Да разорвал молчание Роберт, когда они вошли под своды купола холла. Прекращай пользоваться нейроинтерфейсом. Я знаю, он значительно экономит время, но стоит ли нам в нашей действительности спешить? Будет обидно, если одна из таких игрушек лишит тебя всего.
Вы, несомненно, правы, согласился Адам. Еще раз прошу извинить за такую неловкость. Право, неудобно перед вами.
Забудь. Поправляйся. Но ты помни, что я жду тебя завтра.
Да, конечно, Адам кивнул.
Хоть живым, хоть мертвым!
Надеюсь, что живым. Уж, больно вы меня заинтриговали.
Оба засмеялись. Один, не естественным, рабочим смехом, другой, так же, не честно, пересиливая бурю эмоций, что все еще не улеглись внутри.
Не успел Роберт покинуть стен Центра, как руку пробила вибрация звонок.
Он ушел? Как все прошло? Агата была взволнована.
Прошло хорошо, но он вывернул мне руки. Придется приехать к нему в офис с опытным образцом. Там он обещал подписать договор на поставку трехсот тысяч единиц, выдохнув, Адам добавил чуть тише, Агата, я могу подняться к тебе на разговор, будет свободная минутка?
Конечно. Заходи, расскажешь все подробнее. Триста тысяч это даже больше, чем мы рассчитывали, молодец! кратко ответила директор, и закончила вызов.
Дверь в кабинет Агаты была приоткрыта так, что еще из коридора стали слышны отрывки выпуска новостей:
«День панических атак» так окрестили эти сутки медики и ученые всего мира. Сотни тысяч случаев неподконтрольных видений были зафиксированы в странах Североатлантического Альянса и Федерации Независимых Государств. Потерпевшие заявляют, что видели конец света, связанный с применением оружия массового поражения. Сердце забилось сильнее. На фоне этих событий уже активизировался ряд некоммерческих объединений с требованиями полного уничтожения старых запасов ядерного оружия и закрытия всех ядерных объектов. Во многих городах начались стихийные митинги. В прямом эфире у нас пресс-секретарь Североатлантического Альянса майор Артур Кирк:
Мы не можем дать объяснение этим странным видениям, раздался суровый командный голос. Мне приходят данные ученых. Они связывают этот феномен с необычной активностью на Солнце. Единственное, в чем мы можем вас уверить, это в том, что никаких военных действий с применением старого ядерного арсенала быть не может.
По коридору проехал робот-уборщик, застигнув Адама, погруженного в прослушивание заявлений майора, врасплох. Отшатнувшись, тот шепотом выругался и снова прильнул к проему двери, откуда доносилась речь Артура Кирка.
Я уже общался с моим коллегой в Федерации Независимых Государств, продолжал майор. Мы в очередной раз подтвердили все соглашения в рамках договора о хранении и использовании ядерного вооружения. Мы живем в мире и согласии уже более тридцати лет, и никаких причин для начала боевых действий ни у нашей стороны, ни у правительства Федерации Независимых Государств нет.
К политикам веры не было уже давно. Это перешло от отца. Тот всегда при просмотре новостей бранился, называя чиновников лодырями и нахлебниками. Сам Адам таковыми их не считал, но и веры в их слова у него со временем так и не появилось.
Мы просим общество спокойно отнестись к событиям сегодняшнего дня и дать возможность ученым во всем разобраться, продолжало литься из динамиков. Также могу подтвердить, что сегодняшний феномен затронул лишь граждан Североатлантического Альянса и Федерации Независимых Государств.
«Интересно получается, на нас и жителей ФНГ солнце влияет, а на остальных нет? Ерунда все это», прозвучали в голове мысли.
Мы будем снабжать вас информацией и проведем все необходимые проверки, чтобы разобраться и дать четкую оценку сегодняшним событиям, уверенно пообещал Кирк, поставив точку в своем выступлении.
Адам постучался в дверь кабинета и приоткрыл ее. Директор сидела за столом, просматривая записи видений, уже доступные в сети. Картинка была знакома: взрыв, уничтожающее все вокруг пламя и пепелище, оставленное после прошедшей волны.
