Эти кусты спят и не собираются просыпаться, к счастью для тех, кто в них сидит. Были бы разумны выпихнули бы прямо вам, ваша светлость, под ноги.
Почему? искренне поинтересовался лорд старший дознаватель, из каких соображений? У вас есть предположения, Тильда?
А вам бы понравилось, если бы в вас выломали несколько веток, чтобы спрятаться, да и листья пообрывали? Мне бы точно не понравилось, и я бы отомстила по мере сил и возможностей.
Откуда вы это знаете? спросил лорд Маркус, и я спокойно ответила, так как уже заранее продумала ответ:
Я же целитель, мы чувствуем такие вещи лучше других, к тому же я воспитывалась в другой части империи, где свои верования и свои магические приёмы.
А научиться этому можно? спросили из куста, ну, определять, какое растение разумно и договариваться с ним?
Вы так и будете сидеть там? сердито спросил мой жених, и оба нарушителя наконец-то выбрались на свет, почему я не удивлён, кадеты Слейни и Гриффин? Но я присоединяюсь к вашему вопросу. Тильда, этому можно научиться?
Нет ничего невозможного для человека с головой, улыбнулась я, особенно если у него есть хотя бы зачатки целительской магии.
Если вы не против, об этом мы тоже поговорим за ужином или после него, решил лорд Маркус, а сейчас мне нужно заняться делами, так что позвольте откланяться.
С этими словами жених облобызал мне ручку и бодрым шагом удалился по дорожке в неизвестном направлении, оставив меня наедине с двумя недовольными чем-то кадетами.
Ты почему про нас не сказала? хмуро спросил тип в кепке, внимательно рассматривая меня очень тёмными глазами.
А надо было? вопросом на вопрос ответила я. Вообще-то, это было не очень вежливо, но парни тоже правилам поведения не слишком следовали.
Лорд директор мог на тебя рассердиться, пояснил второй неудачник, стягивая косынку, под которой обнаружились светлые кудри, а он в гневе страшен.
На меня-то за что? Но не я же нарушила границы участка и попалась, злорадно ответила я, а некоторые грубияны.
Мы тебе нахамили, а ты нас не выдала, повторил тот, который был в кепке, и я хочу понять, почему. И вообще ты кто такая? Лорд директор разговаривал с тобой, как с гостьей и в то же время, как с хорошей знакомой. Но из разговора было ясно, что вы плохо друг друга знаете.
Ты следователь будущий, что ли? прищурившись, уточнила я и увидела утвердительный кивок, тогда понятно
Ну так почему?
Вот пристал, неймётся ему Почемуда потому что с детства сжилась с мыслью, что выдавать кого бы то ни было нельзя. Потом сама разбирайся, но не подставляй, тогда и к тебе отнесутся так же. Но не могла же я объяснить это двум совершенно незнакомым мне кадетам.
Потому что мне так захотелось, хлопнула я ресницами, у меня настроение такое невыдавательное Устраивает тебя такой ответ?
Нет, предсказуемо ответил «кепка», это отмазка, а не ответ.
Извини, но другого у меня для тебя нет, я картинно развела руками и пожала плечиками, или такили никак
Гарольд, вдруг сказал блондин и с улыбкой протянул мне руку, и спасибо, что не выдала. Нас, конечно, всё равно нашли, но лорд директор даже не слишком сердился.
Тильда, я ответила на его осторожное рукопожатие и тоже улыбнулась.
Вильгельм, без улыбки протянул руку «кепка», но у меня остались вопросы
В другой раз, хорошо? я решила, что пора прощаться, так как отвечать на вопросы не была готова от слова совсем. Поэтому я помахала разочарованным парням ручкой и энергично пошла в сторону выделенного мне крыла.
И, едва зайдя за поворот тропинки, тут же, скрываясь за кустами, пробралась обратно, как раз вовремя, чтобы услышать, как блондин, чуть ли не облизываясь, произнёс, глядя мне вслед:
Красивая
И умная добавил задумчивый «кепка», опаснейшая смесь. Как ты думаешь, кто она?
