Да уж. Какой-то сплошь загадочный у меня гость. Странный. Неопознаваемый.
Разглядела? терпеливо дождавшись, пока я всё обмозгую, насмешливо поинтересовался мужчина.
То потрясающее чувство, когда у тебя от стыда начинает печь щеки, а ты ни убежать, ни спрятаться не можешь.
Решила воспользоваться безотказной тактикой: изобразила невозмутимость.
Разглядела, повторила утвердительно, вновь возвращая взгляд на его лицо.
И вот само лицо вроде бы было светлым, в уголках тонких губ притаилась усмешка, а взгляд пристальный, цепкий, насквозь пронзающий. Словно мужчина все мои мысли видел. Все эмоции просматривал. Всю меня, как открытую книгу, читал.
И что думаешь? спросил вдруг.
А что тут думать? я плечами пожала и не спеша пошла вперёд. Мужчина двинулся за мной, старательно подстраивая свой широкий чёткий шаг под мой маленький и медленный. Моё дело небольшое: ищущим ночлег предоставлять, а голодным обед. И пока вы за это дело исправно платите, меня не интересует ни ваше происхождение, ни даже ваше имя.
Ожидала чего угодно, но через три молчаливых шага мой гость деликатно сообщил:
Вообще-то, хотя бы имя интересовать должно.
Ты меня ещё моей работе поучи, плющ заморский.
Мы же не гостиница. Мы даже не постоялый двор, отозвалась, сдерживая раздражение.
Клиентам всё же хамить нельзя, они от этого обидеться и уйти могут.
Дело не в том, что у тебя за заведение, сказал он с лёгким безразличием. Есть два простых правила. Первое: знать имя того, кто может принести тебе проблемы. Второе: брать оплату вперёд.
Я нахмурилась. На втором пункте нахмурилась сильнее и с сомнением покосилась на мужика.
Я встал на рассвете, спокойно продолжил он, и беспрепятственно покинул таверну. Мне ничего не мешало уйти, не расплатившись.
Но вы не ушли, заметила справедливо.
Я честный человек, сухо уведомил мой откровенно странный и наверняка проблемный гость.
Я обдумала всё, что он только что сказал, сопоставила со своими ощущениями и очень вежливо, между прочим, попросила:
А будьте так добры представиться.
Поздно! нагло усмехнулись мне. Я уже сбежал в неизвестном направлении.
Недовольно засопев и нахмурившись вновь, остановилась, взмахнула рукой и возмущённо напомнила:
Вы же честный человек!
Мужчина остановился тоже и повернулся ко мне всем своим телом. Улыбнулся, искривив губы, и с весёлым укором поинтересовался:
А вы так дальше и собираетесь вести дела на честном слове?
Я угрюмо промолчала, мужчина улыбнулся шире, сверкнув изумрудными глазами, и с отчётливым снисхождением, но всё же потребовал ответа:
Как часто ваши клиенты исчезают без оплаты?
Я бы промолчала. Или послала с нравоучениями куда подальше. Кого угодно другого но вот его не смогла. Просто не смогла нагрубить под этим прямым, несмотря на улыбку, твёрдым взглядом.
Случается, пробурчала нехотя, отвернулась и принялась рассматривать узкую улочку между домов, стены и крыши которых создавали тень и защищали от утреннего, ещё не жаркого, солнца.
Редко? сообразил мужчина. И снисходительно добавил, не позволив мне даже рта открыть. Знаете, почему редко? Потому что вы работаете недолго, и о том, как легко вас обмануть, ещё не начали шептаться среди «своих».
Уличные красоты резко потеряли всю свою привлекательность.
Дёрнувшись, я с искренним изумлением посмотрела в спокойное лицо уверенного в своей правоте человека.
Откуда вы?.. прошептала едва слышно, ощущая, как мышцы каменеют от охватившего напряжения.
Простой анализ данных, последовал невозмутимый ответ на мой толком не сформированный вопрос. У меня есть глаза и я умею пользоваться мозгом. Послушайте как вас?
Луноокая, а ведь он прав! Я на другом концентрировалась, а об очевидных вещах и не подумала!
Мирейна, представилась крайне заинтересованная зельевар.
