Во время японо-китайской войны, Россия выступила в роли покровительницы империи Богдыхана. Остановив натиск Японии она установила протекторат над китайским правительством. Был учреждён русско-китайский банк, который вскоре получил соглашение на постройку железных дорог в Манчжурии. В мае 1896 г. Россия заключила с Кореей договор, по которому обязалась защищать корейского монарха и в случае необходимости послать ему на помощь войска. Король Кончжон и его сын несколько месяцев укрывались на территории русской дипломатической миссии, опасаясь покушения со стороны японских агентов (8 октября 1895 г. в столице Кореи Сеуле была убита антияпонски настроенная королева Мин). Вместе с тем, с Японией в этом же году Россия заключила своеобразную сделку на основе признания равенства прав обоих держав в Корее.
Японское нападение на Китай выявило слабость «Поднебесной империи» и вскоре на Дальнем Востоке начался период, позже получивший название эпохи «концессионных оргий». Все главные фигуранты мировой политической сцены устремились в этот район, стараясь урвать свою выгоду. В 1897 г. Германия высадила свой десант в Китае и захватила порт Циндао, вскоре получив от китайского правительства право аренды его на 99 лет. В том же году, 15 марта, Россия получила от пекинских властей права аренды на 25 лет Ляодунского полуострова с портами Люйшунь (Порт-Артур), спешно подводя к нему китайско-восточную железную дорогу (КВЖД) и Талиенваном (Дальний). Россия вышла в Печилийский залив (Бохайвань). Последнее сообщение вызвало негодование в Лондоне, где не собирались мириться с усилением стратегических позиций России. Правительство Великобритании пыталось побудить Японию к военному выступлению против России, но в Токио посчитали такой шаг преждевременным. Тогда Англия решила действовать самостоятельно и через двадцать дней, после заключения русско-китайского соглашения, захватила порт Вей-Хай на Шаньдунском полуострове, что примерно на 200 км южнее Порт-Артура. Еще через две недели французские войска высадились и захватили порт Гуанчжоу, расположенный на южной оконечности Китая. В апреле 1899 г. состоялось англо-русское соглашение, которое признавало за Россией право постройки железной дороги в застенном Китае взамен на признание прав за Англией постройки железной дороги в долине Ян-цзы-цзяна. Чтобы не было претензий к России со стороны Японии, в 1898 г. было заключено соглашение, обеспечивавшее японцам преимущественное экономическое использование Кореи.
В ответ на нашествие иностранцев в Северном Китае в 18991901 гг. разгорелось народное восстание ихэтуаней (начато тайным обществом Ихецюань «Кулак во имя справедливости и согласия», отсюда распространённое в Европе название восстания «боксерское»). В июне 1899 г. восставшие заняли Пекин. Тогда Англия, Германия, Россия, Франция, Япония, США, Италия и Австро-Венгрия предприняли совместную военную акцию в Китай. Под командованием германского генерала Вальдерзе сорокатысячный союзный корпус летом 1900 г. вступил в Пекин. Русские войска вошли в Маньчжурию и заняли позиции вдоль линии Маньчжурской железной дороги. Российское правительство объявило, что после «восстановления порядка» его войска покинут территорию Китая.
Потребности экономического развития России требовали включения в хозяйственный оборот огромных восточных районов империи, расположенных за Уралом. Сибирская территория чрезвычайно богата природными ресурсами, а в южных районах существуют благоприятные условия для развития сельского хозяйства. Однако населения в Сибири было мало, сельскохозяйственное производство обслуживало только местные нужды, а разработка полезных ископаемых находилась на низком уровне. Вина тому отсутствие надёжных и дешёвых путей сообщения. В 1886 г. на докладе иркутского генерал-губернатора, в котором говорилось о необходимости строительства железной дороги, Александр III написал резолюцию: «Уж сколько отчетов генерал-губернаторов Сибири я читал и должен с грустью и стыдом сознаться, что правительство до сих пор почти ничего не сделало для удовлетворения этого богатаго, но запущеннаго края. А пора, очень пора»28.
