Объявили начало матча, и я полностью погрузилась в игру под восхищенные вздохи Кристен и Скотта. Черт, забыла, как это круто! В середине игры мы со Скоттом отправились за хот-догами, и это было лучшим решением. Моя вселенская любовь к фастфуду была взаимной: я любила вредную еду, а она любила меня, не оставляя следов на фигуре. Идеально!
Чикаго обставили Сиэтл со счетом 27:20, болельщики скандировали название команды, кричали имена спортсменов, а девушки уже проталкивались к полю, чтобы успеть зацепить кого-нибудь до ухода игроков в раздевалку. Я услышала окрик Ника, когда мы спускались по проходу, ведущему к тоннелю до парковки.
Он стоял у самых трибун, держа в руке шлем; щеки были красными, а волосы мокрыми от пота. Широченная улыбка расползлась по лицу парня, он махал мне рукой, подзывая спуститься. Я обернулась к друзьям, проверяя, идут ли они следом, а когда вернула взгляд на поле, мой рот открылся. Ник задрал майку, чтобы вытереть пот с лица, обнажив свой плоский живот с шестью очень заметными кубиками. Парень закончил этот маневр, занавес опустился, и мой рот снова захлопнулся. Но не рот Кристен.
О-мой-гребаный-бог! прошептала она очень громко.
Добравшись до Ника, я впала в ступор. Мы с минуту молча смотрели друг на друга, пока за спиной не прочистил горло мой друг:
Я невероятно счастлив быть сегодня здесь, игра была просто супер! Я Скотт, кстати! Парень протянул руку для пожатия, и Ник перевел на него взгляд, улыбаясь.
О да! Вы настоящие звери, парни! Столько острых моментов, а твой тачдаун вышиб из меня силы, я прям возбуждена! промурлыкала Кристен, вставая рядом со мной и обмахивая себя руками. Кристен, представилась она, хищно скалясь. Интересно, когда она стала такой фанаткой?
Очень приятно, ребята, и спасибо, что пришли! А тебе понравилась игра, Элли? Кажется, я старался недостаточно. Он поднял одну бровь.
Нет, то есть да в смысле, игра была превосходна, ты такой молодец! Я просто давно не посещала матчи и пока немножечко в шоке. Криво улыбнулась, стараясь скрыть неловкость. Еще раз спасибо за билеты!
Нет проблем! отозвался Ник, затем добавил: Надеюсь, все в силе в воскресенье?
А что в воскресенье? Подруга встряла в разговор, не дав мне ответить.
Они с Элли договорились поужинать вместе, прокомментировал Скотт. Я мысленно сосчитала до трех.
Кристен сощурила глаза, переведя их со Скотта на меня и обратно, ее рот вытянулся в тонкую линию.
Ты знал? Обвинительный тон заставил меня покраснеть и взглянуть на Ника. Парень выглядел невозмутимым, но это не убавило неловкости.
Элли сказала мне недавно. Я почувствовала себя лишней в этом разговоре и поспешила свернуть его, пока не дошло до ссоры.
Ребят, мы можем обсудить это позже?
Конечно! раздраженно ответила Кристен. Еще как можем.
Мы пока поищем машину, а вы тут поболтайте, ждем на парковке, Элли. Было приятно познакомиться, Ник! Я повернулась к Скотту и одними губами прошептала «спасибо». Ребята ушли.
Извини за это, переминалась с ноги на ногу, избегая смотреть на Ника.
Эй, все нормально. Он слегка присел, чтобы заглянуть мне в глаза, и опустил руку на мое плечо. У тебя классные друзья. Парень широко улыбнулся. Я закатила глаза и тоже улыбнулась.
А ты классный игрок, сказала искренне.
Этот день не мог стать еще лучше! выдал Ник, убирая свою руку и демонстративно щипая себя за предплечье. Элли Пирс только что назвала меня классным. Он стал оглядываться по сторонам, затем, сложив руки в рупор, крикнул: Эй, вы это слышали?!
Прекрати! Я рассмеялась и шлепнула его по руке.
Заставить тебя смеяться не так уж и сложно, подмигнул парень.
