Ноги сунула в мягкие туфельки без каблука, которые достались мне в обувном магазинчике «Танцующий каблучок» по тому же принципу, что и платья.
Спутанные светлые волосы кое-как разодрала деревянным гребнем, танцуя от нетерпения и шипя от боли на пороге комнаты.
И только после этого, запустив расчёску на незаправленную кровать, рванула вниз.
А там был слизняк! Вот натуральный болотный!
Мой «любимый» повар Арвен сидел на полу кухни и потирал явно ушибленный бок, плюясь грубыми ругательствами. Рядом валялись деревянная лестница со сломанной ступенькой, явно сбитые её падением кастрюли, молоток, несколько гвоздей и старая штора из кладовки.
Нет, ты опять?! вскричала, яростно взмахивая руками, и начала опасное приближение к этому мастеру руки-крюки. Что ты на этот раз удумал?
Я решительно не понимала, как собрать всё увиденное в цельную картину, но в том, что что-то Арвен точно удумал, не сомневалась ни на секунду!
Я уже говорил, нечего своими зельями разбрасываться! обиженно пыхтел повар, пытаясь подняться. Тебе здесь не лаборатория, это кухня! Про товарное соседство слыхала? Я отказываюсь терпеть твои противные лягушачьи лапки рядом с моими продуктами!
Пара кривых гвоздей торчала из потолка. Он что, ширму сколотить пытался? Чтобы, значит, «глаза мои тебя не видели»? Ну, каков мерзавец!
Вообще, к Арвену как к повару у меня претензий не было. Готовил он действительно восхитительно, умудряясь из ограниченного количества продуктов сообразить и первое, и второе, и десерт двух видов. За продуктами каждое утро на рынок сам ходил, его там все знали, да и Арвен наученный, понимал, к кому можно за скидкой обратиться, а кого лучше двумя улицами по дуге обходить.
И кухню он в чистоте содержал вот тут-то подстава и таилась.
Так уж вышло, что свободных помещений в таверне не нашлось, и пришлось мне свою зельеварную лабораторию умещать здесь, на кухне. В самом уголочке, я много места не заняла, у меня всего-то скляночки, мешочки, десяток мерных ёмкостей, небольшой садик из самых используемых трав, целый набор котелков самых необходимых размеров, а на полках сверху сорок шесть томиков только самых важных, самых нужных книг!
Моё рабочее пространство Арвен не оценил сразу, так и началась наша ежедневная война за кухонную площадь. И если я на его рабочее место не претендовала, то мужчину зацепило основательно. Наш вредный повар, видите ли, терпеть не мог соседства продуктов и «этой дряни в колбах», вот и чудил.
Это тебя Луноокая наказала за твою вредность, не иначе! плюнула я, перешагивая через лестницу и тыкая в таки поднявшегося создавателя проблем пальцем. Продолжай в том же духе, лопух огородный, и в тебя скоро молнии бить начнут. Или того лучше на рынке обманывать станут!
Больше моей профессиональной деятельности Арвен терпеть не мог только обвинений в некомпетентности.
Пользуясь тем, что повар был временно нейтрализован и только громко хватал ртом воздух, я направилась к своему скромному уголку.
Рецепт бодрящего зелья я знала наизусть, ведь с момента начала работы в таверне оно было необходимо практически каждый день. Стакан медовой воды, пара листиков ментола, капелька эльфийского масла, щепотка сушёного имбиря. Всё смешать, довести до кипения в котелке номер четыре, после чего процедить через мелкое сито, налить в серебряный кубок и, вуаля! Жаль только, что свои волшебные свойства оно хранило лишь пару часов впрок не сваришь.
На вкус зелье выходило довольно приятным, а ожидаемый эффект наступал мгновенно, что было его огромным плюсом. Бодрость и лёгкость приходили после первого глотка, к последнему я уже ощущала себя отдохнувшей и очень довольной. В голове прояснилось, окружающий мир стал чётче и ярче, а в груди разлилась тёплая уверенность в том, что мне всё-всё по силам.
