людей в свои шатры, красноречиво описывая эксклюзивные товары ручной работы. Я прикупила милые серебряные серьги с полумесяцами и маленькими ниспадающими звёздами из сияющего беломорита. Рони несла в руках трофейного плюшевого кита, которого скорее не выиграла, а настреляла глазками.
Ого, лавка предсказаний! Срочно туда!
У бордового шатра с полосатым куполом и изображением колоды карт, большими буквами красовалась надпись: «Загляни в прошлое и увидишь будущее».
Ты серьезно? С предсказаниями? я скопировала ее озорство в глазах, но на деле, это был обычный сарказм, от чего она легонько пихнула меня локтем в бок и закатила глаза.
Какая ты душная, парировала Рони и скрылась за плотной шторкой входа.
Внутри нас ожидал стандартный шарлатанский атрибут в виде магического шара и колоды гадальных карт на чёрном низком столике, стоящем по среди помещения. Множество свечей на бронзовых подсвечниках тихо танцевали и освещали зону, где проводился сеанс, источая слабый восточный шлейф.
Предсказательница, увидевшая нас, выпрямила спину и начала вживаться в роль, медленно зазывая пальцем подойти ближе:
Присаживайтесь, велела она, указывая на разбросанные по полу велюровые подушки с кисточками из бахромы.
Нет, спасибо, я тут группа поддержки, почему-то очень тихо произнесла я и отошла к соседнему стеллажу, содержимое которого было прикрыто занавесом из полупрозрачной органзы.
Как только Рони села напротив, гадалка взмахнула рукой, демонстрируя длинные ногти и широкие рукава фиолетового халата с расшитыми пайетками, от чего свечи как по волшебству загорелись ярче. Очередной фокус женщины меня не впечатлил, и я повернулась к полке, немного раздвинув
14
шторку, чтобы осмотреть содержимое. Вся поверхность была заставлена стеклянными бутылочками и пробирками с разноцветной жидкостью, на них красовались этикетки, гласившие: «Снадобье для улучшения памяти», «Настойка из тёплых воспоминаний» и «Экстракт уверенности в себе». В большой плетённой корзине лежали маленькие льняное мешочки с сухими травами, обещающими чудодейственно быстрый эффект от различных недомоганий.
Ох, дитя, тебя ждёт светлое будущее, ворковала прорицательница, проводя указательным пальцем по линиям ладони подруги. Вижу мужчину, что воспылал к тебе страстью Это определенно, судьба, тем не менее, я чувствую, рядом с ним хочет быть не только ты одна.
Судя по выражению лица Рони, она свято верила во всю эту чушь и кивала в такт шаблонным фразам гадалки.
Что ж, я дам тебе талисман. Она вынула из шкатулки синий камень, нанизанный на шнурок, и обвязала его вокруг запястья моей наивной подруги. Не волнуйся, моя девочка, теперь-то его точно никто не уведёт.
Рони рассмотрела уродливое украшение на руке и воссияла победной улыбкой.
Теперь твоя очередь, деточка, указывая на подушку, с наигранным потусторонним голосом произнесла женщина. Не бойся.
Я же сказала, что я здесь только для компании, тут же ответила я.
Ну пожалуйста, Эйли, ради меня, умоляя упрашивала Рони, моментально создавая щенячьи глазки, от чего ее веснушки делались еще милей. Развлекись, хоть пять минуток.
Ладно, вздохнула я и недоверчивого присела рядом со столиком.
Начнём с карт, изрекла предсказательница и начала выкладывать их по очереди рядом со мной. Первой выпала неочень приятная картинка с изображением женщины с насыщенными красными губами, одетая в длинное чёрное платье, закрывающее руки и шею. Вторая карта не имела изображения, она выглядела как серебристая отполированная поверхность, напоминающая зеркало. Третья карта изображала белую голубку, сидящую на корне корабля. Тактак так Брови женщины сдвинулись, а лицо выражало недоумение. Дай свою руку. Она взяла мою теплую ладонь в свою, от чего-то очень холодную и почти сразу же отпустила. Уходите! тут же закричала она.
Что? Но вы же ничего не сказали.
