За остальных аристократов я не волновалась.
Дядя жил затворником. Он не устраивал балы и светские приемы. Даже родственники нас почти не посещали. А все люди, которые приходили к нам в особняк, были слишком заняты своими мыслями. До маленькой девочки им не было дела.
На свой первый бал я не успела попасть. Традиционно юные леди выходили в свет в год своего совершеннолетия, во время проведения зимних торжеств в королевском дворце. Я же в то время, когда должна была «блистать и покорять», пыталась просто выжить.
Разве это не создаст опасности твоей жизни и здоровью? зло усмехнулся Максимилиан, отвлекая меня от грустных мыслей.
Обиделся.
Я тут только на перемирие собралась идти и на тебе.
И все же, улыбнулась я.
Желания пререкаться у меня больше не было. Видимо, воспоминания о доме пробудили потребность в покое и тепле.
Максимилиан вздохнул, собираясь с мыслями.
Затем снял с запястья широкий браслет с тремя зелеными камнями. Определенно, это был артефакт. Причем неизвестного мне действия.
Прошептав над браслетом заклинание, он положил его на столик между нашими диванчиками.
Лапа тут же заинтересованно повернул голову в сторону еще не присвоенной вещицы.
Нет, не сейчас, предостерегающе положила я руку на мохнатую кошачью голову.
Лапа возмущенно фыркнул, но все же отступил. Несомненно, с намерением присвоить браслет чуть позже.
Артефакт засветился, и над ним появилось изображение довольно миловидной девушки. Судя по одежде и прическе, аристократки, но не из высших слоев знати.
Первую жертву звали Илиада Раводарская, ровным голосом произнес Максимилиан. Юная баронесса, невеста виконта Буро.
Дознаватель шепнул новое заклинание, и изображение поменялось.
Теперь на меня смотрела женщина лет за сорок. Красивая, тоже аристократка и, видимо, богаче предыдущей.
Вторая, вдова графа Шитарна, Лючия Шитарн. Готовилась второй раз выйти замуж за посла Артино из дружественной нам Нитарии.
Новое заклинание, и над браслетом появилась третья девушка. Совсем юная, почти ребенок.
Третья. Наследная маркиза Нарин Ноританская. Невеста маркиза Парона.
Максимилиан вновь замолчал, и я поспешила спросить:
Они мертвы?
Пока я не видела девушек, слова дознавателя о том, что ему нужна помощь в расследовании, были для меня эфемерны. Я каждый день имела дело с преступниками и знала, что истинное зло далеко не таково, каким кажется.
У всего есть своя правда.
Но убийство!
Убийство меняло все дело, и я бы не хотела читать мысли убийцы.
Нет, сжав губы, покачал головой Максимилиан. Но все леди несколько раз исчезали. Отсутствовали какое-то время, затем возвращались обратно.
Услышав ответ, я чуть не расхохоталась.
Он серьезно?
Возможно, будущие жены хотели развлечься перед замужеством? не удержалась я от сарказма.
Тоже мне преступление! Исчезнуть из-под надзора на пару часов. Я от перспективы выйти замуж вообще в другой город сбежала, изменила имя, внешность и ауру.
После исчезновения девушки были практически полностью иссушены магически и ничего не помнили. Даже того, что куда-то исчезали. Для них время словно останавливалось. Во всяком случае, это единственное описание, которое они смогли дать. Не теряя серьезности, продолжил Максимилиан.
Я же не могла успокоиться.
Неужели они всерьез расследуют это? Еще и меня в столицу тянут.
Возможно, девушкам кто-то просто помогал? решила я дать подсказку. Если леди сами хотели скрыть свое исчезновение, они могли найти мага, который просто накладывал на них заклинание беспамятства. А одинаковые симптомы у всех троих могут означать лишь одно. Все трое обращались к одному и тому же магу. Неужели вы не рассматривали такой вариант?
Безусловно, рассматривали, криво усмехнулся Максимилиан. И этот, и множество других. Но девушек обследовали наши лучшие специалисты, в том числе менталисты. Вывод один. На девушек не накладывались ни заклинания, ни проклятия. Ничего. На них нет следов магического воздействия. Как и нет воспоминаний. Их не стирали. Их просто нет.
