Так ведь там, с восточного края пришвартован, он махнул рукой вперед. Вот-вот отправятся, торопитесь.
А как он выглядит? уточнил Тавер. Все-таки были мы в той стороне и наш корабль не нашли.
Вы что, такой корабль с другим и не спутать, отмахнулся моряк и пошел дальше по своим делам.
Ну что, поспешили, Гран снова двинулся сквозь толпу, а то так и вправду без нас уплывут.
На восточном краю пристани кораблей было совсем немного. Да и выглядели они весьма внушительно.
У меня у одного галлюцинации? задумчиво пробормотал Тавер, замерев на месте.
У меня, как минимум, тоже, изумленно присоединилась я.
«Повелитель ветров» красовалось мало того, что не на развалюхе, так и на весьма величавом корабле. Он вообще выглядел самым роскошным и надежным на всей пристани.
Может, у нас в билетах какая-то ошибка? предположила Аниль.
Вот сейчас сами все и узнаем, нахмурившийся Гран первым направился верх по трапу. Мы снова поспешили за ним.
Уже на палубе выяснилось, что никакой ошибки нет. Билеты у нас именно на этот корабль, идет он именно в Вестсар, так что все в порядке. Мы, конечно, с ребятами переглянулись с явной дружной молчаливой мыслью «И в чем подвох?», но вроде бы такого не имелось.
Правда, дальше это лишь усилилось. Мало того, что каждому полагалась отдельная каюта, так еще и шикарно обставленная! Провожавший нас лакей вручил ключи, предупредил, во сколько подают обед, и удалился.
Я вошла в отведенные мне апартаменты и не сдержала неуверенной улыбки. Неужели и вправду никакого подвоха? Большая кровать с балдахином, пара мягких кресел, резной шкаф, небольшой столик, а на нем в вазе букет из свежих живых цветов. В такой каюте впору было путешествовать какому-нибудь зажиточному аристократу, а не студентке вроде меня. Но самое главное, здесь было очень тепло. Да и вообще на всем корабле. Зиму-то снаружи никто не отменял, но тут, видимо, нужная комфортная температура поддерживалась магически. Кое-как, но подозрения и настороженность меня все же отпустили. Должно же было когда-нибудь и нам повезти. Так почему бы не сейчас.
Ребята полностью разделяли мои мысли, как выяснилось за обедом в общем зале. Казалось, что мы находимся чуть ли не в ресторане. Можно было заказать любые блюда, все это входило в стоимость билетов. Кроме нас пассажирами были несколько аристократов, и хотя они и недовольно косились на нашу невписывающуюся в окружающую атмосферу компанию, но на этом весь их интерес исчерпался.
Нет, ну за что нам такое счастье? пробурчал Гран, настороженно рассматривая заказанный нами обед.
Так, может, всех студентов на практику в подобных условиях отправляют, я пожала плечами. Не зря же наш университет считается лучшим в королевстве, так что с финансами для студентов точно проблем нет. Да ладно вам, надо радоваться, что не в дырявой посудине, сырой и холодной, добираться будем.
Вот-вот, я с Кирой согласна, поддержала меня Аниль. А каюты тут вообще просто сказка!
Лично я не прочь здесь насовсем жить остаться, Тавер уже вовсю уминал мясное жаркое. Это же чуть ли не курорт!
Даже Дарла вроде бы стала менее мрачной, а я так вообще повеселела. Единственное, что сейчас омрачало мое настроение, это мысли о Рефе. Как он там?..
До наступления ночи мы успели погулять по палубе, заглянуть в каюты друг друга и, конечно, поужинать. Мы потом с Аниль еще немного посидели в гостях у Дарлы, поболтали перед сном, и я пошла к себе. Заперев дверь, переоделась в ночную сорочку и забралась на кровать. Мерная качка убаюкивала, так что сон сморил меня почти сразу же.
Сначала виделась всякая мешанина. Начиная с резко подобревшего ректора, который рыдал на плече у Вейнса, переживая: «Ну как там мои любимые уникальные маги, как они добрались, все ли у них хорошо?». И заканчивая, как Зуля и Алем в треугольных шапках из газет делают в Доме ремонт, напевая «Не кочегары мы, не плотники». А потом вдруг сон резко смазался.
