Почти прямо напротив нее, в каких-то трех сотнях метров, занятых речной гладью, вышел к воде человек.
«Рыбак? Не похоже. Никаких снастей при нем нет. А вот оружие есть. То ли лук, то ли арбалет Да, похоже, что арбалет. На охоту собрался? Да на кого здесь охотиться? Мутантов я не видела. Хотя Почем мне знать? Может, просто повезло. Он то местный, ему виднее».
Она нащупала рукоять пистолета, спрятанного за спиной. Погладила, но доставать не стала.
Не будем торопить события.
Похоже, местный еще не заметил незваную гостью. Он собирался переправиться через реку выталкивал к воде подобие лодки, неуклюже созданной нынешним мастером.
Маша не собиралась вставать, скрываться из виду. Движением только выдала бы себя раньше времени. Лучше встречать опасность лицом к лицу. Да и где здесь спрячешься? Берег, голое место.
Дикарь оттолкнулся палкой, заменяющей ему весло, суденышко заскользило по воде. Течением его сносило к мосту, но не очень сильно. Мужчина не торопясь, без суеты, орудовал деревяшкой, почти не смотрел вперед. Когда все-таки заметил Машу, до ее берега оставалось не больше полусотни метров.
Охотник перестал грести, уперся палкой в дно. Кажется, привел в боевое положение арбалет. Тогда Маша сочла за лучшее встать в полный рост и поднять руки, показывая, что в них нет оружия. С минуту он сомневался, даже оглянулся назад то ли собираясь повернуть обратно, то ли надеясь увидеть там кого-то из сородичей. Потом все-таки решился, направил лодку к девушке.
Стой там! указал кончиком стрелы, заряженной в арбалет.
Лодка нащупала носом берег совсем рядом, в нескольких шагах от Маши. Человек выпрыгнул, затащил посудину на сушу. По-прежнему не опуская оружия подошел ближе. С удивлением и, пожалуй, даже восторженным испугом, рассматривал он машину одежду, ее рюкзак.
Ты кто? Откуда?
«Можно обмануть его и убить. Забрать лодку. А можно запудрить ему мозги, выведать все, что меня интересует и использовать, как проводника». Второй вариант ей понравился больше.
Меня зовут Мария. Я пришла оттуда, где зимой нет солнца.
Рот у дикаря приоткрылся. Он и представить себе не мог, что солнце где-то пропадает на всю зиму. Видимо, для него такое место было землей богов, не меньше. А глядя на странную одежду, он нисколько не сомневался, что девушка говорит правду, потому что она и есть посланница этих самых богов. Однако арбалет так и не опустил.
Ты хочешь меня убить?
Встрепенулся, направил оружие в песок и выстрелил, чтобы разрядить его. Подобрал стрелу, спрятал в колчан.
Нет, нет! Я Я просто дозорный.
Хорошо, дозорный. Имя у тебя есть?
Битым зовут.
Маша улыбнулась.
Отведешь меня к вашему вождю?
К нашему чо?
Кто у вас там главный?
Руководчика нету, порезали на охоте. Говорящий с небом нового не дает выбирать духи, вроде, не велят. Так что пока он главный.
«Непростая у них политическая ситуация. Но в мутной воде проще свое взять».
Вот и дали тебе духи знак, прислали ко мне с лодкой.
С чем?
Она махнула рукой.
Веди к Говорящему, Битый.
«И слава всем богам и духам, что мы тут, на севере, все еще говорим по-русски. А то даже и не знаю, как бы я с тобой, дураком, объяснялась».
Лодку если и рассчитывали на двух человек с грузом, то это была ее предельная пассажировместимость. На тяжелый рюкзак дозорный смотрел косо, но не смел советовать с ним расстаться. Он выровнял раскачивающееся суденышко, невольно черпанув одним бортом, направил его к противоположной стороне реки. Еще несколько минут и Маша, наконец, оказалась в центре города, о котором мечтала долгие годы, который с пристальным вниманием разглядывала через окуляры еще работающих спутников.
Битый вел ее по «улице», прямиком уходящей от разрушенного моста. «Черт его поймет, почему он именно так пошел. Доверься я карте, срезала бы через городские кварталы. По мне, так разницы нет. Везде лес, что там, что здесь. Но охотник-дозорный знает про эти места то, чего не знаю я. Будем считать, что использование проводника было правильным решением».
