Ашри проследила взглядом. Внизу два подавальщика растерянно переглядывались, держа в руках кусок каната. Третий безуспешно пытался пробиться по лестнице вверх, но обезумевшая толпа была глупее гваров, и никто не пытался даже услышать беднягу, толкаясь и протискиваясь вперёд к спасительному выходу, но лишь сильнее давя друг друга
Двери заперты, выдохнула элвинг, глядя на ошалевшую толпу. Они ж затопчут друг друга!
Выход был отрезан, огонь распространялся, дым ел глаза, а паника подобно лавине сметала остатки здравого смысла. Вот кто-то прыгнул в один из аквариумов. Вода окрасилась кровью, крики отчаянья сменились воплями ужаса.
Иглохвосты, прорычал Грав и повернулся к Ашри. Пошли, надо добраться до обрубка каната и открыть водяные шлюзы, пока все тут не обратилось в пепел.
Четвёртый ярус, Ашри фыркнула. Они знали, что делают.
Обрубок каната болтался у северной стороны парапета четвёртого яруса. Одна незадача нужно было не только пробиться по лестнице, но и в лабиринте кабинок отыскать нужную, пробив ширму которой, можно дотянуться до верёвки.
По тем рыбкам на третий, а дальше по лестнице, Клыкарь показал на резное панно, соединяющее второй и третий ярус.
Выточенные рыбы в пелене дыма ожили: изгибы спин дрожали и плыли, устремляясь вверх и превращаясь в облака.
Самый простой путь по краю балкона, и, огибая столы, друзья бросились к цели. Но тут воздух прорезал свист, и в деревянную колонну перед лицом Клыкаря вонзился болт.
Орхи им в спину[9], выругался Грав и пригнулся, увлекая за собой элвинг. Кто-то не на шутку расстроился, что заказ достался не ему.
Элвинг огляделась и показала на раскидистую клумбу. Клыкарь и Ашри спрятались за ней и под защитой длинных саблевидных листьев и белых цветов, продолжили путь, стараясь при этом не рассечь руку острыми зазубренными краями растения.
По пути Клыкарь выдернул шнурок из драпировки и протянул элвинг:
Привяжи книгу. Нам понадобятся все руки.
Ашри ловко обмотала фолиант и закинула себе за спину, тут же в её пальцах сверкнули метательные ножи-лепестки.
На рыбках мы будем лёгкой мишенью, прорычала Ашри, вглядываясь в деревянную морду сога перед собой.
Ты останешься тут, сказал Клыкарь. И твоя задача будет прикрыть меня.
Ашри хотела возразить, но лишь фыркнула.
Ты знаешь, это наш лучший план.
Она знала. Проломить ширмы Граву будет проще, а ей легче «снять» стрелка.
Если поймаешь самострельный болт, я тебя убью! огрызнулась Ашри и отстегнула с пояса дюжину «лепестков».
Кстати, Клыкарь подмигнул. Постарайся не перебить поваров. Я все-таки надеюсь ещё не раз тут отобедать.
Поверь, это мой первейший приоритет! усмехнулась Ашри.
И ещё, Клыкарь положил руку на плечо элвинг, сверля взглядом. Не подставляйся.
Ашри выдохнула, осторожно глянула сквозь прорезь в резьбе, всмотрелась в толпу, ища стрелка. Заметила безрогого биста, который прикидывался подавальщиком. Он стоял не таясь, не бежал к дверям. Бегущие тхару огибали его, словно вода камень.
Вижу его, шепнула она Клыкарю. Безрогий у аквариума с улитками. Жертва солонки. Целится в нашу сторону.
Тогда начали, кивнул Клыкарь и на миг прикоснулся к амулету-тигролку.
Бист по-кошачьи скользнул к деревянным рыбам, Ашри вынырнула из-за перил и метнула в Безрогого ножи прежде, чем тот успел навести самострел. Краем глаза элвинг увидела движение справа Клыкарь был на внешней стороне резной стены. Нутро Ашри сковал холод, когда первый болт ударил, выбив щепу в пяди от того места, где мгновение назад была рука Грава, а следующий тут же воткнулся с другой стороны. Второй стрелок!
Ашри закусила губу, нашла стрелявшего и отправила в его сторону «лепесток», приправив парой крепких словечек. Теперь её задача быть быстрее и не промахнуться. Время растянулось, болты со свистом прорезали воздух, отсекая все прочие звуки. Не думая о себе, Ашри стояла у перил, с холодной яростью отправляя ножи в цель. Дым становился всё гуще, отравлял лёгкие и разъедал глаза. Лиловое пламя разгоралась во взгляде элвинг, кончики пальцев чуть заметно светились, с каждым броском высекая искры Пламени. И «лепестки» достигли цели. Безрогий подавальщик покачнулся и осел, прижимая руку к шее. Его подельнику первый нож рассёк щеку, а второй вонзился в плечо. Самострел выпал. Нападавший растворился в дыму.
В руках элвинг оставались два последних «лепестка». Что ж, теперь их врагами были лишь огонь и время. Ашри перегнулась, всматриваясь в морды деревянных рыб. Сердце замерло: на филигранной чешуе алели свежие капли. Чуть выше крови было больше, вязкие нити ползли по чешуе сога. Элвинг задрала голову и не увидела Грава. Холод вцепился в ребра, руки задрожали
Ну же, зло прошипела элвинг, отчаянно рыская взглядом и всматриваясь то вверх, то вниз.
Дым и толпа, бьющаяся в закрытые двери, смешались в единую кипящую массу.
Глава 4. