Мы, порядком уставшие от пробежки, разгорячённые и бесстрашные, решили остановиться здесь. Кан выбрал ровный участок между пеньков, и мы с удовольствием сели, скинув рюкзаки и расположив кладь в одном месте. Аркар уже давно миновал горизонт, сделав антураж на порядок темнее прежнего, и лишь только Демос своим мертвенным сиянием озарял округу. Мы достали пайки и, стараясь не шуметь, принялись за трапезу.
Знаете, говорят, в этом домике когда-то жил отшельник, начал Кан полушёпотом, как его звали не помню. Он никого к себе не хотел принимать и горе тому, кто посмеет насильно ворваться в дом. Но ходили легенды, что в первый день эксемана, когда светила точно сменяют друг друга, можно попасть к отшельнику. И он расскажет такие тайны мира, после которых человек долго не может прийти в себя. А придя, не сможет жить по-прежнему. Таких людей объявляли сумасшедшими, и они чаще всего уходили в леса и становились такими же отшельниками.
Ребята со слабым интересом обсудили легенду, и, пользуясь случаем, я решил поинтересоваться:
Кан, а ты что-нибудь слышал о Мёртвой роще?
Слышал. Но мало. Говорят, страшное место, сказал Кан, там человеку делать нечего. Это пристань дьявола. Все, кто ходили туда погибали.
Да, я слышал про это. Но тебе не кажется, что там таится разгадка?
Разгадка чего? спросил Кан с каким-то пренебрежением.
Всего. Тайна посланников, например.
Рэй, ты же сам говорил не стоит пытаться делать то, что выходит за рамки общепринятого.
Но неужели тебе никогда не хотелось узнать правду? спросил я, Отбросить легенды и вымыслы и познать истину такой, какая она есть.
Хотелось, конечно. Но боюсь, не всё в этом мире возможно, с огорчением сказал Кан, никто не может объяснить то, что творится в Мёртвой роще. Лучшие умы ломали головы и безрезультатно. Куда мне до них?
Порою истина приходит не от тех, кого люди считают мудрецами, сказал я.
То есть ты предлагаешь залезть в эту самую Мёртвую рощу и спросить у дьявола, на каком основании он тут гостит? с сарказмом спросил Кан.
Может быть, там нет никакого дьявола? предположил я.
А кто же тогда? Посланники? Тогда тебе к саанитам, мой друг сказал Кан.
Меня охватило любопытство.
Кто такие сааниты? спрашиваю его.
Сааниты это секта, последователи некоего Саана Дрессера, которого святые отцы Валааровой церкви признали еретиком за коверканье предания о посланниках, ответил Кан, Дрессер считал, что посланники это слуги сатаны, которые, воплотившись в человеческие образы, выполняют волю этого злодея. Сааниты рассеяны по всему миру. Их очень трудно вычислить, и у них нет центра. Многие из них скрывают лицо под маской, даже на своих сходках. Сааниты борются с посланниками, считая их главным мировым злом, причиной всех войн и мракобесия. Как по мне, сааниты это просто поехавшие фанатики. Горе тому человеку, который, по их мнению, посланник. Найдут и начнут злого духа выгонять Кан зачем-то с сожалением посмотрел на меня, Лучше не спрашивай как. У них есть много изощрённых способов ритуального убийства. С ними лучше не пересекаться.
И всё вмиг стало просто и понятно. Ожерелье, пропавшие вещи, паническая боязнь Шена Контора с последующим затвором.
Ладно, я вижу, все поели, нам пора идти сказал Кан, осталось совсем немного.
Мы заложили вещи и двинулись дальше на запад, к дорогам. А домик как стоял, так и стоит, никому не нужный, готовый похоронить с собой те тайны, которые когда-то были произнесены устами отшельника.
Вскоре мы вышли к развилке и отыскали основной транспортный путь.
Дорога, изрытая колёсами и сапогами в виде полос и ямок на засохшей глине, вела к замку Гардариан и представляла важнейший узел в снабжении республиканского авангарда. Замок располагался в паре дейнеров к северу, но в ночной мгле нельзя было разглядеть даже смутные его очертания.
Я и Рэй идём на ту сторону, тянем «паутину» и привязываем к дереву, осведомил Вейн, вы остаётесь здесь и тоже привязываете. Затем все вместе выходим на дорогу и маскируем. Главное рассчитать длину.
«Паутина» представляла собой не что иное, как две верёвки, переплетённые ближе к середине между собой поперечными диагональными тяжами. Таким образом, что получались ромбовидные перекрёсты, которые у кого-то когда-то вызвали ассоциацию с паутиной.
Мы с Вейном торопливо пересекли дорогу, с опаской озираясь по сторонам, затем нырнули в кусты. Благо, обочины дороги ими усеяны в достаточной мере. Это позволит хорошо замаскировать ловушку. Вейн шёл впереди меня, забыв об осторожности и с диким треском ломая ветки. «Сейчас уже поздно таиться» объяснился он.
Вейн подскочил к ближайшему молоденькому шергону, приметил крупную ветку пониже, и, попросив меня о помощи, взобрался на неё. Конец нижней верёвки «паутины» Вейн привязал к ветке, на которой стоял, затем перекинул конец верхней верёвки через толстый сук повыше и обмотал места крепления многослойным шнуром. Дополнительный конец верёвки, ответвляющийся от верхнего края «паутины», Вейн перекинул через ещё более высокую ветку. Стоило потянуть за него, как паутина натягивалась, переходя из горизонтальной плоскости в вертикальную.
Готово сказал он, спрыгивая на землю.
Я взял кастеллер в руки и с готовностью шагнул к кустам. Мы с Вейном перехлестнулись взглядами, он улыбнулся и проговорил:
Теперь только замаскировать и ждать.
Ты молодец, Вейн, похвалил я его, хорошая работа.
Рано ещё до «молодца», отнекивался он, все сложности впереди.
Вейн взял две лопаты, одну дал мне, и мы вышли на дорогу. «Паутина» обоими краями, верхним и нижним, лежала на земле, а ближе к кустам начинала возвышаться к местам крепления. Планировалось по сигналу одновременно потянуть дополнительные концы «паутины», чтобы возникшая из-под земли сетка внезапно перекрыла дорогу.
По плану стрелки должны были замаскироваться в кустах вблизи обочины, в месте предполагаемой остановки повозки, и произвести несколько выстрелов в кучера и охрану. Затем к перестрелке должны подключиться все остальные. В случае, если после выстрелов не удастся ликвидировать все боевые единицы врага, за исключением хортанов, разведка должна вступить в рукопашный бой. Всё делалось быстро и оперативно.
С противоположной стороны навстречу нам вышли Сай и Лем. Сай с Вейном перекинулись парой слов, затем немного сдвинули сетку, и мы вырыли под ней неглубокий жёлоб. Затем положили сетку в это углубление, покрыли её слоем прежде вырытого песка, и проложили колеи. Периферия «паутины» была скрыта кустарником и цветами.
Мы с Лемом залегли по обочинам дороги у самого края кустов, чтобы иметь лучший обзор, а Сай с Вейном накрыли нас слоем травы и забрали рюкзаки, оставив только оружие и патронаж. Из огнестрельного оружия кроме кастеллеров у каждого рядом лежало несколько пистолетов, также однозарядных, но с меньшей огневой мощью. Я зарядил кастеллер и взвёл курок, а сбоку положил саблю из арахонской стали.
Сонная пустота ночи медленно наполнялась светом, а небо на востоке наливалось радугой зари. Холодная утренняя роса капала с травы на замёрзшие руки Андрея. Царь ночи Демос и его невзрачный слуга Ксантос покидали небосклон, оставляя место для владыки Сантара.
Максимов сосредоточенно ждал. Он каждую минуту вглядывался в перспективу лесной дороги, стараясь приметить движение. Бессонная ночь производила на него неоднозначное действие: притупляла страх и одновременно отнимала прежнюю реакцию. Ведь никто не знал, как губительно действует отсутствие отдыха на человека с нейрофизиологической модификацией.
