Потолок здания с громким треском разверзается, накрывая молодого человека ослепительным светом и строительной пылью, а изящная женская рука протягивает ему спасение сверкающую золотую трость и
Обычно, на этом моменте Питер просыпался, но сегодня явно что-то было не так.
Питер попытался ухватиться свободной рукой за трость, но пальцы обожгло раскалённое до красна золото он с криком отшатнулся, упав прямо в объятия отвратительной жижи. Молодой человек снова попробовал освободиться, но безуспешно теперь все его конечности глубоко увязли в субстанции. Омерзительная жижа подбирается к его подбородку Питер Уильямс из последних сил хрипло кричит от невыносимой боли, кричит насколько хватает воздуха в сжатых чудовищной силой лёгких Субстанция, кажется, поддаётся, чуть-чуть ослабив давление на грудь. Широко открыв рот, Питер пытается позвать женщину с золотым жезлом на помощь, но жижа будто этого и ждала издав отвратительное чавканье, она кошмарным потоком начинает заливаться в его глотку, облепляя своей жидкой паутиной все внутренности.
Зрачки Уильямса бешено крутятся, пытаясь сопротивляться чёрному месиву. Сквозь громкое хлюпанье пробивается громкий треск рёбер и Питер с ужасом понимает, что всё конечно. Его раздувшийся от субстанции живот готов лопнуть. Жижа разъедает слипшиеся глаза Питера, так что он уже не может видеть, как его распухший уродливый живот с отвратительным хлопком взрывается, вываливая прямо к его ногам дымящиеся кишки и тысячи мелких гноящихся личинок
Мужчина быстро открыл глаза и какое-то время тупо смотрел перед собой.
Сердце бешено колотилось внутри его груди. Уильямс положил руку на живот и осторожно приподнял рубашку пуп, небольшие волоски, родинка всё оставалось таким же, каким было до этого ужасного сна, но пробуждение не принесло ему чувство облегчения. Некоторое время он тихо дышал, продолжая держать руку на животе. Наконец, чувство нереальности происходящего покинуло его, и художник с облегчением выдохнул.
М-да, это что-то новое сонно промямлил Питер.
С трудом поднявшись, он обратил внимание на Сименса животное неотрывно следило за молодым человеком, широко раскрыв глаза. Пит размял затёкшую шею, и решил, что ему надо открыть окно на проветривание так он и поступил, стараясь не смотреть на кота. Временами, это маленькое существо наводило на него смутное чувство беспокойства.
Глянув на циферблат в гостиной, Уильямс обомлел шёл седьмой час вечера. Питер сам не ел, но и для Кэндис ничего не купил в магазине.
«Что-то я часто напиваюсь в последнее время», подумал он, тяжёлой поступью зашагав на кухню.
Она же всё приготовила! Пит обнаружил на кухне накрытый полотенцем противень с высоченной лазаньей и хлопнул себя по лбу: После такой бредятины можно и собственное имя забыть Умница, Кэндис!
Подняв полотенце, мужчина взял со столешницы вилку и хотел было залезть туда без всяких церемоний прямо здесь и сейчас, но вспомнил про обещание миссис Уильямс: днём она говорила про совместный ужин, а он совсем позабыл об этом.
Ладно, подождём сказал Пит и сел у окна, подперев кулаком подбородок.
Ждать пришлось не долго через полчаса у их подъездной дорожки раздался характерный басовитый выхлоп «Блейзера». Мистер Уильямс накинул халат и пошёл встречать жену
***
Так что, к твоим работам снова не было вопросов, дорогой? Кэндис отрезала большой кусачек лазаньи и лукаво посмотрела на Питера. Мы ведь договаривались поговорить о твоих делах, так ведь?
Питер медленно прожевал тесто, прокрутив в голове несколько вариантов ответа на вопрос. Остановившись на самом подходящем, он проглотил пищу и сказал:
В Нью-Йорке сидели педики, Кэндис, которые ничего не понимали в искусстве. В Канзас-сити, конечно, тоже люди умом не блещут, но они хотя бы проще относятся к моему стилю
Питер, ты чего Кэндис испуганно посмотрела на своего мужа.
