Призрак появился сразу после полуночи вынырнул из проулка между двумя первыми ведомственными зданиями и сразу же устремился к торцу третьего. Матушка Шанэ поотстала, поэтому сначала увидела призрака глазами помощников и едва не споткнулась от удивления. Ибо прежде таких духов ей видеть не доводилась. Более того, ни о чём подобном она даже не слышала.
Вместо мерцающего призрака у окна в полуподвал находилась тень почти обычная, но без «своего» человека, слишком далеко от колдовских фонарей, объёмная. И снег лёгкий, пушистый, крупными хлопьями действительно её не касался, лишь беспокойно мельтешил рядом, чётче обрисовывая контуры тени.
Матушка Шанэ осторожно достала из кармана пальто крохотную свечу и отправилась на встречу с тенью. А та поскреблась в окно, в отчаянии стукнула по стеклу, оглянулась и, заметив матушку, замерла.
Я хочу помочь, матушка откинула с головы капюшон, оставшись в пушистом платке. Тот, кто вчера тебя заметил, позвал меня на помощь. Я духовидец. И я тебя вижу. И не только я. Позволь подойти ближе.
Тень, помедлив, настороженно кивнула.
Матушка Шанэ приблизилась, но и в трёх шагах от себя увидела то же самое тень. Не совсем, впрочем, обычную. Тени от людей всегда искажённые то торс вытянут, то руки или ноги, то голова. У этой же не было ни искажений, ни преломлений. И вновь матушка отметила, что тень не плоская и «лежащая», а объёмная и «стоящая». Чёткий (и снова прав Мьёл) женский силуэт невысокий рост, пушистая коса, длинное приталенное платье словно живой, но затемнённый человек.
Чтобы понять тебя лучше, мне надо зажечь свечу, мягко предупредила матушка Шанэ. Я колдунья. И мой огонь, и мои свечи колдовские. Возможно, ты слышала обо мне я матушка Шанэ, южанка, хозяйка чайной на Третьем острове.
Тень вдруг часто-часто закивала, и её хрупкие плечи расслабились. И матушка тоже внутренне расслабилась. Она всё ещё не понимала, что за странный призрак ей встретился, но с любым человеком проще работать, если он тебе верит.
Матушка Шанэ зажгла свечу, прошептала южное заклятье и случился новый сюрприз. Свеча загорелась совершенно обычным огнём никакого указующего цвета, никакого колдовства. Обычное свечное пламя. И если прежде матушка была готова признать в тени истощённого призрака, чьи силы выпил колдун, то теперь она вообще перестала что-либо понимать.
Кто же ты? поражённо спросила она.
Тень сникла.
Ты мертва или жива?
Тень покачала головой и пожала плечами.
И где ты находишься, конечно, тоже не знаешь? матушка Шанэ пытливо всмотрелась в «призрака».
Тень снова пожала плечами.
Но ты сюда приходишь то есть ты здесь работала? матушка собралась с мыслями и зашла с другой стороны.
Тень отчаянно закивала: да-да!
Те два окна на третьем этаже, где больше всего царапин, твой рабочий кабинет?
Тень снова закивала.
Матушка Шанэ грустно улыбнулась:
Ты приходишь сюда за помощью или за ответами, а внутрь попасть не можешь? Почему только в это время? Только ночью, когда здесь обычно уже никого нет?
Тень вновь беспомощно пожала плечами.
А можешь сказать, как давно приходишь? Луну, две, три? продолжала матушка.
Тень огляделась, указала на снег и покачала головой. А после томным жестом прижала ладонь ко лбу и начала обмахиваться второй рукой.
Жарко было? догадалась матушка. Всё началось летом?
Тень снова быстро-быстро закивала.
В прошлом году?
Да.
Матушка задумчиво подняла голову, посмотрела на тёмные окна и медленно произнесла:
Мои помощники тоже призраки. Внутрь попасть не смогут. Но смогут поднять меня до третьего этажа. Как думаешь, стоит попытаться взлезть в твой кабинет через окно? Или чревато?
Тень испуганно замотала головой.
И от людей тоже защита, конечно, матушка огорчённо поджала губы. Секретные разработки?
Тень кивнула.
А имя своё ты помнишь?