Маша вспомнила про чужих, пришедших на Кольский с запада, и в очередной раз убедилась, что, чем больше знаний у человека, тем он опаснее. У тех, в отличие от наивного Битого, совсем не было тормозов в голове сделают с тобой все, что захотят. А этот и мог бы попытаться, ведь про пистолет он не знает, но его примитивную голову такие мысли не посетили.
Повернули направо, снова пошли по заросшей деревьями «улице». Маша пыталась вспомнить, как там было на карте? Сколько еще идти до места, где спутниковый тепловизор фиксировал скопление людей? В отличие от местных, живущих здесь не одно поколение, она могла бы даже вспомнить название. Ирония заключалась в том, что навигатор, использующий древние топонимы, упоминал его, как «Вологодское кладбище». Теперь это единственный участок в округе, где обитали живые.
Впереди, над верхушками сосен, показался остов какого-то здания. Возможно, это был единственный многоэтажный дом на весь город, не рассыпавшийся на части, не исчезнувший в зарослях, сохранивший с прежних времен свое железобетонное тело. Оконные проемы чернели пустотой, большая часть кирпичных стен обратилась в прах, оставив после себя лишь скелет из несущих конструкций. И этот скелет зеленел от побегов растений, карабкающихся на него, безуспешно тянущих дом вниз, к земле. Со временем у них получится, они его разрушат. Но дом еще стоял.
Маша принялась считать уровни. Первые три или четыре не видно из-за деревьев. «Пять, шесть десять двенадцать». Когда-то и выше были этажи, но сколько теперь не узнать. Остались только неровные зазубрины.
Сюда.
Битый взял левее и почти сразу потянуло дымом, а чуть позже послышались и голоса.
Почти пришли! он остановился. Слушай Только ты не подумай про меня плохое
Маша смотрела на Битого вопросительно, пока тот в смущении топтался, опустив глаза в землю. Не каждый день судьба заставляет рядового охотника требовать отчет у посланницы духов!
Правила есть правила, я должен спросить Что-то убийственное при тебе имеется? Ножи там, пика Хотя вижу, что пики нет! Но Кхм
Она подумала секунду, развела руки в стороны.
Хочешь проверить?
Нет, я верю, верю! Да и зачем тебе убийственные штуки
Отвернулся, быстрым шагом продолжил путь. Вот и обширная прогалина, посреди которой горит костер. Вокруг много людей Маша в жизни столько не видела! они замечали ее и останавливались, провожали взглядами. А Битый все шел и шел дальше, оглядываясь, проверяя, чтобы она следовала за ним.
Оказавшись на другой стороне прогалины, они снова вошли в лес. Между деревьев рассыпалась деревянными домишками деревня, но ни у одного из них охотник и девушка не задержались, пока не пришли к дому, построенному на отшибе. Он казался чуть больше прочих и стены его были вымазаны черным. У входа стоял вооруженный мужчина, уставившийся на девушку с не меньшим удивлением, чем его любопытные сородичи.
Битый кивнул «пригляди». Сам открыл скрипучую дверь, вошел внутрь.
Маша стояла и думала, что, может, не стоило все это затевать. Искать дикое племя, надеяться, будто она умная, обладающая недоступными им знаниями сможет перетянуть одеяло на себя и установить тут другие порядки Обустроить свою жизнь не хуже, чем на Кольском, только с людьми, а не в одиночестве С чего взяла, что это получиться?
Заходи, скрипучая дверь снова распахнулась.
Нельзя показать им и тени сомнений! Маша скинула рюкзак и, придерживая его за лямку, уверенно шагнула в сумрак, в сгусток странных запахов, в неизвестность.
Коридор, маленькая комната. Еще коридор, поворот. Комната побольше. В углу горит очаг, под потолком тусклая, коптящая лампа.
«Нету у них электричества. Это хорошо, можно творить чудеса».
В противоположной от очага стороне кто-то шевельнулся. Он был в темной одежде и почти сливался со стеной, только бледное, худое лицо выделялось.
Что-то много чужих в последнее время. Один не лучше другого, человек подошел ближе, разглядывая Машу. Впрочем Кто ты такая?