Да, милая, покивал ей Питер, и с ещё большей уверенностью в голосе продолжил: У критиканов в больших городах слишком большие претензии, а у парня из музея даже нет академического образования. О каких вопросах тут может идти речь?
В годы обучения в академии Уильямс обожал читать детективы. Кто-то брал в библиотеке биографии известных художников и их сочинения, а Питера всю студенческую жизнь преследовали две фамилии Чейз и Чандлер. Благодаря этим двум романистам Питер Уильямс, находясь на расстоянии шести тысяч миль от США, всем сердцем полюбил Нью-Йорк с его опасными районами, шумными улочками и гангстерскими разборками, а также загорелся желанием побывать на побережье Лос-Анджелеса, потрогать пальмы и выпить стаканчик классического Мартини. Мечты постепенно забылись, уступив вакантное место будням художника в американской глубинке, однако кое-что, связанное с долгими вечерами в библиотеке академии, он взял на вооружение и использовал до сих пор.
Читая суровые детективные истории, художник приметил одну любопытную вещь: чем грубее и небрежнее будет сказана ложь, тем больше шансов, что в неё поверят. Так делали многие мафиози разумеется, правда всплывала лишь когда за них брался главный герой произведения, смышленый детектив-сыщик, однако на счастье Питера его супруга работала не полицейским, а посредником финансовой компании. Пит считал, что его план по сокрытию постыдных неудач с выставками безупречен, поскольку он использовал все исходные для создания «идеального обмана»
У меня есть к тебе одно дело, сказала Кэндис, задумчиво посмотрев куда-то в сторону миски Сименса, ты не мог бы
Питер напрягся, перестав жевать.
Ты не мог бы завтра зайти в аптеку «Уолгринс», к Дороти? Я заказала нам лекарственные травы из Камбоджи
Лекарственные травы? с набитым ртом переспросил Пит, Дороти и ТАКИМ торгует?
Что значит ТАКИМ, дурачок? Кэндис засмеялась. Она просто помогает своему отцу продавать бергамот
Без проблем, ответил Питер, чувствуя кожей смутную опасность, исходящую от этой, казалось бы, невинной просьбы. Только не забудь оставить мне наличку и предупреди её, что я зайду. Вряд ли она узнает меня таким побритым.
Кэндис отрицательно покачала головой и улыбнулась Питеру, погладив его гладкую щеку.
Не всё так просто, медвежонок. Дороти заболела, и мы с ней правда договаривались на наличный расчёт. Меня задержали из-за той крупной сделки, я совсем замоталась, спешила к тебе на ужин, и вот забыла снять наличку. Завтра, скорее всего, я тоже задержусь В общем, ты зайдёшь к её сестре Марго, заплатишь ей своими деньгами.
Миссис Уильямс подняла правую руку и торжественно произнесла:
Обещаю вернуть тебе всё до единого цента!
Теперь настала очередь Питера качать головой он сделал это ещё энергичнее, чем девушка.
Кэндис, я бы с радостью зашёл, но у меня завтра выставка.
Ещё одна? недоверчиво пробормотала Кэндис. Ты мне не говорил
Ещё одна, ответил Питер и решил добавить: Я говорил тебе сегодня за обедом, с которого нам пришлось в срочном порядке эвакуироваться, но ты, похоже, забыла
Кэндис внезапно побледнела. Закрыв лицо руками, она согнулась над кухонным столом и тихо заскулила. Питер с самого их знакомства заметил, что Кэндис не умеет нормально плакать, как хаски не умеют нормально лаять эту аналогию он услышал в Чехии, и едва ли смог бы перевести её на английский. Поговорка всегда казалось ему странной, но прекрасно передавала особенность его жены: вместо привычных звуков плача Кэндис всегда издавала что-то странное, похожее на собачий скулёж.
В такт его мыслям девушка снова заскулила. Уильямс встал из-за стола и нежно обнял её.
Ну, что случилось? прошептал он, погладив её по голове.
