Прекрасно выходит, кроме «инея смерти» и дурных предчувствий у нас даже улик толком нет! Зато есть огромный список подозреваемых и крайне ограниченный срок, чтобы умыкнуть из особняка документы и Пламя, а также распутать дело.
По аллее неожиданно скользнула длинная чернильная Тень, а через миг с ближайшего дерева свесился знакомый паучище.
Файсаль? нахмурилась я. Ты же уехал
Паук не ответил, лишь нервно махнул лапой, зовя нас за собой, и метнулся в сторону замка.
Нам ничего не оставалось, как недоумённо переглянуться и последовать за ним.
Разве Дагман не должен следить за должником Карло? напомнила я, пока Сантьяго открывал короткий портал.
Бежать за пауком было бессмысленно. При желании Файсаль передвигался с такой скоростью, что догнать его можно было только верхом на драконе. Поэтому Мора решил срезать путь и сразу переместиться к наставнику.
Он вернулся пару минут назад теневым порталом, ответил дракон, дух-хранитель замка сразу сообщил мне о гостях.
Бр-р-р-р Прыжки через Тени то ещё удовольствие, уж лучше на драконе подлететь. Но, выходит, дело и впрямь срочное, если паук сорвался с задания и метнулся сюда, наплевав на сложности телепортации.
Передо мной вспыхнуло серебристое марево и через миг мы переместились в просторный кабинет. Несмотря на полумрак, здесь было весьма уютно, только висящий на потолке паук и раскинувшаяся по стенам теневая паутина несколько портили общее впечатление.
У нас проблемы! вместо приветствия выпалил Дагман.
Это мы уже поняли, невозмутимо отозвался Мора, можно подробнее?
Вместо ответа паук активировал перстень с записывающим кристаллом, и над полом воспарило иллюзорное тело.
Только не говори, что это и есть наш подозреваемый? нахмурилась я, подходя ближе и рассматривая крепко сложенного стройного южанина с короткими смоляными волосами и аккуратной бородкой.
Именно он, мрачно отозвался Дагман, Тай Кальмари, бывший охотник на грозовых гидр. Ушёл в отставку полгода назад, сколотив приличное состояние. По официальным данным собирался жениться на дочке старого товарища и переехать в Мартилику, но вернулся в империю, чтобы продать оставшуюся здесь недвижимость и повидаться с приятелями. Умер сегодня после полуночи в отеле от передозировки фейским снотворным. Тем самым, от которого скончался и сам Карло.
От слов паука пробирал озноб выходит, неизвестный убийца действительно охотился за Пламенем и теперь методично убирал всех, кто был посвящён в тайну артефакта?!
Не факт, возразил Дагман, услышав отголоски моих мыслей. И тебе нужно поставить ментальную заглушку. Иначе любой телепат вмиг тебя раскусит.
Ох проклятье
Я сегодня же этим займусь. Буду признательна, если согласишься помочь и проверить щиты.
Без проблем, удовлетворённо кивнул паук, что же касается мотива убийцы, боюсь, здесь всё не так просто, как кажется. Карло коллекционировал редкие амулеты и в его особняке полно диковинок со всех концов света. А Тай был единственным, кому Вэрконти доверял перевозку своих сокровищ.
Что ж, логично, если учесть, что в охотники за грозовыми гидрами шли только самые отчаянные сорвиголовы. Работёнка была рисковая и до одури сложная, но чешуя и яд морских тварей стоили баснословных денег, поэтому желающие подзаработать такой «рыбалкой» не переводились. Правда, большинство магов после первой же вылазки погибали или оставались инвалидами.
Взрослые грозовые гидры были размерами с дракона, плевались ядом из всех пятнадцати голов, и метали во врагов магические молнии. А в ближнем бою могли стереть противника в порошок одним ударом когтистой лапы или мощного шипованного хвоста.
Если Тай умудрился не только сколотить на такой охоте солидное состояние, но и сохранить и руки, и ноги, он был очень сильным магом! Как минимум, магистром Теневых искусств.