Реф появился в нем настолько внезапно, что я осознала его присутствие, лишь когда он меня поцеловал. Сначала осторожно, нежно, словно изучающе. Но постепенно все жарче и требовательнее. На волне эмоций дотошное «что-то тут не так» пробилось ко мне не сразу. Ну подумаешь, ощущения другие, но это ведь сон, ничего удивительного.
И в самый разгар поцелуя меня как оглушило. Происходящее не сон. И целуюсь я не с Рефом.
Я тут же резко отстранилась, вот только и отстраняться было толком некуда, учитывая, что я лежала на кровати, а неизвестный не намеревался отпускать. Впрочем, неизвестным он казался лишь мгновение, я почти сразу же его узнала. Пусть в каюте и царил ночной полумрак, но приглушенного света все же хватало. В первый миг я даже испугалась, что меня снова выбросило в другую реальность. Но к счастью или сожалению, все происходило в настоящем.
Алекс?! с ужасом выдохнула я, пытаясь его оттолкнуть. Что ты здесь делаешь?!
Здесь это где? усмехнулся он, словно бы и не замечая моего сопротивления. Сладкая, это мой корабль.
Так ты все подстроил?..
И чему я удивляюсь? Бесплатный сыр бывает лишь в мышеловке.
И да, и нет, Александр явно не слишком-то рвался пускаться в подробные объяснения.
Да и мне его объяснения тоже были не особо актуальны, имелись вопросы поважнее.
Сейчас же меня отпусти! отчаянно потребовала я. Я буду кричать!
Кричи, с усмешкой милостиво разрешил он, здесь все равно стены поглощают все звуки, и никто тебя не услышит.
Ну все Если до этого мне было страшно, то теперь стало впору взвывать от ужаса
Драгоценная, не буянь, Алекс улыбался, его лицо было совсем близко к моему. Я не сделаю ничего такого, что тебе не понравится.
Мне уже не нравится сам факт, что ты ко мне прикасаешься!
Но его мое возмущение, похоже, мало волновало. Держа меня одной рукой, пальцами второй коснулся солнечного сплетения и заскользил чуть ниже, сдвигая тонкую ткань ночной рубашки и вырисовывая знакомый рунный узор.
Хм А ведь отголоски клейма собственности еще остались словно бы просто размышлял вслух. Я могу восстановить его прямо сейчас И все будет так, как я изначально и планировал
У меня даже голос враз сел от зашкаливающего ужаса.
Ты же говорил, что избавился от одержимости. Ты же говорил, что ты изменился!
Я и изменился, Кира, мягко возразил Александр. Иначе мы бы с тобой не стали тратить время на столь задушевную беседу. Ты ведь сейчас целиком и полностью в моей власти. Не способна противостоять мне ни физически, ни с помощью магии. Но я ведь, заметь, почему-то не пытаюсь в полной мере воспользоваться твоей беззащитностью.
Но раз ты весь из себя такой благородный, то немедленно меня отпусти! я снова попыталась вырваться, но Алекс перехватил мои руки за запястья и прижал к кровати.
Горячий поцелуй не дал мне высказать все, что я думаю об этом негодяе. И пусть я не могла его оттолкнуть, но кое-что я все-таки могла: не отвечать на этот поцелуй. Алекс, похоже, был уверен в варианте «сдастся на милость победителя», но я его надежд не оправдала.
Нет уж, мне так неинтересно, он усмехнулся, по-прежнему не отпускал меня, куда приятнее, когда ты отвечаешь взаимностью.
Мне даже тошно стало. Я ведь, получается, до этого вполне себе добровольно целовалась с ним. Пусть спросонья решила, что происходящее лишь сон, да и снился мне Реф, но факт остается фактом: я целовалась с Алексом! Вполне себе самозабвенно. И из-за этого теперь чувствовала себя гадкой изменницей. А что, если Реф узнает
Злость придала мне сил. Вывернувшись, я первым делом залепила Алексу пощечину. С удовольствием бы и боевой магией долбанула, но он, видимо, гасил вообще всю магию я свою сейчас даже не чувствовала.
Цена твоего поцелуя? хмыкнул он, потирая щеку.
Я не стала ничего отвечать, рванула к двери, но та оказалась заперта.
Все предусмотрел, гад? я сжала руки в кулаках.
