Я сорвался с места с такой скоростью, что камни вылетели из-под ног в разные стороны. Нет, не из-под ног, а из-под когтистых лап. Моих лап. Дальше все размазывается, теряется, детали исчезают, оставляя после себя лишь пятна крови, поверх холста цвета слоновой кости.
Только странное чувство беспокоило, выбиваясь из общей картины. Вроде бы все смазалось в нереальном потоке битвы, а я периодически чувствовал шлепки по лицу. Что выбивалось из всего сна, ведь никто из противников не был способен до меня дотянуться.
И все же удары становились все ощутимее, с равными интервалами.
Пришлось открыть глаза, так и не узнав, чем все закончилось в том переулке. Хотя самый очевидный исход скорее всего верный.
Тронешь меня еще раз, произнес я, глядя на занесенную руку, переквалифицирую в левшу.
О, смотрю, ты уже проснулся, радостно произнес Талер. Ну, раз такое дело, как насчет ужина в приятной компании?
Я выбросил руку, хватая ублюдка за шиворот и притягивая к себе. Несмотря на выстрелившую по всему телу боль, я заставил парня согнуться, пока его лицо не приблизилось к моему. Шики явно не ожидал от полудохлого ловца такой силы.
Кофе, прорычал я. Что ты знаешь про кофе? Отвечай.
Понятия не имею, о чем ты, растерялся он на мгновение, но быстро взял себя в руки и отстранился. Кто такой? Твой знакомый?
Напиток, вздохнул я.
Твой знакомый напиток?
Нет, Талер. Мой знакомый хлебушек. Это ты. А кофе напиток богов. Черная жидкость, как чай, только из зерен специальных варят.
Эм, замялся он, нервно поглядывая на меня. Ну все, свихнулся. Мне пизд
Скрипнула дверь, и в помещение вошел кто-то еще. Я не видел, так как лежал, а приподняться было выше моих сил.
Как себя чувствует наш уважаемый гость? спросил вошедший. Судя по всему, тот Шики-аристократ, с которым мы недавно пили.
Ты должен мне бутылку вина, уважаемый, произнес я, не пытаясь подняться.
Справедливо, согласился он. Но ваш статус в нашей гильдии все еще под вопросом. Пока что вы наш уважаемый гость, но после встречи все может измениться. А как я уже говорил, мертвым вино не требуется.
Хорошо, не стал спорить я. Тогда две бутылки. Завтра будет три. Время идет.
Кхм, прокашлялся человек. Вижу, сознание вернулось, говорить может. Талер, госпожа скоро прибудет, приведи его в чувство.
Будет словно огурчик на грядке, улыбнулся тот. Все по красоте сделаем.
Аристо со вздохом удалился, прикрыв за собой дверь. А надо мной вновь склонилась квадратная рожа Талера, улыбающаяся двумя рядами ровных белых зубов. Второе место после Убо в категории «мужчина года» по версии глянцевых журналов.
Кстати да, наяву он лишь немногим отличался от своего сна. Немного небритый, чуть-чуть видны мешки под глазами, да морщин больше, но в целом это скорее добавляет баллов его образу.
Ты не обижайся, малыш, беззлобно произнес он. Работа такая. Кто же знал, что ты из наших, у тебя же метки нет. Скажи, пока госпожа не прибыла, его голос перешел на шепот, ты как-то снял метку, да? Ты ведь поэтому явился? Наставник прислал тебя за этим?
Я сейчас полежу немного, потом встану и яйца тебе узлом завяжу, ответил я, на что парень лишь рассмеялся.
Чувствую, мы с тобой поладим. Если ты к нам надолго, я знаю пару классных мест в городе. Там такие горячие девочки. И наливают нормально, по-мужски. А не этот ваш компот виноградный. Есть одно место, я как-то раз следил за одним типом, а он там завсегдатаем был. Так вот
Талер трещал без умолку, но при этом я чувствовал, как он водит руками вдоль моего тела. Меня словно прохладным бризом окатывало от его движений. И в этих местах боль становилась слабее.
Если бы он еще делал свое дело молча, вообще бы красота была.
