Настала ее очередь.
Она не заготовила речь. Даже не задумывалась над этим, а сейчас стояла и беззвучно шевелила губами, отрешенно подметив, насколько ее ладонь была бледной на фоне покрытого черной краской дерева. От крышки гроба исходил ужасный холод, и ей все время хотелось отдернуть руку. Аврора слышала гул в ушах, чувствовала, как грудь сдавливает нарастающая паника.
«Там нет Рэндалла Рэндалла больше нет. Он оставил меня ушел Там нет Рэндалла Там пусто, темно и холодно», бессвязные мысли крутились в ее голове, мешая сосредоточиться.
Глаза заволокли слезы мутной пеленой. Она должна быть сильной. Ради Райнера. Но сейчас Аврора была в шаге от того, чтобы закатить истерику, накричать на всех, прогнать их и разрушить этот отвратительный, уродливый гроб, в котором было так же пусто, как и в ее сердце. Гнев, скорбь, отчаяние захлестнули ее, готовые вот-вот вырваться наружу.
Внезапно она почувствовала тепло. Большая, горячая ладонь сжала ее левую руку.
Соберись, тихий шепот коснулся ее уха, и воздух вокруг нее наполнился ароматом горькой вишни и вина.
Аврора глубоко вздохнула и на несколько секунд зажмурила глаза.
Я благодарю всех присутствующих, что вы пришли почтить память дорогих моему сердцу людей и проводить их в последний путь, заговорила Аврора и почувствовала, как Тристан в приободряющем жесте сжал ее руку крепче. С первых дней знакомства Анна стала для меня настоящей сестрой. Она была воплощением нежности, доброты и мудрости, своим светом была способна затмить само солнце. Мне будет не хватать ее звонкого смеха и ласковой улыбки
Аврора затихла, чтобы собраться с мыслями, она должна была сказать несколько слов о Рэндалле. Что можно сказать этим людям о самом прекрасном на свете человеке? Что он спас ее из пучины отчаяния и ненависти к себе? Что защитил ее от собственной семьи, сокрыв совершенное ей преступление? Что не отвернулся от нее, когда она считала себя грязной, опороченной и недостойной его любви, и исцелил все душевные раны?
Нет Это было только ее. Она не могла, не хотела делиться этим ни с кем другим.
Рэндалл Его имя эхом разнеслось по старинному кладбищу, отчего у Авроры запершило в горле. Сегодня было много сказано о его справедливости, праведности и мудрости. Но для меня Рэндалл был простым добрым юношей с чистым сердцем. Он стал для меня самым родным и близким человеком. И я никогда его не забуду, потому что он он был моей душой. А теперь его нет Аврора всхлипнула, ощущая подступающую к горлу желчь от слов, которые она говорить вовсе не хотела, но была должна. Я горжусь, что стала частью семей Вейланд и Корвин, и постараюсь воспитать нашего с Рэндаллом сына так, чтобы он стал достойным преемникам своего отца, унаследовав от двух великих домов только лучшие качества.
Аврора посмотрела на пустой гроб, закрыла глаза, воссоздавая в уме образ любимого, и совсем тихо прошептала:
Я люблю тебя, душа моя. Покойся с миром.
После церемонии похорон состоялся поминальный обед, на котором присутствовали ближайшие родственники Рэндалла с обеих сторон. Будь Рэндалл здесь, он бы очень позабавился, наблюдая за тем, как две семьи давились ненавистью друг к другу, пряча ее за учтивыми улыбками.
Лорд Грей, внезапно обратился Артур к Алистеру, пока все остальные поглощали десерт в гробовой тишине. Вы были главным советником лорда Корвина на протяжении многих лет, а потом верно служили моему младшему брату.
Верно, Ваше Высочество, холодно, но вежливо отозвался Алистер.
Я надеюсь, вы будете так же верны новому Хранителю Ардена, когда на это место найдется достойный человек.
Все это время погруженная в собственные мысли, Аврора подняла голову.