Молоточком по голове? выдвинула я следующую версию.
Ну а что? После молоточка воспоминаний тоже нет.
На девушках не было физических повреждений, опроверг мое предположение дознаватель
Ну хорошо, сдалась я. Допустим, девушки действительно куда-то исчезали. Я-то тебе для чего нужна?
Максимилиан выжидательно посмотрел на меня, и мне его взгляд ой как не понравился.
Глава 6. Раз невеста, два невеста
По дороге на Тимир. Максимилиан Лироно
Вот и подошли мы к самому сложному моменту.
Кроме исчезновений, между жертвами существует еще одна общая деталь, проигнорировал я вопрос Лисси. О ней мы узнали случайно. Ты ведь уже заметила, что все девушки были невестами?
Лисси на мой вопрос лишь насмешливо фыркнула.
Странная реакция.
Даже с учетом того, что она жила в борделе. Сказать работала было бы неправильно. Девушка сама сказала, что ее дела не были связаны с развлечениями. И вспомнив тех трех странных типов, я был склонен этому верить.
Но все же. Разве не все девушки мечтают удачно выйти замуж?
Было выяснено, что перед первыми исчезновениями девушек темнели некоторые фамильные драгоценности их женихов. При этом изменениям подвергались только женские украшения.
Которые наверняка были еще и артефактами, с Лисси вмиг слетела вся веселость и насмешливость. Черная магия?
Моя же ты девочка!
Удержаться от восхищения было непросто. Не зря я выдержал все ее издевательства и не отпустил. В уме и смекалке Лисси не откажешь.
Хоть она и женщина.
И хамка.
Мы пришли к такому же выводу, скупо кивнул я.
Показывать Лисси свою радость я не хотел. Неизвестно, как она отреагирует на мои следующие слова.
Какой ритуал, известно? поинтересовалась Лисси, не замечая моей заминки.
Нет, покачал я головой. Этого не удалось выяснить.
Демоны!
Не думал, что будет так сложно.
В своих представлениях я довольно легко рассказывал, зачем мне потребовалась девушка-менталист. Но сейчас спотыкался на каждом слове. Словно говоря Лисси о ее роли, я предавал ее.
Но ведь она мне никто!
Простая воровка, которая случайно попалась на пути.
Надавав себе очередных мысленных оплеух, я все же приступил к самому главному:
Неделю назад нам представился шанс опередить преступника.
Как интересно, Лисси слушала, словно забыв о всех наших перепалках.
Был обнаружен еще один потемневший фамильный перстень. Я вновь запнулся, но поспешил продолжить. Надеюсь, Лисси не заметила заминки. Он принадлежал моей матери.
Воцарившуюся тишину можно было потрогать руками.
Даже кот застыл. Все это время он наворачивал вокруг меня круги и пытался добраться до артефакта памяти. Но сейчас плюхнулся на задницу и вытаращился на нас с Лисси.
А невеста?
Голос Лиссибыл ровным и безэмоциональным. Я даже не сразу понял, что это вопрос.
С невестой пока все отлично. Она не пропадала и находится под круглосуточным контролем.
Отлично, все такой же ровный и спокойный тон. Я за нее рада. Только я здесь причем?
При том, что тебе придется временно занять ее место.
Лисси не ответила.
Молча откинулась на спинку дивана и уставилась в окно.
Я тоже молчал. Понимал, что должен объяснить, полностью обрисовать ситуацию, но мыслей в голове не было.
Вы бредите? наконец повернулась ко мне девушка.
Какой пожар эмоций в глазах и сколько льда в голосе, движениях, позе.
Забыв обо всем, я вновь залюбовался девушкой.
Глупо.
Как же глупо в такой момент не думать о том, что сказать, а просто смотреть.
Но Лисси в своем холодном гневе словно открылась с новой стороны.
Она была прекрасна.
Ни истерик, ни возмущений. Королева страны вечных льдов из детской сказки. Истинная леди. И куда делась та хамка, что буквально пару минут назад грубила мне на каждом шагу?