Слушай, а чего ты сразу не сказал, что ты от наставника? Зачем все это было? Кинул бы весточку, госпожа бы тебя с красной дорожкой и фанфарами встретила. От самого Сантия проводили бы с эскортом. Ну, если ты понимаешь, о чем я, подмигнул Талер. Эскорт.
Ты Кастера когда последний раз видел? спросил я. Да он меня с говном сожрал бы, упомяни я такой вариант.
Это да, правда, кивнул он. Не подумал.
Это была действительно правда. Стоило мне сообщить, что я собираюсь в Краун, там даже речи не шло о дружеской встрече. Сразу пошли задания, условия, ограничения. По логике Кастера, я словно ниндзя из боевиков должен был проникнуть на территорию Шепчущих, всех обезвредить, но никого не убивать.
Затем поставить всех на колени и все с теми же фанфарами заявить о себе, сойдясь в финальной битве с самой дочкой наставника. Он ведь не знал, что я в курсе о том, что глава Шепчущих его дочь.
Короче говоря, бред, но спорить с Кастером как кулаком стену бить. Каменную. Шипастую. Вооруженную до зубов и атакующую в ответ. В основном, когда ты спишь.
Мои доводы, что я вообще не к Шепчущим направляюсь, а в Анокс, его не убедили. Да, я не собирался встречаться с гильдией, на что старый хрыч лишь важно покивал и согласился. Только вот пройти Краун, не встретившись с белыми масками, оказалось невозможной задачей. Мог бы и предупредить, говнюк жопночешуйчатый.
А еще этот странный сон-воспоминание. Лаэр охотился на Шепчущих? В одиночку? Зачем? Ладно, похоже, он действительно был крут, по крайней мере, во сне это выглядело именно так. А еще, судя по всему, это Лаэр по прозвищу Неуязвимый, что значительно облегчает задачу.
По крайней мере, я теперь хотя бы понимаю, с чего начинать поиски. Но опять же информация не стопроцентная, мало ли кого в этом мире могут считать неуязвимым?
И странное имя Деморо, которое я все же запомнил. Вряд ли это имя нареченное, раз какой-то Шики его произнес вслух. И маски у них были странными, не как у Кастера или того Шепчущего, что пришел в академию предупредить о нападении.
Во сне маски были с прорезями для глаз и выглядели немного иначе, закрывая лицо полностью, а не только ту часть, где обычно находится татуировка Шики.
Ну и, разумеется, была еще и вторая правда, почему я не хотел и не планировал связываться с гильдией Шепчущих. Очевидная правда. Мне нечего было им сказать. А вернее их госпоже.
Здрассте, я Лаэр из Лира, хотя нет. А еще я ученик Кастера, хотя и не личный, а просто на занятия к нему ходил. Ваш папаша тот еще засранец, кстати, он помер недавно. Как это случилось? Ну, я бросился на тройку Шики, которые должны были меня в пыль растереть, а Кастер пожертвовал собой, потому что считал, что я знаю, как снять метку.
Нет, я не в курсе, как снять метку, ваш папенька ошибся и сдох просто так, хотя я ему благодарен. Не хотите ли вина или чего покрепче?
Шансов пережить встречу с главой у меня не то, чтобы много. Но стоило мне попасть в лапы Шепчущих, стало очевидно, что эта встреча неизбежна. И все из-за рунной вязи с отпечатком демонического сновидения.
Да, Кастер подложил мне свинью, не предупредив о последствиях. Но будем честны, я сам виноват. Нечего было ввязываться в неприятности в Сантии. С другой стороны, а какой у меня был выбор на тот момент?
Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, как обычно. Авось обойдется. Где наша не пропадала? Терпенье и труд, все перетрут. Семь раз отмерь и сходи на х
А нет, это из другой песни.
Ну, мои полномочия тут все, произнес Талер, потирая руками. Говорил же, как новенький будешь.
Я разлепил веки, выходя из состояния медитации. Все это время, пока Талер работал с моим поврежденным источником, я внимательно за ним наблюдал и сам не лежал пластом. Ну, лежал то есть, но не только.
Чудо не произошло, а Талер не оказался великим целителем. Скорее он оказался никаким целителем. Все, что он смог сделать, это убрать остатки своего эфира из моего организма и подчистить следы, позволив моему источнику восстановить ток энергий по телу.
