Особых пожеланий нет, благодарю, ответила, с наслаждением продегустировав первое.
Ммм вкус у блюда оказался ещё лучше, чем запах! Готова поспорить, что в роду повара были эльфы. Только они так умело комбинировали специи, превращая простенькое блюдо в произведение кулинарного искусства.
А вот мясо лучше всех готовили оборотни и драконы. Хотя на вид баранина подавала огромные надежды. Посмотрим, справился ли с ней местный маэстро!
Передайте повару, что суп восхитительный, ответила я.
Как прикажете, госпожа, горничная опустила голову, пряча довольную улыбку. И у меня мигом закрались подозрения, что кухней заведовал кто-то из её родни. Скорее всего, супруг.
Блюдо приготовлено в лучших эльфийских традициях и оформлено без капли новомодных веяний. Сразу видна «старая школа».
Эх, будь у меня магия Мгновенно бы просканировала магические отпечатки и проверила догадки, а так придётся у Сантьяго спрашивать, права ли я. Но в любом случае пора втягиваться в работу и внимательно подмечать каждую мелочь. Будем считать это разминкой перед работой под прикрытием.
Предложение Мора захватило меня целиком. Несмотря на сомнения и опасения, я уже мысленно была в доме Карло: проверяла растения, выискивая на листьях и стеблях следы болезни и «мёртвой» плесени, осматривала украшения покойного, пытаясь найти в драгоценных камнях трещины и пятна, косвенно указывающие на использование в доме смертельных проклятий.
Дел было невпроворот, но и спешить, врываясь в особняк без подготовки, тоже не стоило. При работе с проклятиями счёт на минуты идёт лишь в первый час после смерти жертвы. Если сразу прибыть на место преступления, можно нарыть массу ценнейшей информации. В дальнейшем магический фон рассеивается и найти улики практически нереально.
Но мало кто знал, что самое интересное начинается через неделю. И если Карло действительно умер четыре дня назад, у нас будут сутки, чтобы осмотреть дом до того, как там появятся отсроченные признаки проклятья.
Госпожа желает добавки? заботливо уточнила Тифалия, едва я расправилась с супом.
Нет, благодарю, ответила, позволяя убрать посуду и подать второе, но всё было на высшем уровне!
Я передам повару, его осчастливит ваша похвала.
Едва горничная приподняла стеклянный колпак, аромат баранины и соуса усилился, заполоняя комнату. Уж не знаю, какой кулинарной магией владел повар, но мясо таяло во рту, заставляя забыть обо всём и всецело сосредоточиться на блюде.
Я и не заметила, как быстро расправилась с ужином и цокнула вилкой по пустой тарелке.
Изумительно! с чувством воскликнула, едва сдерживаясь, чтобы не замурчать от удовольствия.
Не помню уже, когда так наслаждалась едой. За минувшие полгода меня вообще мало что радовало. Но встряска, устроенная Сантьяго, и мысли о предстоящем расследовании до предела обострили все чувства. И сейчас я ощущала себя любопытным ребёнком, заново открывающим мир.
Прикажете подать десерт? поинтересовалась горничная.
Предложение было заманчивым, но мне не терпелось перейти к делу и выслушать Сантьяго.
Позже, ответила, поднимаясь из-за стола.
Убедившись, что у дракона также нет никаких пожеланий, Тифалия быстро убрала посуду и выскользнула в коридор, оставляя нас наедине.
А вот теперь можно и поговорить, довольно мурлыкнула я, усаживаясь напротив Сантьяго, расскажи мне всё, что знаешь о смерти Карло. А после обсудим нашу легенду и план работы.
Ну во-о-от, другое дело! рассмеялся Мора. Узнаю свою напарницу! Уверенный голос, блеск в глазах
Давай сразу к делу, фыркнула я.
К делу, так к делу, вмиг посерьёзнел дракон. Смерть Карло стала для всех неожиданностью. Он был в самом расцвете сил, ничем не болел
Погоди! встрепенулась я. Ты сказал «для всех». Выходит, Гонсалес вне подозрений?
Пока я подозреваю всех. Но судя по активности, которую развёл дон, для мафии смерть Вэрконти оказалась такой же неожиданностью.
Ох проклятье
То есть Гонсалес будет вести в доме своё расследование, и возможно притащит дипломированного специалиста по проклятиям? нахмурилась я.
Такой вариант не исключён, «обрадовал» меня Сантьяго, но не забывай, что с нами едет Дагман. Если маг от мафии начнёт мешаться под ногами, им займётся Файсаль.
Главное вовремя вычислить конкурента, нахмурилась я. Мне нужны досье всех «родственников». Наверняка ты уже пробил их по базе.
Разумеется, обезоруживающе улыбнулся Мора, призывая толстенькую папку с документами, здесь всё, что тебе может понадобиться. Что же касается мага, подозреваю, он приедет вместе с младшим братом Карло под видом слуги.
Младшим братом, говоришь Я приняла из его рук папку и начала изучать досье.
Искомый родственничек оказался молодым магом с приятным, располагающим лицом и аккуратной, уложенной по последней моде бородой. Длинные смоляные волосы, собранные в высокий хвост, бриллиантовая серьга в левом ухе и красный с золотой вышивкой камзол намекали, что господин Роберто Вэрконти любил привлекать внимание. Зато бесконечный список долгов указывал, что средств на столь роскошную жизнь у парня не было, и жил он за счёт успешного брата. А потому за наследство будет драться как дикий зверь.
Он проблема! уверенно завила, показав Сантьяго фотокарточку Роберто. Огромная проблема. Могу поставить свой фамильный амулет, что младший Вэрконти будет постоянно виться у нас под ногами и пытаться оклеветать остальных родственников.
Парень беден как церковная мышь, кивнул Мора, за ним по пятам следуют кредиторы, и чтобы хоть как-то поправить материальное положение он связался с мафией. Разведка доложила, что Роберто заключил договор с доном и пообещал ему найти в доме один документ
Только не говори, что нас интересует этот же документ, вздохнула я.
Его копия, успокоил меня Сантьяго, оригинал должен вернуться к дону.
И что это за бумаги?
Незадолго до смерти Карло получил приказ собрать информацию о Диего Терини, советнике Гонсалеса, пояснил дракон, дон заподозрил, что консильери метит на его место, и оказался прав. Вэрконти нарыл массу интересного, но передать компромат не успел.
Тогда зачем отдавать мафии эти документы? удивилась я. Разве нам не выгоден раскол в стане врага? Пусть Диего займёт место Гонсалеса и
И вместо тихого хитрого лиса мы получим бешеную гадюку, перебил меня Мора. Терини слишком молод и амбициозен, его нельзя допускать к власти. К тому же Гонсалес знает, что Карло выполнил задание, но забрать оригиналы не успел. Как и я свои копии.
И теперь мафия дом разберёт на щепки, чтобы добыть эти бумаги, обречённо простонала я, а если случайно найдут и копии
Гонсалес догадается, что Карло вёл двойную игру и у нас будут огромные проблемы, закончил за меня дракон. Начнутся чистки, разборки между кланами
Можешь не продолжать! Я отложила папку с досье и, поднявшись с кресла, принялась расхаживать по комнате. Ты мне одно скажи: как мы собираемся выжить в этом бандитском серпентарии?!
За счёт прикрытия. Мы приедем туда под видом очень дальних и не слишком обеспеченных родственников Вэрконти. Мистер и миссис Кэльви всё это время жили за океаном, в Тайлии. С остальными претендентами на наследство не пересекались, так что у нас будет идеальное алиби.
Ну, хоть что-то хорошее. Если правильно разыграем спектакль, нас попробуют перекупить враждующие партии, поэтому сможем балансировать на грани, «шпионя» на всех и сразу.
Главное, не запутаться и нигде не проколоться. А чует моя душенька, это будет та ещё задача
Куда денут настоящих родственников? уточнила я.
Мои люди перехватят их в порту и отвезут в надежное место. До окончания расследования они будут жить под наблюдением инквизиции, думая, что это и есть особняк Карло. После, им «зачитают завещание», вручат «полагающуюся» сумму и отправят обратно в Тайлию.