Это произошло на первом году работы Андрея в МСЦНС. В рамках отдела бионики института экспериментальной медицины проводились опыты по модификации человеческого мозга и других тканей за счёт нейротрансмиттеров и структурных белков. Андрей был одним из сотни добровольцев. Модификация заключалась в стимуляции деления или обмена информацией среди клеток основных анализаторов. Это достигалось введением недавно обнаруженного биокатализатора белка рибулина, который вводился непосредственно в нервную ткань.
Также была произведена стимуляция деления поперечно-полосатой мышечной ткани, в том числе сердечной. За счёт гиперплазии волокон и укрепления синцитиальных связей мышцы многократно укреплялись. В некоторых местах были имплантированы автономные микроэлектроды, усиливающие мышечное сокращение. Ко всему прочему были проведены дополнительные структурные изменения, чтобы адаптировать остальные органы и системы к обновлённому организму.
К сожалению, у некоторых участников эксперимента модификация привела к смерти вследствие онкогенетического эффекта рибулина, у других возникали психические отклонения. Поэтому опыты было решено прервать. Лишь у трети добровольцев всё прошло без видимых последствий.
Вскоре послышался знакомый стук копыт, отдававшийся по земле лёгким гулом. Андрей вмиг ободрился и всем существом своим прижался к траве, стараясь даже не дышать. Повозка неумолимо приближалась. Андрей закрыл глаза, и в следующую секунду позади него послышался лёгкий древесный скрип, а впереди, взмывая стену песка, из земли, как загадочный демон, возникла «паутина». Отчаянное ржание хортанов и испуганная ругань охраны донеслись с повозки.
Андрей открыл глаза и увидел, что хортаны запутались в «паутине», отбиваясь копытами, а задние колёса повозки наехали на передние так, что её развернуло перпендикулярно дороге. Четыре охранника по инерции перелетели через «паутину» и оказались на песке, прокатившись несколько метров по земле.
«Засада! Это засада!» закричал кучер, в панике спасаясь бегством. Неожиданно пучок крови фонтаном брызнул из его шеи, пронизанной пулей Лема. Кучер открыл окровавленный рот, загородил рукой пульсирующую рану и, запрокинув глаза вверх, повалился навзничь.
Охранники повозки, заметив выстрел, резко поднялись с земли, подхватили кастеллеры и двинулись к обочине. «Лем!» промелькнуло в мыслях у Андрея. Он сделал выстрел из кастеллера в ногу одного из охранников, потом с молниеносной быстротой по очереди выстрелил из трёх пистолетов. Лишь одна из пуль попала в бедро противника, вызвав сильное кровотечение. Выстрелы со стороны Андрея отвлекли охрану на время, и они разделились по двое. Каждый из них успел сделать по выстрелу в сторону развездчиков. Одна пуля просвистела в метре над головой Андрея.
Но следом ещё несколько выстрелов послышалось из-за спины и с противоположных кустов. Тотчас два охранника пали замертво с прострелленными головами. Оставшиеся двое в панике бросились бежать на юг, и вскоре их настигла такая же участь.
Максимов пару минут приходил в себя после происшедшего, не двигаясь с места.
Чего ты ждёшь? ткнул его Вейн в плечо дулом незаряженного кастеллера, сам направляясь к повозке.
Ничего, сейчас иду, сказал Андрей, дай мне ещё минуту.
Вскоре все пятеро оказались около повозки. Лем и Сай принялись распутывать хортанов из паутины. Кан и Вейн стали разворачивать транспорт. Андрей молча наблюдал.
Чего стоишь, Рэй? Помогай! крикнул Кан, а ты, Вейн, обыщи пока охрану.
Максимов закинул ружьё за плечо, подошёл к Кану, и они вместе потянули повозку назад от паутины, повернув перед этим колёса вправо, чтобы выровнить положение. Хортаны в беспокойстве пытались вырваться из упряжи, а один даже ударил Лема копытом в руку, отчего тот застонал.