Но тем не менее нужно было продолжать.
Нет, так же холодно ответил я. О том, что у меня есть невеста, знают всего несколько человек. Еще меньше знают, кто она. Поэтому ты вполне можешь сыграть ее роль.
И ваша невеста не будет против? с горечью усмехнулась Лисси.
Мы вроде перешли на «ты», одернул я девушку.
Вот теперь мне ее реакция не понравилась.
Почему ее волнует моя невеста, а не то, какая опасность угрожает лично ей. Я считал Лисси весьма прагматичной девицей. Так какое ей дело до моей невесты?
Вы хотели, чтобы я вела себя согласно этикету. Изображала из себя леди. Но, насколько я знаю, леди не пристало обращаться на «ты» к постороннему мужчине. Тем более помолвленному с другой леди.
Демоны!
Да она даже строго по этикету умудряется хамить.
Хотелось отчаянно побиться головой о стену. Я же видел, что Лисси все понимает.
Но именно эту невесту тебе и нужно изображать, так что даже согласно этикету, я сделал особо ударение на последнем слове, ты можешь обращаться ко мне на «ты».
Вновь молчание.
Затем, словно что-то решив для себя, Лисси продолжила:
Хорошо. Но я так и не получила ответ на свой вопрос. Неужели твоя невеста не будет против?
Нет, не выдержав, скривился я. У нее другие заботы.
И вновь непредсказуемая реакция.
В ответ на мои слова Лисси зло рассмеялась.
Понятно, еще один будущий завсегдатай столичных борделей.
В словах Лисси было столько презрения, что я мигом забыл и про дело, и про собственную трагедию с невестой, и вообще про все на свете.
Во время работы дознавателем мне часто доводилось сталкивать с грубостью, ненавистью и презрением от тех, кого я ловил. Но впервые я ощутил, что сам падаю в своих глазах.
Что же творит со мной эта девчонка?
Нельзя, нельзя поддаваться чувствам.
Это только работа.
Просто работа.
И тем не менее
Почему ты так решила? не в силах скрыть раздражения спросил я.
Нужно было срочно переключиться. Вернуть свои чувства в равновесие и думать только о работе.
Какого демона разговор о роли Лисси в деле исчезновений перешел на мою личность? Чего она добивается?
Говоря о своей невесте, ты скривился так, будто тебя кусок мыла заставили съесть. Ты же ее уже на дух не переносишь. Что же будет после свадьбы?
Это не имеет отношения к делу, холодно отрезал я.
Это просто работа. И не хватало еще, чтобы какая-то воровка из борделя указывала мне, как я должен относиться к своей невесте.
У тебя есть задание, будь добра, выполни его и получи оплату, окончательно припечатал я, показывая, что не намерен обсуждать свою личную жизнь.
Лисси лишь усмехнулась.
Что ж, видимо, зря я хотел наладить с ней отношения.
Придется действовать жестко.
И где мой артефакт памяти?
По дороге на Тимир. Лисси
Ненавижу! Как же я ненавижу подобных лицемеров.
Я была чудовищно зла.
Хотелось разнести все вокруг к демонической матери.
Дознавателю невероятно повезло, что на нем стояли ментальные щиты. А то бы уже лягушонком квакал.
Сделать так, чтобы Максимилиан заблеял козленочком, было слишком гуманно.
Мрм, запрыгнул ко мне на колени Лапа.
Котик чутко улавливал мое состояние и всегда приходил на помощь. Я хотела привычно запустить пальцы в длинный густой мех, но Лапа не дался.
Вместо этого он ткнулся мордой мне в ладонь и выплюнул браслет дознавателя.
Хороший намек.
Я все же погладила Лапу и, наклонившись, шепнула ему на ухо:
Спасибо, ты прав.
Зря я позволила Максимилиану вывести себя на эмоции.
Он мне никто.
И есть у него невеста или нет, это не должно меня беспокоить.
Это просто работа.
Как в «Белой розе». Никаких личных чувств и предпочтений. Если клиент пришел с проблемой, я должна ее решить. А не рассуждать о его правоте.
Я не судья. Я всего лишь выполняю заказ.