На первый взгляд, план был неплох, но что-то в голосе Мора меня насторожило
В чём подвох? подбоченившись, уточнила я.
Мистер и миссис Кэльви венчались в храме Первых богов, вкрадчиво сообщил Сантьяго, подходя ближе, подделать такую татуировку нереально, как и скрыть нашу. Так что
Ни за что! взвыла я, догадавшись, куда он клонит.
Для полной достоверности алиби нам придётся пожениться, закончил Сантьяго, игнорируя мой вопль.
Если ты думаешь, что я соглашусь на это
До окончания расследования наш брак будет исключительно партнёрским, перебил меня Мора, а после мы так же тайно разведёмся.
Но
Разумеется, если ты захочешь подать на развод. Дракон мгновенно оказался рядом и, наклонившись к моему ушку, прошептал: Но, поверь, я сделаю всё, чтобы ты передумала, Катарина.
Глава 6. Обнажая душу
Хриплый шёпот обволакивал, просачиваясь в каждую клеточку тела, а янтарные глаза гипнотизировали похлеще ментальных артефактов. Слишком близко просто непозволительно!
Я кожей чувствовала жар его тела, тонула в чарующем аромате горького шоколада, перца и полыни а губы уже покалывало от предвкушения поцелуя. Ещё миг, и я даже не смогу отступить. Не найду в себе сил
Завтра утром начнём примерять образы и вживаться в роли, будничным тоном объявил Сантьяго, легонько скользнув пальцами по моей скуле и заправив за ушко выбившуюся из причёски прядь.
Что? просипела, слегка ошалев от столь резкой смены темы.
Если хотим, чтобы в наш спектакль поверили, придётся тщательно репетировать, пояснил Мора, или ты думала, мы ворвёмся в особняк без подготовки?
В глазах дракона вспыхнули шальные искорки, и мне до безумия захотелось стукнуть наглеца. Да он издевается надо мной!
Ещё одна такая выходка будешь искать другую напарницу! Не смей
Не смей что?! Инквизитор неожиданно наклонился вперёд, вжимая меня в стол, и поставил руки по бокам от моих бёдер, чтобы я не удрала.
Провоцировать меня и играть на нервах! воскликнула, упираясь ладонями в его грудь.
Предлагаешь оставить всё как есть? глаза дракона потемнели от гнева, а в голосе проскользнули рычащие нотки. Позволить тебе снова заползти в скорлупу и похоронить собственную жизнь?!
Слова Сантьяго резанули по живому, но самое обидное, что мне даже нечего было возразить. Я действительно загнала себя в ловушку, а сегодня и вовсе едва не совершила фатальную ошибку
Клянусь жизнью и магией, что не сделаю ничего против твоей воли, уже мягче добавил Мора, но и не отступлю. Буду бороться за тебя всеми доступными способами, Катарина.
Вокруг нас вспыхнул золотистый вихрь, а Тень дракона начала стремительно увеличиваться в размерах, заполняя собой всю комнату и растекаясь по стенам и потолку чернильным маревом.
Боги приняли его клятву, связывая нас ещё одним заклинанием только зря. Я и так знала, что он не причинит мне вреда. Никогда.
Зачем
Я не раз говорил, что люблю тебя. Моих губ коснулось горячее дыхание мага, и сердце пропустило удар, а затем пустилось в пляс, сорвавшись в бешеный галоп.
Голова кружилась от переполняющих эмоций, ещё немного и точно рухну в обморок
Но ты вбила себе в голову эту чушь про жреческую магию, с тоской прошептал Сантьяго, хочу посмотреть в твои глаза, когда к тебе вернётся Тень, и ты поймёшь, что дело вовсе не в привороте.
Я не намерена продолжать этот разговор! Мы ещё ничего не вернули
Вернём, вкрадчиво мурлыкнул дракон.
Вот тогда и поговорим! воскликнула и едва не прикусила собственный язык, когда осознала смысл сказанного.
Обещаешь? оживился Сантьяго.
Обещаю, процедила сквозь зубы, чтобы не выглядеть трусишкой.