Увы, не все, Алекс усмехнулся, по-прежнему сидел на кровати и ко мне, к счастью, больше не приближался. То, что ты у меня такая дикая, я немного не предусмотрел. И нет бы сказать «спасибо», что я организовал тебе и твоим дружкам такое комфортное путешествие, так ты еще и пощечины раздаешь. А ведь я благородно даже не посягаю на тебя.
О да, о твоем феноменальном благородстве уже можно слагать легенды! у меня вырвался нервный смешок. Притащился ко мне в каюту среди ночи и с поцелуями полез. Это, по-твоему, благородно?
Между прочим, я пришел к тебе просто поговорить, ответил он вполне серьезно. Я же не знал, что ты уже спишь. Ну а уж дальше, извини, не удержался, он встал и медленно направился ко мне.
А я отступить никуда не могла. Позади уже была дверь, а подошедший совсем близко Алекс уперся руками с двух сторон от меня, не позволяя сбежать. Прошептал:
Слишком ты была соблазнительна Разметавшиеся по подушке локоны, чуть приоткрытые словно в ожидании моего поцелуя губы Невозможно устоять
Я чувствовала себя просто загнанной дичью. Дичью, у которой нет никаких шансов спастись от хищника. Но и сдаваться я не собиралась.
Ты же хотел мне доказать, что ты изменился! мой голос дрожал. Так докажи!
Александр ответил не сразу. Молчал не меньше минуты. Взгляд карих глаз обжигал похлеще прикосновения. Я только сейчас сообразила, что я перед ним фактически в полуголом виде, и это явно не увеличивает благоразумность Алекса.
Ты боишься меня? неожиданно спросил он странным голосом.
Очень, прошептала я едва слышно.
Шумно вздохнув, он вдруг отошел на пару шагов, отвернулся к окну.
Кира, я не хочу, чтобы ты меня боялась, произнес он без каких-либо эмоций, но постарайся и ты меня понять. Я ведь не робкий юноша, готовый безмолвно страдать в наивной надежде на благосклонный взгляд любимой. Я взрослый мужчина и я привык всегда добиваться своих целей.
Любой ценой? мой голос дрогнул.
Нет, не любой, ответил Алекс, по-прежнему не оборачиваясь. Теперь не любой. Я дважды поцеловал тебя сегодня. И первый поцелуй, когда ты ответила взаимностью, был несоизмеримо слаще второго, по принуждению. Потому я и не хочу тебя заставлять, а ведь давно бы уже мог получить желаемое. Так что не бойся меня, я не пойду против твоей воли.
Он немного помолчал и продолжил:
А с путешествием этим просто так совпало, что я как раз собирался по делам в Вестсар. Тут ваш ректор нагрянул традиционно за билетами для студентов. Он вообще собирался вас отправлять на едва не разваливающимся корабле. Ну а мне ничего не стоило билеты подменить. Не мог же я не воспользоваться этим совпадением, что и мне тоже как раз в Вестсар нужно. До этого строил другие планы на твой счет, но тут уже сама судьба свела. Да и сейчас, уж извини, я не намерен упускать ситуацию, Алекс обернулся ко мне, улыбался. Тебе придется заключить со мной сделку, Кира.
И что за сделку? мрачно поинтересовалась я, мысленно себя поздравив с тем, что влипла окончательно и бесповоротно.
Ничего такого страшного, не переживай. Для начала ты проведешь эту неделю со мной. Для всех остальных ты якобы больна, тебя нельзя беспокоить и тому подобное. Я уже внушил это всем твоим дружкам ментальной магией, они тебя даже не хватятся. Не нужно смотреть на меня с таким ужасом, Кира, Алекс покачал головой. Я всего лишь хочу, чтобы мы узнали друг друга получше. Все чинно и благопристойно, можешь не волноваться. И еще кое-что, очень серьезно добавил он, мне нужна твоя помощь. Именно об этом я и хотел с тобой поговорить.
Вот такого я точно не ожидала.
Моя помощь? с недоверием переспросила я.
Да. Не знаю, в курсе ты или нет, но бабушка собралась в скором времени приехать в Лейн.
Если ты переживаешь, что я расскажу ей, какой ты подлец, то напрасно. Все-таки Анна Викторовна мне дорога, я не хочу ее лишний раз расстраивать. Тем более с ее-то слабым здоровьем.
О том и речь, Кира. Именно поэтому, когда она приедет, мы с тобой сыграем для нее маленький спектакль.
Я не понимаю, что-то я совсем запуталась.