Чтобы ничего этого не было уже через минуту, несмотря на поднявшееся настроение, я смогла произнести это грозно и серьёзно, ещё раз ткнув в пыхтящего Арвена пальцем.
Тот только угрюмо молчал, пока я покидала кухню, а затем, пройдя через пустой, но чистый и аккуратный зал, выходила на улицу.
Солнышко лениво поднималось на востоке, окрашивая чистый небосвод в розово-персиковые тона. Солёный воздух приятно холодил кожу утренней свежестью. Со стороны порта доносились крики чаек и моряков, в городе уже вовсю трудились торговцы и рабочие, с плоских крыш поглядывали сонные уличные коты, а с земли и ветвей деревьев феи. Чем дальше от моей таверны они находились, тем более трезвыми казались. На пороге заведения и вовсе валялись мерцающими пьяными кучками.
Покачав головой, сошла на дорогу. Поправила кем-то снова сбитую табличку, на которой гордо красовалось «Добро пожаловать. сюда». Нахмурившись, вернулась в таверну, взяла из ящика красную помаду, вернулась на улицу, дорисовала стёртые каким-то злодеем буквы и только после этого с чувством выполненного долга отправилась на поиски приключений.
Рабочих, разумеется.
Я шла по узким улочкам, перепрыгивая через извечные ямы в дорогах. Моей конечной целью была библиотека: решила не откладывать в долгий ящик изучение бытовой магии. С её помощью можно будет позволить себе невозможное здоровый сон.
Остановившись на мостовой, подставила лицо освежающему ветерку. Вдыхая запах моря, фруктовых садов и свежевыпеченного хлеба из пекарни неподалёку, я оглядела город жизнь здесь кипела круглые сутки.
Справа лошадь тянула повозку, доверху наполненную письмами, посылками и одним усатым кучером. Неподалёку кузнец окунал в горячую воду шипящий только выкованный меч. Рядом с ним не находил себе места любопытный чёрный пёс, а наглые говорливые чайки тащили из рыбной лавки завтрак, пока хозяйка отвлеклась на посетителя. Где-то вдалеке послышался зловещий рёв, который исчез быстрее, чем я смогла его опознать.
Я ощущала, что этот город живёт и дышит собственной жизнью, не похожей ни на одну другую. «Здесь сбываются мечты и живут сказки», рассказывали детские книги. Жаль, что я уже не ребёнок! И парочка моих заветных желаний не исполнится никогда.
Глава 3
Говорят, изначально, почти сотню лет назад, библиотека располагалась в северной башне городской мэрии, а потом в Сиснан пришла навеянная средиземьем мода на чтение. Количество читателей стремительно возросло, ассортимент литературы увеличился, и власти города приняли единственно верное для своего спокойствия решение: построить библиотеке собственное здание.
Вышло оно знатным: коричневое массивное четырёхэтажное сооружение с округлыми углами, многочисленными балкончиками и террасами для чтения, большой открытой верандой на крыльце и двумя изогнутыми лестницами, ведущими на неё с дороги. Фасад здания украшали каменные гаргульи-охранники, спящие днём и ответственно патрулирующие территорию ночью. Вдоль стен тянулись белоснежные полуколонны, невысокие белые перила ограждали лестницы, веранду и балконы.
О назначении притягивающего взгляд сооружения говорили крупные золотые буквы над входом, складывающиеся в незамысловатое: «Городская библиотека г. Сиснана».
Тормознув на миг, чтобы с восхищением в очередной раз оглядеть постоянно реставрирующееся, а потому всегда превосходное величественное здание крупнейшей в стране библиотеки, я взбежала вверх по лестнице, прошла по широкому крыльцу и протянула руку к массивным дверям.
Но открыть не успела.
Первый раз пришла, довольный скрежещущий голос заставил вскрикнуть от неожиданности и отпрыгнуть в сторону.
Из холодной тени здания на меня насмешливо взирала каменная статуя. Громадная, выше меня, мускулистая, с крыльями, мощными когтистыми конечностями и вытянутой клыкастой мордой, прямо как у дракона.
Чего вопишь? со смешком укорила монстрятина. Рот закрой, пыли налетит. И иди давай, пока Винай на склад не ушёл.
И мне даже, со скрежетом протянув руку, любезно открыли дверь.
Закрыв рот, я смущённо посмотрела на живую статую, изобразила быстрый книксен и выдохнула искреннее:
Спасибо большое! Простите, а Винай?..
Библиотекарь, услужливо пояснило волшебное создание, криво оскалилось и нагло добавило: Нам про начальство плохо говорить нельзя, вот я и помолчу.
Я хмыкнула, статуя улыбнулась шире, продемонстрировав мне и задние каменные зубы, и вдруг сказала:
Скржай.
Мирейна, скромно представилась в ответ.
И никак не ожидала, что монстр громко усмехнётся, протянет мне вторую лапищу и бросит развязное:
Будем знакомы!
Его громадную ладонь я пожимала с опаской, но Скржай оказался умным существом, и ломать мою руку путём сжатия своей не стал.
Беги давай, послал с улыбкой.
Я и побежала, благодарно улыбнувшись ему напоследок.
Первым делом меня встретил маленький тёмный холл, за дверьми которого оказался холл побольше и посветлее, да и на мебель побогаче вдоль стен здесь шли деревянные скамейки с высокими резными спинками.
А вот уже за следующими дверями оказался третий холл. Самый большой, светлый и обставленный, он имел два окна на стене и стойку, за которой шелестел бумагами тихо угрюмо бубнящий мужчина.
Охваченная предвкушением перед встречей со знаниями предков, я приблизилась к стойке с вежливой улыбкой.
Улыбка поколебалась, стоило мужчине с седыми взлохмаченными волосами в серой грубой рубашке замереть и стремительно вскинуть голову. Меня обожгли пристальным взглядом узких тёмных глаз, сверкающих из-под толстых линз массивных очков.
Чо надо? злобно бросил он, дёрнув подбородок вперёд.
«Винай», сразу поняла я.
Добрый день, вежливость наше всё. Я бы хотела выписать литературу, бодрящее зелье продолжало действовать, я всё ещё была доброжелательной и радостной.
Из какого раздела? с видом «Луна даст, а я не дам» уточнил старичок, склоняясь над своим потрёпанным журналом.
Магического, ответила вежливо, но чуть растерянно, и торопливо добавила: Меня интересует литература по Бытовой магии.
Седовласый хищно вскинулся, подобрался, щербато оскалился и с нескрываемым злорадством, словно заранее знал ответ, подчёркнуто вежливо осведомился:
Документы об образовании имеются?
Имелись, конечно, в комнате в таверне, но:
А вам зачем? не поняла искренне.
А литература из Магического раздела, его улыбка становилась всё шире, довольнее и страшнее, выдаётся только по предоставлении соответствующих документов. Магов-самоучек нам тут не надо!
Не знала о таком правиле, но если задуматься разумное решение. Маги-самоучки действительно страшны, по незнанию и неопытности они могут наделать больших бед.
Так я маг, даже понимая, что без документов об образовании не поверят, сказала я.
Тёмная глаза сделались ещё меньше в подозрительном прищуре.
Бытовой? потребовал библиотекарь.
Нет, причин врать я не видела, зельевар, но
Вот зельями и занимайся! торжествующе вскричал господин Винай, аж подпрыгивая на стуле от радости.
Вот бывают же люди: сделал гадость и довольный!
Я нахмурилась, укоризненно глядя на сверкающего искренней радостью старика тот оскалился так широко, что едва не вывихнул челюсть. А лучше бы вывихнул, гад.
Нечего мне тут глазками сверкать, закивал он на дверь, намекая, что пора уж мне и шлёпать вон. Правила для всех едины!
Если он надеялся, что я так просто сдамся и уйду, то он явно не на того напоролся.
