Девушка поёжилась конечно, после такой жуткой смерти здесь всякое заведётся Не зря отец предупреждал
А мостик родные погибших поставили, продолжала незнакомка. Река так буйствовала, что живых бы спасти. Все колдуны боролись с наводнениями, поэтому мертвецов долго не доставали со дна, а потом оно как-то забылось. Родные лишь и ходили на островок как на кладбище. И мостик заколдованный смастерили, чтобы не смывало в половодье. А ты не ходи. Не надо. Туда и прежде лишь кровные могли пройти, а уж теперича Не ходи. Плохое место. Всегда плохим было. И до тебя плохим, и до меня даже.
Плохое? повторила Иххо и предположила: Там обитают призраки?
Я слыхала, у детей островов есть такой дар мёртвых чуять, женщина улыбнулась. Призраки, душенька. Призраки. Злые и со странностями. Сюда им хода нет и воды боятся, и мост заколдован. Но гневить их не стоит.
Девушка прищурилась на незнакомку: по виду северянка и явно не местная. Хотя Иххо продала дом и переехала почти четыре года назад. С тех пор здесь могли поселиться новые люди остров спокойный, обитателей немного, и все друг друга знают. Отличное место для тех, кто ушёл на пенсию.
Так и не придумав, о чём ещё спросить, Иххо поблагодарила:
Спасибо.
Не пойдёшь? строго глянула женщина.
Не пойду, пообещала Иххо.
Хорошего дня, душенька, незнакомка улыбнулась, развернулась и скрылась среди деревьев.
Со стороны моста донёсся решительный мяв кот Колдун бесстрашно лежал на узких перилах и, несомненно, слышал весь разговор.
Думаешь, надо сообщить начальству? Иххо полезла во внешний карман сумки, где лежали писчие принадлежности.
Колдун снова мяукнул и сел.
Дурное место? достав блокнот, перо и чернильную склянку, девушка внимательно посмотрела на кота.
Золотые глаза опасно сощурились: да.
Иххо устроила сумку на перилах, открыла блокнот и коротко изложила суть дела. Кот сжал письмо в зубах и легкомысленно сиганул с перил в бурлящую воду, успев в полёте открыть протоку. А когда он исчез в чёрной луже, девушка снова перекинула сумку через плечо и задумчиво погладила перила моста.
Почему же мне туда нельзя? спросила она негромко. Потому что призраки со странностями? И только-то?
Девушка шагнула на мост и сразу ощутила, как под пальто нагрелась склянка с прахом предка. Она быстро расстегнула ворот и обомлела: прах светился.
И, отвечая, что-то заискрило и на мосту, и на острове мелко-мелко, словно по воде пробежались лучи солнца.
***
Вот и правильно, что заглянула, Цьюта, хозяйка родного дома Иххо, подлила в чашку чай, осторожно поставила горячий чайник на подставку и придвинула корзинку с печеньем. Угощайся. Мы всё понимаем. Приходи в любое время. Может, всё-таки пообедаешь?
Иххо, снова смутившись, неловко отказалась и взяла печенье исключительно чтобы не обижать радушную хозяйку.
Ни обеденных, ни даже чайных на Семьдесят Первом острове не было, на соседних островах тоже, а холодная погода не располагала к длительному ожиданию на улице. Поэтому Иххо решилась напроситься на обед в бывший родной дом. Удивительно, но её сразу вспомнили и искренне предложили чаю.
Ты дом повидать или по делам? любопытно посмотрела Цьюта.
Из соседней с кухней комнаты доносились перешёптывание, топоток, сопение и цыканье дети подслушивали.
По делам, ответила Иххо. Меня беспокоят Двести Десятый остров и мост. Нехорошее место. Я работаю в Сыскном ведомстве, и сейчас мы как раз ищем разные странные и неприятные места.
Нехорошее не то слово, закивала хозяюшка. Дурное оно. Благо у меня дети послушные, да и мост заколдован.
Пока Иххо здесь жила, она мало интересовалась местными легендами, а вот семья Цьюты наверняка в курсе. Приезжие часто знают о своём новом месте жительства больше, чем старожилы.
А что вы слышали об острове? осторожно спросила девушка.