А в случае провала не смогу попасть в архив. Не смогу стать свободной и вернуться домой.
Так что прочь эмоции, Лисси. Просто сделай то, что от тебя требуется.
Закрыв глаза, я медленно посчитала до десяти.
Для приманки можно было взять любую девушку. И даже не сообщать ей об опасности. Почему именно я?
Это был вопрос на который я так и не получила четкого ответа. А меж тем он был главным.
Что именно от меня хочет Максимилиан?
И почему юлит и тянет с ответом?
Максимилиан вновь задумался, а потом начал объяснять. Голос у него при этом, словно заледенел.
Тоже решил откинуть эмоции?
Опасность минимальна, сухо произнес он. Преступник не действует напрямую. Он, или они, проводит обряд черной магии, энергия при котором концентрируется в фамильных драгоценностях. Затем уже через камни происходит влияние на их владельца. Но и он лишь передаточное звено. Конечная цель невесты. Влияние на которых происходит через помолвочную татуировку. Поскольку нас с тобой не связывает магия брачных уз, то и опасности подвергнуться воздействию черной магии нет.
Он издевается?
Логику действий преступника я поняла. Даже успела ею восхититься. Такой план еще нужно суметь придумать. Но я так и не получила ответа на свой вопрос. Зачем я нужна?
Я не закончил, жестко прервал меня Максимилиан. Мы предполагаем, что одной лишь связи татуировки для обряда недостаточно. Преступнику нужен маячок. Это может быть личная вещь. Еще лучше если удастся использовать физическую частичку самой девушки. Обрезки ногтей, волосы, слюну. Все что угодно, что будет нести ее ауру.
Но моя аура не будет соответствовать татуировке, продолжила я за дознавателя.
Да, поэтому обряд не вступит в силу.
При чем здесь мои способности менталиста?
Мы не надеемся, что преступник лично попытается срезать у тебя прядь волос. Скорее всего, для этого он либо попытается подкупить прислугу, либо задействует сообщников. Поймать исполнителей не проблема. Нет гарантии, что это поможет нам выйти на главного зачинщика.
Но? поторопила я Максимилиана.
Но он наверняка постарается оказаться недалеко от тебя, чтобы контролировать процесс. Физически он себя не выдаст, а вот мысленно не сможет закрыться.
Все это хорошо, согласилась я с дознавателем. Только ты забыл об одной существенной детали. На маге могут стоять ментальные щиты.
Как по мне, хмыкнул Максимилиан, откинувшись на спинку дивана, тебе это не сильно мешает.
Я уже говорила, так же откинулась я на сиденье, что лишь иногда улавливаю те мысли, которые ты собираешься озвучить.
Наши менталисты не могут и этого, зло отрезал маг. Поэтому твое участие не обсуждается.
Вот как?
Это было новостью.
Даже если откинуть то, что дядя мог принципиально отказаться от участия в этом деле, я была уверена, что другие менталисты, работающие на канцелярию, не намного слабее него. И уж точно сильнее меня.
Допустим, согласилась я с доводами Максимилиана. А если преступник знает, кто ваша настоящая невеста. Не мог же он проводить обряд вслепую?
За мою невесту можешь не переживать, скривился дознаватель. Возле нее постоянно дежурят другие менталисты, и все ее окружение очень тщательно отслеживается.
Она об этом знает?
Как бы я ни старалась, не реагировать на тон Максимилиана не могла. Болезненной была для меня эта тема. И почему-то мне казалось, что с невестой дознавателя что-то нечисто.
Уж слишком напряженным он становился, как только заходил о ней разговор.
Нет, вновь голосом, не терпящим возражений, ответил маг.
Демоны!
Мне вновь захотелось чем-нибудь стукнуть этого невыносимого зазнайку.
Если я сейчас не выясню подробностей, могу оказаться в весьма неприятной ситуации. Я и так излишне рискую.
Не стоило мне подписывать договор.
Максимилиан, тебе не кажется, что появление рядом с тобой «другой» невесты вызовет у настоящей подозрение и минимум любопытство. Я не хочу, чтобы мне ни за что вырвали все волосы на голове.