Я Питер, я снова всё забыла всхлипнув, она прижала его руку к своей мокрой от слёз щеке. Я совсем не хотела тебя обидеть сегодня! Просто заказ от конторы, это здание мы давно не могли его продать, и я Прости меня за то, что я совсем не уделяю тебе времени и плачу тут как дура какая-то
Кэндис посмотрела на него таким взглядом, что Питеру стало дурно от своей выходки. А ведь она даже не догадывается, сколько месяцев подряд он врёт ей прямо в глаза И виноват в её слезах только он один. Тем не менее, каким бы виноватым Питер себя не чувствовал в этот момент, он сказал следующее:
Я совсем не обижаюсь на тебя, Кэндис наклонившись, художник поцеловал её в солёные губы.
Правда не обижаешься, Питер? она шмыгнула носом и заулыбалась, Правда, да?
Правда, кивнул Питер. Я постараюсь завтра забрать твои Наши травы. Что-нибудь придумаю, может, попрошу перенести встречу на выставке.
Нет-нет, не бери в голову, Кэндис вытерла слёзы тыльной стороной ладони, на перерыве я сама съезжу к Марго, а потом вернусь. Я же знаю, что ты очень долго шёл к тому, чтобы твои картины начали публиковать. Я не хочу мешать твоей карьере
Питер с благодарностью кивнул и протянул Кэндис мизинец их секретный призыв к супружескому миру. Она издала смешок и обвила его мизинец своим. Они ещё раз поцеловались и, обнявшись, пошли в спальню.
Питеру спалось спокойно этой ночью кошмары не мучили его.
***
На следующий день Пит терпеливо дожидался момента, когда Кэндис закончит сборы и отправится на работу.
Поначалу он из постели наблюдал за тем, как жена красится. Потом Уильямс спустился на кухню и задумчиво попивал латте, пока девушка неторопливо завтракала хлопьями и смотрела мультики на «Фокс Кидз». Наконец, Кэндис поцеловала его и пошла прогревать машину. Слушая удаляющийся звук двигателя, Питер напряжённо размышлял о том, как лучше провести этот день.
В конечном итоге, он не придумал ничего лучше, чем пойти наверх, в мастерскую, и сесть перед пустым холстом. Кажется, вчера он что-то почувствовал оставалось лишь «поймать за хвост» эту идею!
Пару часиков Пит сосредоточенно смотрел перед собой, а потом спустился на кухню, налил себе чистого виски несколько раз, и отправился обратно в спальню. Плотно занавесив шторы, он упал в кровать и отрубился.
Его разбудил звонок телефона в гостиной комнате.
Телефон трезвонил без конца, так что Питер просто был вынужден подойти и снять трубку, иначе его голова бы взорвалась от повторяющейся глупой мелодии.
Звонила Кэндис.
Питер, дорогой, с тобой всё в порядке? Кэндис была по-настоящему взволнована. Я звонила тебе уже раз шесть, но ты не отвечал!
Да, я был занят, милая. Недавно вернулся с выставки
Кэндис некоторое время помолчала, а потом осторожно заметила:
Сейчас пять вечера, Питер.
Послушай, мне что-то нездоровится художник попытался изобразить голосом недомогание. Возможно, снова хронический гастрит открылся из-за вчерашнего отвратного кофе. Если ты звонишь по делу, то говори скорее, а то я в туалет хочу
Ко мне приходили на работу сотрудники из отдела коммунальных услуг, спрашивали про наш участок.
И? Питер старался сохранять невозмутимость. Чего они хотели?
«Пришли сказать, что Питер Мэтью Уильямс самая ленивая задница в чёртовом Канзасе, конечно», подумал Пит.
Кэндис?
Знаешь, Питер, они сказали странные вещи: будто у нас задолженность по оплате электроэнергии на полгода, и они уже давали нам неделю на погашение долга Ты что-нибудь об этом знаешь?
Уильямс кивнул, потом спохватился и сказал вслух:
Нет, первый раз слышу. Видимо, это какая-то ошибка. Газировку пролили на записи или куда-нибудь чек запихали Питер вдруг вскипел и проскрежетал в трубку: Послушай, Кэндис, в этой тупой конторе сидят старые бабушки и постоянно сочиняют всякую чушь. Я сегодня же схожу туда и устрою такой скандал, что им мало не покажется!