Нет, уходите! предсказательница резко встала, моментально забыв об ауре спокойствия, в которой пребывала ранее. Она раздвинула шторку шатра, намереваясь окончить сеанс, достала кулёк с какими-то благовониями и быстро их разожгла, размахивая ими по своим владениям, будто хотела дымом смыть со стен наше присутствие. Запах таил в себе странные оттенки: жжённая солома с нотками гнилых яблок и сырой земли.
Ия снова переместилась.
ГЛАВА 3
Лунный свет кусками проникал через старое заколоченное окно. Под ногами хрустело сено, а леденящий ветер яростно завывал и сочился сквозь дыру в старой стене.
Первая мысль: «Кажется, меня угораздило попасть в какой-то амбар! Не самое лучшее начало». В подтверждение моей догадки, жалобно замычала корова, прятавшаяся за грудой мешков с кормами. Сердце пропустило удар, а по телу пробежали мурашки. Я отстранилась и нечаянно перевернула ведро с гнилыми яблоками.
О боже, ты же меня напугала!
Немыслимо, я разговариваю с коровой!
Та уставилась на меня большими карими глазами и продолжила что-то жевать.
Медленно обходя ее и подбираясь к выходу, я прислушалась и отворила дверь амбара, от чего та предательски заскрипела.
Я определенно нахожусь в сельской местности, далёкой от цивилизации.
На улице меня встретила тишина, запах передвигающейся грозы и два тускло светящих фонаря у протоптанной тропы, судя по всему, направляющей в сторону дома. Интуиция подсказывала дать деру. Но куда я пойду? Отсидеться в старом, чужом амбаре перед грозой не лучшая затея. С одной стороны меня встречало прохладное дыхание дремлющего леса и надвигающаяся пелена густого тумана, отчего волосы вставали дыбом и ноги сами потянулись в противоположную сторону. Тропа огибала небольшой яблоневый сад, проходила мимо грядок с неизвестными мне растениями и подводила к маленькому темносинему дому. Свет нигде не горел, а все звуки будто вымерли.
Я тихо поднялась по лестнице на обветшалое деревянное крыльцо и подошла к серой двери, краска которой порядком облупилась. Не знаю, сколько я простояла у входа, переминаясь с ноги на ногу. Раздумывала, стучать ли? Просто войти? Или лучше сбежать пока не поздно?
Ветер начал сильней завывать, подталкивая к принятию решения, и я потянулась в ручке.
Свет в доме загорелся, сопровождаемый тяжелыми шагами и сухим кашлем. Я резко одернула руку, приседая под окном, стараясь остаться незамеченной.
Мужской, старческий голос, с жёлчью выплевывал слова:
Где шляется эта бестолковая девчонка? Пусть только попадётся мне под руку! Черта с два, я впущу ее в дом! С меня хватит, пусть остаётся на улице или живет в хлеву как свинья. Там ей и место!
Дверь резким порывом отворилась, и некто за волосы затащил меня в дом. Я даже не успела вскрикнуть, из легких выбило весь воздух, и я пыталась удержаться на улице, хватаясь за дверной косяк. Меня небрежно швырнули внутрь, как мусорный мешок. Я ударилась затылком об кресло, и на мгновение мир пошатнулся. Внутри уродливая каморка
выглядела ещё более отвратитель но, прямо, как и ее хозяин. Низкий журнальный столик справа от меня использовался как пепельница. По всюду стоял запах алкоголя и чего-то более мерзкого. Гарь, травы, гнилые яблоки и сырая земля Черт!
Грузный, пожилой мужчина схватил меня за лицо и оскалился, обнажая полугнилые зубы:
Думала я тебя не замечу? Вот так ты благодаришь меня за то, что я приютил тебя, когда твоей никчёмной мамаши не стало? Шляешься где-то по ночам, как шлюха! Затем последовала смачная пощечина. Из глаз посыпались искры вперемешку со слезами боли и непонимания. Ну и чего ты молчишь? Наверняка, потому что понимаешь, что заслужила все это. Он зажал мне рот и с удовольствием в глазах, потушил окурок об мое запястье.