Тень опустилась на колени и начала писать, но со снегом при её прикосновении случилось странное он растаял. Растёкся чёрной водой, обнажая каменные плиты. Тогда тень снова метнулась к окну, присела, но успела нацарапать на стекле лишь одну букву. И исчезла точно ветер налетел, подхватил её и унёс. Стервятники Ясэ и Янэ рванули следом, но вернулись быстро и злые.
Тень исчезла. Испарилась, не оставив ни единого следа. И помощники так и не поняли, как и где именно она скрылась.
Однако же кое-что у нас есть, подбодрила матушка Шанэ и носком сапожка постучала в окно.
Мьёл прибежал быстро, на ходу застёгивая куртку.
Ну что? спросил встревоженно.
Ты угадал, это женщина. Она работала здесь, на третьем этаже, в отделе секретных разработок. Прошлым летом с ней что-то случилось, а её имя начинается на букву «бэ», рассказала матушка. Дальше сами. Думается, в таком отделе молодые да ранние не работают, так?
Так, подтвердил колдун. У нас только после сорока лет на тайный отбор в секретный отдел приглашают, и тут, скорее всего, так же. А какие именно окна? Покажите ещё раз. Зацепки хорошие, спасибо. А как она умерла, вы не поняли?
Честно говоря, сынок, есть у меня подозрение, что она жива, смущённо призналась матушка Шанэ. Но это надобно уточнить. Я сегодня же отправлю к своим на Юг помощника. Он быстрее туда-сюда слетает. Мои должны знать.
Разве живые могут приходить призраками? удивился Мьёл.
В том-то и дело, что это не призрак, матушка набросила на голову капюшон. Это тень. Я никогда таких не видела, даже истощённые призраки выглядят иначе. И свеча смолчала. И мои помощники след потеряли. Но да, сынок, в некоторых случаях дух может покидать тело. Очень ненадолго срок до часа. Но это только догадка.
А что за случаи? въедливо уточнил колдун. Между жизнью и смертью?
Чаще всего так. И больше путать ни тебя, не себя догадками не буду. Ждём ответа от моей семьи.
И копаемся в архивах, согласился колдун. Если об исчезновении колдуньи заявляли, с такими приметами мы точно её найдём. Осталось придумать повод, чтобы вломиться к главе Колдовского ведомства, он недовольно скривился. О служащей из отдела секретных разработок говорить только с ним.
Я ему напишу, глаза матушки Шанэ недобро прищурились. Сам тебя пригласит да с утра пораньше. Будьте готовы.
Чем припугнёте? Мьёл ухмыльнулся.
Отделом секретных разработок, сынок, матушка тоже усмехнулась. У нас на свободе призрак, который очень много знает и много интересного может выболтать. Если, конечно, вовремя не решить его проблемы. Проводишь меня до лодки?
Минуту, колдун достал из кармана куртки письмо, и оно сразу же слабо засветилось. Иххо пару часов назад прислала записку и тут имени на букву «бэ» нет. Но она ещё ищет. Найдём.
А сдюжите? искоса глянула на него матушка Шанэ. Без начальника-то?
Конечно, уверенно сказал Мьёл. У Сьята тоже голова что надо. Погодите, я ему записку набросаю.
***
Иххо молодец, Сьят вытянул из стопки папок нужную. Она это дело всё-таки нашла.
Оставшись за главного, рыжий помощник Рьена с удобствами расположился за начальственным столом и, несмотря на за полночь, задержался на работе. И, как заметил Мьёл, успел не только стопку дел изучить, но и вздремнуть. Своей запиской он Сьята явно разбудил тот едва успел умыться и заварить крепкий чай.
Что за дело? колдун снял куртку и плюхнулся в кресло.
Колдунью зовут Бьюра, Сьят открыл папку. Летом прошлого года она таинственно исчезла.
Пока всё в точку, кивнул Мьёл.
Ей пятьдесят три года, начал основательно излагать рыжий. Замужем, две взрослые дочки. В Колдовском ведомстве служит без малого тридцать семь лет. Как окончила училище в шестнадцать так сразу и подала документы в Колдовское. На тот момент там служил её дядя, так что приняли Бьюру без проблем. Сначала, как водится, три года архива и следующая ступень обучения, потом наставничество над новичками, а после пятидесяти лет сразу отдел секретных разработок.
Колдун снова кивнул и это тоже в точку.