А, ну еще не обошлось без каких-то снадобий и мазей, вот они реально помогли. По ощущениям, как я ни старался, энергетические каналы восстановились от силы наполовину. Но самые критичные места, где все было изломано, я выправил.
Это похоже на регенерацию, только на ином уровне. Источник, как и организм, сам знает, что надо делать, просто на это требуется время и эфир. Думаю, дня два-три и я буду как новенький, главное не перенапрягаться в это время.
Пришел час «ч», момент истины, время собирать камни. Встреча с дочерью Кастера, которой не избежать, как ни оттягивай. Не люблю сообщать дурные вести, а еще больше не люблю быть причиной этих дурных вестей. Но в крайнем случае всегда есть запасной план прикинуться мертвым.
Когда меня вели из подвала наверх, я поймал себя на мысли, что нервничаю. Когда лез в логово наркобарыг с голым задом не нервничал. Когда сражался с тварями Архитектора и пер на черных Шики не нервничал. Да даже когда в самом начале мы стояли в окружении армии императора не нервничал.
А вот сейчас нервничаю. И не из-за того, что меня могут убить на месте, как только поймут, кто я такой, а они явно могут. Именно предстоящий разговор напрягает. Столько раз уже через это проходил, а все никак не привыкну.
Кажется, это называется виной выжившего. И сводится к одному банальному вопросу в глазах родни. Почему он умер, а ты нет?
Мы вернулись в ту комнату с камином, с которой все началось. Классический вариант для этого мира. Огонь трещит, облизывая поленья, стоят два кресла с высокими спинками, а между ними столик.
Иногда круглый, как здесь, иногда квадратный. Обычно высокий, редко приземистый. Столики постоянно меняются, как и то, что стоит на них, а вот все остальное неизменно. Камин, огонь, кресла.
В доме Биона, в кабинете магистра Ки, в комнате Кастера, да даже в той халупе в белом квартале был камин и два старых кресла. Картина уюта и тепла в холодной ночи, как символ этого мира. И старая ржавая кочерга за поясом, как символ пришедшего в этот мир человека.
Талер молча указал рукой на правое кресло и закрыл за мной дверь. Кастер всегда сидел в левом. Я тоже обычно старался садиться в левое, не знаю почему. Но сейчас свободным оказалось только правое.
Я обошел кресло и аккуратно присел, стараясь не делать резких движений, потому что боль хоть притупилась, но никуда не ушла. Посмотрел на девушку с бокалом вина в руках.
Красивая, с точеным лицом и черными, смоляными волосами. От нее пахло чем-то терпким и пряным. Сидела с выпрямленной спиной, в шелковой накидке. Маленькая грудь, длинные ноги, острый подбородок и такой же взгляд.
В свете огня я заметил, как сильно она похожа на Кастера. Не того, который учил меня в академии, а на его сон. Молодой, зеленоглазый, радостный, без тени морщин и отпечатка грусти, которым время помечает каждого.
А еще от нее веяло чем-то иррациональным. Рядом с ней было трудно дышать, в буквальном смысле слова. Как будто воздух стал густым и не хотел проникать в легкие. Его приходилось глотать, а не вдыхать.
Он мертв? спросила девушка, не отрывая взгляда от танцующих языков пламени.
Я вздрогнул от ее голоса, скорее от неожиданности. Даже говорит как Кастер. Ровно, спокойно, без тени эмоций. У наставника было два режима голоса, обычный и «кислота сквозит в каждом звуке». Второй я слышал чаще, конечно.
Прими мои соболезнования, сказал я самую шаблонную фразу. Никогда не знал, что говорить в таких случаях.
Оставь их себе, произнесла девушка все тем же голосом. Как это произошло?
Это так просто не объяснить.
Поверь, ты никуда не торопишься. Меня интересуют две вещи. Кто его убил и что к этому привело.
Дело принимает знакомый аромат холодного блюда под названием месть. И тут я ее прекрасно понимаю, как и то, что могу стать аперитивом к этому блюду. Самое стремное, я не вижу ее ранга.
Талер был мастером снов, двенадцатый ранг ловца и пятнадцатый сна. Что странно, ведь обычно ловцы развиваются равномерно, либо ранг сна отстает. Исключение Хоуп, но там понятно почему, никто не давал ему возможности развиваться.
