Посмотрев в зеркало на стене, Семен подумал, что неплохо было бы побриться еще утром. Но, в спешке собираясь на учебу, он совершенно об этом забыл. На кухне засвистел чайник. Наташа загремела чашками. Рыбакова переполняли чувства. Он был очень рад, что она наконец приехала. Наконец-то сняв галстук, который ему весь день только мешал, парень прошел на кухню.
Наташа стояла у стола и разливала кипяток по чашкам, из которых тут же повеяло приятным ароматом. Семен подошел к любимой сзади и обнял. Он сильно соскучился по ней за это время. От девушки исходил знакомый сладкий аромат духов. Едва заметный, но такой любимый. Почуяв его, Семен понял, что сейчас он хочет только ее, и ничего более. Рыбаков повернул возлюбленную к себе лицом, прижал к себе сильнее и страстно поцеловал.
Все мысли ушли прочь из головы. Рыбаков поднял девушку на руки и посадил на подоконник. Наташа буквально впилась пальцами в его спину.
***
Сэм открыл глаза. Он не видел снов ни разу после Катастрофы. Поэтому увиденные кадры из мирного прошлого его очень удивили. Тряхнув головой, чтобы прогнать лишние мысли, он посмотрел на наручные часы. Половина седьмого утра, встреча с заказчиком запланирована на двенадцать.
«Времени еще достаточно, подумал сталкер и выдохнул. Хватит, чтобы продать несколько книг и барахло, да подкрепиться перед встречей».
Когда Сэм оделся и вышел из номера, то увидел, что все соседние номера пустовали. Раньше их регулярно занимали военные, прибывшие сюда из Военного Альянса для продажи боеприпасов на батарейки, но в последнее время о них было совершенно ничего не слышно. И, как говорят, причиной тому служили мутанты, хотя Сэм в эти байки не верил. Когда он был в самой северной части ЭлектроСоюза, недалеко от станции «ТРК Европа», то встретил лишь дворовых псов, а эти мутанты для Альянса не представляли ровным счетом никакой опасности. Наверняка там что-то другое. И именно это «другое» по-настоящему пугало настолько, что даже сам Искатель не особо горел желанием идти проверять, куда же пропал Альянс.
В любом случае, для ЭлектроСоюза военных больше не существовало. После того, как Альянс перестал выходить на связь на протяжении месяца, гермодверь у северного выхода из туннелей закрыли наглухо, а блокпосты у «Европы» разобрали.
Станция просыпалась и входила в свой будничный ритм. На маленьких киосках начали появляться вывески, люди прибывали на платформу. Если «Площадь Ленина» в Союзе считалась больше промышленной станцией, то «Комсомольская» торговой. Тут находилось множество магазинчиков, а под перроном, в том большом помещении, где на «Площади Ленина» стоял генератор, располагалась ферма. Помимо курятников и овощных грядок, значительную ее часть занимали простенькие теплицы для выращивания мха, из которого и делалось биотопливо для генератора.
Искатель, миновав уличного музыканта в шароварах и вышиванке, игравшего на балалайке русскую народную мелодию, добрался до местного кафе под названием «Экзотика». Здесь всегда можно было достаточно вкусно поесть, пусть и дороговато для простого жителя метро. Причиной высоких цен являлись названия блюд. Владелец заведения, видимо, решил выделиться из общей массы, поэтому давал самым простым позициям разные экзотические названия из мирного времени. Сэма это всегда забавляло.
Но кроме цен, сталкера впечатлял интерьер. В кафе на обломках прошлой эпохи забытое величие трамвая соединилось с новой реальностью. Обрубленная средняя часть вагона сохранила свою индивидуальность: оригинальные трамвайные сидения с пристроенными столиками погружали посетителей в атмосферу далеких времен. Нововведения были довольно незначительными: там, где раньше находилась передняя часть, сделали вход, а с другого конца кирпичную пристройку с кухней, проход к которой преграждала самодельная барная стойка, собранная из обломков кухонного гарнитура. Однако это никак не портило общей атмосферы. Владельцы даже не заколотили окна и не сняли рекламные баннеры. Именно это создавало иллюзию, что время тут стирается, переплетая старое и новое.