Про отдел, кстати, муж в конце концов сообщил. Колдуны или упирались, или не знали, заметил Сьят и продолжил: Тем летом Бьюра с семьёй на две луны уехала в отпуск. У ведомственных так: чем вреднее должность тем больше отпуск. У мужа своя лавка, тоже мог себе позволить. А на следующий день после возвращения в Семиречье Бьюра пропала. Утром она вышла на работу, в обед собралась прогуляться по набережной и заглянуть в булочную или чайную. Последней её видела личная помощница женщины разошлись в парке. С тех пор Бьюра точно испарилась.
А поиск по крови? нахмурился Мьёл.
Ничего не дал, качнул головой Сьят. И ведомственные колдуны, и наши столкнулись с неожиданным кровь молчала. Скажи-ка, кстати, это возможно?
Если тело сразу уничтожить да, подтвердил колдун. Способов, если тебе и это интересно, множество. Если Бьюру начали искать, скажем, только вечером или на следующий день Да трёх часов хватит, чтобы тело до золы спалить. А нет крови нет ответов, где тело. Прах штука молчаливая и бесполезная.
Её начали искать поздним вечером, рыжий перевернул страницу. Она всегда возвращалась домой вовремя или предупреждала, что задерживается. Очень ответственная особа. Дома она была обычно в семь. В восемь её муж написал дежурным в Колдовское ведомство, а там посмотрели журнал посещений и отметили, что она не возвращалась с обеда. И завертелось.
Спалили тело, Мьёл нахмурился. Или она всё-таки жива. Если в водяной мешок спрятать вроде того, в который я преступников пакую, кровь тоже будет молчать.
А сколько в нём можно прожить? заинтересовался Сьят.
Ну колдун задумался. С луну, если воду пару раз в день обновлять. К ней добавляются «пузырями» молоко, соки, жидкие каши, чтобы кормить. Ну и отходы жизнедеятельности тоже вымываются. Человек и сыт, и чист, и спрятан. И новая вода обновляет воздух. Но после надо вынимать хоть на время. Мы в такие мешки опасных колдунов всегда пакуем которых даже в защищённых камерах оставлять опасно, взломать могут. Так вот: они в мешках с ума сходили. Замкнутое пространство, полусон-полуявь, нехватка нормальной еды, воздуха и движения и ага. Тело тоже ослабевает без нагрузки, сердце дохнет, хроника обостряется. Человек может умереть в любой момент внезапно и быстро.
То есть если Бьюра жива, её всё-таки выпускали?
Воздействие и всё, Мьёл пожал плечами. Чтобы не дёргалась. А если колдуны прекратили поиски если похититель знал, что прекратили, то спокойно мог выпускать её даже на несколько дней и держать под воздействием. А потом обратно в мешок на всякий случай.
Значит, знал записал на отдельном листе Сьят. А кроме мешков что-то есть?
В смысле, чтобы кровь молчала? Для живого человека нет. Для трупа есть, но это вредные способы. И долгие сутки-другие возни с телом. Из известного всё.
А наша пропажа трудилась в отделе секретных разработок рыжий задумчиво погрыз кончик пера и начал быстро листать дело.
Мьёл посмотрел на него и зевнул в кулак. И снова. И опять.
Иди спать, Сьят поднял голову. Нам завтра к мастеру Гьирибу прорываться и добывать сведения о работе Бьюры явно в ней всё дело. Соображать надо хорошо.
А если не получится? колдун встал. Прорваться?
Я нашему главному напишу он точно ещё не спит. Пусть решает. Хотя я за то, чтобы мы сами закрыли дело. Тут решать-то нечего.
Ты что, уже всё понял? удивился Мьёл.
Иди, Сьят тонко улыбнулся. Завтра всё узнаешь. И приведи себя в порядок. Мастер Рьен бы тебя в таком виде даже на порог не пустил.
Мьёл потёр небритый подбородок, расправил закатанные рукава мятой рубахи, в которой пробегал последние полтора суток, и упёрся:
Ведомственные колдуны и сыскники две луны искали и копали, но ничего не нашли, а ты полчаса полистал дело и всё понял? В чём соль, друг?
В том, что со стороны виднее. А ещё в чрезмерной уверенности и неверии, спокойно ответил рыжий. Скажи-ка как колдун: можно ли обмануть заклятье правды?