Из-за спины кто-то окликнул его, Ник обернулся и жестом указал подождать, снова обращаясь ко мне:
Я должен идти, но хотел бы остаться. Увидимся в воскресенье! Он наклонился, и теплые губы невесомо коснулись моей щеки. Затем парень повернулся и поспешил с поля. Я смотрела ему вслед, приложив кончики пальцев к месту, пылающему от поцелуя, уже тогда понимая, что в воскресенье нас ждет серьезный разговор.
Глава 7. Элли
Утро воскресенья было пасмурным. Все еще лежа в кровати, я читала бульварный роман, слушая, как мелкий дождь царапает окно. Погода была так себе, настроение тоже. Кристен с пятницы обижалась, а все попытки поговорить оборачивались против меня.
Я отложила книгу в сторону, набрала домашний номер родителей и попала на автоответчик: «Привет, вы позвонили Пирсам, если хотите поговорить с Чарли, громко свистните! Если вам нужна Кэтрин, назовите свое любимое блюдо! Если болеете за любую команду, кроме «Чикагских Медведей», повесьте трубку, и мы вам больше никогда не перезвоним. Если вам нужны Дэниел или Эллианор, разыщите их в Чикаго Пииип».
Да, это моя семья. Где их носит? Я уже собиралась отключиться, как трубку сняла мама.
Алло! пропыхтела она.
Привет, мам! Ты что, бегаешь?
Привет, малышка, я устроила себе сеанс танцев на кухне. ЧАРЛИ, УБАВЬ МУЗЫКУ! крикнула она отцу. Все хорошо?
Я в порядке. Просто хотела узнать, как дела, и сказать, что приеду в город пятого вечером.
Солнце, приезжай в любое время! Мы с отцом уже очень соскучились, твоя комната готова всегда.
Насчет этого Я привезу с собой Скотта, мы можем поселить его в старой комнате Дэна?
Конечно, Элли, не переживай, я предупрежу отца. Как учеба?
В общем, ничего нового. Я уже поделилась новостями о предложении стажировки, умолчав о том, что мне нужны деньги. В остальном рассказывать было нечего. Передай привет папе!
Обязательно! Я люблю тебя, малышка!
Я тоже люблю тебя, мам, пока!
Тишина завершившегося звонка напомнила, как сильно я скучала по дому, хотя мы созванивались пару раз в неделю, если я не приезжала на выходные. Разговор с мамой сделал этот день выносимым. Я поднялась с кровати и отправилась в душ, по пути обдумывая предстоящее свидание.
* * *
Ник заехал в половине шестого, я уже была готова и еще раз подошла к зеркалу, чтобы осмотреть себя. Волосы были подняты в высокий хвост, никаких броских украшений, только крохотные гвоздики, подаренные бабушкой. Минимализм мое второе имя, это отражалось в одежде и стиле работы над фото. Черный укороченный свитер доходил до пояса завышенных кремовых брюк. Я обула коричневые ботинки и накинула плащ. Удовлетворенно кивнув отражению, подхватила сумочку и вышла за дверь.
Увидев меня, Ник выскочил из машины и обежал вокруг, чтобы открыть пассажирскую дверь, при этом не скрывая восхищенного взгляда. Сам он принарядился, надев модную серую рубашку и черные джинсы; его короткий черный плащ распахнулся на ветру. Прическа выглядела послушней, чем обычно, мне даже показалось, что он постригся.
Выглядишь прекрасно! сказал Ник, когда я подошла к машине. Он был таким высоким, что приходилось запрокидывать голову для зрительного контакта.
Привет, ты тоже!
Мы сели в машину и тронулись с места. По дороге Ник, как обычно, говорил о делах в команде и планах на осень. Я рассказала, что на следующей неделе помогаю Скотту с выставкой в галерее, чтобы директор отпустил его с работы на свадьбу Дэна.
Ресторан, в который мы приехали, был небольшим и тускло освещенным; широкие панорамные окна выходили на озеро Мичиган, с потолка свисали помпезные люстры, и вся атмосфера напоминала светский раут на «Титанике». Канделябры, официанты в бабочках, столовые приборы, начищенные до блеска, живая музыка. Как будто все было готово к тому, что в конце вечера неминуемо произойдет катастрофа.
Когда принесли меню, я напряглась. Высокая кухня не моя страсть. Подайте двойной чизбургер, тогда и поговорим. Но откуда Нику было знать? Я открыла первую страницу и наугад ткнула пальцем в блюдо (выглядело оно аппетитно, готова поспорить, что на вкус окажется не хуже).
