Кража драгоценностей, милорд, услышала она краем уха, утешая леди Лестрейдж и предлагая ей успокоительные капли. Виновный задержан У него нашли одну из брошей мадам Она подтвердила, что это именно ее украденная вещь.. От остального, к сожалению, он успел избавиться Мы отправим магов-поисковиков осмотреть пути, но как вы понимаете
***
Карета оказалась широкой, удобной, с хорошими амулетами против жары и не трясло совершенно. Но вот спутники!
Мужчины, одним словом.
Разве можно быть такими ограниченными и ничем не интересоваться? Для них весь мир открыт, а они только и говоря о скачках, спорте и картах. Ладно, это тема для беседы ничем не лучше других, но они уже добрых два часа их обсуждают! И это женщин обвиняют в пустословии и сплетнях?!
Прекрасный пол думает только о моде и нарядах? Да эти двое джентльменов разбирались в кроях сюртуков лучше, чем прожженная шмоточница Амели в новой коллекции Ворта! И могли до хрипоты спорить: где лучше покупать перчатки: на Риджент-стрит или же на Бонд-стрит. Криста подозревала, что они и понятия не имеют, что перчатки могут быть из собачьей кожи, а не только из молодого козленка. И что белые перчатки приобретут не выходящий из моды бежево-желтый цвет, если их вымочить в настойке шафрана.
Миранда сделала вид, что задремала, и никто не стал тревожить «ребенка». То, что ребенок уже был пойман опекуном за ухо при попытке устроить диверсию и разнообразить путешествие, некоторым малознакомым личностям знать не обязательно.
Оскар же молча кивал.
Когда его спросили, что он думает об универсальных магазинах Хэррода, где можно найти все и сразу, или же лучше покупать все в частных лавочках, проверенных временем, то он ответил, что идея большого торгового центра весьма выгодна, но он лучше разбирается в торговле деревом и судостроении. Молодые люди многозначительно переглянулись.
Иногда маг вставлял какие-то замечания или же спрашивал что-то совершенно нейтральное. Например, какая обычно погода в этих местах или что изменили в доме. И правда ли, что леди Элизабет подавала прошение в королевскую канцелярию, чтобы поместье признали историческим достоянием?
О да, с важным видом подтвердил Эдуард. Мать очень гордится домом и готова говорить о нем часами. Вы слышали о мистере Фергусе Брауне?
Тот самый Браун? многозначительно уточнил Джошуа Блек.
Криста понимающе улыбнулась. Она блондинка, ей положено улыбаться и выразительно молчать.
Именно, дорогой друг! Он уже больше месяца живет у нас в поместье. Сначала он оценивал картины, найденный в одной из запертых комнат в западной башне, а сейчас засел в библиотеке. У него много наград и почетных грамот. Я не помню и десятой доли из того, чем его наградили и где, но он обязательно вам об этом расскажет.
Как интересно, Криста вынуждена была хоть что-то сказать. Оскар лишь задумчиво постукивал пальцами по набалдашнику своей трости. И зачем она ему, он же не хромает? Или это очередной выверт моды?
Если вы интересуетесь искусством Средних веков и возрождения, леди Криста, надулся от важности Эдуард. То вам точно не будет скучно в Лидс-менор. Мистер Браун убежден, что из находок получится уникальная коллекция.
Дорогая? эта ремарка так не вязалась с образом Оскара, что Криста не сдержалась, нахмурилась.
По словам нашего искусствоведа, денежная ценность экспонатов ничто по сравнению с историко-культурной значимостью.
Я с удовольствием осмотрю находки.
Тем более что история Кристе всегда была интересна.
Да что те древности! Вы от самого дома будете в восторге! Он постучал по стенке кареты, подавая знак кучеру остановиться. Пройдемся немного и я вам кое-что покажу. Это такой зрелище невообразимое! Я, когда первый раз его увидел, полчаса говорить не мог! но тут юноша вспомнил, что он вроде как взрослый и ответственный и вообще. Открыл дверцу, выпрыгнул и предложил руку помочь леди спуститься.
Да это же замок! Криста не сдержала возглас. Я никогда не видела таких огромных!
