
Что теперь делать? Моих знаний не хватит, Эмми всхлипнула.
Ждать. Если сам захочет, то очухается, а если нет Ну что ж, запрем в комнате, чтобы не сбежал.
Я взглянула на Дегре, он был сосредоточен и старался казаться спокойным, но легкую дрожь в руках скрыть не мог.
Это опасно? спросила я.
Он может сойти с ума! Эмми разрыдалась. А может выпрыгнуть в окно или напасть на кого-нибудь из нас, если решит, что мешаем соединиться с любимой!
Виновник наших переживаний сидел смирно, уставившись в одну точку, и не разговаривал.
После ухода прекрасной блондинки Жан несколько часов ходил присмиревший и задумчивый, все вспоминал небесный цвет ее глаз. Потом, словно встрепенувшись, начал сочинять стихи. Мы лишь посмеивались над незадачливым влюбленным, пока Жан внезапно не собрался прогуляться.
Куда это ты? недоуменно спросил Дегре, отрываясь от перечитывания старых договоров. Ночь на дворе.
Я должен ее найти!
Кого?
Мою любовь.
Что под этими словами он имеет в виду конкретного человека, мы поняли сразу, так как Жан отыскал все имеющиеся в доме шнурки, смотал их в огромный клубок и вознамерился наградить таким подарком красотку. Если, конечно, найдет.
И как же имя прекрасной незнакомки? Дегре все еще посмеивался, не понимая масштаба надвигающейся катастрофы.
Не знаю.
А живет где?
Не ведаю. Но не беда, я отыщу. Прямо сейчас отыщу!
Жан направился к выходу. Босиком. И тогда всем стало не до смеха.
Эй, товар-то оставь! рявкнул Дегре, преграждая путь и отбирая клубок. Чего удумал?
Пусти!
Да стой ты, дурак. Куда собрался?
К ней! Нетерпение в голосе Жана сменилось злостью.
Та-ак А кто еще эту девку видел?
София видела! Она не девка!
София не девка, а белобрысая твоя, похоже, потаскуха еще та. Дегре поманил меня пальцем и приказал пересказать знаменательную встречу с подробностями. А потом посуровел. Подарил, значит И тебя это не насторожило?
А что могло насторожить? не поняла я. Жан любвеобильный, вы сами говорили. Думала, он каждой симпатичной мордашке подарки делает.
Напрасно думала. Он кобель, конечно, но скупой и прижимистый, и если расщедрился на подарок, значит, не в себе.
Но, может, все не так страшно? Я осторожно подошла к Жану и тронула его за рукав. Ты приятный молодой мужчина, зачем тебе глупенькая блондинка?
Она не глупенькая.
Хорошо. Ну, если тебе нравятся именно светловолосые, лучше Эмми презентуй свой подарок, хоть товар в лавке останется, а то скоро торговать будет нечем.
Ты не понимаешь! Жан больно толкнул меня в плечо. Никто не понимает! Никто! Он вновь ринулся к дверям, но Дегре успел повесить замок, а ключ держал при себе. Моя любовь! Моя мечта! Моя! Моя
Жан опустился на пол и протяжно заскулил.
Плохо дело, решил Дегре и оказался абсолютно прав. Змея белобрысая! Увижу своими руками удавлю! Это ведь она монету пожалела, бесплатно отовариться решила. А наш дурак уши развесил!
Что же делать? заломила руки Эмми.
Утром ведьму толковую поищем. Опытную, чтобы в приворотах разбиралась.
Где ж такую найти?
Дегре задумался, Эмми опять всхлипнула, а я внезапно вспомнила:
А кто-нибудь знает, что такое «Черный Дракон» и где он находится?
* * *
Название «Черный Дракон» носила местная магическая корпорация. Там состояли только истинные ведьмы и маги, подтвердившие свою квалификацию перед самим королем, и личное знакомство с кем-то из них, оказывается, считалось весьма респектабельным.
Дегре до последнего не верил, что у замарашки, коей я в его глазах являлась, имеются там связи.
Ну, попробуй, с сомнением сказал он, разъясняя как добраться. Только учти, они с простым людом не сотрудничают, слишком дорого берут, нам не по карману.
Мне обещали скидку.
Тогда возьми у Эмми плащ. Хоть прилично выглядеть будешь.
Послушавшись доброго совета и закутавшись чуть ли не до самых глаз, я направилась к «Черному Дракону».
Корпорация располагалась в огромном здании с ржавой дверью при входе. На ржавчине отчетливо выделялись кованые крылья огромной летучей мыши, но, может быть, когда-то это был дракон.
Подумав, что такая солидная контора должна располагаться в месте побогаче, я открыла дверь. И если снаружи все казалось простеньким, то внутри буквально кричало о благосостоянии. Решив больше никогда не делать преждевременных выводов, я направилась по длинному извилистому коридору, конец которого терялся в тканых занавесях.
А за ними Боже мой! Это больше походило на бал-карнавал, чем на рабочий офис. Толпа дамочек в черных готических платьях заливисто хохотали, им вторили мужчины в черных смокингах и белых перчатках. И те, и другие явно были нетрезвы.
Кого-то ищете? Одна из ведьм направилась ко мне.
Добрый день, госпожа, мне нужна Алейо, как можно вежливее ответила я.
У вас назначено?
Нет, но она разрешила прийти в любой момент.
Хорошо, ведьма кивнула. Алейо сейчас принимает посетителя в отдельном кабинете. Она махнула рукой, указывая направо. Идите туда, потом вверх по лестнице. Вам нужна последняя дверь. Не перепутайте, а то расколдовывать придется, время лишнее тратить!
Клятвенно пообещав не соваться туда, где мне не рады, я направилась на поиски.