Ни малейшего представления, помолчав пару секунд, ответил назвавшийся Гарольдом, может, какая родственница директора? В гости там приехала или ещё что Может же у него быть родственница?
Наверное, может, почесал в затылке Вильгельм, хотя я не стал бы так уверенно говорить Как-то не увязывается у меня в голове образ лорда Маркуса и приехавшие к нему в гости родственники. А у тебя?
И у меня не очень, согласился Гарольд, слушай, а может, это очередная невеста? Предыдущая вроде бы уехала недели три назад, помнишь, лорд ещё злой ходил, как голодный тигр?
Невеста? почему-то недовольно нахмурился Вильгельм, ну, не исключено В любом случае, с девчонкой нужно помириться, особенно если она очередная претендентка. Если у кого и есть шанс выдержать характер лорда директора, так это у неё, как мне кажется.
А нам не помешают хорошие отношения с возможной супругой директора, довольно потёр руки блондин, это я тебе как будущая звезда адвокатуры говорю.
Ты доучись сначала, звезда, с насмешкой посмотрел на друга «кепка» и ткнул его кулаком в плечо, а для начала сдай зачёт по магическим сигналкамчерез неделю
Так, поддразнивая друг друга, парни направились к официальному выходу из парка, уже не прячась по кустам, а спокойно по дорожкам. Стоило им удалиться на достаточное расстояние, как ветки густого шиповника раздвинулись, и на тропинку выбрался лорд директор. Тщательно отряхнув камзол от прицепившихся к нему листьев, он покачал головой и задумчиво проговорил:
Ну что же, господа кадеты, получите вы у меня задачку: тут же времени не останется по кустам ползать и с чужими невестами отношения налаживать. Наглецы малолетние Характер им мой не нравится, видите ли Да и невеста хороша ни словом, ни взглядом не выдала себя. Качественное нынче воспитание дают провинциальным аристократкам, однако.
Когда лорд Маркус, насвистывая что-то недопустимо легкомысленное, покинул парк, я перевела дух и тоже выбралась из своего укрытия. Хорошо, что, не принимая нас всерьёз, лорд директор не особо скрывался, возвращаясь, чтобы подслушать разговор. Парни-то, сосредоточенные на моей скромной персоне, не заметили, а я увидела, как характерно шевельнулась верхушка сначала у пышного куста боярышника, а потом и у шиповника. Думаю, если бы лорд директор знал обо мне больше, он вернулся бы так, что не заметила бы даже я: вот как-то я ни на секунду не сомневалась в таких его талантах. Но, к счастью, этого не произошло, и лорд Маркус услышал то, что и должен был услышать.
Убедившись, что никого вокруг нет, кроме просвечивающего сквозь густую зелень памятника, я выскользнула на дорожку, поправила слегка примятое платье и с чувством выполненного долга отправилась искать библиотеку. Надо же держать данное слово, хоть и пообещала всего лишь розе. Растения, между прочим, ещё острее, чем люди, реагируют на обман и предательство. А оно мне надо? Да и вообще
На Малькольма я наткнулась, когда уже подходила к своей террасе: дворецкий сидел на лавочке и внимательно рассматривал облака. Я тоже задрала голову, но ничего интересного не увидела: тучки как тучки, ничего особенного.
И снова здравствуйте, Малькольм, вежливо сказала я, так как просто молча пройти мимо было как-то неловко, а что вы тут делаете, если мне позволено будет спросить?
Вас жду, леди Клотильда, честно ответил дворецкий, выпрямляясь и впиваясь в меня глазами, у меня к вам есть пара вопросов. Личного, так сказать, характера.
Вы хотите поговорить здесь? я подошла поближе, но на лавочку пока не садилась, или я могу пригласить вас в комнаты?
Давайте поговорим на улице, после секундной заминки ответил Малькольм, а я подумала, что нужно будет проверить новое жилище на предмет подсматривающих и подслушивающих сюрпризов: не хотелось бы погореть на пустяке.
Как скажете, я подобрала юбку и села на скамеечку рядом с дворецким, и о чём же вы хотели поговорить, Малькольм?