Солнце клонилось к закату и слепило глаза. Девушке приходилось прищуриваться, чтобы рассмотреть раскинувшуюся у подножия холма долину, похожую на лоскутное одеяло, с полями, садами, рощами и лугами. Фермы и несколько деревушек казались игрушечными. Дорога пересекала желто-зеленое поле, а затем подымалась на вершину ещё одного пригорка.
А там чернела громадина замка из камня странного оттенка: на свету он казался белее белого, а в тени отливал антрацитом. Башни, коих ушлая Миранда тут же насчитала тринадцать, соединялись друг с другом крытыми галереями. Блестела крыша оранжереи. Наверное, раньше тут был и ров с водой, но теперь на его месте разбили какой-то куцый парк, не выдерживающий сравнения с великолепием дома.
О да! Эдуард был доволен произведенным впечатлением. Тот дядюшка, которого ни мать, ни тем более мы с сестрой никогда и знать не знали, начал его реставрацию лет тридцать назад. Вначале он хотел просто осовременить внутренние помещения, но потом, видимо, увлекся. Начал достраивать новое крыло, снёс часовню. Затем передумал, из двух этажей сделал три, в правой части снёс перегородки, добавил пару лестниц и башню. Потом ему и этот проект разонравился. И следующий. Он так все строил и перестраивал до самой своей смерти. Я нашел в библиотеке только первые планы замка, а что получилось в итоге
А это что? Миранда поглаживала своего малыша и смотрела немигающим взглядом на какую-то то ли слишком запущенную рощу, то ли редкий лес. С темными деревьями, которые как будто кто-то обрезал у заброшенного поля, перечеркнутого оврагом.
А это особые охотничьи угодья моего отца. Я думаю, раз в Лидс-менор гости, то он обязательно устроит охоту в ближайшие дни.
Не сезон, буркнул маг, которому тоже что-то в лесу не понравилось.
Мой отец хозяин на своей земле, гордо задрал нос юноша. Он может позволить себе некоторые вольности.
А кто же еще соизволит приехать к вам в гости? Оскар был безупречно вежливым. Я наслышан о гостеприимстве лорда Ленгфорда.
Кроме вас? уточнил Эдуард. К сожалению, у нас обычно гостит намного больше благородных дам и господ, но этим летом мама пригласила только самых близких. И вас, разумеется
Когда так говорила моя мачеха, тихо прошептала Миранда. Это означало, что будет человек пятьдесят, не меньше.
Криста чуть склонила голову. Что ж, блондинки всегда улыбаются.
Перед тем как забраться обратно в карету, девушке показалось, что одна башня стала немного выше остальных. Но ведь такого не может же быть. Просто показалось.
***
Вблизи замок оказался еще более величественным, а парк странным. Удивительная зелень газонов соседствовала с высушенными дубами и буйно цветущими кустами.
В просторном холле гуляло эхо, со стен смотрели химеры, они же сторожили перила у лестниц и прятались под сводами потолка. Тяжела люстра свисала вниз, блестя тысячами бронзовых подвесок. Солнечный свет щедро лился сквозь узкие окна, расчерчивая пол желтыми линиями.
Криста осторожно ступила на каменную мозаику, но потом заметила, что ближе к середине помещения камень сменяется простым дубовым паркетом. Без всякого дизайнерского замысла, будто архитектору так захотелось.
Хозяин встречал их шумно и весело. Он радостно поприветствовал прибывших господ, рассыпался в комплиментах мисс Эванс, попытался дружелюбно ущипнуть «деточку» за щеку, но пришлось покровительственно похлопать по макушке.
Лорд Джэк Рассел Ленгфорд был плотно сбитым человеком невысокого роста, коренастым, с темной от солнца кожей. Кристабель казалось, что он чувствует какую-то неловкость, хочет что-то сказать, но не решается, а лишь опять рассыпается в комплиментах, обещая незабываемое времяпрепровождение.
Оскар, мисс Эванс, наконец решившись, Ленгфорд взял мага под локоток. Багаж сейчас отнесут в вашу комнату.
Криста дернулась, но вырваться не смогла мужчина держал руку крепко.
