Мьёл улучил момент, наклонился к Сьяту и прошептал:
Без обид, друг, но ты не думал, что Льеса тоже под воздействием? Что она лишь исполнитель?
Думал, еле слышно отозвался рыжий. Однако она владеет уникальным колдовством и умеет обманывать правду. То есть она точно важное звено в цепи. Будем брать.
***
На амулет Льеса попалась сразу Мьёл оставил цепочку на полу гостевого дома, в коридоре, в десяти шагах от комнаты колдуньи. И даже успел заметить по следящему артефакту, с какой жадностью Льеса схватила и сразу же надела украшение матушкино воздействие оказалось убийственно сильным и точным.
После этого нужно было только ждать, а ждать пришлось почти неделю вопреки предположению Мьёла, лично колдунья за похищенной начальницей не присматривала. Ровно в восемь утра Льеса покидала гостевой дом, ровно в полдесятого появлялась в Колдовском ведомстве, ровно в два часа дня шла на обед, причём всегда обедала в одной и той же чайной, ровно к трём возвращалась. И ровно в семь вечера она выходила из Колдовского ведомства, чтобы лодкой добраться до дома.
Слабая, заметил Мьёл быстро. Протоки делать не умеет. А не ходит ими, потому что это дорогое удовольствие. Скорее всего, склянки с заклятьем им дают, но на всякий случай и не на каждый день. Даже час перехода протокой три дня делать. Не напасёшься.
Неизвестно, на что тратились деньги Льесы, но одевалась она скромно, её вещи были поношенными, а обувь старой. Мастер Гьириб заметил, что работает она до шести, а то и в пять как начальница уйти может, но она всегда ждала семи часов чтобы бесплатно вернуться домой с ведомственным лодочником.
Всё это и не только сыскники, ни разу не попавшись Льесе на глаза, узнали через матушку и её помощников в первые же два дня слежки. Неизвестным оставался лишь один момент где Бьюра. И в конце концов Сьят всё-таки написал мастеру Гьирибу, рассказал о проблеме и попросил осторожно расшевелить колдунью. То есть дать ей срочное поручение, с которым ни Льеса, ни её команда из секретных разработок быстро не справятся.
Она всё время ходит на обед в одну и ту же чайную, задумчиво произнёс на седьмой вечер наблюдений Сьят, разламывая ложечкой очередное воздушное пирожное.
Мы тоже, и что? возразил Мьёл, допив очередную чашку крепкого чая.
А то, что сегодня с утра я в эту чайную всё-таки заглянул, рыжий хмуро глянул на колдуна. Знаешь, какие там цены? Дороже, чем у матушки, в два раза, хотя ничего особенного они не варят. Чай как чай. Еда как еда. А Льеса? Ты же её видел. Она не может купить себе новые зимние сапоги, зато ходит пить чай в самое дорогое на острове заведение? Где к тому же толком не поешь там только чаи и сладкое?
Чайная ближе всего к зданию архива, заметил колдун. И из её окон красивый вид. Хотя ты прав, да. Это чайная не на каждый день. Я бы в такую раза два-три в луну ходил, не больше, и то если бы там что-нибудь выдающееся варилось.
А Льеса ходит каждый день, кроме выходных Сьят на нервах быстро прикончил пирожное и спросил: А её можно незаметно проверить? Чайную?
Нет, мотнул головой Мьёл, у них же всё в защите и от проток, и от воров. Хотя он взял чайник. Можно попросить матушку и её помощников спереть из этой чайной что-нибудь важное. А у меня есть хороший приятель в отделе краж. Вот такой обыск, как при поисках воров, возможен. Но это если цепочка не сработает.
Я волнуюсь, признался рыжий. Очень хочу найти Бьюру живой.
Все хотят, колдун слил в чашку остатки чая. Съешь ещё пирожное и уймись. Не дёргайся, этим ты никому не поможешь, и сурово подытожил: В полях тебе почаще работать надо. А то сидишь вечно то в рассказах, то в архивах, то в отчётах.
Сьят вздохнул, признавая его правоту, и придвинул к себе третью тарелку с пирожным. Телосложение рыжий имел пожизненно худощавое, поэтому поглощал сладкое в неприличных количествах без ущерба для себя. Однако едва он взялся за ложечку, как закрытая дверь кондитерской приоткрылась, словно от порыва ветра. Гости кондитерской почти все столики были заняты удивлённо зашушукались.
Сыскники встревоженно переглянулись и выскочили из-за стола, потянувшись за верхней одеждой. Мьёл быстро бросил в вазочку деньги и сразу же почувствовал, как некто невидимый прихватил его за штанину. Он наклонился и прошептал:
Пришла?..
За штанину утвердительно дёрнули.
Нам надо попасть туда без неё, Сьят тоже наклонился, поднимая упавший шарф. Льеса должна уйти. Жизнь и свобода Бьюры прежде всего. Тайный ход есть?
Шарф в его руках утвердительно кивнул.
Идём, рыжий быстро накинул пальто.
***
Подозрение Сьята касательно чайной подтвердилось через полчаса, когда сыскники, пройдя по заснеженной набережной мимо трёх зданий Колдовского ведомства, свернули на улицу к парку.
По левую сторону от них петляла узкая тропинка, мерцали мрачно-зелёным парковые фонари и чернели деревья, а за ними горели редкие окна ведомственных зданий. По правую сияли приветливыми вывесками и золотистыми светильниками булочная, продуктовая лавка и та самая чайная. Между ними темнели кусты и вились тропки, а позади белели крыши жилых домов. И призрачный помощник уверенно потянул Мьёла на задний двор чайной.
Она всегда была так близко с досадой пробормотал Сьят.
Помощник стащил с шеи колдуна шарф и нетерпеливо ткнулся в стену туда, где ничего, казалось бы, не было ни двери, ни заметных щелей. Мьёл обтянул руки водяными перчатками, проверил стену, тоже ничего не обнаружил и присел на снег.
Отойди-ка подальше, скомандовал он. Оба отойдите. Шагов на двадцать.
И снег вскипел чёрной водой. Колдун не жалел сил, и новая вода всё прибывала и прибывала. Бурлила, лопалась пузырями и ныряла под землю и искала-искала-искала Задний двор кусты, невысокую изгородь без калитки, коробки с мусором, стремительно тающие сугробы и самого Мьёла затянуло густым туманом. Резко запахло рекой.
Утоплю, только попадись, зараза изворотливая зло сплюнул колдун. Чего придумала
Он добавил ещё воды, и через минуту ручьи хлынули из появившихся на стене чайной щелей. И расплавили часть стены, обнажив проход, в котором мгновенно вспыхнули тусклым золотом колдовские светильники.
Мьёл втянул в себя всю воду вместе с туманом, осторожно встал, вытер рукавом куртки мокрое лицо и явно удивился, заметив кровь. Так тратиться ему давно не приходилось. Он повернулся и махнул рукой: пошли, мол. Первым в проход сразу устремился призрачный помощник, а Сьят боязливо последовал за ним.
А что это было? поинтересовался рыжий.
Не знаю, снова сплюнул колдун и запрокинул голову, прихватывая кровоточащий нос. Не понял. Какая-то защита. Еле взломал. Потом подумаю.
Сьят, отвернувшись, достал из кармана пальто скрученный валиком и пахнущий травами платок:
Держи. Кровь быстро останавливает.
В проходе появился шарф и замельтешил, явно подзывая. А следом за ним из чёрной лужи вынырнул полосатый котёнок и отчаянно запищал.
Да как ты пролазишь-то везде? Мьёл с ворчанием наклонился, подобрал Угря и сунул его в карман куртки.
Котёнок сердито вякнул и испарился улизнул протокой. Чтобы через минуту обнаружиться (рядом с висящим в воздухе шарфом) внутри чайной, у единственной и помятой двери в широкой прихожей. Из крупных щелей сочился тёплый золотой свет.
Сьят огляделся и с уважением посмотрел на колдуна. Стены чайной, как и дверь, напоминали подтаявшие свечи искажённые, бугристые, в наростах застывшей чёрной воды.
Гостей ждать? спросил он серьёзно. На твоё колдовство сбегутся?
Понятия не имею. Мелкий, брысь! Мьёл без труда выбил покосившуюся дверь. Придут огребут. Я злой.
Призрачный помощник снова закивал и на секунду показался взъерошенным и готовым подраться пустынным котом.