Скажите, леди Клотильда, голос дворецкого был каким-то странным, и я готова была поставить свою старую шляпку против золотого, что невозмутимый помощник моего жениха нервничает, как погиб Фридрих?
Если бы на меня вдруг попадали те самые симпатичные облачка, я не была бы в таком шоке, а удивить меня уже давно было достаточно трудно. Но Малькольму это с блеском удалось: я на какое-то время просто потеряла дар речи. Фридрихом звали моего отца, и почему-то я ни на секунду не усомнилась, что дворецкий прекрасно знает, о ком говорит. То есть что же получается: Малькольм был знаком с моим отцом?!
Он умер одиннадцать лет назад, ошарашенно ответила я, во все глаза таращась на Малькольма, но откуда.
Я знаю, сколько лет назад он умер, досадливо поморщился дворецкий, я спросил вас, как это произошло? Если, конечно, помните вы были ещё ребёнком
Я помолчала, вспоминая те страшные дни, когда мне, ещё маленькой девочке, пришлось постепенно осознавать, что отца, самого мудрого, сильного и доброго, больше нет. Мать я практически не помнила она ушла раньше, но любви отца хватало с лихвой: он любил меня за двоих.
В тот день к нам пришли сослуживцы отца и сказали, что при наложении какого-то сложного экспериментального заклинания что-то пошло не так, и взрывом не только снесло лабораторию, но и уничтожило всех, кто в ней была папа всегда руководил испытаниями сам
Вы видели тело? хрипло проговорил Малькольм, простите, что заставляю вас вспоминать всё это. Но, поверьте, для меня это невероятно важно.
Нет, не видела, покачала я головой, кто же меня пустил бы, малышку такуювсем занимался дядюшка Джереми, папин кузен. Он же и забрал меня с собой, и в его замке я и жила всё последующее время. А теперь мне очень хотелось бы, чтобы вы объяснили мне, что происходит.
Когда-то очень давно, страшно даже сказать, сколько лет назад, мы с Фридрихом были самыми близкими друзьями, медленно начал Малькольм, но потом судьба развела нас: ваш отец выбрал государственную службу, стал работать с магическими охранными системами. Он уехал на север, а я остался здесь, но тоже на службе у императора. На негласной службе
Вы знали, что в качестве очередной невесты приедет дочь вашего старого друга? спросила я, наплевав на этикет и правила ведения беседы, только не сейчас, или
Знал, конечно, улыбнулся краешком губ Малькольм, но если бы вы оказались не такой, как я надеялся, я бы промолчал и никогда не завёл этого разговора.
Стесняюсь спросить, а лорд Маркус в курсе этой маленькой тайны?
Нет, Малькольм взглянул мне в глаза, пока нет
А будет? я так же внимательно взглянула на Малькольма, или это останется нашим секретом?
Вы хотите замуж на Маркуса? огорошил меня вопросом Малькольм, я имею в виду на самом деле, а не по императорскому приказу?
Во-первых, вы вполне можете говорить мне «ты», в силу открывшихся обстоятельств, я улыбнулась заметно расслабившемуся дворецкому, а во-вторых, я пока сама не знаю. Давайте я вам расскажу свою историю, а вы мне скажете, надо ли мне замуж за вашего Маркуса. Хорошо? У вас есть время?
Для тебя всегда найду, улыбка преобразила холодное и суровое лицо Малькольма, сделав его привлекательным и даже добрым, не побоюсь этого слова, так что за история?
Когда я осталась одна, дворецкий едва заметно сдвинул брови, но промолчал, меня забрал к себе дядюшка Джереми. Согласно завещанию, которое оставил папа, именно дядюшка должен был в случае его смерти заботиться обо мне и о слугах, которые жили в нашем небольшом поместье. В основном это были бывшие солдаты, в то или иное время работавшие под командованием папы.
Фридрих всегда заботился о своих людях, негромко проговорил Малькольм, и его глаза затуманились, но прости, я перебил тебя, Тильда.