Пит Может, не стоит туда ходить? Если это ошибка, то они сами увидят, наверное, и исправят задолженность
«Ага, как же Увидят, что мистер Питер Уильямс шесть месяцев подряд водит свою коммунальную компанию за нос, а за душой у него на самом деле ни цента. Впрочем, они всё это и так прекрасно знают»
Нет, милая, процедил мужчина, я всё-таки схожу, чтобы к нам не было претензий на будущее.
Только прошу тебя, Питер, давай без глупостей. Просто узнай в чём дело, а мы
Посмотрим, бросил Пит и отключился.
Он оделся, с суровым выражением на лице зашёл в мини-маркет и купил бутылку красного вина, пачку чипсов и упаковку сладкого картофеля на ужин. После чего художник вернулся домой и заперся в своей мастерской.
Ближе к шести часам ему снова понадобилось спуститься в гостиную звонил мужчина из обслуживающей компании. После непродолжительного обмена любезностями, мистеру Уильямсу сообщили, что завтра их дом отключат от общей электрификации. Питер крикнул, что они нарушают его гражданские права и он будет жаловаться на них в ВЫСШУЮ ИНСТАНЦИЮ. На самом деле, Пит не имел никакого представления о том, как устроена судебная система в Соединённых Штатах, но ему подумалось, что «высшая инстанция» будет звучать угрожающе
«Нам жаль, мистер Уильямс, но если вы не уплатите долг», услышал Питер чей-то невероятно далёкий от его жизни голос и бросил трубку.
Когда вечером пришла Кэндис, Питер успел напиться и уже несколько часов сидел перед мольбертом. С отсутствующим взглядом он качался на деревянном стуле, зажав в правой руке пустую бутылку, а в левой руке мастихин. В общем-то, мужчина уже и не мог припомнить, для чего он взял из ящика этот инструмент, да и вспоминать не было никакого смысла.
Сегодня у него снова ничего не вышло.
Разумеется, где-то на глубине своего подсознания Питер понимал, что он давно испытывает настоящий творческий кризис. Если раньше он хотя бы мог на полученные от уличной торговли в Кроссроудс гроши купить себе алкоголь, и за выпивкой скоротать время до следующей гениальной идеи, то что делать теперь, когда у него не было даже внятной идеи для картины он просто не представлял.
Однако, как бы в эту дождливую ночь Питер не горевал, он ещё не догадывался о том, что настоящие проблемы у семьи Уильямсов появятся буквально на этих выходных, начиная прямо с субботы.
А виноватой окажется кухонная печка.
***
Питер, проверь пожалуйста печку! крикнула ему Кэндис из кухни. Она совсем не кипятит воду!
Уильямс поднялся с дивана, неторопливо поставил коробку с пиццей на столик, а банку пепси отложил в сторону.
Что случилось?
Пит, я же говорю вода в кастрюле не кипит! Я поставила её на конфорку минут двадцать назад, уже успела почистить и порезать все овощи, а она до сих пор ничего Проверь, а?
Кэндис, если я обучался в Европе, это не значит, что я что-то понимаю в технике сказал Питер, переведя все ползунки печки в «ноль». Кряхтя, он отодвинул плиту и посмотрел на розетку штекер был на месте, горелым не пахло. Саму плитку они покупали около года назад.
«В чём же тогда дело? задумался художник, и сам же себе ответил: Ты знаешь, старина не прикидывайся дурачком»
Так, давай-ка я кое-что проверю снаружи, а ты пока постой тут, хорошо? обратился он к Кэндис, почувствовав в районе шеи неприятный холодок.
Конечно же он догадывался, что именно произошло.
Да, дорогой. Хочешь проверить предохранители? Будь осторожен, ладно?
Окей, беспечным тоном ответил Питер. Он подумал, что сейчас было бы весьма кстати, если бы его на улице встретила шаровая молния и наградила разрядом тока, достаточным для кратковременной потери сознания.
Мистер Уильямс вышел из дома и увидел, что электрический щиток на столбе рядом с их домом явно открывали пломба была аккуратно снята.