Напротив нее сидели Уилл и Тристан, и эти двое словно поменялись местами. Перед Тристаном находилась лишь тарелка с нетронутым десертом, но привычного бокала в руке Аврора не обнаружила. Зато без дела виночерпия сегодня не оставил Уилл. Рядом с ним стояла наполовину опустошенная чаша, а сам он уже порядком захмелел, о чем свидетельствовал яркий румянец на щеках, выглядевший очень болезненно на посеревшем лице.
Однако Аврору меньше всего волновали странные метаморфозы братьев. В отличие от слов Артура.
У Ардена уже есть Хранитель. Райнер, сын Рэндалла, сухо ответил Нил, единственный из присутствующих, кто не пытался скрыть своего презрения к семейству Вейланд.
Да, никто этого не отрицает, упаси Всевышний. Мы соблюдаем условия мирного договора, сказал Артур с явной издевкой. Но Райнер всего лишь младенец. Пока он не подрастет, регентом должен быть другой. Новый муж Авроры
Не справившись с охватившим ее волнением, Аврора выронила вилку, и та с оглушительным звоном упала на тарелку.
Все взгляды обратились на нее.
Что? только и сумела выдавить она.
Артур, сейчас не время для подобных разговоров, вмешался Арон и ободряюще кивнул Авроре. Наша невестка только потеряла мужа, а ты уже заводишь речь о новом замужестве.
Я забочусь о благополучии Ардена. Это не только в интересах самих арденийцев. От ледяной улыбки кронпринца похолодел даже воздух. Никто не заставляет нашу невестку выходить замуж прямо сейчас. Но лучше заранее присмотреться к потенциальным женихам и сделать правильный выбор.
Авроре казалось, что ее стошнит.
Она знала обычаи. Похожие были и на Севере. Если женщина повторно не выходила замуж за члена семьи покойного мужа, ее отправляли домой, а ребенок же оставался в доме своего отца. Если она не выйдет замуж за родственника Рэндалла, ее разлучат с Райнером.
Ей хотелось убежать, хотелось плакать и кричать от бессилия, разгромить всю посуду и выгнать их всех прочь.
Сколько у меня времени? сухим, лишенным всяких эмоций голосом спросила Аврора.
Траур у жен южан длится полгода. За это время вы сможете познакомиться с ближайшими родственниками Рэндалла до четвертого колена. Артур говорил таким будничным тоном, словно предлагал ей выбрать новое платье. Не переживайте, княжна, мужчин в роду Вейланд очень много, и вы сможете найти достойного претендента.
Вейланд? подала голос бабушка Гретта впервые за время ужина. А ты ничего не путаешь, парень? У Рэндалла есть родственники и по линии Корвин. Скажем, сын Нила вполне подходит Авроре по возрасту.
Обстановка в трапезной накалилась.
Жены Арона и Калеба зашушукались между собой. Сэмми, сын Нила, бросил взгляд на Аврору и тут же покраснел, как вареный рак. Королева Мари, безмолвной тенью сидевшая рядом с мужем, отложила вилку и пронзила бабушку Гретту сердитым взглядом. А король Алан продолжал молча есть сладкий пирог, словно его этот разговор вовсе не касался.
Обожаю семейные посиделки. Все такие душки, проворчал Тристан, вырвал бокал из рук уже в стельку пьяного Уилла, сделал глоток и вернул обратно.
Во-первых, презрительным тоном начал побледневший от гнева Артур, как вы смеете так обращаться ко мне, кронпринцу Южного королевства? Только из уважения к вашему возрасту я прощаю эту грубость. А во-вторых, прямых потомков семьи Корвин среди родственников Рэндалла нет. Посему Аврора должна выбрать мужа из семьи Вейланд. Он не станет претендовать на место Хранителя Ардена, как и их будущие с Авророй дети. Лишь регентствовать до совершеннолетия Райнера.
Законом нигде не прописано, что Аврора должна выйти замуж именно за Вейланда, отчеканил Нил, и сидящий рядом с ним Сэм покраснел еще сильнее.
Законы можно изменить, ехидно улыбнулся Артур.
