Хорошо, заявила я, тоже присаживаясь на стул. Рассказывайте!
Кажется, мне удалось удивить Лорана, поскольку темная бровь медленно поползла вверх, наглядно демонстрируя его замешательство и даже некоторую растерянность.
Что я должен рассказывать?
Не знаю. Например, угадала ли я с составом того вещества. Вы ведь так и не признались, получилось или нет.
Угадала, кивнул он. А еще я получил по шее от твоего мужа за то, что посмел втянуть тебя в опасную игру.
Никто меня не втягивал, с досадой поморщилась я, как никто зная, насколько вредным и принципиальным может быть мой фиктивный супруг в стремлении выполнить свой долг и не дать мне погибнуть в течение года, пока мы будем мужем и женой. Я сама захотела.
Ты же понимаешь, что Себу это как раз и не нравится. Твое стремление делать, что хочешь.
Понимаю. Но мы с ним уже это обсудили. Себастьян обещал дать мне больше простора для творчества.
Ну-ну.
Лоран явно не верил этому обещанию. А я разделяла его мнение, и от этого злилась еще сильнее.
Так что там ваш профессор Вайлдери? скучающим тоном поинтересовалась, кладя руки на стол перед собой. Сознался в преступлениях?
Нет, не сознался. Это не в его интересах. А так как личность он знаменитая и весьма заметная, то арестовать его я не имею права. Это вызовет скандал. Сомневаюсь, что даже собрав все нужные доказательства, его смогут посадить.
Он ведь нарушил закон.
Все не так просто. Подумаешь, нарушение. Он уважаемый маг, столько сделал для общества. Не забывай, что он автор многих учебников по зельеварению.
Читала я эти учебники. От досады я передернула плечами. Там столько ошибок и недочетов. Удивительно, что никто их не видит.
У нас нет дара травницы, отозвался Лоран.
Это был комплимент или все-таки нет? Не поймешь.
Выходит, что все бесполезно, вздохнула я.
Ничего не бесполезно. Посадить профессора у меня не получится, но с должности я его сниму. Я тебе обещаю.
Не знаю, что именно заставило меня поверить в сказанное. Возможно, тон, а может, взгляд, который не лгал. Это были не просто слова обещание. А маги обещаниями не разбрасывались.
Спасибо, улыбнулась я.
И глаза у него были не черные. Я это точно знала, но никак не могла определить правильный оттенок.
Еще рано меня благодарить, Шанталь. Вот сдержу обещание, тогда и сможешь это сделать.
Что именно?
Отблагодарить меня.
Вроде обычная фраза, ничего особенного, но отчего-то мысли унесли меня очень и очень далеко. Как ни крути, благодарность могла быть разной.
Хорошо, смущенно кашлянула я.
В этот момент хлопнула входная дверь. Я уже решила, что вернулся Себастьян, но это оказалась тетушка Бонифер, которая пришла убрать в доме и приготовить очередную порцию еды.
Добрый день, произнесла пожилая дама, застыв в дверях и с любопытством нас рассматривая. А я думала, что все разъехались.
Обстоятельства изменились, уклончиво отозвался Лоран, быстро поднимаясь и подходя к женщине. Моя дорогая Бонифер, ты как всегда прекрасна!
А ты все такой же красавчик и лгунишка, рассмеялась она, позволяя расцеловать себя в румяные от смущения щеки. Ох, надеюсь, я доживу до того дня, когда появится девушка, которая сумеет приручить тебя.
Я надеюсь, что этот день наступит нескоро. И тогда ты поживешь подольше, ласково ответил хозяин теней, сжимая ее руки.
Я невольно замерла, наблюдая за ними. Мне не приходилось еще видеть Лорана таким вежливым, обходительным и добрым. Как будто передо мной стоял совсем другой человек, то есть маг. Никакой кривой улыбки или косого взгляда. Получалось, я его совсем не знала. Или он надел очередную маску, призванную запутать окружающих. Невольно задалась вопросом, какой же Элай Лоран настоящий.
К моему удивлению, он не стал задерживаться. Объявил, что полностью доверяет тетушке Бонифер и с чистой совестью оставит меня на ее попечении, а потом удалился.