Мужчина доброжелательно посмотрел в мои жадно распахнутые глаза и малость устало признался:
Мне в жизни довелось побывать в шкуре кхм, как бы так сказать, управленца.
Да? а по нему так и не скажешь. И чем вы управляли?
По тонким губам скользнула загадочная полуулыбка, в зелёных глазах загорелись таинственные огоньки и я услышала непонятно насмешливое:
Гостиницей.
Почему-то я ему совершенно не поверила.
Мда? протянула с сомнением, критично оглядывая мощную фигуру и пытаясь примерить на неё заявленную роль.
Да, явно маг улыбнулся шире и весело поинтересовался: Не верите?
Сморщив губы в одну сторону, я вскинула правую бровь, сложила руки на груди, ещё раз медленно и внимательно оглядела его с головы до ног и обратно и была вынуждена заключить:
Не очень.
И выжидательно посмотрела в светлое лицо моего посмеивающегося гостя. Ждала я очевидного: какой-нибудь истории или любых аргументов в свою, в смысле его, защиту.
Но мужчина лишь беззаботно пожал мощными плечами и решил:
Ваше право.
После чего отвернулся и невозмутимо направился дальше по улице, с лёгкостью удерживая мои книги и насвистывая что-то весёлое.
Я осталась стоять, ошарашенно глядя в его широкую удаляющуюся спину. И всё стояла и думала, кто вообще так диалоги ведёт, а незнакомец отходил всё дальше и, похоже, ждать меня совсем не собирался.
Чертыхнувшись, рванула следом. И вот тогда мой гость, явно расслышав топот, всё же притормозил, а когда малость запыхавшаяся я пристроилась рядом, скосил искрящийся задором взгляд, криво улыбнулся и буднично поинтересовался:
Вы завтракали?
Я собиралась расспросить совершенно об ином, а из-за внезапного вопроса несколько растерялась.
А? Да-да, вчера. Или позавчера? Неважно! Послушайте, идти боком, полностью повернувшись к мужчине, было не очень удобно, но я ответственно старалась. Вы не могли бы побольше рассказать мне о вашей работе управляющим?
Так и не назвавший своего имени маг выслушал меня с беззаботной улыбкой и чуть приподнятыми в знаке повышенного внимания тёмными бровями, едва слышно усмехнулся и уверенно сказал:
Мог бы.
Продолжая идти, я подалась ближе, готовая жадно внимать и мотать на ус.
Не прекращая улыбаться, мужик вернулся к звонкому весёлому насвистыванию.
Ну?! нетерпеливо потребовала я четыре шага спустя.
Что ну? он на меня и не взглянул, приветствуя мир, город и всех вокруг.
Подпрыгнув от негодования, я едва не завопила:
Рассказывайте!
Что рассказывать? всё ещё очень вежливо уточнил он.
А сам ржал! Беззвучно и практически незаметно, но я чётко видела, как подрагивают его плечи!
Вы издеваетесь? чуть ли не завыла обманутая в лучших ожиданиях я.
Я? «искренне» изумился обладатель зелёных глаз. Как вы могли так хорошо обо мне подумать?
Вот же зараза!
Дальше мы шли безмолвно. Я обиженно сопела, мужик старался не ржать и вообще изображал святую невинность.
В моих ногах путалась светло-зелёная юбка платья, незнакомец продолжал без видимого напряжения нести книги, а вокруг пели пролетающие птички и нецензурно ругались носящиеся по небу феи, шумел пробудившийся город, посвистывал редкий ветерок.
Пару раз нам пришлось отступать к стене домов и пропускать товарные и пассажирские повозки. Даже удалось застать бой фей и чаек последним очень не нравилось, что первые обнаглели в край и решили летать на них верхом. Победили феи, но кто бы сомневался?
Когда над плоскими крышами домов показалась густая зелёная листва растущего у нашей таверны дерева, мой ехидный помощник вдруг сказал:
Арнар.
М? я о дереве размышляла и не совсем поняла, о чём он.
Моё имя Арнар, спокойно повторил мужчина.
Да что ты!
Долго придумывали? осведомилась подчёркнуто вежливо.