Вот так новости! А я-то думал, это все мой нейроинтерфейс подшучивает, заговорил Адам, медленно подходя к экрану с картинками воспоминаний потерпевших.
Тебе тоже досталось? с беспокойством поинтересовалась Агата.
Да, в момент, когда я проводил Роберта. Видимо, отключился на пару секунд. Все это очень странно.
Директор нахмурилась и покачала головой:
Слушай, ступай домой, отдохни. Непонятно что все это значит, а завтра тебе надо закрыть контракт с Одли. Возьми со склада две ампулы для Капсулы. Себе и жене на всякий случай. Если лучше к вечеру не станет, советую использовать. Скажи, что я просила выдать. Восстановись и закрой завтра вопрос с РГИ, это главное.
Агата, если это не неироинтерфейс, то я в полном порядке!
Директор была непреклонна.
Иди и сделай так, как я сказала. Она выключила видеозапись, встала, подошла вплотную и добавила уже мягче, Завтра по итогам поговорим. А пока лечись. Я не могу рисковать моим ведущим инженером.
Путь домой оказался не быстрым. Тысячи автомобилей и других средств передвижения в едином потоке медленно пробирались сквозь улицы города. Вокруг стоял гул. Свист электродвигателей, крики возмущенных людей, желающих быстрее убраться подальше, и панический рев толпы, невидимой и рассредоточенной повсюду.
Глава 3: Пленник пустыни
«Memento mori» надпись над входом в массивный старинный собор была единственным, что получилось разглядеть. Солнце, не щадя, слепило глаза, палило плоть, желая выжать каждую каплю из все еще живого тела. Искусно выполненные бионические руки-протезы странника были связаны, ноги, лишенные сил, отказывались передвигаться, но разряды электрошокера и приободряющие крики погонщиков в рясах заставляли делать очередной болезненный шаг.
Входная арка осталась позади. Толстые каменные стены прекрасно сохраняли желанную прохладу. Тело пленника отреагировало сразу. По нему пробежала дрожь, глаза раскрылись и вяло посмотрели наверх. Под высоким сводом купола вились клубы дыма, исходящего от сотен лампадок и тысяч свечей. Их аромат, сладкий, но не приторный, щекотал обоняние, дурманил, заставляя видеть в лучах солнца, пробивающихся сквозь мутные разноцветные витражи, образы и картины, в действительности не существующие.
Пленник был так слаб, что больше не мог идти самостоятельно. Его ноги обмякли, но он не упал, будучи подхваченный двумя парами крепких рук. Теперь его волокли по холодному каменному полу, словно мешок с чем-то малозначительным, и небрежно бросили у алтаря, будто подтверждая такое сравнение. Пленник, простонав, оперся на механические протезы и посмотрел перед собой. За массивным золотым алтарем стоял человек в красных религиозных одеждах его пленитель и ненавистный враг, которого он хотел уничтожить. Сейчас не имелось сил даже чтобы встать. Судьба повернулась к пленнику спиной. Он пришел в пустыню с малым отрядом, ведомый гордостью и верой в собственное всесилие, а теперь все его люди были мертвы. Остался лишь он, еле живой, еле дышащий, но все еще не сломленный.
Священнослужитель закрыл писание с большой буквой «V» на обложке и наклонился.
Мудрость разумного знание пути своего, глупость безрассудных есть блуждание во всем, хриплым голосом произнес старик, наклонившись к уху полуживого мужчины.
Тот продолжал смотреть перед собой, не выдавая никаких эмоций. Заметив это, священник продолжил.
Ты Маркус Безрукий, лидер безбожных Каперов, твое имя известно во многих частях нового мира, о тебе часто говорят в кулуарах Нового Вавилона. Неужели ты оказался так глуп, что решился идти за моей смертью сам и без войска? Я был о тебе лучшего мнения, но теперь вижу, что ты ничем не отличаешься от других, ничего не смыслящих людей, готовых умереть за предубеждения. Ты здесь уже почти месяц, продолжал он говорить. Все твои друзья давно познали истину, присоединились к ордену и теперь несут его знамя с честью и достоинством. Мы здесь, чтобы спасать людей, чуть мягче, с наигранной заботой добавил Епископ. Мы придаем их жизни смысл. Несмотря на твои прошлые деяния и ужасные желания, я искренне верю, что в твоей жизни тоже есть смысл. Я помогу твоей потерянной душе и спасу ее.
