Фозах с первого взгляда узнал его видел в замке и на приемах наместника, еще когда был юнцом всё тот же высокий старик с крепкими плечами и неприятным взглядом. Казалось, на бледном лице мага совсем не прибавилось морщин, а в холодных серых глазах всё тот же нездоровый задор. Говорят же, что маги живут по двести лет, возможно, Марону перевалило за сотню, Ванштейн не знал этого наверняка. Он лишь помнил, что тот имел ранг Заклинатель стихий, а значит, мог управлять любым элементом, хоть и не в равной степени.
Лейтенант убрал меч и перевел взгляд на беса, затем на зверочеловека. Как они нашли Марона?
Вот же где, действительно, дуракам везет!
Фозах обыскал каждую дыру, подслушивал сотни разговоров бедняков и ушлых дельцов, но нигде не проскакивало упоминание о старом маге.
Приветствую, Марон Темный, склонил Фозах голову, как и подобает аристократу.
Приветствую, Марон Темный, сходу повторил Аполлон.
Надо же, приподнял маг брови и сам слегка склонил голову в приветствии. Раз ты знаешь мое имя, то не так прост, как рассказывали эти двое. Идем. Побеседуем, и старик, развернувшись, направился внутрь старого сарая.
Морских петухов принес? взглянул Зархан на Фозаха. Ведь лейтенант уходил именно за этим
И в другой обстановке Ванштейн нанес бы удар от такой наглости, но сейчас, когда ответ на его излечение так близок, он просто достал сверток зелени и ткнул им в грудь наследника, поспешив после за стариком.
Охо-хо-х! развернул зверочеловек угощение и вдохнул носом что было сил. Прекрасно
Идем, Зархан, улыбнулся Аполлон, без меня они не поговорят.
Ага! закивал наследник, убрав сверток за пазуху.
***
В гостинице «Трое в пещере» расположился поисковый отряд под руководством Эльзы Ванштейн. На втором этаже оказалось два смежных номера, и Седой решил снять их оба из-за общего балкона, кои тут были редкость. Красноволосую завели в одну комнату, а через общую площадку провели в соседнюю.
Лэни, дежуришь первым. Ахгар, ты второй, отдал команды Седой, снимая зачарованный плащ.
Его громоздкое тело уселось на стул подле кровати, тот с усердием заскрипел, выдержав массивного воина.
Есть, Лэни, козырнув, пригладил золотистые волосы и оттянул шарф с горла, Ахгар, только вставай сразу, как разбужу, прищурил он взгляд зеленых глаз.
Ага! отмахнулся полноватый воин. Его пухловатое лицо и мелкие глазенки изобразили покорность, на самом же деле это была усмешка уж больно не любил Ахгар вставать раньше небесного светила.
Вот так, госпожа, стянула Сура сапог со стопы красноволосой, теперь второй
Я уже не маленькая! хмыкнула Эльза. Так что давай без твоих сюсюканий.
Сура кивнула и молча стянула второй сапог.
Ох, вздохнула расслабленно юная Ванштейн, освободив свои нежные ножки от грубых сапог. Сегодня она прошла десятки километров по королевству и всё ради поиска Фозаха.
Пока Седой отдавал команду Суре по расчету зелий, раздался стук в дверь.
Воины тут же умолкли, командир с клинком в руках занял оборону, встав перед Эльзой. Он показал двоим занять позицию на общем балконе. Сура при этом встала боком, так же приглядывая за балконом и готовая среагировать, если ворвутся с тыла, Лэни наскоро взял щит и вышел вперед, за ним встал Ахгар.
Седой, кивнув команде, спросил ровным тоном:
Кто?
Леди Ванштейн, донесся из коридора женский голос, это Персефона. Прошу, откройте
Ревийская?! тихо удивилась Эльза. Ей-то что нужно?..
Разве она не в отношениях с господином Фозахом? заметил Седой.
Что?! возмутилась красноволосая, да так, что Персефона, услышав, подумала, что девчонка таким криком дала ей ответ.
Простите, леди Ванштейн, я понимаю, что мое поведение недопустимо, подбирала слова жрица света, и всё же, это касается вашего брата.
Впустите ее, отдала команду красноволосая.
Седой оглянулся на жрицу.
Сура.