Крики я оттуда слышала, Цьюта поёжилась и запахнулась в шаль. Прежде слухи всякие что там учреждение какое-то было, а потом его смыло наводнением и многие тогда погибли. Меня тогда больше интересовал мост я лично проверила, что он заколдован. Больно хлипкий с виду, а река опасная. Проверила точно, не пускает, как в стену упираешься. Я и успокоилась. А прошлым летом гуляла в сумерках и сама не поняла, как у моста оказалась. Клянусь, ни души на островке но кто-то оттуда так кричал Больше я туда ни ногой.
В дверь нетерпеливо постучались. Детвора, толкаясь и поругиваясь, наперегонки бросилась открывать.
Дети очень любят гостей, а они у нас редкость, улыбнулась хозяюшка, вставая. Это же за тобой? По работе? Ты заходи потом. В любое время, когда захочешь. Гнездо ведь родное.
Мьёл, как обычно, прибежал протокой раньше всех. Вежливо поздоровался, сходу отказался от чая и стянул с вешалки пальто Иххо:
Вечереет. Пошли на мост быстро глянем. Может, и незачем начальство на ночь глядя гонять. Мастер Рьен дал нам час, и если не отпишемся, пригрозил, что приедет. Ему жутко интересно.
Отсюда недалеко, Иххо оделась, прихватила сумку и тепло улыбнулась Цьюте: Спасибо вам. Обязательно ещё зайду. До свидания.
Удачи, ответно улыбнулась хозяюшка и обеспокоенно добавила: Вы там не разворошите ничего. Пусть кричит кто-то иногда, но зато безопасно.
Не волнуйтесь, мы только посмотрим, бодро отозвался Мьёл.
А когда они покинули дом и быстрым шагом отправились к мосту, колдун уточнил:
Кто была эта женщина? Которая рассказала про лечебницу?
Не знаю, Иххо вдруг поняла, как сплоховала, и покраснела. Забыла спросить
Никудышный из неё всё-таки сыскник
Раз не знаешь, то она не местная, так? Мьёл не стал комментировать её оплошность.
Нет, расстроенно подтвердила девушка. Я здесь выросла, а уехала почти четыре года назад. Остров маленький, все давно знакомы, но эту женщину я точно видела впервые.
Уже что-то, кивнул колдун. Вряд ли в такое холодное время сюда будут приезжать с соседних островов просто погулять. Найдём.
Впереди между деревьями мелькнул просвет, и через несколько минут они вышли на берег.
Вон тот мост, показала Иххо.
Северного колдовства не вижу, прищурился Мьёл. Но что-то есть, и оно или постоянно кем-то обновляется, или такое древнее, что даже наши туманы его не берут. Помолчим немного.
Он опустился на одно колено, зарылся пальцами в землю и зажмурился. Остро запахло рекой, и стало так сыро, что Иххо поёжилась и обхватила руками плечи. Под землёй что-то глухо забулькало, приток Говорливой возмущённо зашипел и задымил, камни заскрипели, а с островка донёсся отчётливый сдавленный всхлип. Явно человеческий.
Колдун открыл глаза пугающе чёрные, выпуклые, влажные и хрипло спросил:
Женщина где стояла?
Тут, Иххо указала на место под деревом.
Земля вспучилась, а Мьёл качнул головой:
Не было там никого. Следов нет.
Призрак? удивилась девушка. Но я же их ощущаю! Вернее
Ты силу в них ощущаешь, колдун встал и встряхнулся, как мокрый пёс, разбрызгивая чёрные капли. Архивариуса же нашего как призрака не опознала? А про кости тебе не соврали их под водой много. И остров по-прежнему целый, просто его часть ушла под воду. Но самое интересное, что в защите нет ни капли северного колдовства, даже древнего. Ничего водяного. Покажешь фокус с пеплом?
Иххо поднялась на мост и достала сияющую склянку.
Прах к праху Мьёл сощурился, изучая блики на противоположном берегу. Это может быть ключ или нет. Погоди, слепок сделаю, начальству покажу. И ты потом своим старым колдунам покажешь. Это всяко ваше колдовство. И, кажется, южное здесь тоже есть. Защита неоднородная.
Чёрные ручьи разбежались по земле, поднялись выше моста, а после дружно юркнули в подставленную склянку. Колдун спрятал её в карман куртки, протянул руку, шевельнул пальцами, и в его ладонь с сердитым шлепком плюхнулся крупный голубоватый комок Иххо едва успела заметить, как он выскочил из притока Говорливой.