Пленник не удержался и, закашлявшись, рассмеялся.
Ты всего лишь фантазер, псих в расписных побрякушках, вытянув пересохшее горло, заговорил он. Моей душе ты помочь не в силах. Ты и себе помочь не сможешь. Ты прав, я Маркус Безрукий и обо мне говорят не просто так, глупая ты пешка Стефания. Ваш орден падет, потому что за ним кроме слов ничего не стоит. Ваша богиня вымысел, а тот, кто позволил мне возвыситься, реален. Поэтому смейся надо мной сколько тебе угодно. Это не изменит будущего. Я тебе предскажу его, хоть обычно этим не занимаюсь. Иди сюда, наклонись чуть ниже. Не хочешь? Что же, тогда скажу, чтобы услышали все твои ведомые: ты умрешь, а я буду жить. И это не изменится. Все мы кому-то служим и у каждой службы есть цена. Твоя цена это жирное брюхо и кучка идиотов вокруг, верующий каждому твоему слову, а моя это плоть и душа, о которой ты так беспокоишься. Но, знай же, сколько отдал, столько и получаешь взамен. Ты не пожертвовал ничего, ты только брал. Но не переживай из-за этого, Франко. Ваша богиня ничего не смогла бы тебе дать, пожертвуй ты хоть все, что имел. А знаешь почему? Потому что она придумана Стефанием. Веритас сказка для жалких, побитых судьбой, сломанных людей.
Ересь! не удержался Епископ. Как ты смеешь порочить имя великой Богини в ее храме?!
Ох, избавь от своей тупости и выстрели мне в голову. Было бы чье имя порочить.
Франко раздраженно ударил ладонью по алтарю, но тут же взял себя в руки и, поправив рясу, ответил:
Ты неисправим, Безрукий. В тебе нет мудрости признать поражение. Видит богиня, я хотел как лучше. Я прощаю тебе необдуманные слова, ибо не ведаешь ты, что говоришь. Но Веритас все видит. За жизнью мирской придет жизнь вечная, и страдания твои будут вечными, ибо ничьи молитвы не спасут грешника от справедливой кары. Ты отработаешь свои грехи, став частью корпуса Познавших. И, знай, Франко снова наклонился к пленнику, я буду ликовать, видя, как ты бездумно повинуешься моим приказам, прошептал он, после чего выпрямился и махнул рукой конвоирам. Ритуал посвящения проведем сегодня! громко заявил он. Готовьтесь братья и сестры, ведь в этот день легенда безбожного мира станет частью нашего священного круга во славу богини и истине, что несет она за собой!
Маркуса подняли с холодного пола и поволокли обратно, в келью, ставшую ему тюрьмой. Пока его тащили, он смеялся. За месяц в плену он исхудал, лицо его осунулось, мышцы иссохли, но вера его была сильна.
Слышишь, Франко?! кричал он, надрывая горло. Ты труп и этого не изменить! Ты раб сказок Стефания, а я свободный Капер! Каперы не служат никому! Мы платим кровью за кровь и смертью за смерть! Тебе этого не понять, жирный ты ублюдок, но свободного человека невозможно заставить продать свободу, его можно только убить!
Ворота храма захлопнулись. Сухой воздух вновь наполнил легкие, снова защекотал горло, вызывая тошнотворные приступы кашля. Маркуса протянули по длинному пути, не имеющему тени извращенный вид мести людей, не способных на решительный шаг. В конце его бросили на пол кельи. Массивная дверь загремела, старые электронные замки пришли в движение и закрылись, оставив его одного.
В стенах этой темницы было не так прохладно, как в соборе, но гораздо лучше, чем под палящим солнцем. Больше суток его не поили и не кормили, привязав посреди площади к столбу. Чего только не придумывали изверги, чтобы сломить его дух, но он был не просто человеком. Он оставался Маркусом Безруким великим лидером Каперов, которому суждено было стать самым могущественным правителем выживших после дня Обнуления. Об обряде инициации в члены корпуса Познавших он старался не думать. Он знал, что противиться обряду было невозможно, но в глубине души чувствовал уверенность в лучшем будущем. Маркус дополз до чаши с мутной жидкостью и жадно опустошил ее.