Сай всеми силами пытался успокоить лошадей, понимая, что без этого везти повозку будет невозможно. Взобравшись в кузов, Кан сообщил, что оружие на месте и можно ехать. Но вдруг неождиданно в паре десятков метров от повозки раздался выстрел и Вейн опустился на колени, закрыв живот левой рукой. Сделав ответный выстрел в лежащего в трёх шагах солдата, он отбросил от себя пистолет и опёрся на правую руку. Тяжёлое дыхание издали доносилось до друзей.
Вейн! крикнул Кан, какого чёрта?
Не добили, отозвался тихий голос. Вейн сидел рядом с охранником, убежавшим дальше остальных.
Я иду, я сейчас, Вейн! крикнул Кан.
Но едва он спрыгнул с повозки, и его нога коснулась окровавленного песка, как рядом с Вейном прогремел взрыв, и множество осколков разлетелись во все стороны. Граната была не слишком мощная, поэтому осколки не достигли остальных. Правая рука Вейна подкосилась, и он упал ниц.
Проклятье, вырвалось у Кана, Вейн!
Несколько секунд все растерянно молчали.
И что теперь делать? наконец спросил Сай.
Беру командование на себя, решительно и быстро сказал Кан, Лем, руби паутину. Сай, закидывай багаж. Рэй, запрыгивай в кузов. Я пойду, возьму рюкзак Вейна. Будете делать то, что я скажу. Быстро, быстро, быстро!
Но Андрей не отозвался. Он не обращал внимания на хортанов, на приказы Кана, на окровавленные тела вокруг. Его глаза устремились в знакомую перспективу дороги, по которой ехала новая повозка....
Глава 7. Новые загадки
Демос, база «Центр-1», 141 день первого цикла нулевого года по церрорианскому времени, главная обсерватория.
Мерное гудение модуля запуска ЦГП отдавалось в пол и по стенам. В кабинке находились трое программисты Бренан и Денисов за двуместной панелью управления, и Иванов. За стеклянным куполом кабинки тянулся ввысь сам передатчик.
«Модуль запуска системы активирован, загрузка сто процентов» сказал женский электронный голос.
Всё, ЦГП запущен. Сегодня должны отправить сигнал и принять ответный, выдохнул Денисов.
Хорошо. Дайте мне знать, когда сигнал будет принят, сказал Андрей.
На базе землян для сотрудников института ксенологии наступил выходной день. Андрей по обычаю затворился в кабинете, прилёг на диван и закрыл глаза. Он вспомнил, как полтора месяца назад среди прочих данных с базы «Центр-2» Малой Америки под грифом «Особо важно. Ограниченный доступ» были переданы файлы с компьютера Максимова, из папки «Землянам». Эти файлы были оставлены главой отдела ксенопсихологии, пропавшим Ильёй Григорьевичем Климовым.
Первый файл, подвергшийся аутодешифровке в точное время, совпадающее с именем файла, содержал информацию о необходимости исследования радиационного фона планеты. Остальные 6 файлов оказались написанными на неизвестном земному программированию языке, поэтому к программистам подключили группу криптоаналитиков под руководством Йохана Виртанена.
Андрей чрезвычайно заинтересовался фигурой Климова и в течение недели изучал архивные данные института, в котором тот работал. В прошлом, как утверждается, Климов окончил Первый государственный медицинский университет имени Сеченова в Москве, затем два года стажировался за границей. После начала гражданской войны он работал анестезиологом-реаниматологом в военном госпитале в Подмосковье. Затем подал заявку на работу в Международный стратегический центр научного сотрудничества. Был принят, и впоследствии вступил в ряды сотрудников отдела ксенопсихологии, к тому времени малой и почти бесполезной кучке специалистов.
Через полгода после работы в институте Климов выдвинул «Теорию ксенопсихологических перспектив», ставшую впоследствии альфой и омегой современной ксенопсихологии. В своей книге Климов составил классификацию типов и особенностей внеземного разума, соответственно этому предполагались особые формы стратегий при контакте. Каждый ксенопсихолог при первичном контакте должен был определить психотип или ксенотип разума, с которым он столкнулся, а в дальнейшем в процессе диалога уточнить порядок.