Нет, обычно я человек тихий, мирный и не скандальный, но давайте откровенно: он первый начал.
А будьте так добры, сладко заулыбалась я, кладя ладони на стойку, принесите правила библиотеки и покажите, где конкретно написано о том, что дипломированный маг не может интересоваться литературой смежного магического направления.
Улыбка померкла на морщинистом лице, тёмные глаза сверкнули злостью, в сжавшихся кулаках жалобно зашуршали страницы старенького журнала, но в одном Винай был прав: правила для всех едины. И у работников библиотеки они тоже были.
* * *
Час спустя я сидела за небольшим круглым столиком на открытой террасе третьего этажа, с удовольствием пила холодный фруктовый чай из чашечки и с наслаждением слушала глухую неразборчивую ругань господина Винайа. Обложившись неровными стопками потрёпанных жизнью книг, он не оставлял попыток обнаружить письменное подтверждение своей правоты.
Да только вот незадача в правилах библиотеки не было ни слова о том, что магам полагается литература лишь их специализации.
В Магический раздел допускались все, у кого имелись документы о магическом образовании.
Так гласили книги с правилами, об этом сказали все работники библиотеки, об этом в четвёртый раз напомнил снова принесший для меня чай Ваен молодой паренёк лет шестнадцати, устроившийся на летние каникулы работать помощником библиотекаря.
Но господин Винай был непробиваем! Сказал «Есть такое правило!», и хоть ты тресни. Ну, а мы народ не гордый, и в ответ на громкое заявление библиотекарь получил дозволительное: «Ищите».
Вот он и искал, цикута невротичная.
Искал, искал, а в итоге гневно сплюнул, вскочил и убежал с поразительной для человека его возраста прытью.
Через минуту в те же двери вошёл кучерявый русоволосый Ваен с забавными веснушками на носу, тепло улыбнулся мне и с плохо скрываемой насмешкой вежливо сказал:
Идёмте, леди Вермонт. Я проведу вас в Магический раздел.
Чистая победа!
Уходила я полчаса спустя, прихватив стопку книг из семи учебников и оставив в библиотеке карточку со своими данными и жалобу на господина Винайа. Совестно мне не было, папа всегда учил: любишь пакостить люби и заклинанием по лбу получать. В смысле, Винай сам виноват.
Библиотека располагалась практически в центре города, моя таверна приютилась ближе к окраине, недалеко от порта, так что идти пришлось долго. К концу дороги я вспотела и запыхалась, руки устали, ноги переставлялись с трудом, запыхавшаяся я ползла из последних сил
И тут у меня книги взяли и забрали.
Стоишь, хозяйка? коротко осведомился приятный низкий голос.
Вот по обращению я его и узнала!
Стою, выпрямилась, с шумом переводя дыхание, и посмотрела на своего ночного гостя.
Хорош, мерзавец! Он мне ещё ночью, в полутьме, хорошим показался, но только сейчас, при ярком свете дня, я смогла хорошенько его разглядеть.
Рост высокий, плечи широкие, спина по-военному прямая, поза уверенная и ноги широко расставлены, словно мужчина уже ощущал себя полновластным хозяином не только этой улицы, но и всего города.
Волосы короткие и настолько чёрные, что казалось, будто лучи солнца бесследно терялись в прядях. Загорелая кожа, узкий лоб, широкие брови низко посажены, нос прямой, губы тонкие, а подбородок, как принято говорить, тяжёлый. Квадратный, в смысле.
Аристократ, что ли? Было в нём что-то такое величественно-превосходящее. И уверенно-опасное.
Свободная белая рубашка явно местного производства была закатана в рукавах до локтей. Так что я видела и перекатывающиеся под кожей жгуты мышц, и тёмные вздутые вены, и то, как легко он удерживал мои книги.
А на правом запястье сверкал серебряный браслет с замысловатыми непонятными узорами. Так вроде ничего особенно, но если повнимательнее вглядеться, то словно импульсы спускались от затылка по спине Неужели артефакт?