Не имею привычки лгать, уже без прежнего задора хмыкнул гость таверны «Пьяный зельевар».
А мне вспомнились его прежние слова про документацию.
Арнар какой? вопросила ненавязчиво.
Направленный на меня взгляд ощутила всем телом, повернула голову, скользнула взглядом по его изогнутым в наглой улыбке губам, заглянула в смеющиеся глаза и услышала:
Очень замечательный.
Ну и на какой другой ответ я рассчитывала?
Сморщившись, укоризненно посмотрела на того, кто казался суровым и холодным, а на деле оказался ехидным и довольно забавным.
И как бы я ни пыталась сопротивляться, мои губы всё равно дрогнули и растянулись в улыбке.
Рекомендуете? осуждающе качая головой, всё же поддержала я шутливое настроение беседы.
Вам рекомендательное письмо заверить у короля или можно к мэру сбегать? рассмеялся Арнар.
И такой громкий, весёлый и заразительный смех у него был, что я и не поняла, в какой момент засмеялась тоже.
Так мы к таверне и подошли.
Арнар открыл дверь и вежливо пропустил меня первой, затем сам вошёл в наполовину наполненный постояльцами зал, оставил книги на стойке, за которой снова никого не было, поверх положил тихо звякнувший кожаный мешочек и сказал:
Здесь оплата за три ночи, включая минувшую, и совершенно без перехода спросил: Так что насчёт завтрака?
Я уже цепко оглядывала лица присутствующих, силясь отыскать одно конкретное, наглое и бессовестное.
Конечно, отозвалась растерянно, проходите за любой стол, вам накроют вот гад!
И управляющая таверны «Пьяный зельевар» рванула на кухню, дверь которой только что шевельнулась, пропуская снова скрывающегося от своих прямых обязанностей нашего администратора.
Глава 4
Они всё жрут и жрут! гневно заорал Арвен, едва я влетела на кухню.
Луноокая, заткнись! взмолилась от всей души, искренне надеясь, что его крика никто в зале не услышал. Где этот засранец?
Ответом мне был громкий треск. Полка в одном из углов кухни рухнула, сбивая всё на своём пути. Упаковка с мукой и железная посуда не успели даже подскочить от страха: пронзительный звон падающих предметов загудел в ушах. Белый порошок при контакте со столом облаком поднялся над кухней.
Апчхи! послышалось оттуда.
Из-под стола появилось нечто, испуганно хлопающее глазами. Только по усам я смогла определить в мучном монстре Эфера.
Если ранние посетители вдруг не услышали шум на кухне, то мою ругань они наверняка прочувствовали на себе.
Эфер, кочерыжка ты криворукая! в администратора полетела так кстати лежащая рядом морковка.
Эй, я же только её почистил! в свою очередь возмутился повар.
Лучше начисти этому вредителю физиономию! вспылила, посылая вслед за морковкой лук.
Не надо физиономию! завопил Эфер, уворачиваясь от летевшего в него корнеплода.
На месте администратора я бы на кухне не задерживалась: опасность для его жалкой жизни возрастала с каждым следующим овощем. Мужику приходилось бегать по кухне, ведь один выход загородила неадекватная управляющая, а другой лень Эфера. Вот говорила я ему: «Разгреби завалы у запасного выхода». Ну говорила же, так что сам виноват! Поэтому, когда летающие овощи закончились, я заозиралась по сторонам, ища новое орудие для пыток.
Хм-м Вилка? Повременим пока. Раскалённая сковорода? Да меня за неё Арвен прибьёт, она ему от какого-то жутко важного и древнего повара досталась в наследство.
Когда я с жадным интересом рассматривала большой нож в руках ничего не подозревающего Арвена, от двери раздалось проникновенно-насмешливое:
Хозяйка, помощь не нужна? голос ночного гостя я узнала сразу.
Интересно, и как давно он тут стоит? Звука открываемой двери я не слышала. Сколько успел увидеть и услышать?
Мне почти стало стыдно.
Развернулась, тяжело дыша и смахивая с лица растрепавшиеся волосы. Мужчина с поднятой бровью, сложив руки на внушительной груди и привалившись плечом к косяку, оглядывал поле битвы. Разбросанные столовые приборы, отпечаток помидора на светлой стене, многострадальную полку в углу и белый от муки пол Когда его взгляд наткнулся на такого же белого Эфера, я заметила ухмылку на тонких губах.