А за дверью находилась самая обычная жилая комната с самой же обычной жилой обстановкой буфет и чайный столик с нетронутой едой в одном углу, кровать в другом, платяной и книжный шкафы, тёмный ковёр на полу. А посреди комнаты за огромным рабочим столом сидела Бьюра и исступлённо писала. Очень бледная, худая, с мутными серыми глазами, она не обратила ни на сыскников, ни на призрачного помощника, ни на запрыгнувшего на стол котёнка ни малейшего внимания.
Ничего не трогаем, предупредил Мьёл. Пиши мастеру Гьирибу, пусть приходит и разбирается. Здесь точно полно тайников, но они принадлежат ведомственным. Разве что
Котёнок требовательно вякнул. Колдун посмотрел на свою руку, вспухшую каплями воды, и встревожился.
Разве что Бьюру снова спасём, закончил он. Это заклятье жрёт её силы.
Мьёл встал позади замороченной женщины, потёр руки, плеснул водой, и над головой Бьюры распустился чёрный цветок. Поток воды сначала окатил её с головы до ног, а после впитался в лепестки. Вода разрушила, размыла и забрала колдовство, и женщина выронила перо.
Она попыталась отодвинуться от стола, увидела котёнка и прошептала:
Это ты Ты позвал на помощь
Угорь распушился и гордо заурчал. А Бьюра с трудом повернулась и улыбнулась:
И снова ты
Колдун присел рядом с ней на корточки и тихо спросил:
Льеса?..
Опоила меня чем-то, кивнула Бьюра. И здесь заперла. Сначала предложила, чтобы я сама, чтобы добровольно И тогда выпустить обещала, в семью вернуть. А я отказалась. А стены здесь как водяной мешок. Вся эта комната водяной мешок. И вот Как тебя зовут? и смущённо: Можно тебя обнять?..
***
Это не я Я не хотела плакала в допросной Льеса высокая, худощавая и голубоглазая женщина с копной серебристо-седых волос. Меня заставили Я их не знаю Муж умирал, мне нужны были деньги много-много денег Я одна, у меня больше никого нет Они сами меня нашли И предложили много-много предложили Я ворую разработки нет, даже случайные идеи А они тайник в парке обустроили. Я туда папки, а они деньги. Я бы ни за что, но муж У меня больше никого нет
Она жаловалась очень искренне и выглядела по-настоящему несчастной. Настолько, что Сьят и мастер Гьириб то и дело переглядывались, а потом косились на Мьёла, который обещал подобрать ключи к обману. Колдун же сидел поодаль и смотрел на свой кулак, вспухший чёрными каплями. И в ответ на вопросительные взгляды лишь кивал: продолжайте, мол.
Бьюру ты похитила? сурово спросил Сьят.
Нет-нет, мастер, нет залепетала колдунья. Я только вместе с ней из ведомства на обед вышла Я ничего не знала, это не я
Водяной клубок заклятья правды по-прежнему сиял снежной белизной, подтверждая правоту Льесы.
И ничего важного я не продавала, клянусь! горячо продолжала она. Так, по мелочи редко После смерти мужа долгов много осталось, я хотела рассчитаться, а потом сдаться вам. И их всех сдать. Не хочу на крючке всю жизнь! Нет, ма и вдруг запнулась.
На её лице заблестел пот. Льеса резко сгорбилась, пряча под столом руки, и тяжело задышала, сглатывая. А Мьёл посмотрел на свой кулак в каплях воды и ухмыльнулся.
Я не снова начала колдунья, но недоговорила: закатила глаза и сползла по спинке стула. В обморок.
Левая рука, отметил Мьёл. Проверьте, там или амулет, или знаки.
Амулет! удивлённо пробормотал мастер Гьириб. И не просто амулет. Он под кожей. Сейчас достану. Молодец, парень.
Сьят позеленел и отвернулся, а Мьёл, наоборот, встал и подошёл к старому мастеру. На руке колдуньи, от запястья до локтя, полыхал ожог, под которым проступало что-то выпуклое. И сознание она потеряла явно от боли.
Если вы умеете быстро лечить, то давайте я достану, а вы исцелите, предложил Мьёл.
Сьят зажмурился и зажал уши, но колдуны всё сделали тихо и быстро (заодно и цепочку из вещдоков забрав). И уже через минуту на руке Льесы не было ни следа травмы или крови, а через пять минут она пришла в себя.