Во время нашего последнего разговора Карло похвастался, что кроме Пламени Тай привёз ему ещё один артефакт, нечто абсолютно уникальное и очень редкое, добавил Сантьяго, но что именно, не уточнил, чтобы не портить эффект от «презентации» нового чуда.
Кх-м даже страшно представить, что может считаться более уникальным и редким, чем Пламя!
Вэрконти был помешан на своей коллекции, пояснил Дагман, заметив мой настороженный взгляд, но показывал её только избранным. Мы с Мора входили в их число
Но даже вам он ничего не сказал
Он никогда не говорил, перебил меня дракон, поэтому мы и не удивились такой скрытности.
К слову, о скрытности, задумчиво произнёс паук, Тай сам толком не знал, какое сокровище везёт, и куда Карло прятал посылку после получения. Поэтому его убийство выглядит крайне нелогичным.
Ну да если охотились за артефактом, умнее было бы сразу пришить курьера и отобрать посылку! А так на кой ляд убивать посыльного после того, как он уже отдал товар?
И к тому же
Каждый охотник на гидр стоит небольшой армии, нахмурилась я, обходя иллюзорное тело по дуге и пытаясь найти хоть один признак запрещённого проклятия, да и Карло не был слабаком. Но и он, и Тай не смогли ничего противопоставить убийце.
Это наводит на мысль, что оба пострадавших знали его и полностью доверяли, согласился Сантьяго.
В противном случае не подпустили бы так близко, закончила я, теневые проклятия накладываются с небольшого расстояния.
Почему ты думаешь, что дело в теневом проклятии? нахмурился Дагман.
На ресницах горничной Карло был «иней смерти», пояснила я, уверена, Тая убили тем же способом. Кстати, кто и когда снял с тела иллюзию?
Файсаль просочился в морг до прихода судмедэксперта и успел бегло осмотреть труп, отчитался маг. Трогать я ничего не рискнул, чтобы не наследить, поэтому у нас есть только эта запись.
А заключение судмедэксперта и снимки из полицейского протокола?
Расследование вела полиция Мартилики, с тоской протянул Дагман, у нас нет доступа к их архиву.
Прекрасно
Но не думаю, что протокол мог чем-нибудь помочь, ошарашил нас теневик, дело уже закрыли. Официальной причиной смерти объявлена передозировка снотворным, тело сразу кремировали
Стоп! взвыла я. С такой скоростью кремируют только жертв магической чумы! По всем правилам, Тая и Карло должны были погрузить в ледовую капсулу до прощания с родственниками. А такая спешка объяснима лишь в одном случае
Кто-то активно заметал следы, пока на телах жертв не проступили магические улики, закончил за меня Сантьяго. И, похоже, у нашего убийцы отменные связи в полиции.
Глава 8. О деревенской жизни и актёрском мастерстве
Через несколько часов
Сквозь шёлк занавесок в кабинет просачивались ласковое летнее солнышко и умопомрачительный аромат диковинных цветов. Но вместо того, чтобы прогуливаться по саду, наслаждаясь чудной погодой, я чахла над досье миссис Кэльви, пытаясь вжиться в роль сельской учительницы.
Час назад Сантьяго умчал проверять, как продвигается подготовка к нашей вылазке и слежка за подозреваемыми. А мы с Дагманом занялись своими ролями. И если из паука получался эталонный пират, моя актёрская карьера с треском рушилась, даже не начавшись.
Во-первых, я понятия не имела, как живут в сельской местности. Будучи истинной аристократкой, я выросла в столице и даже деревенские пейзажи видела лишь на картинах живописцев.
Во-вторых, я слабо представляла, как должна одеваться и вести себя жительница Тайлии.
По слухам, менталитет Северного королевства разительно отличался от нашего. Жизнь в неприветливых промозглых землях накладывала отпечаток на характер талийцев, делая их замкнутыми и нелюдимыми. Но едва я набросила на плечи шерстяной плед и попыталась изобразить суровое лицо, повторив образ с портрета, Дагман согнулся пополам от хохота, а Файсаль едва не рухнул с потолка.
Что не так?! прошипела, сбрасывая «накидку».