Аврора предчувствовала, что сейчас может разразиться настоящая буря, но внезапно, впервые за вечер, голос подал Алан:
Артур! рявкнул он, оторвав взгляд от тарелки, и Аврора изумилась от увиденного. Его глаза были заплаканными? Имей совесть и прояви уважение к моему младшему сыну. Мы собрались здесь, чтобы почтить его память, а не для решения политических вопросов. У Авроры есть целых полгода, и этот разговор может подождать.
Остаток ужина прошел в безмолвии.
Когда все начали расходиться, Аврора намеренно обошла стол так, чтобы оказаться рядом с Тристаном.
Сейчас. Библиотека. Нужно поговорить, коротко прошептала она и вышла из трапезной, пока ее никто не окликнул.
Аврора хотела сбежать, спрятаться где-нибудь в укромном уголке, чтобы никто больше не смел допекать ее. Но еще в тот роковой день в лесу она поняла, что побег не решит проблему. Она больше не маленькая девочка, которая могла найти защиту в надежных объятиях любимого. Его больше не было, а она осталась совершенно одна. И должна была позаботиться о будущем своего сына.
И зачем ты позвала меня? поинтересовался Тристан, как только переступил порог библиотеки.
Он выглядел измотанным. Под его глазами залегли большие тени, хотя взгляд был ясным.
Я соболезную тебе, Тристан. Аврора подошла к нему и крепко обхватила за плечи. Он замер, точно каменное изваяние, а затем расслабился и обнял Аврору в ответ.
Он положил голову ей на плечо и тяжело вздохнул.
Я видел ее в последние минуты
На короткое мгновение неутихающая боль Авроры уступила место сочувствию. Все люди соболезновали ей и Уиллу, жалели только их двоих. Но никто, абсолютно никто, кроме нее, не знал, что вместе с уходом Анны разбилось в дребезги еще одно сердце.
Они простояли так несколько минут, прежде чем Тристан неловко отстранился.
Спасибо, тихо сказал он, прочистив горло. Но ты ведь позвала меня не для того, чтобы выразить сочувствие?
Не только. Мне надо связаться с Кристин.
С Кристин? Зачем? Тристан прошел к ближайшему столу и уселся прямо на него. Он стянул повязку, и густые черные волосы рассыпались по плечам.
Я знаю, что она руководит гильдией «Черная роза», а мне нужны сведения.
Тристан удивленно выгнул бровь.
Какие?
Полная информация о всех кандидатах в мужья со стороны Вейланд. Я должна выбрать из них самого подходящего.
Аврора, ты ведь понимаешь, что последнее слово будет за Аланом? Твое мнение не имеет значения, произнес Тристан. И, спешу тебя огорчить, сестрица, среди Вейландов не осталось благородных, честных и праведных мужчин, каким был твой муж
Я знаю, что у меня нет никаких прав и власти на Юге, оборвала его Аврора. Знаю, что король не позволит мне выйти замуж за одного из Корвинов, а это значит, что я сама должна предложить ему кандидатуру из Вейландов и убедить его благословить этот брак. Аврора сделала шаг к Тристану. И мне не нужен честный и праведный. Мне нужен тот, кем легко манипулировать, кого обманом и подкупом я смогу переманить на свою сторону. Кто не будет лезть в дела Ардена и передаст бразды правления Алистеру вплоть до совершеннолетия Райнера.
Выражение лица Тристана сильно позабавило бы Аврору, если бы она не сдерживала из последних сил бушующее внутри отчаяние.
Кто ты такая и куда дела милую, но сумасбродную княжну?
Я та, кто хочет защитить своего ребенка от козней двух великих домов. На последних словах голос Авроры все-таки дрогнул.
Почему ты рассказываешь это мне? Вдруг я пойду сейчас и выдам тебя Артуру?
Аврора не знала, что ответить. Ей просто хотелось довериться хоть кому-нибудь. Она неопределенно пожала плечами.
Тристан тяжело вздохнул и провел рукой по волосам, зачесывая их назад. Этот жест до боли напоминал ей Рэндалла, который точно так же убирал непокорные пряди со лба.
Я ничего не расскажу Артуру, обещаю. И передам твое задание Кристин. Но впредь запомни мой урок, Аврора, не доверяй всем подряд.