Простите пролепетала она, подняв голову и часто-часто заморгав. Мне что-то нехорошо стало. Можно воды?
Сьят подвинул к ней стакан с водой и снова строго спросил:
Так кто и зачем похитил Бьюру?
Я не зна затянула старую песню колдунья и осеклась: белый шар правды почернел и зачадил.
Не ищи, мастер Гьириб положил на стол амулет очень тонкий, гибкий, изрезанный знаками. Он у нас. Человеческая кожа. Взятая у сильного старого колдуна. Обработанная кровью ещё минимум пяти мощных колдунов. Древний и давно утраченный ритуал. Я читал о нём, даже когда-то восстановить хотел, когда был молодым и глупым. Но не решился. А чтобы не совращало знание, заставил себя забыть о нём да так крепко, что и сейчас не сразу вспомнил. Парень, ты тоже о нём слышал?
Наставник рассказывал, кивнул Мьёл, возвращаясь на свой стул. Но он знал больше вас и сказал, что когда вранья слишком много, оно жжётся. А если ему придать направление, враньё укажет на источник защиты. Немного правок в заклятье правды и всё.
Льеса сразу сбросила маску несчастной её глаза потемнели, лицо свело судорогой, рот оскалился.
Да пошли вы прохрипела она.
Мастер Гьириб молча встал, бросил ей в лицо пригоршню воды и велел:
Говори правду. С чего всё началось?
Мой муж в молодости был контрабандистом, послушно заговорила колдунья. Он долго это скрывал, но я узнала. Сначала думала, он любовницу завёл, а оказалось, тёмные делишки проворачивает. Я тогда сказала, что не против лишних денег в доме, но попросила не рисковать. А он Это не болезнь была, это проклятье. Он перевозил какую-то древнюю вещь и подцепил проклятье. Болями мучился чуть с ума не сошёл. У меня к тому времени тоже завелись нужные связи, и я обратилась к знающей Чудье. И она так сказала: или к лекарям, но тогда признаться во всём придётся, а в тюрьме муж год-два проживёт, или в закрытый храм с лечебницей за Семиречьем, но всё равно лет на пять-семь. Там и боли унимают, и вопросов не задают. Но и денег берут много. Очень много.
Она сглотнула и сипло продолжила:
Мне его дружки уже давно намекали почему бы, мол, что-нибудь интересное не продать из ведомственных тайн? Это они держат чайную давно держат. Мне предложили часть секрета, чтобы обмануть заклятье правды, и деньги в обмен на новые разработки. И я согласилась. Почти полгода я восстанавливала ритуал обмана и искала на кладбищах подходящих мертвецов, но оно того стоило. Браслет всё равно что мёртвый, причём очень сильный мёртвый колдун, сильнее меня. Поэтому заклятье не чувствует живого, лишь мёртвого во мне, а мёртвые не лгут, молчат потому что их нет. И меня для заклятья правды не было. Но я всё равно старалась быть осторожной. За десять лет меня никто ни в чём не заподозрил. Я действительно не брала ничего важного и опасного, лишь мелочь. Муж прожил семь лет и умер, а я Решила, что ещё немного, и всё. Рассчитаться с дружками мужа, скопить денег, попросить о переводе в другое ведомство и уехать. Подальше. Но тут из отпуска, не предупредив меня, вернулась Бьюра почти на неделю раньше срока. Она заметила. Надо было срочно что-то делать.
Над чем она всё это время работала? спросил Мьёл. Взаперти?
Над забвением-подменой. Я не хотела её убивать. Лишь хотела, чтобы она забыла о похищении и обо мне. Подмена помогает не просто забыть нужное, но и заместить реальность выдуманными воспоминаниями. Я бы получила последние деньги, потребовала выкуп, чтобы сбить всех со следа, и уехала. А мужу Бьюры отправила бы записку, где искать жену. И она ничего бы не вспомнила и никто никаких следов колдовского вмешательства на ней бы не нашёл, и Льеса зло выдохнула: Убить её надо было. И тело уничтожить. И концы в воду. А я пожалела её детей, мужа. Нельзя лишать людей любимых, говорила я себе сама же потерявшая. А оно вон как вышло против меня обернулось