Посетителей было немного, всего трое мужчин, которые заняли столик у входа. Двоих из них Сэм узнал это вчерашние патрульные, которые следили за станцией. Он кивнул мужчинам и подошел к барной стойке.
Девушка за стойкой улыбнулась и поприветствовала:
Здравствуйте! Меня зовут Пелагея, что будете заказывать?
Внешний вид девушки немного сбил с толку сталкера, ведь обычно за баром стоял владелец заведения. По меркам метро девушка была не просто красива, а прямо-таки безупречна. Высокий рост, короткая стрижка, растрепанные, но очень чистые светлые волосы. Большие голубые глаза, которыми хотелось любоваться. Красивое стройное тело не скрывало даже широкое платье, которое было девушке явно не по размеру. Сэм вдруг задумался: может, эта девушка так его завораживает, потому что сказывается отсутствие женской компании в жизни сталкера? Может, пора бы уже себе кого-нибудь найти? Встряхнув головой, прогоняя так сладостно захватывающие сознание мысли, Сэм ответил:
Эмм да, вышло немного неуверенно. Что у вас доступно из меню в это время?
Попробуйте блюдо дня, «Тропическая птица». Это жареная бразильская курица с корицей и маринованными малазийскими бобами под соком папоротника.
Такого красочного описания Сэм не слышал со времен до Катастрофы. Интересно, что они используют в качестве сока папоротника? Но, зная политику заведения, сталкер не особо удивился и заказал себе это «фирменное блюдо».
С Вас десять пустых батареек, либо три полных, все с той же милой улыбкой произнесла девушка. Оплата у нас наперед.
Сталкер расплатился, не переставая удивляться, сколько же готовы были отдать жители метро за воспоминания, особенно когда нанимают сталкеров. Кто-то заказывает литературу, кто-то мягкий стул, но попадаются люди, которые отдают драгоценные батарейки за различную электронику. Для людей, которые помнят жизнь до Катастрофы, эти вещи служат напоминанием о том, что человек когда-то правил этим миром. Вся эта техника помогает людям держаться.
Сэм сел за ближайший столик и стал ждать заказа. От нечего делать он прислушался к диалогу мужчин за столиком у входа:
А вот, к примеру, вы в курсе, что сейчас творится в Красноармейском районе? Там же, говорят, место есть, Остров Надежды называют! Небольшой уцелевший участок земли с целыми зданиями и улицами. Причем там даже стекла в домах не разбиты. Если туда добраться, то можно жить, как в былые времена. Говорят, там ни мутантов, ни радиации, настоящее райское место!
Ерунда! перебил его второй. Район на изгибе стоит, там все смыло, а когда вода сходила, унесла еще и все, что за изгибом.
В том то и дело, что не все! Говорят, вода сошла как-то так аккуратно, что именно ту часть района и не задела. Но попасть туда очень сложно. Я как узнал, твердо решил: найму какого-нибудь проводника или сталкера и туда отправлюсь!
Полегче! Это сказки, которые детям рассказывают, ты реально не знал эту историю? вмешался третий и рассмеялся.
Что, серьезно? А я эту наводку у информатора на «Профсоюзной» купил
Да, тебе лучше одному к торгашам не ходить, развели тебя как лоха!
Сэма отвлекла Пелагея:
Ваш заказ, сказала она все с той же улыбкой.
Благодарю, ответил Сэм, взял тарелку и сел за ближайший столик.
Как он и предполагал, красиво описанное «блюдо дня» оказалось обычным куриным окороком с черным перцем и консервированной фасолью. Причем сама курица, конечно же, выращена на ферме под этим же заведением, а не где-нибудь в Бразилии. Впрочем, это нельзя считать обманом. Курица и консервированные бобы в любом случае являлись для многих большой роскошью, ведь стоили они намного дороже обычной крысятины.
Дальше в диалоге посетителей Сэм не нашел для себя ничего интересного и начал с аппетитом поедать завтрак.