Поняла, ладони волшебницы запорхали в воздухе, а губы зачитали заклинание: Стихия воздуха, воздушный щит-пробка.
Между Лэни, стоявшим со щитом, и деревянной входной дверью образовалась толстая воздушная прослойка, способная отразить неожиданную атаку.
Входите! выкрикнул Седой.
Дверь отворилась, за порогом действительно стояла Персефона Ревийская. Темные волосы, скрытые капюшоном; кожаные штаны и короткая приталенная куртка, поверх серый шерстяной плащ; рыжие сапоги на плоском каблуке и посох с каменным навершием, умещенный за пояс. Она показала пустые ладони и склонила голову.
Приветствую, леди Ванштейн.
Ты встречаешься с моим братом? задрала красноволосая подбородок.
Всё так. Простите. Мы собирались вам рассказать
***
Рядом с сараем, на крыше одного из домов сидела девушка в темно-синем плаще и обтягивающих серых одеждах. Ее яркие синие волосы были упрятаны под ткань и скрыты капюшоном, а лицо прикрывала белая фарфоровая маска с прорезями для глаз.
«Значит это и есть Марон Темный, она видела, как юный бес исчез в компании старика и двоих нелюдей. Из-за этого барьера мне не пройти незамеченной, царапнула она ноготком тонкую невидимую для глаз простого человека материю, а так не хочется быть раскрытой».
Стелла присела у дымохода и взглянула в ночное небо.
Значит, ты нашел себе друзей, ее голос был доволен, но чувствовалось и нечто иное, Эльза не пришла на турнир академии, и я заняла первое место, а значит, ты мой. Так ведь обещала старая карга фон Шиллер?
Глава 4
Марон Темный и гости расположились всё в той же комнате у камина. Каждый присел на ранее занимаемое им место, а новоприбывший Фозах умостился спиной к пламени. Его осанка и поза говорили о серьезном настрое и умении при этом держать себя. Естественно, хозяин отметил такие мелочи.
Ну-с, расскажешь свою историю? налил он чай наследнику и бесу, когда же наклонил чайник к чашке Ванштейна, тот лишь с грустью взглянул на янтарную жидкость, наполнявшую фарфоровую посуду.
Благодарю за угощение, господин заклинатель, поблагодарил Воин и повернулся к Аполлону. Приступай, бес, к своей части договора.
Зеленокожий кивнул и продублировал:
Благодарю за угощение, господин заклинатель.
Марон качнул в ответ головой, тем временем Фозах начал рассказ, который тут же переводил Аполлон:
История моя проста, сражался со зверолюдьми в недавнем бою, получил ранение. Думал, мои дни сочтены, но рана оказалась проклятой, и вместо смерти получил вот это, перевел демонёнок, а Ванштейн расстегнул плащ и снял с себя повязки.
Харсис! Охренеть! воскликнул Зархан и прикрыл нос, увидев оголенные челюсти лейтенанта, а между гнилых ребер бьющийся зеленый кристалл.
Марон смотрел на Фозаха задумчиво, угрюмо. Так прошла минута, затем вторая. Старик поднялся из кресла и молча покинул комнату.
И это всё? почесал наследник за ухом.
Кажется, он что-то придумал, произнес вслух Аполлон, озвучив схожие с лейтенантом мысли.
Зверочеловек пожал плечами, закинул в рот прозрачный моллюск с ярким гребешком и закатил глаза от удовольствия, ему было совсем не до проблем Воина.
Как вы нашли его? заправил Фозах одежды и перевел взгляд зеленых точек на Аполлона.
Побирался он возле трактира, наткнулись случайно, ответил юнец спокойно. Пришлось помочь. Так-то не ожидали, что этот старик маг.
Вот как, ясно.
Ванштейн хотел сказать спасибо, но благодарить темное отродье и уж тем более молодого зверочеловека совсем не хотелось. Поэтому он благоразумно промолчал.
Аполлон, а ведь мы сделали его работу, Зархан вяло указал ладонью в сторону Воина. Небось без нас и не нашел бы этого мага. Либо он собирался искать его весь срок вашего контракта
Ты слишком много позволяешь себе, звериное отребье, скользнул зелеными точками Фозах в сторону наследника.
Чего? возмутился Зархан, не понимавший, о чём толкует нежить. Строишь мне глазки? Аполлон, объясни ему: он не в моём вкусе.