Нет, сразу заявил Мьёл. Даже у самого простого пятнадцать оттенков чёрного. И полуправду, и увёртки оно махом уловит и даст знать.
А невидимость всё-таки существует?
Да нет же. И ещё лет сто её точно не придумают. Будут обходиться воздействиями, подменами, актёрским гримом, заклятьями с морочными масками и прочим.
А у тебя есть шанс раскрыть это дело. И мастер Рьен бы раскрыл, если бы родственники не к дежурному с заявлением обратились, а напрямую к нам. А так дело попало в общие правонарушения и к новой группе, да и колдуны эти гордые Сьят поморщился и придвинул к себе стопку чистых листов. Спать иди. Завтра всё узнаешь. Я не буду разбрасываться обвинениями, пока не проверю данные и не уточню кое-что кое о ком.
И у этого чуйка проворчал колдун. Откуда вы такие берётесь
***
Вот паскуда старая! Мьёл хмуро прочитал письмо и взглянул на часы. Нашёл же, как подгадить!
Письмо с приглашением для двоих сыскников пришло минуту назад. Часы показывали ровно десять, а глава Колдовского ведомства назначил встречу на десять пятнадцать.
Ты не успеешь. Хотя колдун заинтересованно прищурился на Сьята. Ты же рыжий, как островной. А давай проверим тебя протокой на скрытый дар?
Да нет во мне никакого дара! Сьят вжался в спинку стула: колдовства он побаивался. Ни скрытого слабого, ни спящего! Точно говорю: нет! А рыжий я по прабабке, а прабабка была коренной северянкой в энном поколении. И колдовского праха у нас в семье тоже нет. Как и сказок про страшные островные традиции.
Ладно, живи, ухмыльнулся Мьёл и снова взглянул на часы. Тогда так: я сбегаю к Улло, передам, чтобы он готовил лодку, и на встречу. Раз ты у нас голова, то я буду тянуть время. Давай свои бумажки.
Сьят быстро сгрёб со стола папку с делом Бьюры и свои заметки:
Уточняй факты. Скажи, все старые дела а это уже старое по правилам положено проверять. Уточняй всё данные о пропавшей, итоги поисков прямо по тому, как в деле изложено. С самого начала. А там и я подойду.
Колдун накинул куртку и взял бумаги:
Жду.
Он открыл протоку и уже через восемь минут, попутно заглянув к лодочникам, оказался у главного здания Колдовского ведомства. Быстро поднялся в приёмную, показал дежурному письмо и тут же отправил его почтой Сьяту. И явился к кабинету мастера Гьириба за три минуты до назначенного времени даже дело в коридоре пролистать успел.
Однако вы ко мне зачастили вместо приветствия сердито протянул из-за рабочего стола мастер Гьириб.
Однако доброго утра, Мьёл тоже был сердит и собран.
Он сел на стул напротив главы Колдовского ведомства и прямо спросил:
Так вы хотите разобраться с исчезновением Бьюры или нет? И живой её увидеть? Если да сотрудничайте, если нет хорошо, мы уйдём. Но труп всё равно найдём, а жить с тем, что вы её не спасли, хотя могли, вам, и лицемерно добавил: Хотя когда вас это волновало
Не хами, погрозил пальцем мастер Гьириб. Я не твой начальник, парень, терпеть не буду. И сейчас ты сидишь на этом стуле, потому что прав. Да. Я очень хочу узнать, что случилось с моей лучшей сотрудницей и, кстати говоря, ученицей. И спасти её тоже хочу. Но где доказательства, что она жива?
Ждём, туманно ответил Мьёл, ничуть не сомневаясь в опыте матушки Шанэ, хотя подтверждения от неё пока не было.
Но даже если доказательств нет глава ведомства тяжело откинулся на спинку стула. Истина тоже важна. Как и найденное тело и могила. Спрашивай.
Сначала проверим точность фактов, колдун открыл папку. Так положено.
Ради встречи мастер Гьириб явно отвлёкся от важных дел он постоянно поглядывал на часы и отвечал быстро, сухо, лишь бы побыстрее перейти к сути. Мьёла повторный допрос тоже раздражал, как и всякая кабинетная работа. Он был честен не только с окружающими, но и с самим собой, и давно признал, что ему проще догнать и скрутить преступника, чем вычислить его по фактам в этом направлении мозги у него работали не очень. Но раз сейчас обстоятельства сложились именно так