***
Половина двенадцатого. Сэм надел рюкзак, застегнул разгрузочный жилет и покинул свой номер. Сейчас предстояло получить вторую часть оплаты за добытые документы, и, наконец, отправиться домой на «Площадь Ленина». С небольшим запасом времени он подошел к месту, где они договорились встретиться с заказчиком: прямо у путей, у входа в многоквартирный дом в бывшем вагоне трамвая, навсегда остановившегося на станции. В Мертвом городе, который в мирное время назывался иначе, в метро ходили не поезда, а трамваи, что для местных было совершенно нормально, но для туристов из других городов казалось невероятным зрелищем.
Сталкер прождал недолго заказчик появился даже чуть раньше назначенного времени. Крупный, крепкого телосложения мужчина, старше Искателя лет на десять. Несмотря на массивные размеры, выглядел он в целом доброжелательно: округлое и очень доброе лицо, светлый, скорее всего из-за седины, коротко стриженый ежик волос и такие же по цвету брови. Старый военный китель, хоть и износился от времени, но смотрелся на мужчине весьма аккуратно. Кроме нелепо перекинутой через плечо спортивной сумки, Сэм не приметил никакого другого снаряжения, в том числе оружия.
Заказчик, который все это время смотрел по сторонам, наконец увидел сталкера в суете станции и подошел со словами:
Здравствуйте, Сэм! Весьма пунктуально! Вы добыли документы?
Да, ответил Сэм, показав старую пластмассовую папку заказчику, документы из архивной ячейки «СЕ-405».
Я надеюсь, тут все, что мне необходимо? с подозрением спросил военный и нахмурился.
Я не отвечаю за содержимое папки. Все, что было в ячейке, перед вами. Если вы отказываетесь от сделки, до свидания, на станции такую вещь, как военные документы, я смогу продать ничуть не дешевле.
Сэм не любил затевать спор с капризными заказчиками, поэтому отсекал все попытки сбить цену с самого начала.
Хорошо, без проблем, вполне адекватно отреагировал заказчик. Ящик батареек, как договаривались, он передал сумку со своего плеча.
Сэм взял ее и удивился весу, а точнее, тому, с какой легкостью ее держал на своем плече заказчик. Сталкер поставил сумку на платформу, расстегнул молнию. Внутри было около полутора тысяч батареек, уложенных ровными рядами в аккуратных упаковках. Он повесил сумку на плечо и, собравшись уходить, произнес:
Отлично, с вами приятно было иметь дело. Всего доброго!
Сэм развернулся, но успел сделать всего пару шагов, как вдруг оклик заказчика тот, видимо, даже не успел сообразить, что сталкер поспешил удалиться:
Сэм, постойте! У меня к вам есть предложение, от которого вы точно не откажетесь.
Сэм замер на середине шага. Выгодное предложение, от которого он не откажется? Это прозвучало для сталкера как настоящий вызов. Какое, черт возьми, еще более выгодное предложение ему может сделать человек, который и так уже заплатил в общей сумме три ящика батареек? К тому же Искатель для себя решил, что это его последнее дело. Сталкер стоял в нерешительности: идти дальше, как ни в чем не бывало, или все-таки выслушать предложение? В конце концов он развернулся и посмотрел на заказчика. Тот медленно подошел к нему.
Так мне удалось вас заинтересовать?
Не знаю, хочу сначала услышать, о чем речь, Искатель старался сделать голос как можно более невозмутимым.
Нам нужна группа опытных сталкеров для важной операции. Все подробности вы сможете получить завтра, если согласитесь с нами сотрудничать.
Сэм задумался. Им нужна группа? Кому им? Кто, черт возьми, этот человек?
Для начала я, пожалуй, предпочту знать, с кем имею дело? Мне даже ваше имя не известно. Вы сказали «нам». Кому это «нам»?
Военному Альянсу.