Мы уж тут как-нибудь сами, мой запал резко куда-то исчез, а за нерадивого работничка стало почти страшно.
Мугу, не размыкая губ, просто согласился гость.
Так предвкушающе, что ли? Мой страх за Эфера усилился.
И-идите, вежливо послала Арнара дрогнувшим голосом.
Даже на зал за его спиной кивнула, чтобы у него точно не осталось сомнений, куда именно идти.
Сомнений и не было, во всяком случае, на кухню маг шагнул очень уверенно.
Ой, бардак-то какой! взвизгнул наш спешно прощающийся с жизнью и куда быстрее разгребающий запасной выход администратор. Мирейна, а я тебе говорил, что тут убраться надо! Предлагал же, давай разберу! А ты всё: «Нет, славный мой, незаменимый и самый лучший работничек, не утруждайся! Сама я!».
Мои глаза верно округлялись, пока брови ползли всё выше и выше на лоб. Сложно сказать, что поразило и возмутило сильнее. Слова «незаменимого и самого лучшего» или та скорость, с которой он расчищал себе путь для побега.
Хм, надо почаще его пугать что-ли, вон как активно работает.
Запоздало заметила, что Арнар больше не сверкал угрожающе-предвкушающим взглядом на Эфера он насмешливо смотрел на меня, повернув и чуть наклонив голову и приподняв тёмную широкую бровь.
Пришлось быстро натягивать маску невозмутимости.
Я смущённо кашлянула взгляд мага из насмешливого стал откровенно издевательским.
И нечего так смотреть, укорила нервно.
Как так? вот у кого невозмутимость выходила мастерски.
Ответить я не успела. Только открыла рот, как вдруг грохот, следом за ним оглушающий скрипящий скрежет, а после тишина И только сиплый голос поражённого Арвена:
Убёг!
По непонятным причинам меня вдруг кольнула зависть. Я бы тоже хотела убежать, лишь бы не стоять под этим пронзительным, словно изучающим взглядом посмеивающегося надо мной ночного гостя.
Как убёг? удивилась совсем не искренне, широко шагая к двери, которая открылась впервые за даже не знаю, сколько. Куда убёг? А работать кто будет?!
Как будто он до этого работал, злобно съехидничал наш повар. Говорил я тебе: давай отравим. А ты что? «Воня-а-а-ать буу-удет»!
Сморщившись, кисло посмотрела на мужчину поверх плеча. На другого мужчину, так и стоящего у приоткрытой двери в зал, старалась взглядом даже не косить. Что-то мне подсказывало, что не понравится мне выражение его лица. Совсем.
Мирейна, позвал Арвен серьёзно, в два шага оказался передо мной, частично закрыв собой неуловимо напрягшегося Арнара, заглянул мне в лицо и негромко, но строго заговорил. Подумай о таверне. Ты совершишь преступление на благо всех нас!
О, Луна, замолчи! взмолилась отчаянно. А ведь на какое-то мгновение я даже решила, что услышу что-нибудь стоящее! Глухо простонав, подняла голову и беспомощно провыла: Богиня, за что ты окружила меня такими идиотами?!
Богиня, в силу того, что взывала я к ней не напрямую, а через потолок и весь второй этаж таверны, не ответила.
Но тут открылась ведущая в зал дверь, на кухню тяжело шагнул Епифан и грудным басом малость растерянно уведомил:
Там феи прилетели. Требуют девственницу.
Подавив рыдания от жалости к себе, сокрушённо покачала головой и одними губами повторила:
За что?!
Луноокая промолчала вновь будь неладен этот потолок.
Странный скрежет снизу, и в тишине кухни раздался дрожащий от страха голос приползшего обратно Эфера:
Господин страшный маг уже ушёл?
Я не ответила, продолжая обречённо созерцать наш деревянный потолок. Кстати, надо разобраться с тем потемнением над печкой. Губкой отмыть не получилось, но ведь не зря же я взяла все те книги по бытовой магии!