Обсуждать с ним проклятье я не собиралась, но и отступать было поздно. Ничего, вот верну магию, развею связывающие нас узы и
Весь боевой запал неожиданно погас, а душу сковало холодом и странной, пугающей пустотой. А ведь я всего на миг представила, что Мора полностью исчезнет из моей жизни
Клянусь не давить на тебя и не использовать расследование как предлог постоянно быть рядом, Сантьяго отступил, давая мне вдохнуть полной грудью и немного прийти в себя.
Но твои слова
Я отпущу тебя, Катарина, усмехнулся дракон, если после возвращения Тени ты, глядя мне в глаза, скажешь, что между нами ничего нет и ты хочешь уйти.
Сердце вновь пропустило удар и пришлось до боли сжать кулаки, чтобы не дать воли чувствам. Я подумаю об этом позже, когда останусь одна
К чему весь этот балаган с фиктивным браком?! с отчаянием воскликнула, пытаясь уйти от скользкой темы. Можем подделать брачные узоры и фон от них
Не можем, отрезал Сантьяго, не забывай, что мы имеем дело с мафией, всё должно быть максимально достоверным. Мы и так рискуем, используя иллюзии, изменяющие внешность. Не стоит перебарщивать с магией.
Эх как ни крути, он прав. И пусть мне безумно хотелось отказаться от этой авантюры, желание заполучить Пламя было слишком велико
Хорошо, сдалась я, окинув папку с досье задумчивым взглядом, изучу все документы, а утром начнём подготовку.
То есть на брак ты согласна? осторожно уточнил дракон.
Да, но только ради дела!
Разумеется, усмехнулся Мора, и, если позволишь, остальное обсудим позже. Я ненадолго оставлю тебя
Конечно! воскликнула, радуясь небольшой передышке и возможности побыть одной.
Если понадоблюсь, зови меня с помощью связного артефакта, Сантьяго протянул украшенный изумрудом перстень, и ещё Дагман уедет в полночь, дай знать, если захочешь встретиться с ним.
Дракон направился к выходу, а я замерла, не зная, что ответить. Так и стояла, сжимая в руке магическое кольцо, пока тишину не разбил хлопок закрывающейся двери.
Я осталась одна, как и хотела только на миг мне показалась, что вместе с Мора из комнаты исчезли все краски и окружающий мир снова затянуло серой, промозглой безысходностью.
Глупости! прошептала, спрятав кольцо в карман домашнего платья. Я просто устала
Резко развернувшись на каблуках, зашагала к балкону. Нужно отвлечься от глупых мыслей и сосредоточиться на деле. В таком состоянии мне к особняку Карло вообще лучше не приближаться, только всё испорчу.
Едва я распахнула двери, в комнату вихрем ворвался прохладный ночной ветер. И вновь так некстати вспомнились тихий шёпот и обжигающие касания дракона
Устала, как же вновь беззвучно прошептала, опершись плечом о косяк, кого я обманываю, в конце-то концов?!
Сердце сжалось от тоски, а проклятая татуировка на моей кисти словно в насмешку налилась ровным золотистым сиянием. Магические узы с каждым часом становились крепче и это настораживало.
Проклятье не должно так быстро реагировать на близость Сантьяго!
А если нет! воскликнула, отгоняя глупую надежду.
Это невозможно. Мора ошибается, связь ненастоящая!
Нельзя любить обезличенного! уверенно объявила пролетающему мимо мотыльку.
Бабочка никак не прокомментировала мой выпад, продолжив беззаботно махать крылышками. Ей не было дела до чужих сомнений и разбитых надежд.
Глупыш-ш-шка! тихое, шелестящее шипение раздалось так внезапно, что я с визгом отпрыгнула в сторону, запутавшись в бесконечно длинных шторах. И, если бы не магия Файсаля, сорвала бы карниз
Ненормальный! выкрикнула, отмахиваясь от длиннющих лап, помогающих мне выпутаться из шёлкового плена.
Алые глаза паука оказались совсем близко, а через миг на балкон спрыгнул и сам Дагман.
Хочешь сказать, лишись Сантьяго Тени, ты бы бросила его? вместо приветствия поинтересовался маг.