Все просто. Бабушка приедет ненадолго, но на то время, пока она пробудет в Лейне, ты станешь моей невестой.
Мне показалось, я ослышалась. Видимо, мое изумление было уж очень красноречивым, Алекс пояснил:
Бабушка ведь жаждет меня женить, даже каких-то претенденток уже подыскала. Но не могу же я честно сказать ей, что моей женой станешь ты, но перед этим мне надо еще перебороть твое упрямство, он усмехнулся. Так что пока ограничимся притворством.
Ну да, Анна Викторовна от такого расклада уж точно бы пришла в восторг. Но как бы ни дорога мне была графиня, соглашаться я не собиралась.
Дай угадаю, Алекс не сводил с меня внимательного взгляда, ты переживаешь, что твоему ненаглядному это не понравится. Но извини, Кира, особого выбора у тебя и нет. Тем более учитывая, что в обычных обстоятельствах ты бы сбежала меня, едва бы завидела. Да и с этим твоим распрекрасным опустошителем тоже, знаешь ли, пересекаться не хочется.
Ты его боишься, ну хоть какая-то радость.
Вовсе нет, Алекс явно не лгал. Он мне не страшен ни как боевой маг, ни как опустошитель. Видишь ли, особенность моей расы такова, что магия неотъемлемая часть сущности. Ее вообще невозможно отобрать. Даже когда тот придурок Эрвин выкачал всю магию из мира, моя просто замерла, но не исчезла, он присел в кресло и вроде больше не собирался ко мне приближаться. Пересекаться с твоим якобы возлюбленным я не хочу по той простой причине, что слишком велик соблазн от него избавиться. Ты, наверное, не в курсе, но как высший боевой маг я имею право вызвать любого близкого к моему уровню на магическую дуэль. Так что за убийство твоего ненаглядного мне ничего не будет. Ну что ты на меня смотришь с таким ужасом? Алекс усмехнулся. Я ведь сказал, что не намерен так поступать. Есть у меня подозрения, что нашим с тобой отношениям это явно не пойдет на пользу.
Так ты только из-за Анны Викторовны подстроил нашу встречу? хмуро уточнила я.
Не только. Я соскучился, откинувшись на спинку, он смотрел на меня с улыбкой. Пусть я и наблюдаю за тобой через тиуна, но увидеть вживую это совсем другое.
Алекс, ну, может, хватит уже, а? страх отступал под напором злости. Тебе заняться больше нечем, кроме как за мной следить? Это жеэто вообще ненормально!
Не вижу ничего ненормального в том, что меня интересует жизнь моей будущей жены. Заметь, я даже позволяю тебе и дальше учиться.
Я едва сдержала смех. Ага, позволяет он! Тоже мне великий благодетель! Но тут же вспомнились слова ректора, что у меня весьма могущественный покровитель. Очевидно, об Алексе и шла речь.
Александр, между тем, продолжал, не сводя с меня внимательного взгляда:
Кира, пока я остаюсь в стороне. Я позволяю тебе и дальше играть в учебу, в дружбу, да даже в эту пародию на любовь. В разумных пределах, конечно, иначе давно бы уже вмешался. Я хочу, чтобы ты сама сделала правильные выводы и, соответственно, правильный выбор. Да, я запросто могу тебя принудить, но зачем? Получить тебя пусть раньше, но при этом не по твоей воле? Да, весьма соблазнительно, но пока у меня в запасе есть терпение, я подожду.
Извини, если разочарую, но ты умрешь от старости раньше, чем дождешься, мне бы даже показалась забавной эта его уверенность, да только стало совсем не по себе.
Александр снисходительно улыбнулся, но возражать не стал. Вдруг сменил тему.
А ты не задумывалась о том, что твой возлюбленный может так и не вернуться?
У меня даже дыхание перехватило.
Откуда ты знаешь?
Откуда я знаю что? он усмехнулся. Что Агрейт арт Лордейн при смерти и намерен все свое состояние завещать внуку Рефу арт Лордейну, лишь бы только имущество не перешло сыну Агрейта, с которым у него неприязнь чуть ли не до ненависти? И что именно для получения прав наследования твой опустошитель и помчался на первом же попутном корабле? Неужели он тебе не сказал эту маленькую деталь про богатство? Хм Странно-странно. Я почему-то думал, что у влюбленных не может быть друг от друга секретов.