Я буду это! Официант бросил взгляд на строчку в меню.
О, мисс, вы так быстро определились! Я улыбнулась, довольная собой. Превосходно! А что будете пить?
Эмм, я возьму вина, белого.
Желаете ли закуски или десерт? Черт!
Оставив вопрос висеть в воздухе, я качнула головой и передала меню официанту так быстро, что увесистая папка едва не ударила его под дых. Официант хмыкнул, покосившись на Ника: тот наблюдал за нами с легкой улыбкой. Затем, почувствовав мою неловкость, сказал:
Мне, пожалуйста, ризотто с шафраном и креветками и салат «Лионез», а для девушки замените заказ на севиче из краба. Какого черта? Еще мы возьмем брускетту с морепродуктами и вялеными томатами. Он указал пальцем на себя, затем на меня и обратно. А ко всему этому бутылку «Луи Жадо», с десертом определимся позже, спасибо! Захлопнул свою папку и передал официанту. У меня отвисла челюсть, этот решительный Ник нравился мне значительно больше.
Извини, что выбрал за тебя, мне показалось, ты растерялась, сказал парень, смущенно улыбаясь.
Это было мило. На самом деле ты меня очень выручил. Наклонившись ближе, я обвела обстановку рукой. Вообще я не часто бываю в таких местах.
Дерьмо! выругался Ник и тут же прикрыл рот рукой. Прости! Слушай, я тоже не слишком во всем этом разбираюсь. Он снова взмахнул пальцем в воздухе между нами. Мы с командой часто посещаем различные мероприятия, на которых невольно учишься всем этим светским штучкам, но я понятия не имею, что едят девушки на свиданиях.
То же, что и все. Я поспешила сгладить углы.
Все прекрасно, правда! Обычно именно то, что ты заказал. Но у меня страсть к вредной еде: если в меню будут тако, я в деле.
Ник хохотнул.
Мой приятель Ди тоже без ума от тако. Хотя вообще он в восторге от любой вредной еды. Каждый раз он тащит меня в самые дебри Чикаго за самым изощренным стиртфудом. Только спортивный режим и привычка все равно берут верх.
Мне нравится твой приятель, думаю, мы бы поладили! И этот вид мне очень нравится. Я перевела взгляд на озеро за окном. Тема переменилась, и мы расслабились, вернувшись к непринужденному разговору. Когда принесли блюда, я была приятно удивлена выбором Ника, все было бесподобно вкусно, и я пообещала себе пересмотреть отношение к высокой кухне. И к этому парню тоже. А может, все дело было в вине.
Пару часов спустя мы уже шли по мощеной тропинке на набережной у ресторана, глядя на противоположный берег и огни города. Как же я любила Чикаго. С первого курса обошла большую часть города пешком с камерой в руках.
Когда мы добрались до Гайд-парка, я улыбнулась. Любимое место в любимом городе. Я зачарованно вдохнула воздух носом. Ник вдруг резко остановился, глядя на меня с трепетом, а потом со скоростью истинного квотербека наклонился и поцеловал прямо в губы. Даже не успела понять, как оказалась стоящей в его объятиях, с вытаращенными глазами пялясь на его блаженное лицо. Долгие четыре секунды мы не размыкали губ, затем я отстранилась и наконец выдохнула. Должно быть, выражение моего лица говорило само за себя, потому что Ник остолбенел.
Элли, я
Не надо! прервала, чувствуя, как неловкость затягивает меня в черную пучину сомнений и страха.
Нет, послушай, я собирался поцеловать тебя весь вечер. Вообще-то задолго до этого вечера. Думал, что сделаю это романтичней, прости, я, наверно, до чертиков тебя напугал. Отступив, он сунул руки в карманы плаща, с тревогой глядя на меня.
Дело вовсе не в поцелуе. Хотя и в нем тоже. Я должна тебе сказать, что не могу так. На выдохе я зажмурила глаза.
Не можешь как?
Мы стояли на ветру, в самом красивом месте города, а между нами уже образовывался каньон из разбитых вдребезги ожиданий. Его ожиданий. Решив быть честной до конца, я произнесла:
Я собиралась сказать это после игры в пятницу, но не хотела портить радость от победы.
Ник нахмурился.
Собиралась сказать что?