Мария.
Ощупал ее взглядом сверху донизу, не удостоив вниманием тяжелый рюкзак.
Откуда пришла, Мария? Зачем?
Я с севера. Оттуда, где зимой не бывает солнца. Пришла затем, чтобы сделать вашу жизнь лучше.
Человек в черном обошел ее кругом.
Как же ты ее сделаешь лучше? Или думаешь, что мы плохо живем? Битый! обратился он к охотнику, все еще стоявшему в коридоре. Ты плохо живешь?
Тот испуганно вжал голову в плечи.
Нет, Говорящий с небом! Нам не на что жаловаться!
Маша потянулась к рюкзаку, вытащила из него прозрачный пакет, в котором шуршали, пересыпаясь, семена.
Это хлеб. Знаешь, что такое хлеб?
Говорящий взял, стал рассматривать с недоверием. Потом шыкнул на Битого:
Выйди на улицу!
Тот, провожаемый взглядом Маши, покорно ретировался. Она прикрыла дверь в комнату, поискала взглядом, куда бы присесть. Не нашла и села прямо на пол, прижавшись спиной к стене.
Устала, знаешь ли. Да и вообще без лишних свидетелей, я думаю, мы можем опустить формальности. Оставим представления для других встреч с верноподданными.
Что еще у тебя есть, кроме семян пшеницы?
Практически все, что угодно. Овощи, фрукты. Корнеплоды. Генетический материал для выращивания домашних животных. Многое, конечно, просто так не вырастишь, нужны лаборатория, теплицы. Но при желании это можно сделать.
Он прищурился, стараясь проникнуть взглядом в самую ее душу.
И где это все?
Маша улыбнулась, промолчала.
Пусть так, потом отладим этот вопрос, согласился он, хотя в пронзительном прищуре читалось: «захочу знать под пыткой расскажешь!»
Что же ты от меня хочешь, Мария?
А ты не догадываешься, Говорящий с небом? Племя у тебя большое
Гнездо. Мы называем его гнездом.
Один хрен. Гнездо у тебя большое, так что
Она сделала паузу.
Будем. Говорить. Вместе. Власть можно и поделить. Да оно ведь так и было. Уживался же ты с этим Как его Руководчиком.
Говорящего передернуло от упоминания того, с кем он собственноручно расправился.
Сплошные плюсы! продолжала Маша. Хорошая еда, за которую тебя ну и меня заодно будут боготворить. Если сочтешь нужным, объявишь, что я твоя женщина. Наплетешь, будто я посланница каких-нибудь там идолов. Люди уже сейчас в это верят, я видела, как на меня смотрели. Представляешь, твоя женщина посланница богов! Поднимешь себе статус!
Тебе все равно, чьей женщиной
Это формальность, перебила она его. Главное сказать. Ничьей собственностью я не была и не буду.
Потом добавила:
А вообще ты даже не представляешь, на что я хотела пойти ради продолжения рода.
Он стоял совсем близко, смотрел на Машу сверху вниз. Невозможно было догадаться, что у него на уме. Погладить? Задушить? А то и чего похуже.
Не нравлюсь? спросила она.
Не нравишься.
Склонился, приподнял ее голову за подбородок.
Пришла из ниоткуда, двигаешь меня с моего места. Никакой поруки твоим обещаниям нет, предлагаешь верить на слово. А я ведь и в клетку могу посадить. Насидишься сама сделаешь все, что захочу.
Она дернула головой, освобождаясь от его руки.
Можешь. Но другой возможности у тебя не будет. Вряд ли еще когда-нибудь придет в гнездо человек с такими знаниями, как у меня. Которого все примут, как посланника небес. Который будет готов с тобой договариваться. И знаешь, что станет, если ты меня в клетку посадишь?
Что же?
Случится что-нибудь плохое. Плохое всегда случается. Кто-нибудь сломает ногу, или роженица потеряет ребенка, а, может, налетит сильный ветер и дерево упадет на чей-то дом. Да что угодно может случится! И люди начнут шептаться, что это наказание Говорящему за то, что он сделал с Пришедшей. Понимаешь, чем все заканчивается, когда люди начинают шептаться?
Хитрая баба.
Нет, это ты хитрый. Я умная.