Глава 2
Предложение
Пока дрезина катилась по туннелю в сторону «Площади Ленина», сталкер размышлял о поступившей информации. Откуда здесь взяться человеку от Альянса? Проникнуть сюда, без оружия и снаряжения, при этом даже не создать шума. Если бы кто-то попытался пройти на территорию ЭлектроСоюза с северной стороны города, об этом давно было бы известно. Как ни крути, для Союза Альянс представлял большую ценность, потому что снабжал все объединение оружием и боеприпасами. После их исчезновения начался настоящий дефицит патронов. И если бы хоть кто-нибудь из вояк попробовал попасть в Союз, то тут уже все стояли бы на ушах.
Заказчик, который, к слову, до сих пор так и не представился, пообещал рассказать всю информацию завтра, в баре на родной станции Сэма. Сталкер сам перенес эту встречу, потому что надеялся, что этот странный тип, заплативший целую гору батареек за бесполезные древние документы, просто набивает себе цену и блефует. И что он не имеет отношения ни к какому Альянсу и просто не придет. За годы работы Сэм иногда встречал диковатых заказчиков, которые просили принести обычный пульт от телевизора, утверждая, что это «пульт управления апокалипсисом», поэтому ничуть не удивился такому заявлению.
Дрезина остановилась на «вокзале», роль которого выполняла служебная часть станции, находившаяся перед пассажирской платформой. Низкий потолок держался на толстых округлых колоннах. Вся служебную платформу была заставлена всевозможными грузами: ящиками, мешками, бочками с продовольствием. Они отправлялись на «Комсомольскую» или доставлялись с нее. Сэм повесил рюкзак на плечо и, быстро пройдя между рядами грузов, оказался в жилой зоне.
Она находилась на пассажирской платформе и сильно выделялась: большое, свободное пространство без опор и колонн, со сводчатым потолком. Пусть здесь и не было украшений вроде лепнины или статуй, станция всегда поражала Сэма именно своим высоким сводом, округлая форма которого дарила ощущение свободы.
Свой белоснежный цвет станция давно потеряла, и сейчас потолок покрывал толстый слой копоти. Мраморный пол покрылся множеством трещин, отчего былой прекрасный глянец сошел на нет. Тем не менее, для Сэма эта станция все равно оставалась одной из самых любимых. Прежде всего потому, что на станции днем было относительно светло: под потолком всегда горело не менее двух ламп, причем почти постоянно на полную мощность. Наверное, именно благодаря им Искатель пока не отвык от яркого света. В отличие от других станций, здесь вместо громоздких самодельных бараков аккуратными рядами стояли обычные армейские палатки. Пожалуй, не самое практичное решение, зато благодаря ему станция действительно выглядела очень опрятно, и даже казалось, что на ней легче дышать.
Сэм подошел к своей палатке и посмотрел в сторону эскалаторов и бара, в котором на завтра была назначена встреча. Сталкер сразу приметил там своего друга, сидящего за его любимым столиком с книгой в руках.
Леха, ты как всегда на своем месте, улыбнулся Сэм и зашел к себе, решив сначала немного разгрузиться.
Он поставил тяжелый рюкзак в правый дальний угол, к большой кухонной тумбе, служившей Сэму шкафом для вещей. И плюхнулся на мягкий диван, стоявший справа от входа. Каждый раз, падая на него вот так после ходки, Сэм ловил себя на мысли, что не зря четыре раза выбирался на поверхность только за частями этого дивана.
Сталкер взял керосиновую лампу со стопки узких железных ящиков справа от дивана и зажег ее. В палатке стало по-домашнему уютно. Поставив лампу на место, Искатель взял с ящиков рамку с фотографией. На ней был изображен сам Сэм до Катастрофы, а точнее, тогда еще Семен Рыбаков, молодой, с беззаботным веселым лицом без всяких шрамов и пока еще не выцветшими глазами. Семена обнимала красивая девушка с длинными темными волосами. Ее звали Наташа. Имя из далекого прошлого. Уже с трудом верилось, что эта девушка действительно существовала. Образ на фото последние десять лет казался сталкеру каким-то нереальным. Еще долгое время после Катастрофы Сэм страдал от того, что он так и не успел ее спасти, но даже эти переживания ушли. Взамен пришло понимание, что прошлого уже нет и никогда не будет. От него осталась лишь фотография, как напоминание, что когда-то все было иначе. Когда-то, но не сейчас.