А вот у девушки был изящный браслет ловца, стилизованный под украшение, но не было цифр. Значит, минимум четырнадцатый. Я давно заметил, что не видел цифр, если те выше меня на десять рангов.
Их было трое. Маски как у Шепчущих, но черные, будто высечены из камня Один из них был магистром
Рассказ занял не так уж и много времени, за которое девушка ни разу не прикоснулась к вину. Она вообще не выдавала ни жестом, ни мимикой никаких эмоций. Рассказчик из меня так себе, потому я от битвы перенесся в рассказы магистра Ки о нападении Архитектора, затем вернулся назад и попытался объяснить, с чего вообще началось мое знакомство с Кастером, а завершил эту сумбурную речь недавним турниром.
Ты снял метку? единственное, что спросила она.
Нет, не стал отпираться я.
Ты знаешь, как снять метку?
Нет.
Ты можешь это узнать?
Я вздохнул и потер виски, стараясь не делать резких движений, но короткая судорога все равно молнией прошила тело.
С этими метками что-то не так, наконец озвучил я мысль, что давно вертелась в голове. Непонятно, как они вообще появляются. Такое чувство, что калейдоскоп сам решает, кому выдавать метку, а кому нет. Зачем помечать тех, кто убивает других ловцов? Как метки связаны с Архитектором? Почему можно убивать ловцов на дуэли или в сражении войск, но нельзя нападать против воли? Почему путники никак не помечаются? Эти метки, они неправильные. Либо я чего-то не понимаю. Как будто есть какая-то деталь, которая расставит все на свои места, сделает все логичным и понятным. Но без этой детали Все не так. Неправильно.
Ты не ответил на вопрос.
Нет, не знаю, кажется, я подписал себе приговор. Ни малейшего понятия, даже с чего начинать поиски. Черные Шепчущие
Молчащие, поправила девушка.
Молчащие забрали все наработки Кастера. Но он почему-то был уверен, что я смогу найти ответ.
Давай тогда у него и спросим, девушка внезапно развернулась ко мне и вытянула руку. Покажи мне его.
Я недоуменно посмотрел на камень в ее ладони. Похож на кусок горного хрусталя, только внутри что-то мерно сияет, слегка пульсируя. Проводящий камень? Впервые вижу что-то подобное.
Положи на него руку и раскрой эфирный поток, объяснила она. Позволь светочу слиться с твоим источником.
Спорить с Шики мне не хотелось. А еще было очень любопытно, что произойдет. Если она реально дочь Кастера наверняка произойдет какое-нибудь говно, но интересно же. Какое на этот раз? Может что-нибудь новенькое?
Я коснулся прохладного камня и сразу же почувствовал исходящее от него покалывание. В нем точно есть эфир, и он рвется наружу, пытаясь сплестись с моим. Только я не учел, что там было два разных эфира.
Один принадлежал камню, а второй девушке. И оба сплелись с моим в тот же момент, как мозг окончательно отключился.
Кажется, у нас гости, услышал я голос девушки.
Эта бездарность даже на свои похороны опоздает, услышал я недовольное ворчание Кастера. Что такой веселый, Лаэр?
Где мы? спросил я, оглядываясь.
А ты догадайся. Вон море, вот берег. Не уверен, но не исключаю возможности, что мы на берегу моря.
А еще мы в калейдоскопе. И спим, важно кивнула девушка. Может быть, это сон о морском побережье?
Да нет, отмахнулся Кастер, бред.
А я уже даже начал думать, что ты приемная. А нет, точно дочь Кастера.
Сходи, погуляй пока, махнул рукой наставник. Утопись там или в песок закопайся. Развлеки себя чем-нибудь.
Вздохнув, не стал спорить. Так и пошел вдоль линии прибоя, разглядывая чудесный и очень правдоподобный сон. Белый песок, лазурное море, вода прозрачная, что дно видно. Солнце светит, хотя как ни пытайся, его не найти на небосклоне, но это частая особенность снов.
Очень много деталей, камешков, ракушек, и даже отдельные песчинки можно разглядеть. Это не простой сон, а воспоминание. Светоч, как назвала его девушка, это что-то вроде хранилища памяти? Получается так.