Рады бы, да надо ехать. Россомаха встал. Нужда гонит. Завтра на рассвете выезжаем. Вечерком растопи мыльню пожарче, а сейчас бы кузнеца хорошего пригласить, пусть копыта коням посмотрит.
Сейчас мальчишку пошлю своего. А вы чего хотите? Я бы вам рассказал рассказал, я округу хорошо знаю, я аж за Камни ходил, по молодости то, когда ноги носили.
У нас есть проводник. Хмуро сказал Россомаха. Уж какой есть, такой есть. Но совет твой не помешает Они какое-то время беседовали о том, какие есть в окрестностях тропы, какие водятся опасные звери и духи, а Санька сидела, потягивала рябиновку и смотрела по сторонам. Как только запахло близкой весной, в помещении, как правило, душном и полутёмном, сидеть совсем не хотелось. Хоть и прохладно ещё было, а всё же на солнышке и дышалось веселее, и просто находиться было приятнее. Дети, которых здесь было много, хоть и непонятно, чьих, уже затеяли возню с визгом и гамом; Чен что-то показывал им, счастливый и чумазый так же, как и они, приняв участие в их возне. Санька уже не первый раз наблюдала, как он затевает игры с местной ребятней, и её всегда поражало, как быстро они находили общий язык. Невежественные ребятишки прекрасно его понимали, тогда как его друзья и Санька несколько месяцев учились этому. Подперев щёку рукой, Санька наблюдала за их играми, в пол уха слушала Росомаху и Барсука. Тоже персонаж Маленький забавный человечек, обидеть которого так легко и так подло! За три дня, что они провели на этом постоялом дворе, Санька слушала его рассказы и рассуждения с неизменным вниманием, рассказала ему несколько историй, над которыми он серьёзно размышлял ночи напролёт, а с утра поджидал Саньку на выходе из конюшни и делился результатами своих размышлений, неожиданно яркими и нестандартными.
И как тебе не надоест? Спросил как-то Диего, привалившись к косяку и ковыряясь в зубах щепкой. На каждом постоялом дворе, в каждой крепости ты привечаешь какого-нибудь дурачка и нянчишься с ним Правда, надо признать, это даёт неплохие результаты. Все они тебе готовы бесплатно последнее отдать. Научи, как ты это делаешь?
Тебе не понять. Холодно ответила Санька. Прежде всего, уясни одну вещь: они не дурачки. Это прекрасные и добрые люди, которые мне нравятся, и с которыми мне приятно общаться. А им приятно общаться со мной.
А где ты Росомаху и Хару подцепила?
Я не хочу с тобой обсуждать моих друзей. Санька резко встала. Пусти, я пойду. И, так как он заступил ей дорогу и нагло надвигался на неё всей тушей, она раздельно произнесла:
Пусти; я ссать хочу.
Приём был проверенный, ещё со студенческих времён: он тут же шарахнулся в сторону.
На рассвете было ещё морозно. Источенное капелью кружево льда хрупко ломалось под копытами коней; не смотря на холод, пахло весной, воздух был влажным, прозрачным и вкусным. Как оно обычно водится, с вечера решили лечь спать пораньше, чтобы с утра выехать отдохнувшими и бодрыми, и как всегда же, пол ночи проболтали, проиграли в нарды и проржали. Теперь все зевали, не скрываясь, Санька, всегда тяжело встающая, ворчала и фыркала. Они покидали последний цивилизованный уголок; дальше лежали пустынные земли, где редко-редко им могли встретиться охотники и их кочевья. Четыре лошади везли поклажу, в том числе лёгкую юрту, запасные тёплые вещи, оружие и доспехи Росомахи, таки успевшего принарядиться, продукты и овёс. Собственно, только теперь их новое путешествие и началось.
И по первости протекало даже приятно. Отчаянно пели птицы, солнышко припекало, Россомаха развлекал Саньку, рассказывая что-то из своего бурного прошлого, и она то и дело заливалась звонким смехом. Местность, как и прежде, была сказочно красива, даже не смотря на голые грустные леса и пятна снега и оголившейся земли; в ярко-голубом небе сверкали белые перья облаков. Даже Диего не раздражал: ехал впереди и напевал своим сказочным голосом какую-то довольно приятную песенку. В обед, расположившись на ярко освещённом солнцем каменном уступе, они ели и любовались обширной долиной, раскинувшейся внизу, на которой паслись олени. Санька уже знала, что лечебные свойства их молодых рогов известны с незапамятных времён даже сейчас считалось, что это древний рецепт от кучи хворей. Россомаха и Хара вяло обсуждали возможность добыть несколько таких рогов для продажи, и Санька их отговаривала: в конце концов, вернутся они не скоро, зачем зря губить животных?..
Здесь красиво так. Говорила Санька. Почему люди здесь не живут?
Духи злые, ревнивые. Пояснил Россомаха. Здесь много таких мест. Люди приходят, охотятся, собирают мёд, другое и уходят. Жить здесь духи не дают. Как ни старайся их задобрить, они всё равно берут дань кровью. А не то поражают безумием, и люди делаются, как звери, муж на жену, брат на брата руку поднимают
Чушь. Фыркнул Диего. Если люди собачатся промеж собой, духи тут не при чём. Это люди собаки. В земле и природе нет зла, оно всё в нас.
Не обобщай. Возразила Санька. И потом, ты же Сын Солнца, ты имеешь дело с магией, с духами, как ты можешь это отрицать?
Вот потому, сладкая моя, я и говорю так, что знаю. Духам на нас плевать, они сами по себе. Они только способны усугубить то, что человек принёс с собой и обернуть против него, но по своей прихоти зла не сотворят. Поверь: я знаю.
Страшно небось, заметила Санька, в земле духов?
А тебе? Покосился он на неё.
А я за собой ничего особенного не знаю.
И я не знаю. Ухмыльнулся он. Только оно иной раз невесть, откуда и вылазит Кстати, говорить о них так близко от их мест не стоит. Такими разговорами как раз и можно что-нибудь на себя накликать. Никогда не замечала? Говоришь о чём-то, просто высказываешь вслух какое-нибудь опасение, и оно бац: и случается? А не болтай лишнего. Это я в корыстных целях говорю; вы мне ещё понадобитесь, не хотелось бы без вас остаться раньше времени.
А потом? Спросил Россомаха. Когда мы выполним свою задачу, что будет?
Ничего. Диего великолепно изобразил недоумение. Останетесь живы идите, куда хотите. Причём богатые и свободные от всяческого проклятия.
Что это за артефакт такой, что снимает проклятия?
Он не проклятия снимает. Он исполняет желания. Любые. Говорят, можно пожелать, чтобы солнце двинулось в обратную сторону, и мир перевернулся, и так будет.
И он любые желания исполняет?
Нет. Мило, не без издёвки, улыбнулся Диего. Только того, кто знает, как с ним обращаться. Одно из моих самых сильных желаний на данный момент чтобы этого проклятия не существовало, так что в этом пункте вы тоже в выигрыше.
Ты и о нас позаботишься?
Придётся. Здесь невозможно снять проклятие только с себя, оно наше, общее. Проще пожелать, чтобы его вовсе не было.
Я не верю тебе. Сказал Россомаха.
Я тоже тебе не верю. Я знаю твоё прошлое, Лишённый рода, и не верю, что ты изменился. Воры и грабители не меняются, только притворяются на время
Прекратите! Вмешалась Санька. Тебя не касается прошлое никого из нас! Заявила она Диего. Понятно? Это не твоё собачье дело!
Мне надоело, что такая дрянь, как твой Россомаха
Хара вскочил и молнией метнулся между ними:
Хватит! Крикнул гневно. Оскорблениями вы только всё портите! Зачем?!
Мой воин не дрянь! вспылила и Санька. Он мой друг и верно служит мне уже давно! Не смей употреблять такие слова о нём!
Я убью тебя! Проговорил бледный от гнева Россомаха. Глаза метали молнии, ноздри дрожали.
Я предоставлю тебе такую возможность. Диего выглядел столь же угрожающе. После того, как дело будет сделано! И к ужасу Саньки, лицо его вдруг мгновенно исказилось, превратившись в звериную морду, сверкнули клыки, прозвучало шипящее рычание огромной кошки. Даже Хара отшатнулся; один Россомаха не дрогнул.
Оборотень! Произнёс с ненавистью. Я так и знал!
Диего, вернув нормальный облик, усмехнулся, но глаза всё ещё горели звериным огнём.
Осторожнее со мной. Предупредил, глянул исподлобья на Саньку. Это всех касается! И пошёл седлать лошадь. Санька, действительно напуганная, нашарила руку Хары, и он сжал её, подбадривая.
Не одного барса я завалил за свою жизнь. Один Россомаха не выглядел напуганным. Завалю и ещё одного. И даже шкуру не попорчу!
Очень смешно. Не оборачиваясь, скривился Диего. Удачненько Санька имя ему подобрала Не саблезубый тигр, конечно, но снежный барс кошка тоже опасная. Он и приставал к ней так, как хищный зверь пристаёт к самке настойчиво, игнорируя её агрессию, снисходительно не замечая её выпадов.
Хара что-то долго и тихо говорил Россомахе, удерживая его на месте, хотя тот всё время порывался его оттолкнуть и кипел от бешенства. Слишком он ещё был молод, ему не хватало умения держать свой темперамент в узде; он привык к скорым решениям и быстрой расправе со всеми, кто смел его обидеть. Слишком много он вытерпел подобных насмешек и пренебрежения в детстве, чтобы терпеть его теперь. Как только он научился драться, его уже никто не мог в глаза обозвать, и остаться при этом безнаказанным! Санька смотрела на них, не вмешиваясь она уже давно поняла, что есть вопросы, которые мужчины должны решать сами, без женского вмешательства. У них собственное понятие о мужском достоинстве и чести, и хорошо, что оно есть. Хара найдёт слова куда более убедительные и доводы куда менее рискованные, чем она.
Видно, так и случилось. Уже слегка остыв, Россомаха рванул с земли седло так, что все его металлические части брякнули и звякнули отрывисто, и тоже пошёл к коню. Санька, с нежностью глядя на него, даже чуть не прослезилась от обиды. Что бы ни было у него в прошлом, Санька не верила в его бесчестность. Возможно, грабил, совершенно точно убивал, но он был существом благородным, она знала это совершенно точно! Запутавшимся, наверное, и даже отчаявшимся, но верным, честным и великодушным, таким, каким никогда не быть Диего. Это ещё посмотреть надо, кто из них дрянь!!!
Разумеется, дальше ехали в молчании. Только Диего, нисколько не тяготясь общей неприязнью, опять распевал во всё горло о красотке, которую он нагонит на своём верном коне и увезёт в свою крепость.
Даже Чену Диего не нравился. Вообще-то, китаец был человек добрый и приветливый ко всем, но Диего и в нём вызывал неприязнь, которую он почти не скрывал, каким бы вежливым ни был. Ему одному он не пытался предлагать на привалах свои услуги, и демонстрировал самые скудные из своих улыбок. А тем же вечером, после ссоры с Россомахой, Диего вздумал с Ченом побеседовать на его языке. Начали они довольно мирно, Диего что-то спрашивал, Чен отвечал, но первый был невозмутим, а второй начал закипать уже на третьем или четвёртом вопросе. Он даже голос повысил, чего Санька вообще никогда не слышала; и, наконец, вскочил на ноги и встал в угрожающую позу. Опять пришлось Харе бросаться между ними, а Россомаха всё-таки обнажил оружие. Тут уж Санька не выдержала, и, воскликнув:
Всё, хватит, слушайте меня! Стала между ними всеми.
Ирбис, обратилась она к нему, так дальше продолжаться не может. Я не знаю, зачем ты провоцируешь нас, но это надо прекратить. Так больше не будет! Да, мы все в одной лодке; но никто не сказал, что весь путь мы должны проделать вместе. Скажи нам, куда и когда нужно прийти, и давай, разойдёмся. Мы пойдём отдельно, ты сам по себе. Либо поклянись, что будешь соблюдать вежливость и перестанешь дразнить моих друзей.
Твои друзья очень долго сами дразнили меня, без всякого на то повода. Заявил тот. Я долго превращал всё в шутку, но мне это надоело. Россомаха ведёт себя агрессивно, Чен невежливо. Я знаю, что больше всех из вас меня ненавидит наш странствующий ветреник, но ты слышала, чтобы я ссорился с ним?.. Нет; потому, что он ведёт себя спокойно, а на его приязни мне плевать. Так же, как ему на мои. Может, я вам и не люб, но и мне вы не особо нравитесь. Я просто не хочу говорить пока, что я думаю о вашем товариществе, и на чём оно в самом деле держится. Это не моё дело, ты правду сказала. Но я не щенок и не телёнок, чтобы шпынять меня по поводу и без. Если дёргаешь барса за усы, готовься отведать его когтей!
Россомаха! Предостерегающе вытянула в его сторону руку Санька. Он в чём-то прав. Мы не очень приветливо приняли его. Он и не пытался нам понравиться, и не скрывал своего отношения с самого начала. Это правда. Ты попытался надавить на нас и запугать с самого начала, повернулась она к Диего. Пытался запугать, вместо того, чтобы честно всё рассказать. Это было не в твою пользу, чтоб ты знал. К тому же у меня есть причина, по которой я. В общем, это было в будущем, которого мы все избежали, но я-то помню. Она показала ему свою ладонь. Это твоих рук дело. Зная уже о тебе кое-что, я не сомневаюсь, что ты с удовольствием бы повторил.
Это расплата за ложь. Спокойно сказал он. И за то, что пыталась пройти в Дом Солнца грязной.
Я не собираюсь это обсуждать. Поклянись, что будешь вести себя вежливо.
После твоих приятелей.
Россомаха, повернулась к нему Санька, я прошу тебя.
У него задрожали ноздри.
Обещай не оскорблять его первым. Повторила она. Пожалуйста.
Хорошо. Первым я не начну. Даю слово. После долгой паузы сказал он, глядя Саньке в глаза. Ради тебя.
Чен? Повернулась Санька к китайцу. Но тут её ждал сюрприз. Старательно выговаривая слова, чтобы все его поняли, Чен спокойно сказал:
Я буду собака убивать.
Чен, пожалуйста, Санька подошла к нему и взяла за руку, сжала её в обеих ладонях, давайте пока что сохранять мир.
Ты осена хоросий серовек, кыдым Санька. Сказал Чен и поклонился ей. Он осена прохой серовек. Его нада убивать. Сесяс.
Сначала мы должны сделать то, ради чего отправились в путь. А потом воля ваша.
Он осена плохой серовек. Повторил Чен. осена прохие мысли в голове, осена прохие Он забыл слово, сказал его по-китайски, подкрепляя его жестами, которых никто, кроме Диего, не понял, а тот промолчал, только чуть изогнул бровь. Он один сохранял полное спокойствие, словно ему было всё равно, чем этот стихийный митинг закончится.
Чен, обещай. Попросила Санька, как могла, ласково, и китаец растаял.
Хоросо. Сказал неохотно. Не буду первый убивать.
Теперь ты. Повернулась Санька к Диего. Без твоего обещания договор не действителен.
Обещаю первым ничего не затевать. Легко произнёс он. Всё?
Нет. Неожиданно вмешался Хара. Обещай не провоцировать на ссоры нас.
Не понимаю, о чём ты?
Понимаешь.
Нет. Но хорошо. Обещаю. Довольны? Он обвёл их взглядом. Тогда пообщайтесь, расскажите друг другу, какой я плохой супротив вас, хороших, а я погуляю. Он преобразился мгновенно, глаз не успел проследить за превращением, только что это был человек и уже зверь. Санька шарахнулась к Россомахе, тот обхватил её и заслонил плечом. Барс рыкнул, хлестнув себя по бокам длинным роскошным хвостом, и, вызвав переполох среди лошадей, бросился прочь.
Господи, сказала Санька, в жизни ничего подобного не видала!
Не бойся. Сказал Россомаха, не торопясь её отпускать. Я же с тобой.
Я знаю. Если бы не ты, я и секундочки бы здесь не осталась, вскочила бы верхом и дала бы дёру. Призналась Санька. А с тобой я и в самом деле ничего не боюсь. Но всё равно Просто я действительно, такое вижу в первый раз. У нас оборотни существа смертельно опасные для людей, а этот
И он опасен. Сказал Россомаха. Но не более чем я, Хара или Чен. Таких, как он, единицы что могут перекидываться, а не Он нахмурился, подыскивая подходящее слово, не превращаться.
А в чём разница?
Перекидываются вот так, как ты видела, в любой момент, по своему желанию. А превращаются в полнолуние против своей воли, это проклятие. А вот это колдовство.