А ещё интереснее защиты память, Мьёл перелил комок во вторую склянку. Вода помнит всё. Вообще всё. Но вперемешку в одной капле может быть и память о наших днях, и то, что было триста лет назад. Поэтому мы очень редко в ней копаемся. Но серьёзные и страшные события мы видим знаками. В этой воде памяти о чём-то страшном нет.
То есть никакого наводнения не было? насторожилась Иххо, пряча пузырёк с прахом.
Посмотрим, что найдётся в архивах, колдун позвенел склянками и предложил: Сворачиваемся? Я боюсь использовать здесь сильные заклятья вдруг защиту сломаю. Пусть матушка Шанэ сначала призрака отловит и допросит. И защиту изучит. И ты со своими поговоришь. Сломать-то не проблема, он шаркнул подошвой сапога по земле, открывая протоку. Кстати, мы ещё к твоим забежать успеем.
Иххо терпеть не могла протоки ледяные, сырые, сумрачные, а главное, непонятные. Она каждый раз терялась в огромном пространстве, наполненном маленькими островками и кукольными домиками без единого указателя. Мьёл, правда, показывал свои метки крохотные огоньки, по которым он находил нужные острова, улицы или дома, но огоньки были чёрными. Поэтому без проводника она отказывалась ходить протоками, хотя колдун давно всучил ей несколько склянок с нужным заклятьем.
Дядюшка Эссо живёт на Сорок Восьмом острове, и без предупредительной записки к нему нельзя, напомнила девушка. Пишу?
Да, кивнул Мьёл. Скажи, через полчаса будем. Мне ж ещё перед начальством отчитываться.
***
Дядюшка Эссо был очень стар, с трудом передвигался и много спал и именно поэтому просил всегда заранее предупреждать о приходе. Пока он проснётся, пока встанет, пока разомнётся, умоется и переоденется У молодого и здорового человека столь простые вещи отнимут минут десять, а дядюшка только час пытался проснуться.
Однако сегодня он за весь день даже не прилёг как чуял, что понадобится. И на записку Иххо сразу ответил коротким: «Жду», и чай успел вскипятить, и сыскников на пороге встретить на стуле у входной двери.
Добрый вечер, беззубо улыбнулся гостям дядюшка Эссо. Проходите. Что за срочность?
Со времён поисков мёртвого источника вся сыскная команда взяла над дядюшкой опеку: Иххо регулярно убиралась в его доме и готовила, а парни таскали продукты (и Мьёл чаще всех, потому что ходил протоками и очень любил поговорить об островном колдовстве). И сейчас Иххо первым делом хозяйственно огляделась и взялась за уборку, а Мьёл сел за стол и быстро изложил суть дела.
Посмотрите на защиту, колдун раздавил склянку. Она точно ваша и немного южная. Но ваша, островная, больше.
Дядюшка Эссо уставился на слепок и изумлённо охнул:
Ну и ну!
А поподробнее? насторожился Мьёл. В дядюшкином возгласе ему почудилось узнавание.
Это защита кладбищ, старик поднял трость. Забор. Видишь рисунок? Иххо, посмотри, и он начал водить концом трости от блика к блику как от звезды к звезде, словно новое созвездие показывал.
Водяное изображение зарябило, блики расплылись, и рисунок проступил чётче: островок опоясывало пять каскадных стен ближайшая к реке чуть выше Мьёла, и каждая следующая выше предыдущей в два раза. И к поручням моста тоже прилагалось по высокой стене.
Защита неполная стёрлась со временем, дядюшка Эссо опустил трость. Нет купола ни над стенами, ни над мостом. Это непростая защита. Это, если хотите, тюрьма. Для призраков. Так наши предки запирали провинившихся, закрывая им путь в великую пучину.
И запрещая помогать своим? поняла Иххо.
Это держало колдунов в узде лучше любых законов и запретов, просто ответил старик. Раньше. Мы не ставим такую защиту уже очень давно. Тайна её создания ушла под воду вместе с нашими островами. Я, честно говоря, удивлён, что она сохранилась здесь. Разрушенная, но всё ещё рабочая. Над её созданием должно было потрудиться колдунов двадцать, не меньше. И не один десяток лет. За этими стенами и казнили, и хоронили, и запирали души. Но раз купола нет Духи, скорее всего, вырвались на волю давным-давно. И южное колдовство здесь очень кстати. Но о нём вам подробнее южане расскажут.