Для постройки железной дороги были проведены изыскательные работы, в США командированы специалисты для изучения опыта строительства протяжённых магистралей и приобретения необходимого оборудования. В 1891 г. принимается решение соорудить сплошную железную дорогу от Челябинска до порта Владивосток, протяжённостью около 9 тыс. км, что делало её самой протяжённой железнодорожной магистралью в мире. Делами строительства ведал Комитет Сибирской железной дороги, председателем которой был назначен цесаревич Николай. С самого начала правительство определило, что дорога должна строиться на казённые средства, русскими рабочими и техниками. В конечном счёте, на строительство магистрали было израсходовано более миллиарда золотых рублей, что в три раза превысило первоначальные сметные показатели. Дорога строилась в несколько этапов с двух сторон, с Урала и от Владивостока. В 1894 г. дорога была доведена до Омска, а в 1898 г. до Иркутска. В среднем в год укладывалось около 650 верст железнодорожного полотна. Подобных темпов мировая практика ещё не знала. По своей протяжённости и сложности Транссиб не имел себе равных. На Всемирной выставке в Париже в 1900 г. Комитет Сибирской дороги получил «Гран-при», а французские журналисты писали, что после открытия Америки история не знала более выдающегося события, чем постройка Транссиба. Сдержанная на похвалы британская пресса признала, что «несмотря на все нападки на Сибирскую железную дорогу, несмотря на множество ее недостатков, все эти недочеты представляются ничтожными сравнительно с гениальной предусмотрительностью, продемонстрированной в деле составления плана сооружения Сибирской железной дороги, сравнительно с поразительной энергией, настойчивостью и ловкостью, с которыми этот план был выполнен, и неисчислимыми последствиями, которые неминуемо повлечет за собой постройка этой линии»29. Регулярное движение поездов Транссиба началось в 1903 г., но уже в 1897 г. дорога перевезла 350 тыс. пассажиров.
Строительство Транссибирской магистрали совпало по времени с обострением обстановки на Дальнем Востоке. Русское правительство решило использовать железную дорогу не только для хозяйственного освоения Сибири, но и для усиления своих стратегических позиций в Северном Китае. В 1896 г. пекинское правительство разрешило России проложить восточную часть Транссибирской магистрали, от Читы до Владивостока, через Манчжурию (доведённая до Порт-Артура). В секретной записке, составленной в 1896 г. Витте писал: «С политической и стратегической стороны дорога эта будет иметь то значение, что она предоставит России возможность передвигать во всякое время по кратчайшему пути свои военные силы к Владивостоку и сосредотачивать их в Маньчжурии, на берегах Желтого моря и близком расстоянии от столицы Китая. Одна возможность появления значительных русских сил в названных пунктах чрезвычайно усилит престиж и влияние России не только в Китае, но и вообще на Дальнем Востоке, и будет способствовать более тесному сближению подвластных Китаю народностей с Россией»30.
Дальний Восток становится клубком встреч интересов многих держав, прямыми участниками которых являлись Россия, Китай, Корея, Япония, косвенными практически все крупные державы Европы.
Вскоре Япония, развивавшая энергичную промышленную и политическую работу в Корее, была встревожена явным поползновением России на эту страну. Повод к такой тревоге давала лесная концессия на пограничной с Манчжурией р. Ялу, полученная частной компанией во главе со статс-секретарём А. Безобразовым. Япония выступила тогда с поддержкой США, с неудовольствием смотревших на появление нового конкурента на тихоокеанском торговом просторе, и Англии, крайне раздражённой русскими интригами в Тибете. После ряда настойчивых представлений со стороны этих держав, Россия согласилась очистить Манчжурию и назначила даже срок эвакуации 3 октября 1903 г.
С 1901 г. в руководящих сферах России боролись два течения: одно, которое почти единолично представлял Витте, стояло за сближение с Англией, другое, по меткому выражению генерал-губернатора М. И. Драгомирова, гонявшееся за «маньчжурским, корейским, монгольским, тибетским и персидским зайцами»31, прислушивалось к внушениям из Берлина, толкавшему Россию на азиатский восток, на повсеместное столкновение с английскими интересами. К этой же эпохе принадлежит немаловажный эпизод и в русских отношениях с Японией. В это время там также боролись две партии, одна за войну, другая за соглашение с Россией. Великолепным поводом к соглашению и сближению с Японией была в этот момент нужда японского правительства в займе, на основе которого главный сторонник примирительной политики, премьер-министр маркиз Ито в ноябре 1901 г. предлагал мирный раздел сфер влияния. Но в Санкт-Петербурге местные «империалисты» затянули дело; после бесплодных переговоров Ито уехал в Лондон. Там заем был немедленно заключен. Уже 15 января Англия заявила в Пекине, совместно с Японией, протест против русской оккупации Манчжурии, а 30 января был подписан англо-японский союз о «нейтралитете» в случае войны одной из сторон с третьей державой.
Лондон методично подталкивал Японию к войне, признавая «несомненные» японские стратегические и экономические приоритеты в Корее и Манчжурии. 20 марта 1902 г. Франция дала вместе с Россией ответ на англо-японскую ноту, который, к несчастью, давал повод думать, что в случае войны Россия может рассчитывать на свою союзницу. Весь 1903 г., то замирая, то обостряясь, шли между Россией и Японией переговоры об эвакуации Манчжурии. До последнего момента дело можно было покончить миром, истолковав в смысле желаний Японии соглашений 1898 г. о Корее. Но мирный исход предприятия никак не устраивал Лондон.
19 января французскому и лондонскому кабинетам, наконец, было сообщено, что Россия представляет Японии всю Корею и открывает всю Манчжурию для международной торговли, но с условием, чтобы японцы не возводили укреплений на Ялу и на корейском побережье. На следующий день, при открытии парламента в тронной речи прозвучали слова, что английское правительство считает невозможным не принять русского предложения.
Война, казалось, предотвращена. Донесение японского посла было получено в Токио 21 января. Стоявшая у власти военная партия вняла указаниям из Лондона, что английское правительство будет поставлено в необходимость поддержать мирное разрешение конфликта. 22 января императорский совет решил прервать переговоры, ссылаясь на затяжки со стороны России. Это формально было исполнено 24 января, за несколько часов до получения русской ноты, о скором прибытии которой знали.
Уже в 1903 г. становилось очевидно, что японские правящие круги действительно готовятся к войне. Сам Николай II смотрел на Японию и на возможности с ней военного конфликта несколько снисходительно: «Всё-таки, это не настоящее войско, и если бы нам пришлось иметь с ними дело, то от них лишь мокро останется». Вместе с тем, возникла идея маленькой победоносной войны, которая приподнимет в глазах общественности моральный вес власти, отчего мирное разрешение дальневосточной проблемы Николай II всё время оттягивал.
В ночь на 27 января 1904 г. 10 японских эсминцев внезапно атаковали русскую эскадру на рейде Порт-Артура и вывели из строя 2 броненосца и 1 крейсер. Утром следующего дня в корейском порту Чемульпо японская эскадра в составе 6 крейсеров и 8 миноносцев напала на крейсер «Варяг» и канонерку «Кореец». Лишь 28 января Япония объявила войну России.
В ряде западных стран не скрывали ликования. Лондонская «Таймс» писала 19 февраля: «Сказка о японском предательстве, несомненно, пущена в оборот Россией для домашнего употребления, и она не обманет никого даже в странах, благоприятно относящихся к России»32. Американская «Нью-Йорк Таймс» 13 февраля отметила, что «практика официального объявления войны вышла из употребления»33. (Когда в декабре 1941 г. японцы также вероломно нанесут удар по американской военной базе Пёрл-Харбор, то «Нью-Йорк Таймс» будет неистовствовать по поводу «варварства» и нарушения Японией «международного права»).
Война оказалась не удачной для России, которая переоценила возможности своего вооружения на Дальнем Востоке, возможности по переброске войск и способности своих военачальников, и недооценила Японию, на стороне которой выступили Англия и США, предоставлявшие ей сырье, вооружение и финансовую поддержку, выгодный для нее геополитический фактор, но главная причина в том, что Россия к войне не готовилась, считая, что японцы «не посмеют»34.
Японское командование разработало план, в соответствии с которым японская армия должна была нанести серию молниеносных ударов по русским силам, захватить главнейшие пункты русской армии и закончить войну её полным разгромом за несколько недель. Несмотря на то, что закончить войну за несколько недель не удалось, в целом этот план оказался действенным.
13 апреля вице-адмирал флота С. Макаров вывел свою эскадру на внешний рейд для боя с противником, надеясь заманить его под обстрел береговых батарей. Но уже в самом начале сражения корабль «Петропавловск» взорвался на мине и затонул. Погибла большая часть команды, сам командующий С. Макаров и весь его штаб. Новый главнокомандующий адмирал Е. Алексеев отказался от активных боевых действий на море.
Боевые действия на суше складывались также неудачно для русской армии. В феврале-апреле японский десант, не имея должного сопротивления, высадился в Корее и на Ляодунском полуострове, в мае он отрезал от основных сил крепость Порт-Артур. Оборона этой крепости продолжалась 157 суток, выдержав шесть штурмов. 50-тысячной армии гарнизона противостоял почти 200-тысячная японская армия. 20 декабря 1904 г., вопреки решению совета обороны, генерал А. М. Стессель сдал японцам крепость (за что был приговорён военным судом к смертной казни, но помилован императором Николаем II). В августе 1904 г. состоялось сражение при Ляояне, где русская сторона потеряла 17 тыс., а японская 24 тыс. человек. Через месяц на реке Шахэ в сражении русские потеряли 42 тыс., японцы около 30 тыс. человек. Самым кровопролитным яростным на суше стало сражение при Мукдене в феврале-марте 1905 г. Русская армия потерпела поражение и потеряла около 80 тыс. человек, японцы около 70 тыс. человек.
На море особо неудачным для России стало сражение в Корейском проливе около островов Цусима (Цусимский бой) в мае 1905 г., где японский флот нанёс поражение русской военной эскадре под командованием вице-адмирала З. П. Рожественского. Цусимский разгром русского флота произошёл в день коронации Николая II 14 мая. Некоторыми современниками это было воспринято, как плохое предзнаменование его царствования. После Цусимского сражения наступило затишье. К этому времени Япония, хотя и одержала серию побед, но её ресурсы были исчерпаны и, наоборот, потерпев ряд неудач на полях сражений, Россия отнюдь не была повержена. К весне 1905 г. на Восток были переброшены большие силы. Общая численность военных превышала миллион человек. В военном отношении Россия могла продолжать войну и добиться реванша за предыдущие неудачи. Но общая ситуация в стране к середине 1905 г. складывалась неблагоприятно. В стране начиналась общественная смута.