Но тут наверху одной из двух лестниц появилась высокая девица в каком-то блеклом платье с бесконечными рядами оборок. Она всплеснула руками и быстро сбежала вниз, едва не перепрыгивая через ступеньки.
Я так рада, что вы наконец-то приехали! вообще-то это должно было изображать щебет, но голос был слишком высоким, а сама молодая леди суетливой, возбужденной и нервозной. Она мазнула бесцветным взглядом по гостям, поправила серые пряди волос.
Насчет багажа уже распорядились? она забыла поздороваться, пожирая глазами своего жениха. Тот величественно кивнул, соглашаясь и принимая как данность ее волнение. Как жаль, что я не успела раньше. Вам уже показали ваши комнаты? Давайте, я вас проведу!
Это мило с вашей стороны, дорогая невеста, обронил Джошуа. Надеюсь, комната не выходит на север?
Конечно, на бледной коже выступил лихорадочный румянец. Позвольте ваш саквояж. Он же такой тяжелый!
И выхватила из рук жениха увесистую сумку.
Осторожнее, процедил Блек. Это настоящая кожа бизона из Нового света. Дорогая вещь.
Ах, непременно! Идемте же!
Она засеменила вперед, что-то тараторя о порядках, о прекрасном саде, где можно прогуливать, и что обязательно нужно покататься на лодках, а она очень хорошо умеет грести
Эдуард пошел следом, посмеиваясь про себя.
Ленгфорд вытащил из кармана мятый платок, вытер круглое лицо и наметившуюся лысину в русых волосах, виновато блеснул карими глазами:
Матильда так хочет замуж, бедняжка, что он обреченно махнул рукой. А потом спохватился. Но, право слово, как удачно, что я могу переговорить с вами наедине, прежде, чем знакомить вас со всем семейством
Оскар молчал, ожидая, когда же иссякнет поток извинений и его знакомый перейдет к сути дела.
Вы о чем-то хотели спросить, напомнил барон Эрттон, выстукивая пальцами марш по навершию своей трости.
Да, тон его сразу стал еще более виноватым и жалостливым. Я пригласил вас сюда, чтобы вы оказали мне помощь в одном деликатном деле. Я бы не хотел, чтобы проблемы семьи и рода становились достоянием общества
Оскар согласно кивнул.
Вы также просили меня приехать с помощницей.
Да, Ленгфорд умоляюще посмотрел на Кристу, а потом на Миранду, которая пыталась сковырнуть носком ботинка кусочек мозаики на полу. Крысы, что подозрительно, нигде не было видно. Я думал, что присутствие рядом с вами особы женского пола немного успокоит мою дорогую жену Но эти ее травы! Она ведь их литрами пьет! Говорит, что они помогают ей успокаиваться, а как по мне, так она стала еще более подозрительной и ревнивой!
И? тоном, заявляющим, что это, конечно, проблема, но не его лично, вставил Эрттон.
Я сказал, что это не ваша помощница. Что это ваша невеста!
Блеск! прокомментировала Криста, но ее не услышали. Только Миранда довольно кивнула.
Вы маг, я тоже маг Она знает, как трепетно и серьезно одаренный относятся к своим партнерам.
И ревновать к вам не будет, Криста закивала головой.
Гонорар я удвою, по-своему понял ее Ленгфорд.
Каждому по столько же, сколько обещано барону! Или я все расскажу! Миранда же невинно затрепетала ресницами.
Хорошо, тяжело вздохнул хозяин Лидс-менор, но согласился практически без раздумий. Хлопнул в ладоши, потом еще раз, нахмурился. Тут какая-то аномалия образовалась. Магия иногда сбоит. Вот, слугу, чтобы вас провести в ваши покои дозваться не могу. Прошу прощения, подождите пару минут, придется как не-магам, ножками, ножками.
И он как колобок покатился куда-то в боковые двери, оставляя гостей одних в пустом и мрачном холле.
А сколько же он тебе обещал? тут же прошептала некромантка.
Много, буркнул Оскар. Но, кажется, я продешевил. А потом обернулся к Кристабель и поинтересовался. Надеюсь, вас это устроит?
Вполне, гордо задрала подбородок девушка.
Я не возьму вас замуж, даже если вы будете последней незамужней особой в Англии!