А чё? Он симпатичный, произнес бес.
Мг?
Чё?
Зархан и Фозах уставились на демонёнка.
Гы, оскалился тот в улыбке. Что? Оба ведете себя как супружеская пара, очевидно, вы неровно дышите друг к другу, разве нет?
Ванштейн зарычал, наследник тоже воспылал праведным гневом:
Да чтобы я?! И с мужиком?! Еще и с нежитью?!
Убью убью злобно хрипел Ванштейн.
Тогда не доставайте меня своими взаимоотношениями, отпил бесенок чай и устало произнес: Ты, Воин, обратился он к Ванштейну, не можешь причинить вред мне и Зархану по контракту. А ты, Зархан, будь немного дружелюбнее, всё-таки Воин нас приютил.
Ага. Из-за своей выгоды! хмыкнул наследник. Всё ради того, чтобы ты никуда не делся!
Может и так, но меня всё устраивает. Крыша над головой есть, место для ночлега тоже. Кто знает, где бы мы сейчас бродили, так что на первых порах нашего союза всё не так плохо, ведь так? улыбнулся Аполлон уголком губ, больше примирительно.
Зархан посмотрел на его хитрую мордашку.
И в кого ты такой милаха, он вздохнул. Ладно, и, повернувшись к Фозаху, протянул ладонь. Мир, Воин? Харсис, смени себе прозвище
Ванштейн посмотрел сначала на Аполлона ну почему этот бес такой странный?! Затем перевел взгляд на Зархана: зверочеловек держал перед ним вытянутую руку с вполне искренним взглядом, неужели действительно перестанет вести себя, как заноза в заднице?
Фозах пожал его руку. Если зверочеловек нарушит сказанное слово, то упадет в глазах лейтенанта еще сильнее.
Холодная и костлявая, проворчал Зархан, рассказав о своих ощущениях после рукопожатия. А как ты подтираешь задницу?
Мигом вскипевший Фозах хотел что-то сказать в ответ, как прозвучал голос мага:
Не заждались? вошел он в комнату, держа в руках черную книгу.
Да не! отмахнулся Зархан. Чай только закончился
Не проблема! ухмыльнулся хозяин и вызвал всё то же магическое существо, которое принялось за приготовление напитка.
Видал? взглянул наследник на нежить. Вот что значит гостеприимность! указал он на старого мага. Настоящий аристократ, сказал это Зархан таким серьезным тоном, что Фозах понял зверочеловек уже догадался, что тот не простых кровей.
«Значит не совсем дурак, сделал вывод Ванштейн. Офицер? Но так молод»
Фозах знал, что зверолюди, хоть и отличные бойцы, но вот в остальных моментах не выделялись острым умом, и простой воин вряд ли бы догадался, что он принадлежит к аристократии. Ведь старый дом на первом уровне мог себе позволить и торговец средней руки
«Кто ты, парень?..» еще один вопрос заполонил голову Ванштейна, но кашель Марона вывел его из мимолетного раздумья и заставил сосредоточить всё свое внимание на маге.
К-хм. Так-так, где же ты листал тот бережно ветхие желтые страницы, настолько древние, что резкий переворот любого листа мог рассыпать его в прах. Маг не спешил, с точностью зная на какой странице должен остановиться.
Вы знаете: что с Воином? решил поинтересоваться Аполлон.
Не лезь не в свое дело, бес, рыкнул приглушенно Фозах.
Всё не так страшно, как кажется, ответил Марон Темный. Проклятие на нём. Мощное, редкое, но обратимое, пальцы мага перевернули очередную страницу и остановились. Вот. Нашел, он развернул книгу, показав гостям рисунки и неизведанные символы.
Гнилой перевертыш? прочитал Аполлон вслух, Зархан и Фозах же не смогли ничего разобрать в сотнях неизвестных символах.
Так ты и читать умеешь! воскликнул Марон. Надо же! Обычно бесы обучены только речи после заклинания а читать могут лишь единицы
Ну-у немного могу, захлопал глазами демонёнок, при этом внутренне сокрушаясь, что не должен раскрывать все свои способности. Хотя их больше и не было, если не считать память и знания из прошлого мира.
Тогда что это? Что здесь написано? указал маг на несколько закорючек.