А позже на старых костях поставили лечебницу? нахмурился Мьёл. Да там же и здоровый с ума сойдёт.
Иногда бывает наоборот, дядюшка Эссо внезапно улыбнулся. Близость смерти кого-то сводит с ума, а кому-то, наоборот, вправляет мозги. Но ты прав, Мьёл. Сначала мы забросили своё кладбище или всё же перенесли, а после землю прибрали к рукам северяне. Наша защита не пропускает лишь мёртвых. На живых она не действует.
А сейчас действует, возразила Иххо.
Тогда это южане своего добавили, старик качнул головой. Северной силы нет? Тогда точно южане. Больше ничего нашего я не вижу. Защита пепла и всё на том. Разрушенная. Но островок бы проверить. Кто-то мог и задержаться. На чай останетесь? встрепенулся он.
Вообще-то начал Мьёл, но осёкся под строгим взглядом Иххо.
Очень ненадолго, она стянула с подноса полотенце и расставила на столе чистые чашки.
Работа-работа крякнул дядюшка Эссо и завистливо вздохнул: Эх, скинуть бы мне годков десять с вами бы по островам бегал Надолго не задержу. Глотните горячего да по делам.
Я к вам после зайду и всё расскажу, пообещала Иххо, разливая чай.
А Мьёл собрал слепок в чистую склянку и заметил:
И старые островные кости, и затопленная лечебница для безумцев Представляете, какие призраки могут прятаться на острове?
***
Матушка Шанэ отказалась объяснять, что за южное колдовство вплелось в островное.
Надо посмотреть да пощупать, больно его мало, сказала она уклончиво. Завтра съезжу и завтра же сообщу. Да, сынок, съезжу. Протокой не пойду. Не люблю их, ты же знаешь. Да и соскучилась по прогулкам. Дело терпит. А вам и без моих выводов будет чем заняться, верно?
Поднимем историю островов и Семьдесят Первого вообще, и Двести Десятого в частности, отозвался Рьен. И ещё есть время достать Городской архив и то отделение Городского ведомства, которое занимается делами лечебниц. Кладбищенскими, кстати, тоже. Спасибо за ужин, матушка.
Он встал и засобирался. Его помощники, за ужином больше говорившие, усердно заработали вилками. Дело назревало интересное, и работать хотелось всем.
Пойду к себе, матушка Шанэ тоже встала из-за стола. Раньше лягу раньше встану и доберусь до острова.
Я к вам Улло пришлю, Рьен надел шляпу и взялся за дверную ручку. Не спорьте. Как соберётесь, напишите, и через десять минут он будет ждать вас у ближайшего причала.
Однако, проводив гостей, закрыв чайную и поднявшись к себе, матушка первым делом выпустила помощников-псов.
Вы знаете, куда идти и кого искать, она зажгла свечу. Но в драку не лезьте. И за защиту не лезьте. Просто найдите.
Псы песчаным ветром просочились в оконные щели, а матушка Шанэ достала из верхнего шкафчика пару мешочков с песком и вернулась за стол. Посмотрела на ровное голубоватое пламя и сосредоточенно закрыла глаза. Минута и зашумел в голых ветках ветер, пополз по тропе туман, заворчала в отдалении неумолчная Говорливая, закутались в ночной сумрак дома, торопливо гася огни в окнах, и заморгали сонно фонари на оградах.
А вот и берег. А вот и мост. Но псы до него не добрались. Из тумана поднялась невысокая фигура и сердито сверкнула светлыми глазами.
Прочь пошли! зашипела она, и вокруг неё взметнулся песок. Прочь! И ты, светлые глаза уставились на матушку, не смей. Не тревожь. Хуже будет.
Матушка Шанэ и не стала будить лихо сейчас. Она отозвала псов, откинулась на спинку стула и долго-долго смотрела на трепещущий огонёк.
Эта женщина не просто призрак. Это помощник южного колдуна. Старый. Очень сильный. Свободный ведь лишь помощники без хозяина имеют человеческий облик. Да ещё и с северной внешностью и колдовским песком. Кем-то привязанный к древней островной защите. Вот задачка так задачка