Как были самовлюбленным бараном, так им и остались! К какой стати мне выходить за вас замуж?
Вы напросились ко мне в помощницы. Вы подговорили репортера, чтобы о вашем компрометирующем положении узнали в обществе! Вы
Опоила неизвестную мне даму, чтобы она страдала приступами ревности? Еще скажите, что уговорю лорда Ленгфорда дать нам с вами одни покои!
Вас никто не держит! Можете хоть сейчас уехать!
Только с вами, милорд, шипела в ответ Криста. Вас тут без помощницы-невесты не ждут.
На том и порешили. Тем более что спальню «жениху и невесте» в самом деле выделили одну. Ленгфорд краснел и мямлил, что это инициатива его жены, но так оно надежнее будет.
Кристабель и Оскар с одинаково кислым видом осмотрели свое временное жилище. Огромная широкая кровать под балдахином стояла в центре комнаты этаким исполином. На ее просторах могли не то что двое свободно уместить, но еще и место для дюжины подушек оставалось. Ширма с яркими восточными цветами закрывала угол с зеркалом и дверями в гардеробную и уборную. У одного окна нашелся узкий диванчик, а у второго столик и пара глубоких кресел. Было еще бюро, украшенное с мозаикой прошлого века, на каминной полке стояли раритетные подсвечники и фарфоровая статуэтка гарпии. На бежевых стенах в рамках висели акварели.
Мило, весьма мило, озвучил барон Эрттон мнение за двоих.
Я так рад, что вам понравилось, облегченно вздохнул Ленгфорд. А девочка будет жить тут по соседству.
Конечно же, и опекун и его «невеста» изъявили желание посмотреть и апартаменты для Миранды, лелея тайную мысль потом туда и переселиться. Но этим чаяниям не суждено было сбыться. Комната для некромантки оказалась просторной, но с узкой подростковой кроватью, на которой не поместилась бы ни Криста, ни тем более высокий и широкоплечий Оскар. Если не хочет с этого самого ложе свалиться посреди ночи.
Хозяин замка благодушно улыбался, но ушел лишь после того, как горничные с лицами тухлых селедок разместили весь багаж. Одна из девушек осталась помочь леди переодеться к ужину, который подают после семи. Оскар от услуг камердинера отказался. Спрятался за ширмой, что-то там шипел, но ушел быстро и в свежем костюме.
Какой наряд выберете? спросила горничная, представившись Мартой. И тут же вынесла из гардеробной темно-синее платье. Криста даже удивилась. То ли наглости прислуги, то ли тому, что у нее в чемоданах было вот это шелковое безобразие из ткани, похожей на звездную ночь. Она такое точно не покупала. Амели подсуетилась?
Светло-розовое, осторожно сказала Криста, но ее не услышали.
Вам будет лучше в этом, безапелляционно заявила Марта и подошла поближе. Позвольте, я расстегну ваш дорожный костюм.
Таким тоном приказы отдают, но дело свое горничная знала. Она споро расшнуровала корсет, помогла снять жакет, блузу и юбки с турнюром. А после ванны соорудила на голове у Кристы сложную прическу с локонами и косами.
Спасибо, дальше мы сами, Миранда вошла без стука, и столько власти было в голосе подростка, что ни Марта, ни мисс Эванс не посмели подумать, что это говорит по сути еще ребенок.
Горничная поклонилась и вышла.
Странная какая-то, озвучила свои мысли Кристабель.
Не то слово! взорвалась некромантка. Тут все странное! Нам срочно нужно исследовать этот дом!
Нам?
А будто ты против? Не будь такой же занудой, как Оскар! Миранда топнула ножкой. Во-первых, мне не нравится этот дом!
Что, несомненно, является важной причиной, не смогла не съязвить Криста.
Смотри, во-первых, здесь очень странное местоположение комнат, и на дав возразить, пояснила. Малыш заблудился. Извини, но я в моих работах весьма строго отношусь к позиционированию тела в пространстве и относительно местоположения центрального блока привязки! Короче, у меня никогда зомби не терялись! Во-вторых, Оскару соврали про то, что домом семья владеет всего пару лет. Уже больше десяти. И практически всегда проводит здесь летнее время.