А тебе? Тебе я могу доверять? спросила Аврора и в ожидании закусила губу.
Тристан сверлил ее тяжелым взглядом, в котором томилась беспроглядная, густая тьма. Тут его губы впервые за весь день тронула тень ухмылки.
Можешь. Но не настолько, чтобы выбрать меня в качестве своего мужа, что, кстати, папенька воспринял бы с большим энтузиазмом. Я пусть и хороший любовник, но характер имею прескверный и могу сожрать и Алистера, и Нила, и тебя вместо завтрака.
Аврора неуверенно усмехнулась. Она не знала, где этот мужчина находил силы, чтобы шутить. Возможно, с годами она тоже обрастет толстой броней и научится справляться с собственным горем. Но сейчас оно душило ее изнутри.
Когда она наконец-то добралась до своих покоев и осталась одна, боль выплеснулась наружу, и Аврора, свернувшись в комочек в обнимку с рубашкой Рэндалла, разрыдалась как малое дитя.
Глава 9
Октябрь, 1135 г. со дня Разделения
Уилл никогда в жизни так сильно не напивался. Перед глазами все кружилось, будто он раскачивался на больших качелях. Он с трудом переставлял ноги и ковылял по темному коридору, придерживаясь за стену.
Ему хотелось забыться после похорон, утопить свое горе и не думать о смерти Анны хотя бы пять минут. Но даже во хмелю он не переставал вспоминать ее. Стоило только закрыть глаза, как в сознании всплывал образ бледной Анны, лежащей на окровавленных простынях и глядящей в окно пустым остекленевшим взглядом.
Наконец Уилл добрался до покоев и толкнул дверь. Вот только он оказался не в своей комнате, а в зале заседаний Совета. Покачиваясь, как соломинка на ветру, он прошел к массивному столу с закругленными углами и сел на него. Его взгляд упал на картины. Множество портретов, на которых были изображены мужчины из рода Корвин. Он не хотел этого делать, но глаза сами собой отыскали в полумраке изображение с до боли знакомым лицом. Хоть он и был Вейландом, арденийцы все равно считали его Корвином.
На портрете художник запечатлел совсем еще юного Рэндалла. Здесь ему было лет пятнадцать. Его лицо еще не утратило детскую нежность, а в глазах еще не было присущего взрослому Рэндаллу равнодушия и надменности.
Уилл помнил его таким, очень хорошо помнил.
Восемь лет назад
Уилл шагал по одному из коридоров Голдкасла, насвистывая незатейливую мелодию. События последних часов не выходили из головы, и он едва сопротивлялся желанию вернуться в город и все повторить. Его сердце заполняло странное чувство гордости какой-то полноценности и важности. Он это сделал!
Миновав последний поворот, Уилл толкнул ногой массивную дверь, и та отворилась с ужасным скрипом.
В библиотеке было темно, но в углу, у залитого лунным светом окна, на небольшом столике горела одинокая масляная лампа.
Так и думал, что ты здесь пропадаешь, сказал Уилл, подходя к брату. Я искал тебя в твоих покоях.
Рэндалл сосредоточенно изучал пергамент и сверял написанное с текстом в раскрытой книге. Кивнув собственным мыслям, он закрыл книгу, вытащил из высоченной стопки другой фолиант и начал искать нужный параграф.
Ну а ты где пропадал? поинтересовался Рэндалл, не отрывая взгляда от книги и продолжая водить длинным пальцем по пожелтевшей странице с выцветшим от времени текстом.
Уилл всегда удивлялся, как Рэндаллу удается с такой легкостью разговаривать, читать и писать одновременно и ничего в своей голове не перепутать.
Я был в городе. Ходил на свидание с Хеленой. Помнишь, я тебе про нее рассказывал?
Дочь башмачника?
Нет, то была Бриана, а это молодая вдова, что работает в пекарне на Ткацком переулке.
И как прошло свидание? Рэндалл улыбнулся уголками губ и принялся аккуратным почерком записывать нужный отрывок из книги.
Уилл занял стул рядом с братом и, не в силах сдержать самодовольную улыбку, заговорщическим тоном сказал: