Родители до сих пор не знают, что случилось со мной семь лет назад. Они не знают, что я ходил за Границу. И когда твой папа постоянно ссылается на короля, с уважением говорит о его законах и его силе, а твоя мама развешивает его портреты по всему дому и даже в машине никто и не подумает, что ты способен пойти против его законов. Да, я бы и не пошел, если бы не Дия
Уже на следующий день я нашел Нутона. Он был нескладным пареньком с плохой осанкой, учился в пятом классе, постоянно ел абрикосы и все время проводил один. Одноклассники, зная о потерянном альтере, говорили с ним с сочувствием и состраданием, и ему это не нравилось. Поэтому я знал, как подойти к Нутону.
Я купил абрикосов и во время обеденного перерыва присел под пальмой, к Нутону. Он недоверчиво покосился на меня и на всякий случай отодвинулся подальше. Сделав вид, что не заметил, я открыл тетрадь и стал выводить алгебраическую формулу, пока Нутон не стал меня разглядывать. Наконец, он спросил:
Ты недавно здесь?
Я посмотрел на него и кивнул.
Говорят, ты из Мегаполиса
Да. Я подумал немного, достал два абрикоса и один протянул Нутону. Угощайся.
Спасибо! Нутон так обрадовался, будто я не абрикос ему предложил, а новый ноутбук.
А где твои одноклассники? поинтересовался я.
Не знаю, пожал плечами Нутон, хотя его и задел мой вопрос. Обедают, наверное. Ты почему не обедаешь?
Мне хватит абрикосов, соврал я.
Я тоже их люблю! Нутон с аппетитом принялся за оранжевый плод.
На двоих мы съели целый пакет абрикосов, и я заметил, что настроение у Нутона улучшилось. Я протянул ему ладонь и представился:
Я Мартин.
А я Нутон, мальчишка улыбнулся и пожал мою руку.
Так, дальше. Либо спросить его о Джунглях сразу, надеясь, что он выложит все похожему на себя незнакомцу, либо потратить уйму времени, сблизиться и в конце концов узнать, что же с ним произошло. В первом варианте есть опасность, что он закроется и никогда больше со мной не заговорит, а во втором что не захочет открывать свою тайну, боясь спугнуть меня.
Пока я размышлял, решение пришло само. Оно вышло из школы сытое, с довольной физиономией и растрепанными волосами, похожими на иглы дикобраза. Увидев, что школьный двор почти пустой, Умок огляделся и направился к нам. Что примечательно без дружков.
А ну-ка сбрызни отсюда! шикнул он на Нутона, и мальчишка испуганно вскочил.
Да нет, останься, Нутон, я встал.
Кыш отсюда, говорю! шикнул Умок. Взрослым дядям надо поговорить.
Пошли отсюда, Нутон, согласился я. Тут сейчас какие-то взрослые дяди будут разговаривать.
А ну стоять, воротничок! рявкнул Умок. Я с тобой разговариваю! Он оттолкнул Нутона, а меня схватил за галстук. Мы с тобой вчера не закончили! Знаешь, как ты меня бесишь?!
Нет, честно ответил я. Почему я тебя бешу?
Ходишь такой крутой, соришь деньгами направо и налево, весь такой богатенький да важный тьфу! Он сплюнул в сторону, едва не попав на ботинки Нутона. Думаешь, приехал из Мегаполиса и все король? Думаешь, ты круче меня?
Да никак я не думаю, поморщился я. Отпусти.
То, что ты из Мегаполиса, ничего не значит, прошипел Умок. Ну давай, покажи, чему тебя научили в долбанном Мегаполисе! Давай один раунд альтеробоя! Или вас там такой фигне не учат?
Краем глаза я увидел выражение лица Нутона. Он во все глаза смотрел на меня и ждал ответа не меньше, чем Умок, и я решил, что вот он подходящий случай, чтобы произвести на него впечатление.
Отпусти, я оттолкнул от себя Умока. Посмотрел в его разъяренные глаза и вымолвил. А что? Давай. Если выиграю я, ты больше в жизни ко мне не подойдешь.
Умок оживился. Кроме неприязни в его глазах загорелся огонь азарта.
Идет, сказал он. А если выиграю я, ты перед всей школой вылижешь мои ботинки.
Я задумался.
Странное условие, ну да ладно, я пожал плечами, мол, у каждого свои тараканы. Сражаемся честно, один на один, а то знаю я твоих «тигров»
Конечно, один на один! ухмыльнулся Умок. Боюсь, мне даже придется сражаться вполсилы, чтобы дать тебе фору. Ты знал, что я в пятерке лучших альтероборцев нашей школы?
Догадывался, но тебе об этом знать необязательно.
Из школы вышел мальчишка в цветастой футболке. Увидев его, Умок свистнул:
Эй, парень! Будешь свидетелем!
Каким свидетелем? испугался мальчишка.
Альтеробой, пояснил Умок. Выиграю я, этот тип (кивок в мою сторону) вылижет мои ботинки перед всей школой. А если он, то что ты там говорил?
Если я, то ты отвалишь от меня, повторил я.
Да, но можешь не запоминать, потому что выиграю я, ухмыльнулся Умок.
Надо же, как уверен в себе. Неужели даже мысли не допускает, что я могу выиграть? Я положил дипломат на землю, Умок тоже избавился от школьной сумки.
Давай, парень, Умок кивнул мальчишке в цветастой футболке, и тот поднял дрожащую руку:
Три два один!
Мне хватило двух секунд, чтобы перекинуться в волка, а Умок за три секунды превратился в тигра. Я первый бросился в атаку, прыгнул и зубами вцепился в затылок Умока. Из-под зубов брызнули золотые искры. Умок зарычал и опрокинулся на спину, а я соскочил с него и увернулся от мощной когтистой лапы. Тигр сильнее, да, но волк быстрее.
Смотри-ка, новенький с Умоком сцепился!
Ага, не знает пацан, на что нарвался!
Школьники понемногу заполняли лужайку. Сытые, довольные, они шли подышать воздухом, а в итоге оставались смотреть драку. Скоро нас окружила такая толпа, что стало тесно. Зато Умок, услышав своих обожателей, с новыми силами бросился на меня.
Вот, он сбил меня с лап, и когти глубоко вошли в мой бок. Золотые искры посыпались во все стороны, я выругался и перекинулся в попугая.
Больно, наверное пролепетала какая-то первоклашка.
В облике альтера не больно, заверил ее мальчик постарше. Вот научишься перекидываться и поймешь
Я стремительно пролетел над головой тигра, перекинулся на лету и упал на тигра огромным черным медведем. Толпа так и ахнула, когда я подмял под себя Умока.
За пять секунд два перекидывания! Да еще в такую громадину! восхитился кто-то. Кто его учил?!
Я замахал лапами, раздирая сверкающую плоть соперника, и искры звездами посыпались во все стороны. Умок зарычал, перекинулся в летучую мышь и упорхнул из моих когтей. Его движения замедлились, и усталая мышь будто нехотя превратилась в другого медведя. Никакой фантазии!
Почему мишка так тяжело дышит? спросила та же первоклашка. Он ранен?
Альтера нельзя ранить, как ты не запомнишь, Брида? Он просто устал, объяснил мальчик.
Умок бросился вперед, и я полоснул его когтями по морде. Это его не остановило: он набрал разгон и молниеносно вцепился зубами в мою шею. Я снова махнул лапой, но Умок не отстал.
Знаменитый захват Умока! Ну все, новенький попал!
Что здесь происходит? прозвенел знакомый девчачий голос.
Да вот, новенький сцепился с Умоком.
Что?! воскликнула Дия. Март, прекращай!
Умок не отпускал, я дергался, царапался, но словно попал в ловушку. Мои силы уходили вместе с золотыми искрами, и, похоже, недолго оставалось до обратного перекидывания. А если ты обретаешь исходное тело, ты проиграл таковы правила альтеробоя.
Но я не могу проиграть! Я никогда не проигрываю!
У-мок! У-мок! У-мок! скандировала толпа.
Хватит ли сил перекинуться? Я уже так устал, что того и гляди превращусь обратно
Мартин, ну что ты стоишь?! взвизгнула Дия. Сделай что-нибудь!
Перекинуться! Я представил бабочку, собрал энергию и стал превращаться. Умок рвал мой затылок, пока он не вытек из его пасти и медведь не исчез.
Где он? Где он? зашептала толпа. А-а, вот он там!
К небу, еле махая синими крылышками, поднималась бабочка. Я двигался из последних сил, усталость давила, точно крышка гроба, и моему альтеру оставалось совсем немного. Но я твердо знал: я выиграю. Я всегда выигрываю!
Умок перекинулся в орла и полетел за мной. Он думал, что это конец и решил меня добить! Ха! Неужели еще не понял? Неужели не видел, как из большого медведя я превратился в маленькую бабочку?
Умок приближался. Он уже открыл клюв, чтобы разделаться со мной раз и навсегда. Он уже предвкушал, как я упаду к его ногам
Жаль, что его мечтам не суждено сбыться.
Когда Умок оказался ровно подо мной, я снова перекинулся. Три секунды и бабочка стала камнем целым валуном. Умок выругался и отчаянно замахал крыльями, но было поздно: я упал на него, и мы врезались в землю. Орел рассыпался золотыми искрами. Толпа ахнула.
Валун превратился в кота и отошел от Умока.
От ран альтеры устают, а от усталости превращаются в человека. Вот и Умок стал старым добрым Умоком: с волосами, похожими на иглы дикобраза, и прищуренным взглядом.
Ругаясь, он поднялся на ноги. Толпа затихла. Я дернул ухом и замурлыкал.
Какой милый котик! пропищала первоклашка. Братик, а я смогу превращаться в такого?
Конечно, Брида. Давай, я отведу тебя на урок, а то эти дяди сейчас будут ску-учно разговаривать.
Но я хочу посмотреть на котика!
Пошли, уже звонок был.
Ты! Ты-ы-ы! Умок задыхался и не находил слов. Даже его футболка сморщилась от возмущения.
Я ждал, что он скажет. Я устал, но специально не перекидывался в исходное тело, чтобы позлить его.
Ты выиграл нечестно! наконец, выдал Умок.
Ой, да ла-адно! протянул Рин. Умей проигрывать, Умок!
Завали хлебало, рыжая морда! вскинулся Умок и обратился к своим «тиграм». Нет, вы видели? Это жульничество!
Да! подхватили «тигры».
Ты прав, Умок!
Он сжульничал!
Я отыскал в толпе Нутона. Его лицо сияло восхищением и радостью, и я растянул морду в улыбке.
Этот гад сжульничал! надрывался Умок. Видели?! Нормальные альтероборцы не давят весом с высоты! Чертов жулик!
Заткнись, Умок! воскликнула Дия. Ты проиграл.
А говорили еще, что шкаф бесполезен протянул Рин.
Умок кинул разъяренный взгляд на мальчишку в цветастой рубашке нашего свидетеля, и тот дрожащим голосом ответил:
Да, он победил.
Дебил, что ли? Он сжульничал!
И тут кто-то сказал:
Умок, имей совесть. Ты человек, Мартин альтер. Он победил.
Мы с Умоком вместе повернули головы. Это сказал Летос. Толпа почтительно перед ним расступилась, а девчонки невпопад захихикали.
Ладно, Умок бросил на меня испепеляющий взгляд. Радуйся, воротничок. Пока можешь.
Ворча, он пошел в школу, и толпа убралась с его дороги.
Все на уроки! приказал Летос. Давайтедавайте, звонок был пять минут назад!
Все поспешили к школе, а я перекинулся обратно, поднялся и подмигнул Нутону. Усталость как по волшебству сменилась бодростью и комфортом. Сменить уставшего альтера на человеческое тело такое же наслаждение, как снять грязную одежду, сходить в душ и надеть новую. Правда, на какое-то время придется забыть о перекидывании, пока альтер не восстановится, но это мелочи.
Это было та-ак круто, Мартин! воскликнул мальчишка.
Я скромно пожал плечами.
Нутон, поторапливайся! мягко поторопил Летос, и Нутон, улыбнувшись мне, поскакал ко входу.
Чего это ты раскомандовался? спросил я.
Он всегда так, подколола Дия. Стоило сделать его школьным президентом
Можно подумать, ты вела бы себя по-другому, Летос легонько толкнул ее плечом, и Дия, рассмеявшись, наступила ему на пятку.
Между этими двоими что-то происходило. То, как они друг на друга смотрят, то, как улыбаются А тут, похоже, многое произошло, пока я учился в Мегаполисе.
Учитель еще не пришел, и класс гудел, словно улей. Едва мы вошли, одноклассники обступили меня тесным кольцом, и со всех сторон понеслось:
Ты крут, парень!
Мартин, ты молодец!
Как тебе удается так резко перекидываться из большого в маленькое и наоборот? Научишь?
У кого ты учился?
Они спрашивали наперебой, их глаза восхищенно сияли, и я понял: надежный тыл мне обеспечен.
Глава 4. Дружба не исчезает бесследно
Полицейских стало гораздо больше, чем семь лет назад. Они ходили перед бамбуковой Границей парами: один в привычном облике человека, второй альтером-птицей сидел у него на плече. Затаившись в кустах, я наблюдал и считал.