Мы можем где-нибудь присесть?
Не говоря ни слова, Ник повел меня к той самой скамейке, где мы впервые встретились. Мы опустились на деревянное сиденье, глядя на воду, и я начала свою заранее заготовленную речь.
Ник, ты прекрасный парень
Ну вот опять! воскликнул он с улыбкой, но в ней не было радости, только досада. Ник, ты прекрасный парень, но Всегда есть это но.
Я вовсе не хочу обидеть тебя, сказала как можно мягче. Ты правда классный, мне нравится проводить с тобой время, помогать тебе обустраивать квартиру. И чертовски понравилось смотреть на твою игру, а сегодняшний вечер и вовсе был фантастическим. Но я не могу с тобой встречаться.
Ну да, я сказала «но».
Почему? В его голосе не было злобы, только любопытство.
Если бы я сама понимала. Глядя на темную гладь воды и набрав воздуха в легкие, я наконец сказала:
Несколько лет назад была влюблена в одного парня. Бегала за ним по пятам в надежде, что он заметит меня. Он был лучшим другом моего брата. Я прочистила горло. Вспоминать прошлое оказалось сложней, чем представлялось. А сказав это вслух, ощутила почти физическую боль. В старших классах, на летних каникулах, перед самым поступлением в колледж, мне показалось, что тоже ему нравлюсь. Все шло просто прекрасно, и я была на седьмом небе Тебе не обязательно знать все подробности, но это плохо закончилось. С тех пор его больше не видела.
Я почувствовала, как рука Ника нежно взяла мою холодную ладонь. Он легко сжал ее, призывая продолжить, и я заговорила:
Переехав в город, я была сама не своя: сразу устроилась на работу, завалила себя съемками, делами, учебой, чем угодно, лишь бы не вспоминать. Свидания и отношения были на дне списка моих желаний. Когда мы с тобой познакомились, я подумала, что ты другой. Просто почувствовала, понимаешь? Он кивнул. Не играла с тобой, и правда думала, что смогу. Точнее, поначалу я вообще ни о чем таком не думала. Лишь хотела, чтобы мы стали друзьями, а потом ты предложил пойти на свидание, и я растерялась, побоялась тебя оттолкнуть.
Снова замолчала, вытирая слезы. Ник взял меня за подбородок и повернул лицом к себе. В его взгляде не было жалости, только понимание.
Прости, что давил на тебя. Не знал, насколько ты запуталась в себе, и не думал, что все это приведет нас сюда. Конечно же, я не злюсь и все понимаю. Знаешь, если ты пока не готова к чему-то большему, с радостью побуду твоим другом. Не нужно свиданий, только не закрывайся от меня, ладно? Я снова заплакала, и Ник притянул меня к себе, обхватив руками за плечи. В этом жесте не было ничего романтичного. Мое тело сразу расслабилось, ощущая исходящее от Ника спокойствие.
Тишину нарушил робкий вопрос, который я никак не ожидала сейчас услышать:
Он будет там? На свадьбе твоего брата.
Я отстранилась, чтобы посмотреть на парня.
Понятия не имею. Это была правда. Я старалась об этом не думать, поскольку не знала, общается ли Дэн с ним.
Если тебе будет нужно с кем-нибудь поговорить, можешь позвонить мне в любое время. Поняла? Даже смогу приехать и сломать кому-нибудь руку или ногу. Его лицо было таким серьезным, что я рассмеялась.
Ладно.
Ник подхватил мой смех, и я полюбила этот день гораздо больше. Он начался ужасно, но то, как закончился, определенно было мне по душе.
Глава 8. Райан
Когда есть куда лететь, нет нужды возвращаться.
Хаяо Миядзаки
Аэропорт Логана напоминал муравейник; в среду днем тут было не протолкнуться, внутренние рейсы в терминале С объявляли каждую минуту, а табло надоедливо щелкало, не давая сосредоточиться. Я захлопнул лэптоп и уставился на часы: до вылета оставалось еще полчаса. Во всем виновата Сью и ее бесполезная привычка всюду приезжать заранее. Хорошо хоть, не рейс с пересадкой в Денвере, это значит, что мы будем в Чикаго практически через три часа. Лоб покрылся холодной испариной от мысли, что уже скоро я буду в месте, где одинаково сильно мечтал и не желал оказаться.