Аполлон вгляделся в мертвый язык, который не использовали нефердорцы, да и зверолюди, судя по реакции Зархана.
Узри полый шар небесный, да поймай его в чан, да не на дно, а в гущу. Гущу эту выпей до капли последней. И усни, пробормотал бес написанное.
Заклинание? Загадка? прорычал тихо Фозах.
Старик, что это? поинтересовался наследник.
Хе-х, ухмыльнулся Марон и посмотрел на Аполлона. Дитя тьмы, что думаешь?
Что думаю, с задумчивостью откликнулся демонёнок. Может, это описание ритуала? Полый шар небесный похоже это Солнце или Луна. Поймать его в чан скорей всего, поймать отражение дневного светила или же ночной луны.
Всё так. Мыслишь верно, улыбнулся маг. А гуща это зелье, требуемое для ритуала, он посмотрел на Фозаха.
Лейтенант поднялся из кресла и склонил голову.
Прошу, Марон Темный, если вы поможете мне, я отплачу вам всем, чем только пожелаете.
Аполлон тут же продублировал сказанное, постаравшись сохранить интонацию нежити.
Присядь, посоветовал маг.
Его серые глаза неприятно блестели. Усмешка в них была или удовольствие кто знает
Ты властнее короля? задал вопрос Марон, обратившись к присевшему Фозаху.
Тот потупил взгляд зеленых точек и прохрипел:
Нет.
Нет, повторил за ним бес.
Король Харвуса предлагал мне всё, что я захочу: золото, власть, артефакты, перечислял старик всё с тем же прищуренным взглядом, но я отказал. И ты, парень, уж извини, но не сможешь мне предложить того, чего я хочу на самом деле.
Постойте но как же, подбирал слова Ванштейн, не понимая отказа, ведь он был ранен, защищая королевство! Защищая и Марона Темного, который не ударил и пальцем о палец при нападении «Тяжелой Лапы»!
Разве всё это справедливо?!
Почему? выдавил Фозах.
Почему? повторил серьезный Аполлон.
Моя прихоть. Мой выбор. Решение. Я не хочу тебе помогать, ответил спокойно старик и взялся за чайник, доливая всем свежего отвара.
Зархан, словно вообще не при делах, взял свою кружку и погрузился в чаепитие. Аполлон же не притронулся к напитку, как и Фозах.
Так почему же маг отказал?
Возможно, жизнь на первом уровне изменила его взгляды на жизнь? Или обида на наместника из-за изгнания повлияла на решение?
А может, нечто иное?
Дитя тьмы, обратился Марон к Аполлону, я помог тебе с магией. Но за мной остался еще должок за это
Он достал из кармана старый медяк, который малец бросил попрошайке у таверны. Фозах непонимающе посмотрел на дешевую монету
Почему Почему этот старик выполняет просьбу беса за единственную грязную монету?..
Это, дед почувствовал себя неловко Аполлон, решив сначала отказаться, но чутье подсказало, что лучше не отказываться от доброй воли сильного мага. Хорошо Я буду благодарен вам.
Марон кивнул, спрятал медяк в карман и с улыбкой спросил:
Ты, кажется, хочешь стать высшим? Хм-м, это вполне реально. Сложно, очень, но возможно. Но прежде чем ты дашь свой утвердительный ответ, знай, что я могу помочь твоему товарищу снова стать человеком, указал он на Фозаха, который сейчас был похож на истукана, ведь бес исполнил свой контракт, еще и мага нашел А убить отродье или припугнуть не выйдет, Марон Темный явно дал понять, что не позволит причинить отродью вред.
Аполлон же встал перед выбором: маг может помочь как-то стать ему высшим или приблизиться к желаемому, может быть, предоставит нужную информацию или же ритуал, наверняка такое возможно. Или хотя бы облегчить этот путь. Бесенок перевел взгляд на Воина. На уставшего, поникшего, потерявшего последний огонь в глазах.
«Всё очевидно. Я не так воспитан. Говорить могу, ходить и сражаться уже неплохо. Пусть не сейчас, но я стану высшим, а бросать людей в беде не мой выбор», рассуждал он.
«Глупец. Ты навсегда останешься бесом. Жалкое зрелище», Аполлон резко оглянулся. Снова странный шепот застал его врасплох. Будто его внутренний голос что-то нашептывал, будто против был.