Ничего страшного. Я переехала в замок к дядюшке, но очень скоро поняла, что абсолютно никому там не нужна. Более того, у кузины и её матери я вызывала только раздражение. Думаю, смириться с моим присутствием им помогало только то, что папа оставил мне достаточно приличное состояние, распоряжался которым тоже дядюшка. И я не могу себе даже представить, сколько прилипло к его рукам за эти годы.
Завтра же попрошу Маркуса, чтобы он отправил туда финансового инспектора, сердито вставил дворецкий, это же совести не иметь: сироту обижать. Ладно бы сам последнюю корку без соли доедал, так ведь нет же
Не надо инспектора, я положила ладошку на локоть Малькольма, и он неожиданно накрыл ей своей большой прохладной ладонью, во всяком случае, пока
Малькольм явно был не очень доволен моей реакцией, но вздохнул и проворчал:
Ну что там дальше было? Прости, я тебя перебил, но уж очень рассердился.
Дальше я начала делать всё, чтобы на меня как можно меньше обращали внимание как сам дядюшка, так и его семейка. Большую часть времени я проводила с приехавшими со мной вместе папиными солдатами: именно они научили меня и стрелять, и преодолевать препятствия, и бороться, и ножи метать. Но, конечно, и так называемую науку благородных леди я тоже постигала вместе с кузиной: танцы, этикет, рукоделие. В итоге, как говорится, что выросло, то и выросло. Характер у меня не сахар: я независима, не терплю давления на себя, имею свою точку зрения по многим вопросам, предпочитаю оценивать людей по поступкам, а не по словам.
Про своё «маленькое хобби» и дружбу с криминальным миром нашего городка я скромно умолчала: то, что Малькольм оказался близким другом моего отца, не делало его автоматически и моим другом.
И что тебя смущает? Малькольм прищурил глаза и пожал плечами, Маркус станет тебе прекрасным мужем, мне кажется.
А вы уверены, что его устроит супруга, которая не будет заранее соглашаться с каждым его словом просто потому что он по умолчанию прав, которая будет не вышивать у окна, а метать ножи на тренировочной площадке, которая к тому же, возможно, захочет получить образование?
Мне кажется, что именно такая супруга ему и понравится, дворецкий улыбнулся уголками губ, предыдущие невесты были абсолютной твоей противоположностью, и Маркусбыл не слишком доволен.
Кстати, Малькольм, а что случилось с предыдущими многочисленными невестами лорда старшего дознавателя? Даже мы в нашей провинции знали минимум о трёх, а сколько их было на самом деле не возьмусь даже угадывать. Никогда не поверю, что невесты добровольно выпускали такую лакомую добычу, как аристократ в боги знают каком поколении да ещё и особа, приближённая к императору. В таких обычно вцепляются мёртвой хваткой и попробуй отодрать. А тут никакой конкуренции Странно
Малькольм замолчал и потупился: он явно сомневался, стоит ли посвящать меня в какие-то детали, но я и не настаивала. Не маленькая могу и сама попробовать разобраться. Я же не рассчитывала изначально на такую поддержку, как Малькольм, и собиралась справляться своими силами.
Я слышала, что что-то странное здесь происходит по ночам, попытка разжиться хоть какой-то полезной информацией ни к чему меня не обязывала: риска никакого, а вдруг, дворецкий что и расскажет.
Я очень хотел бы тебе помочь, Малькольм досадливо поморщился, но не могу: я связан магической клятвой, ты же знаешь, что это такое, отец наверняка тебе рассказывал.
Конечно, знаю: недавно вот сама сдуру связала себя такой и теперь не могу отказаться от заказа, который с каждым днём кажется мне всё менее выполнимым. И речь даже не о каких-то технических сложностях, о них я пока ничего не знаю, а о том, что мне категорически не хочется ничего красть у своего жениха. Насколько я успела его узнать за этот неполный день и насколько подсказывает мне интуиция, артефакт, если он существует, конечно, в надёжных руках. И не надо его оттуда забирать. Но Малькольм прав магическую клятву нарушить нельзя, и здесь Керт подловил меня, словно наивную дурочку. Ну да что теперь крыльями хлопать надо жить и думать, как выпутаться из ловушки, в которую я сама себя загнала.