Всё не так! Подойдя ближе, паук выхватил плед и замотал меня словно мумию, оставив лишь небольшую щёлочку для глаз. Вот теперь похоже на то, как ходят северянки!
Его Тень одобрительно захлопала лапками, а я едва сдержалась, чтобы не проклясть обоих.
Ты издеваешься?! На улице жара! Я же умру
Я не предлагаю тебе ходить так постоянно, возразил Дагман, просто помогаю вжиться в образ. В Тайлии очень суровый климат, а ты небрежно накинула плед, словно шёлковую шаль, оставив открытыми плечи и ключицы.
И? уточнила, бросив недоумённый взгляд на фотокарточку.
Миссис Кэльви оказалась симпатичной молодой женщиной с пронзительно-голубыми глазами и роскошными пшеничными волосами. Я бы даже сказала, что она по-своему красива, только неприветливый цепкий взгляд и плотно сжатые губы портили общее впечатление, сигнализируя о непростом характере Люсьен.
Об этом же кричали поза и наряд. Напряжённая спина, пальцы, с силой сжимающие шерстяную шаль В ней не было ни грамма внутреннего шарма и мягкости, миссис Кэльви напоминала натянутую тетиву.
Но манерами я собиралась заняться позже, пока меня интересовал внешний вид и особенности тайлийской моды.
Она так же на плечи накинула шаль, попробовала возразить, протянув карточку Дагману. И вообще, я пока только тренируюсь. Вживаюсь в образ северянки
Катарина, ты хоть раз в жизни видела снег? вкрадчиво уточнил паук.
У нас дома есть несколько картин
Вживую, Катарина, покачал головой маг.
Нет, честно призналась, выпутываясь из душного пледа, но как это связано с тем, что ты из меня пытаешься сделать бедуина?
О! Значит, пустыню ты видела? оживился паук.
Я там год жила, ответила, с тоской вспомнив бескрайние барханы и огненное солнце, жидким золотом растекающееся по дюнам.
Тогда тебе будет немного проще, усмехнулся Дагман, принцип выживания схожий. Только в пустыне местные кутаются в ткань, чтобы не сгореть под палящим солнцем, а в Тайлии чтобы не умереть от холода.
Ты-то откуда всё знаешь? насторожилась я.
Досье на семейство Кэльви собирал паук, он же составил для меня краткую инструкцию, как ведут себя тайлийцы.
Много путешествовал, подмигнул маг, если будешь слушаться, к утру сделаем из тебя образцовую северянку.
Всегда об этом мечтала, фыркнула, откладывая фотографию Люсьен. Кстати, этого мало. Мне нужны снимки тайлийской одежды, описания
Одежду скоро принесёт Сантьяго, так что гардероб у тебя будет идеальный, никто не подкопается, сказал маг, окинув меня внимательным взглядом, только боюсь, главная проблема не в этом.
А в чём? нахмурилась я.
Катарина паук запнулся, словно подбирая слова, а затем схватил меня за руку и потянул к зеркалу. Посмотри на себя. В тебе всё кричит о высоком происхождении и горячей южной крови.
Внешность исправят грим и иллюзия, задумчиво протянула, рассматривая отражение.
С миссис Кэльви мы были немного схожи лишь цветом волос. И то свои локоны я предпочитала укладывать в замысловатую причёску, украшенную жемчужными нитями или гребнями, а не заплетать в обычную косу.
Не поможет, покачал головой Дагман, ты по своей природе кокетка. Даже сейчас перед зеркалом с удовольствием крутишься, осознавая свою красоту. Ты привыкла к мужскому вниманию, умеешь подать себя
Но
Осанка, жесты, походка, мимика, припечатал паук, ты ведёшь себя как королева Тайлии, а не сельская учительница. Даже плед на плечи накинула, словно это горностаевая мантия или шаль из дорогого шёлка.
Ой
Вот именно, что «ой», вздохнул Дагман. И, кстати, до возвращения Сантьяго нужно решить проблему с твоими щитами.
Давай займёмся этим сейчас? взмолилась, схватив мага за руку. А после сосредоточимся на репетиции.
Правда, пока я не слишком понимала, что именно нужно репетировать
Предлагаю совместить, немного подумав, отозвался Дагман, будешь вживаться в роль и одновременно ставить защиту, а я проверять. Так сразу выявим слабые стороны и успеем всё поправить до вылазки.
Согласна! ответила не задумываясь. Что нужно делать?
Для начала представь суровую, продуваемую всеми ветрами землю, вкрадчиво начал паук, неспешно оплетая меня ментальными нитями и помогая «увидеть» нужную картинку.
Серое холодное небо, бескрайние заснеженные горы, промозглая земля без капли сочной растительности лишь голые камни, лёд и редкие островки желтоватого мха.
Бр-р-р фыркнула, зябко поёжившись и обхватив себя за плечи.
От одного вида захотелось по уши закутаться в самый тёплый плед, растопить камин и выпить пару чашек горячего шоколада, чтобы согреться.
Не представляю, как там можно жить, вздохнула, когда Дагман подкинул мне следующую картинку.
Легко, местным даже нравится, хмыкнул паук, они наш юг пакостью считают. Жара, солнце палит круглый год, насекомых тьма.
Зато очень красиво! не выдержала я, бросив тоскливый взгляд на залитое золотистым светом окно и виднеющиеся сквозь занавески изумрудные кроны деревьев. А насекомых можно за миг обезвредить заклинанием!
Для тебя красота, а для них прекраснее снега ничего нет, возразил Дагман, кстати, на севере летом достаточно тепло.
Картинка сменилась, и на этот раз мне показали утопающие в облаках горы, пёструю цветочную полянку и озеро с кристально чистой водой, напоминающей огромный аквамарин. Казалось, я даже сквозь иллюзию слышу звенящий горный ветер и запах трав
Ух ты! присвистнула, с удовольствием погружаясь в воспоминания мага.
На уроках географии наставники показывали фотокарточки тайлийской природы, но они не шли ни в какое сравнение с этой красотой. Да и вообще, одно дело в книжках читать, а другое видеть всё своими глазами и жить там.
В Северном королевстве много удивительных мест, с теплотой произнёс паук, показывая мне самые яркие и необычные эпизоды из своего путешествия, но климат действительно суровый.
Мне от одних картинок страшно и холодно, доверительно сообщила я, красиво очень но мне сложно представить, как там можно выжить.
Сосредоточься на этом ощущении, попросил Дагман, развеивая иллюзию, и попытайся почувствовать себя Люсьен Кэльви, которая также любуется знойным южным пейзажем на картинах, а прибыв сюда, изнывает от жары в своих шерстяных платьях и теплой обуви.
Неплохая идея! Представить то же самое, только наоборот
Перед глазами тут же возник шумный порт, и я словно вживую услышала крики чаек, музыку, громкие голоса торговцев и моряков, а в нос ударил аромат специй и морской соли
Порт жил своей жизнью и ему не было дела до северянки, пытающейся протиснуться сквозь гудящую толпу, и дотащить сумки до ближайшего кэба. От шума и суеты у миссис Кэльви наверняка разболелась голова, а ещё её ужасно укачало на корабле. Из-за удушливого запаха специй она постоянно чихала, а промокшая от пота плотная ткань неприятно липла к телу
Во-о-о-от! оживился Дагман, подхватывая нужные эмоции и вплетая их в мой ментальный щит. От тебя постоянно должно фонить недовольством и усталостью. Тебе тяжело, плохо, ты не привыкла к жаре
Не привыкла, как заклинание повторила я, концентрируясь на этом состоянии. А Сантьяго? Как он будет играть фермера?
Если себя я с горем пополам могла представить в образе скромной учительницы, то от одного вида мускулистого дракона, пропалывающего огород в просторных брюках, без рубашки
Катар-р-рина! от рычания Дагмана заложило уши, а щёки залило румянцем
Прости
Прощаю, милостиво объявил паук, но если когда-нибудь заикнешься, что Мора тебе безразличен, подкину вам обоим это воспоминание.
Нечестно! попыталась возмутиться я.