Не спросясь взял ее рюкзак, бросил на стол. Зажег еще одну лампу. Порылся в чужих вещах, вывалил их перед собой: бутылка воды, несколько пакетов с разными семенами, сменная одежда, изрядный кусок копченого мяса и полбуханки зачерствевшего хлеба. В конце брякнули о стол какие-то железки.
Говорящий понюхал мясо.
Не черное.
Да, это корова. Мутантов я не ем.
Он усмехнулся.
Здесь придется. Ближайший предел обращения не так далеко, он влияет. Чтобы твое милое личико не стало страшненьким, нужно жрать нелюдей. Только тогда будет невосприимчивость.
Пошевелил рукой железки, взял одну, поднес ближе к глазам. Мгновение оценивал, потом выхватил что-то из складок одежды, подскочил к Маше. Заставил подняться, ухватив за воротник, прижал к ее горлу скальпель.
У тебя есть огнестрел?!
Бесцеремонно принялся обшаривать девушку, расстегивать на ней одежду, не пропуская своими подвижными, тонкими пальцами ни одного укромного места. Все-таки нащупал, достал.
Исправный, хорошо смазанный пистолет с целым ворохом магазинов, рассыпанных по столу, заряженных патронами! Это куда лучше, чем какой-то там арбалет, даже сделанный из титана.
Еще есть? Огнестрельное оружие?
Она молчала, хотя понимала, что за свою намеренную немоту прямо сейчас получит по лицу. Но Говорящий сдержался.
Пускай Отладим и это!
Вышел из комнаты. Донеслись громкие возгласы: «Не обыскал ее? Не обыскал?! Бестолочь! За ноги тебя подвесить, тупое ты полено! Не пойдешь больше в дозор, ума для этого не нажил! Бегом к костру будешь воду женщинам таскать! Пшел!»
Говорящий вернулся в комнату, но только для того, чтобы схватить Машу за руку и вывести на улицу. Жестом подозвал кого-то из мужчин.
Хромой! Отведешь Пришедшую в дом Узорщика. Его с семьей выгонишь, поживут пока на улице, а там посмотрим. Сам встань у дверей не выпускай и не впускай. Понял?
Тот кивнул. Перехватил машину руку, повел куда-то ближе к прогалине. Хромой даром, что припадал на правую сторону двигался пружинисто, уверенно. Хватка у него была крепкая и под одеждой виделось мускулистое тело.
«Видать, охотник бывалый», подумала Маша. «Покалечился только, теперь у Говорящего придворным полицаем в гнезде. Такого неплохо бы в союзники заполучить».
Она спокойно наблюдала, как он выгоняет из обжитого дома хозяев. Не было ни сожалений, ни мук совести. Да и с чего бы? Это не ее проблемы. Ей главное самой обустроиться, обеспечить свое будущее, свою безопасность. А что там станет с какими-то дикарями какая разница?
Часть вещей семье Узорщика позволили забрать, но многое в доме осталось нетронутым. Даже котелок с водой продолжал бурлить над очагом. Маша сняла его, поставила на грубо сколоченный стол. Огляделась. В углу широкая кровать, рядом с ней полки, на которых раньше лежала одежда и прочее барахло. Еще одна кровать поменьше в ширину, зато двухярусная, притулилась к изголовью родительской. Четыре стула, какие-то деревяшки с росписью и резьбой, сваленные в кучу, самодельные свечи Жить можно.
Ближе к вечеру дверь распахнулась, зашел Хромой, поставил на стол тарелку. До Маши ему то ли дела не было, то ли специально игнорировал даже не посмотрел и почти сразу вышел.
Она сухо сплюнула в его сторону. С опаской подошла к столу, заглянула в тарелку.
Ну что ж Этого следовало ожидать. Интересно, сколько же времени пройдет, прежде чем они вырастят из моих семян огурцы с помидорами? И я порубаю нормальный салатик!
Долго не могла заставить себя прикоснуться к вареву. Потом отыскала деревянную ложку, обтерла ее, осторожно зачерпнула бульон. Вкус был ни на что не похож: не восхитительный, но и не противный. Вычерпала почти все, что было в тарелке. Достаточно ли этого, чтобы получить свою порцию иммунитета? Вряд ли.