Обряд инициации ордена Истины был ничем иным, как спектаклем, построенным вокруг зомбирования людей с помощью психотропных препаратов. Так орден добавлял в свои ряды тех, кто был ему нужен, но отказывался разделить верования в богиню добровольно. Орден представлял собой крупную и властную организацию с центром в таинственном городе Новом Вавилоне. Проповеди ее лидера, святого Марка Стефания, каждый день звучали по каналам связи, легко вселяя веру в поникшие разумы выживших. Стефаний обещал всем и каждому мир, еду и кров, спасение души и, конечно, защиту богини Истины Веритас. Из-за этих эфиров десятки тысяч людей, полных надежд, устремлялись в Новый Вавилон.
Во время пути часть путников умирала от недостатка припасов, часть погибала в сражениях с местной фауной и погодными условиями, другие же натыкались на Изгоев, отряды бандитов или попадали под влияние последователей более мелких организаций и групп. И все это случалось до главного испытания бескрайней пустыни, что распласталась на месте когда-то богатого водой Средиземного моря. Тех, кто все же смог дойти до нее и уцелеть, ожидало увлекательное путешествие сквозь сотни километров песчаных дюн, где последние нотки разума покидали своих хозяев. Мало кто достигал Вавилона, и никто оттуда в своем уме не возвращался. Куда чаще конечной точкой пути становились ставки ордена, вырывающие полуживых людей из лап безжалостной пустыни. В одной из таких оказался Маркус. Новоприбывших первым делом отправляли на священную службу, что длилась долгих двенадцать часов. Молитвы и священные песнопения с помощью дурманящих трав вбивались колом в головы будущих последователей ордена. Многие во время службы не выдерживали и падали, но их раз за разом поднимали, приводили в чувство, заставляли слушать и принимать правила их будущей жизни.
Маркус пришел сюда, не следуя за проповедями. Он и его люди шли мстить. Каждый Капер знал, что за смерть своих есть только одна справедливая плата смерть их убийц. А отряды ордена убили и угнали в рабство немало Каперов и дорогих им людей. К сожалению, пустыня оказалась сильнее любых врагов. Сначала закончились припасы, потом, без воды и еды начала издыхать сама жизнь в некогда великих воинах. Один за другим именитые бойцы Каперов падали без сил среди песков бескрайней пустыни смерть из-за глупости и, как итог полный провал похода.
Когда их нашли отряды Ордена, Каперы смогли дать бой, но победы не достигли. Большая их часть полегла в песках, став пищей для насекомых и хищников, а остальных приволокли в ставку. На проповеди их не согнали. Прежде, нужно было сломать их дух, подготовить к принятию правил Ордена. Однако даже здесь управляющие ставкой просчитались. Ведь к ним в плен попали не заурядные выжившие, а Каперы воины и самые свободолюбивые люди на планете. Все они предпочли смерть служению ложной богине. Остался только Маркус.
Безрукий лег на пол и закрыл глаза. За окном выл ветер. Мелкие песчинки врезались в стены тюрьмы. Скоро за ним должны были прийти. Там и решится все, там он умрет, как и его люди предпочтя смерть рабству. Он почти заснул, когда услышал одинокий вопль боли. Глаза открылись, слух обострился. В следующий миг взвыл горн Ордена. На лагерь кто-то напал. За вакханалией выстрелов, криков и воплей, шуршанием песка и клокотанием, наводящим ужас, теперь почти не слышалось ветра. Маркус внимал каждый звук с волнением в сердце. Что там происходило за стеной, чем все это закончится, он не знал. Но уверенность в правильном пророчестве будущего для Франко и его приспешников усиливалась с каждой минутой. Кара настигла не его, а их.
Вскоре звуки борьбы затихли, отдав полноценную власть вою ветра. Маркус поднялся на ноги, напряг каждый мускул, попытавшись расслышать хоть что-то, но снаружи был только он ветер. Пленник разочарованно сполз по стене, снова усевшись на пол. Тишина не сулила ему ничего хорошего.