До Границы по открытому полю сто метров. Следующая пара полицейских появится из-за поворота через полминуты, а этого времени с лихвой хватит, чтобы не просто добежать до бамбука, но и скрыться в Джунглях. Жаль, в облике альтера за Границу не сунешься ни сверху, ни снизу, точно Джунгли накрыло непроницаемым «антиальтерным» куполом.
Хотя может, оно и к лучшему. Ведь альтер мерцает и приковывает внимание не хуже маяка в океане. И даже если превратишься во что-то маленькое, вроде паука, это не поможет человек по своей природе замечает любого альтера. Он как магнит, только для взгляда.
Зато есть один плюс: я смогу заходить в Джунгли с разных сторон. Стена тянется вдоль края города лишь несколько километров, а остальная Граница а это многие-многие мили открыта для всех желающих. Все, что нужно, это всего лишь залетать дальше обычного.
Бамбук задумчиво шевелил верхушками, и Джунгли изучали меня на расстоянии точно так же, как я изучал их. Они обещали мне сокровища, я ощущал это, но логически я не мог обосновать эти странные чувства.
Но я разберусь. За этим я и вернулся.
Я развернулся, наклонился над низкими ветками и вышел с другой стороны кустов. Перекинулся в попугая и помчался в город.
На своей улице я превратился обратно, засунул руки в карманы и пошел к пляжу. Вечерело, и солнце клонилось к горизонту, обливая оранжевым светом стены домов, листья пальм и капоты машин.
Нутон вот кто мне нужен. Без него я не перейду к следующему шагу, а значит, я вытяну из него всю информацию, какая мне нужна. Зря я, что ли, сражался сегодня с Умоком? Победителей любят, к ним прислушиваются, их боготворят.
Март! Подожди!
Мартин, постой!
Я остановился и нехотя обернулся. Дия и Летос бежали за мной, причем Дия махала мне полотенцем, а Летос держал ее за руку. И зачем меня звать? Разве я для них не чужой?
Ф-ух, ну ты и втопил! воскликнула Дия и щелкнула меня по плечу. Куда намылился?
Вот, искупаться решил, я кивнул на свои пляжные шорты.
А нас чего не зовешь? возмутилась Дия. Мы тебе звоним-звоним
Я пожал плечами. Не говорить же, что они мешают моим планам и что вдвоем им гораздо лучше.
Март, Дия закинула руку на мое плечо. Мы же видим, как ты нас избегаешь.
Ты сбегаешь от нас и ходишь один, добавил Летос, остановившись напротив.
Так вот, Март, продолжила Дия. Ты это зря. На нас с Летосом можно положиться, как и раньше. Из-за долгого молчания дружба не исчезает бесследно.
Ах, вот она о чем. Я улыбнулся и высвободился из ее руки:
Дия, Летос, я вас не избегаю. Просто пытаюсь привыкнуть к старому образу жизни. Океанск не изменился, зато изменился я.
Мы заметили, сказал Летос. Твой альтер силен и вынослив. Правда, мне не понравилось, что ты, Мартин, устроил драку в школе. Но раз уж ты новенький
Не будь занудой, Летос! Дия толкнула его в плечо. Март был великолепен! Уверена, Умок первый начал.
Да, но обязанности школьного президента
Плюнь ты на эти обязанности! воскликнула Дия. Мартин наш друг, и я рада, что он вздул этого идиота Умока. Пошлите лучше купаться.
Летос пожал плечами, но, судя по лицу, остался при своем мнении. Дия взяла его под локоть, потом меня, и мы зашагали вниз по улице. Океан простирался до самого горизонта и от вечернего солнца казался оранжевым, как корка апельсина. Дия болтала про школу, Летос посмеивался, а я думал, как же мне поговорить с Нутоном.
Слушай, Мартин, сказал Летос. Не хочешь поучаствовать в школьном турнире по альтеробою?
Я удивленно на него покосился, а Летос добавил:
Я бы тебя записал.
Я, конечно, хорош, произнес я, но откажусь.
Почему, Март? удивилась Дия. Ты так быстро перекидываешься, а твой альтер меняется в одно мгновение!
Когда я в ударе, уточнил я.
Я заколебался. С одной стороны, у меня не было времени на альтеробойский турнир, но с другой мне хотелось показать себя. Кому не нравятся восхищенные взгляды, всеобщее признание и толпы фанатов? Ну ладно, может, с фанатами я и загнул, но уважение и почет обеспечены, если ты вошел в школьную сборную по альтеробою. Школьная сборная выступает на Королевских соревнованиях, а победители защищают свою страну. И сам король Риллус пожимает руки спортсменам и награждает их медалями