Впервые я закричала. Не то от боли, не то от ярости. С новообретенной энергией, я вцепилась зубами ему в плечо и рывком поднялась на ноги. Этот ублюдок резко приложил мою голову о стену, продолжая сыпать ругательствами. Ноги обмякли, голова закружилась пуще прежнего, но сдаваться было нельзя. Прежде чем он успел среагировать, я схватила горсть окурков и пепла со стола и бросила в его лицо, в надежде ослепить его на время. В запасе оставалось всего несколько секунд, и я бросилась бежать. Уж лучше в лес Не оглядываясь по сторонам, я рванула прочь в густой туман. Ранее он пугал, но сейчас казался единственным местом, где я останусь незамеченной.
Позади себя я услышала оглушающий выстрел, и птицы, проснувшись, разом вылетели из густых верхушек ветвей темного леса. Сердце бешено заколотилось. Сжав челюсти, я вбежала в сырую, непроглядную чащу.
Воздух наполнял легкие плотным, влажным кислородом. Небо наэлектризовалось, а виски пульсировали от неоднократных ударов. Тишина становилась осязаемой, будто таилась за спиной и загоняла глубже в лес. Ветви острыми когтями царапали кожу рук и цеплялись за окровавленные волосы. На спине выступили мурашки, пульс вдвое участился, а ноги отказывались бежать. Невидимый, но осязаемый страх дышал мне в затылок. Тело переставало слушаться и, несмотря на отсутствие логики, я остановилась. Не думаю, что этот урод побежит за мной или хотя бы добежит, судя по состоянию алкогольного опьянения.
Я наконец-то огляделась и начала искать взглядом своего преследователя. Там никого не было, лишь грозовые тучи и спящие деревья стали свидетелями моей паники. И ощущение, заражающего душу ужаса, постепенно ослабло.
Судя по первому перемещению, я снова окажусь дома, как только усну, это я уяснила. Вот только как уснуть в страшном лесу, кишащим хищниками и окружаемым началом безмятежной грозы?
Я присела на мягкий упругий мох и облокотилась спиной о ствол дерева. Как только сердцебиение угомонилась и вошло в привычный ритм, стало ясно, что я продрогла до костей. Длинные волосы спутались и прилипли к телу. Потный, уродливый сарафан грязно-горчичного цвета, начал притягивать холод, а старые ботинки промокли ещё до того, как я ступила в лес.
Горячая рука закрыла мне рот.
Обещай не кричать, если я тебя отпущу, спокойным бархатистым голосом произнёс незнакомец, согревая мне ухо своим тёплым дыханием.
Тело обдало новой порцией мурашек и мне ничего не оставалось, как безмолвно кивнуть. Как и было обещано, он медленно опустил руку. Но кто он? Меня словно отпружинило от влажной земли, и я резко поднялась на ноги.
Из-за широкого ствола дерева вышел высокий, черноволосый парень, он и одет был во все чёрное, так, что я и не увидела бы его в непроглядном лесу, если бы не его светлая кожа, будто изливающая сияние. Он изогнул одну бровь, жадно оглядел меня изумрудными глазами и улыбнулся, будто ребёнок, что нашёл в саду давно пропавшую игрушку. Спустя секунду он опомнился, и его лицо превратилось в самое скучающее на свете, а из искристых зелёных глаз повеяло безразличием.
Тебе здесь не место, сухо сказал он.
Прости, что? Вот уж не этого я ожидала. Ты кто такой?
Неважно, пора убираться отсюда. Он снял с себя чёрную рубашку, одетую поверх футболки, и накинул ее мне на плечи. Незнакомец протянул свою руку ладонью вверх, предлагая пойти с ним:
Останешься здесь или согласишься помочь тебе выбраться?
Я обомлела, но немного помедлив, кивнула и взяла его руку в свою. Он направился куда-то в глубь леса. Странно, но я даже не сопротивлялась. От него веяло безопасностью, каким-то отчаянием и соленой карамелью. Он молча вёл меня, согревая своей рукой.
Может, хотя бы представишься? Я Эйли, тихо начала я.
Я знаю.
Как? То есть, в смысле, знаешь? Паника начала нарастать, и я резко одернула руку. Рука! На его левой руке покоилось то самое тату, в виде тонущего корабля! Как я сразу его не заметила?
Я попятилась назад, жадно хватая ртом воздух и снова ринулась бежать.
Я больше не стану тебя спасать! выкрикнул парень, даже не собираясь догонять, от чего я резко остановилась и снова повернулась к нему.
Кто ты такой?!
Я Аарон.
Это не объяснение! На смену страху, пришла злость. Послушай, не думаю, что это сейчас важно.
Еще как важно! Так с меня хватит! Нужно убираться отсюда.
Именно этим я и занимался, сказал Аарон, закатывая глаза.
Ты не понял, я не лес имею в виду! Мне нужно домой, в «мой мир»!
Повторяюсь, именно этим я и занимаюсь.
Тактак ты знаешь?
А я думал ты умнее, Эйли.
Так может объяснишь? подходя ещё на шаг ближе, проворчала я.
Как только мы попадём в безопасное укрытие, я, возможно, попытаюсь.
Угораздило же меня попасть с самое ужасное место в мире, так ещё и с напыщенным индюком! выплюнула я и пнула рядом лежащий камень, пытаясь сорвать на нем зло.
Аарон лишь нагло улыбнулся, будто я осыпала его комплиментами:
Что ж, такой ты мне нравишься больше.
Я шла молча, намерено отставая от Аарона на несколько шагов. Я все ещё ему не доверяла. Нет, я совершенно ему не доверяла, но оставаться одной во мраке леса сродни самоубийству.
Гроза догнала нас и безжалостно наградила холодными, крупными каплями дождя, перерастая в ледяной ливень. Аарон, не проронив ни слова, снова взял меня за руку и направил, ускоряя шаг.
Вскоре мы вышли на поляну, рядом с которой протекала небольшая река. Подойдя ближе, я увидела деревянную постройку у берега. Слишком маленькая, чтобы назваться домом, и, на мой взгляд, совершенно заброшенная. Помост и полы давно сгнили, но крыша ещё цела. Холодно, зато сухо, а это уже подарок подумала я, войдя в дом. Из убранств, если это можно было так назвать, была лишь односпальная кровать, небольшой комод у окна и старый трёхногий стол, держащийся на честном слове. Всяко лучше места, из которого я сбежала. Я тихо присела на диван и стуча зубами от холода, обняла себя за плечи.
Можешь взять мою одежду. не смотря на меня, произнёс Аарон. Не то простынешь. Он достал из комода чёрную футболку и протянул мне.
Как он может одновременно проявлять и заботу, и совершенное безразличие?
Аарон вышел на улицу с большой миской в руке, предложив мне переодеться, пока его не будет. Я сняла липнущую к телу рубашку, затем стянула мокрый сарафан, тяжелые ботинки, больше размера на три чем следовало бы, и быстро надела сухую футболку, благо прикрывающую бёдра. Успела как раз тогда, когда парень вновь вернулся в хижину.
Может скажешь, кто тебя так? сказал Аарон, указывая на мою рассеченную бровь. Он присел на колени рядом со мной, все ещё держа в руках миску с чистой водой и платок.
Может скажешь, что здесь происходит? парировала я.
Ответ за ответ, тихо произнёс он и начал нежно оттирать запекшуюся кровь с моей брови. Зашивать не придётся, но обработать все же стоит.
Мне «повезло» встретить какого-то старого ублюдка. Собственно говоря, именно, из-за него я и оказалась в этом паршивом лесу, с придыханием произнесла я, не узнавая свой голос. Что за черт! Будто бы меня никогда не касался парень. Теперь твоя очередь.
Тут сложнее. Он закончил с бровью, но руки не убрал. Просто ты не должна здесь находиться.
Это не ответ, я отстранилась.
Аарон резко встал с колен. Его изумрудные глаза отливали холодом. Он ходил из стороны в сторону, обдумывая и собирая мысли воедино, от чего его темные брови нахмурились и стали идеально ровными, как лезвие ножа.
Как давно тебе исполнилось 22? спросил он, все ещё наматывая шаги по скрипучему полу.
Четыре недели назад А какое это имеет значение?
нервным голосом произнесла я. Вся эта история начала порядком раздражать, а тело била мелкая дрожь, не то от холода, не то от подступающей паники.