Вот же, прошипела я, провожая хозяина теней удивленным взглядом, маг
Не принимай близко к сердцу, Шанталь. Элай всегда был таким. Немного сумасбродным, отчаянным, но предельно честным. А еще он очень любит провоцировать людей, выводить на эмоции.
Даже слишком, проворчала я, подходя к женщине ближе.
Она уже достала из корзинки большой кусок свежего мяса, положила на доску и сейчас ловко разделывала огромным ножом.
Открою тебе маленький секрет: в свое время я была немного влюблена в этого шалопая, неожиданно поделилась тетушка Бонифер.
Вздрогнув, я изумленно уставилась на нее. Она же, поймав мой удивленный взгляд, громко рассмеялась и, подмигнув, произнесла:
Ну я ведь не всегда была такой старой и сморщенной, Шанталь. Когда-то и я выглядела молодо и красиво. Эдит Бонифер, милашка Эдит так меня называли. Хотя разница между нами все-таки присутствовала. Мне тридцать, а ему двадцать. Я человек, помощница на кухне, а он молодой студент, маг и коварный соблазнитель.
Она вздохнула, продолжая ловко нарезать мясо тонкими брусочками.
Неужели он вас соблазнил? прошептала я.
Казалось, мой мир завис на грани полного разрушения.
Разумеется, нет. Милая моя, я к тому моменту уже была замужем и имела двоих детей, рассмеялась тетушка Бонифер. Никакого соблазнения не случилось. Я хоть и любила своего Альберта, но слепой не была. А Элай всегда был красавцем. Темные волосы, обезоруживающая улыбка и искры в зеленых глазах.
Зеленых? перебила я. Но у него ведь черные глаза.
Женщина тяжело вздохнула, прежде чем ответить.
Это сейчас они у него черные. А раньше были зеленые. Я такого цвета никогда не видела. Словно сочная зелень после сильного дождя. И ресницы густые-густые. А улыбка такая, что сердце замирало. До сих пор помню, как стояла на раздаче в столовой и каждый раз боялась упасть, так дрожали колени. Вроде взрослая замужняя дама, а краснела, словно девчонка. Я внимательно слушала рассказ, запоминая каждую фразу. А он этим пользовался, смущая меня еще сильнее.
Я не могла представить Лорана таким веселым и обаятельным, как только что поведала мне экономка. Впрочем, обеспокоило меня вовсе не это. История тетушки Бонифер напомнила мне, какая колоссальная разница между людьми и магами. Обычная женщина постарела, обзавелась морщинами и седыми волосами, а Лоран, как и Себастьян, до сих пор остался молодым и красивым. А ведь и меня ждала та же судьба. Лет через пятьдесят я превращусь в старушку, а они будут продолжать разбивать девичьи сердца. Разве что пара седых прядей появится. И то не факт.
Расскажите еще о них, попросила я. Кажется, они дружили втроем.
Неразлучная троица, кивнула тетушка Бонифер, аккуратно складывая ровные брусочки на сковороду с разогретым маслом.
Взяв оставшийся кусок мяса, она начала нарезать его на отбивные.
А что рассказывать? Удивительная собралась компания. Они были совершенно разными и абсолютно не подходили друг другу. Себастьян единственный сын четы Конте, внук влиятельного герцога Райта, наследник огромного состояния и обладатель сильного дара. Он всегда был самым серьезным из них, самым ответственным и спокойным. Принципиальный, честный, благородный. Умел в зародыше погасить любой конфликт. И всегда знал, в чем состоит его долг.
Он и сейчас такой, улыбнулась я.
Да. Тебе очень повезло с мужем, моя дорогая.
А остальные? Джар, например.
Тетушка Бонифер сразу нахмурилась.
А что Джар? Хороший был мальчик. Ничего темного и страшного я в нем не замечала. Разве что рассеянный и немного зажатый. Учился хорошо, старался. Никогда ни в какие переделки не попадал. Наоборот, они с Себастьяном вечно вытаскивали Элая из неприятностей, заступались за него перед ректором. Кто же знал, что Джар свернет с честного пути и увлечется темным искусством.
Это правда, что Себастьян сдал его властям?
Женщина кивнула, быстро помешивая мясо, которое уже покрылось аппетитной оранжевой корочкой. Туда же в сковороду она засыпала мелко порезанный репчатый лук. Еще немного потушила и залила сливками.
Не могу его осудить за это. Кто-то говорит, что он предал дружбу, что должен был уйти в сторону. Только вот Себастьян, будучи честным и благородным, сам не нарушал закон и другу не позволил.
А лорд Лоран? Каким он был?
Улыбка вновь осветила морщинистое лицо тетушки Бонифер.
Вечно бросал вызов всему миру, спорил до хрипоты и ненавидел скуку. Как будто постоянно старался привлечь внимание.
Чье?
Своей семьи.
У него есть семья? искренне удивилась я.
Почему-то личность хозяина теней не вязалась у меня с образом добропорядочного семьянина, который мог расположиться в кругу родственников, отмечая какой-нибудь праздник.
У всех есть родственники. У Элая, например, старший брат и сестра. Оба великие маги, очень успешные и знаменитые в своей области. Гордость и элита магического мира. Тяжело вздохнув, тетушка Бонифер с печалью в голосе добавила: В этом-то и вся проблема.
Какая проблема? вскинулась я.
Тетушка Бонифер замялась, быстро покосилась в сторону двери, словно боялась, что нас подслушивают, и тихо произнесла, вытирая руки о старый фартук:
Понимаешь, в чем дело она суетливо поправила чепец на голове, Элай не был нужен своим родителям. Они уже родили двоих детей, мальчика и девочку. Как говорится, полный комплект. Идеальная ситуация. Третий ребенок не входил в их планы, но он появился, несмотря на все предосторожности. Ты же понимаешь, о чем я?
Я кивнула. Пусть сама опыта подобного рода пока не имела, однако за специальными настойками, которые помогали избежать нежеланной беременности, ко мне приходили часто.
Свой родительский долг, они, конечно, выполняли. Деньги, няньки, лучшие учителя, учеба в академии как будто хотели откупиться. Но никакой любви, никаких чувств. Для родителей Лорана существовали и существуют только старшие дети. После того, как открылся дар теней, стало еще хуже. Семья от него фактически отказалась.
Я невольно испытала жалость к одинокому мальчику, всеми брошенному и никому не нужному.
Только я собралась еще порасспрашивать тетушку Бонифер о прошлом хозяина теней, как наконец вернулся Себастьян.
Шанти, ты в порядке? спросил стремительно ворвавшийся в столовую супруг и остановился, изучая меня внимательным взглядом.
Как будто пытался разобраться, насколько сильно я пострадала в результате случившегося. В его глазах я видела столько беспокойства и тревоги, что у меня даже проснулась совесть. Бедный лорд Конте! Жил себе, не тужил, пока ему на голову не свалилась странная человечка, которая умудрялась вляпаться в неприятности даже во время похода по магазинам в сопровождении свекрови.
Подумалось, что неплохо бы ему сделать успокоительный отвар. Мой фирменный. Сонливости он не вызывал, привыкания тоже. Пары глотков хватало, чтобы глаз перестал дергаться, а руки дрожать. Судя по виду, муж как раз уже дошел на грани. К тому же остальные эмоции отвар не притуплял.
Я мысленно поставила себе галочку перед сном напоить супруга травками. И в сотый раз пообещать, что я так больше не буду. Хотя, наверное, последний пункт стоило вычеркнуть. Очевидно, после этой фразы Себастьяну даже мой отвар не поможет.
Как оказалось, муж явился не один, а со своим темным другом. Скорее всего, сюда перенес Себастьяна именно Лоран. Сейчас же он стоял в дверном проеме, окутанный черной дымкой и скрестив руки на груди. А глаза колючие, словно самый острый шиповник. Смотрел пристально, оценивающе и как-то зло. Или он просто выжидал, когда кто-то из нас совершит новую ошибку?
Вспомнилось, что мы с Себастьяном лишь недавно стали супругами, и одной дежурной фразы после такого испытания было мало для демонстрации глубины наших чувств. И дело вовсе не в том, что мне до зубовного скрежета захотелось досадить вредному хозяину теней. Нет, что вы! Однако не стоило забывать о нашем соглашении. О клятве, которую мы дали друг другу в первый день после приезда в столицу. Значит, следовало придерживаться плана. Именно поэтому я поступила так, как поступила.
Себастьян! пропела я, не забыв нацепить на лицо самую ласковую и нежную улыбку, на которую только была способна. Кажется, немного перестаралась, поскольку муж растерялся и даже чуть отступил в сторону, явно ожидая от меня какую-то пакость. А Лоран, наоборот, напрягся. Дымок вокруг него сгустился и потемнел. Все сильнее злясь, хозяин теней не собирался этого скрывать. Я так рада, что ты вернулся!
Продолжая улыбаться, я шагнула к мужу. Обняла за шею, прильнула к нему всем телом и поцеловала. Честно говоря, поцелуем это можно было назвать с натяжкой. Так, короткое прикосновение губ, которое длилось всего пару секунд. Я даже не успела ничего почувствовать. То есть никаких взрывов, фейерверков и прочей ерунды, которую описывали в дамских романах. С таким же успехом я могла бы целовать статую. Кстати, Себастьян очень сильно ее сейчас напоминал. Стоял неподвижно, словно окаменел. Да и я была далека от состояния «влюбленная дурочка».
Со мной все хорошо, правда, произнесла я, слегка отстраняясь от мужа и давая ему возможность вздохнуть и прийти в себя.
Кхм, растерянно произнес он и неловко улыбнулся, я рад рад, что с тобой все хорошо.
Ты, наверное, хочешь узнать все в подробностях, пришла я ему на помощь.
Похоже, мое поведение немного выбило Себастьяна из равновесия.
Да, разумеется, обрадовался он.
Повернувшись к гостю, я любезно поинтересовалась:
Лорд Лоран, вы с нами?
Разумеется, сухо ответил он. Я, конечно, очень занятой маг, но ради такого отыщу немного времени в длинном списке важных дел.
У тебя есть такой список? искренне удивился Себастьян.
Да вот недавно появился. Решил последовать твоему совету и взяться за ум.
Верится с трудом.
Не скажу, что я обрадовалась такому повороту, но делать было нечего. Как бы сильно мне этого ни хотелось, но я не могла выставить самого хозяина теней из дома Себастьяна.
В присутствии тетушки Бонифер говорить не решилась, поэтому мы поднялись по лестнице на второй этаж в кабинет. Присев в одно из мягких кресел, я глубоко вздохнула и вновь подробно изложила события сегодняшнего дня. С того самого момента, как мы с Флоренс пришли в кафе и до появления хозяина теней, который впоследствии перенес меня домой. Не забыла и упомянуть о том, что мой кулон в виде четырехлистника внезапно оказался каким-то важным ключом.
Что за ерунда, мгновенно помрачнев, отмахнулся Себастьян.
Подошел ко мне и уже собрался взять кулон в руки, когда раздался насмешливый голос Лорана:
Я бы не советовал тебе этого делать.
Рука мужа дрогнула и замерла в паре сантиметров от украшения. Медленно повернувшись, он смерил нахально ухмыляющегося друга раздраженным взглядом.
Почему?
Ты, конечно, не способен видеть такое, но ему не нравится твое вмешательство, закидывая ногу на ногу, пояснил Лоран.
Судя по выражению лица, он наслаждался происходящим.
Кому ему? теряя остатки терпения, потребовал Себастьян.
А я на всякий случай слегка отступила назад. Ну мало ли
Ключу. От него исходят интересные зелено-красные всполохи. Создавший его маг был очень сильным, коль уж сумел замаскировать такую вещицу под обычный кулон.
Я отступила еще дальше, практически полностью вдавившись в спинку кресла, и испуганно покосилась на мужа.
Не знаю, что ты там увидел, но это невозможно. Магические всполохи нельзя скрыть.
Разумеется нельзя. Я-то, в отличие от тебя, их вижу. В голосе Лорана не звучало ни капли бахвальства. Скорее усталая констатация факта. Как будто он сам был не рад тому, что обладает подобными способностями. И могу точно сказать, что эта вещица готова дать тебе отпор.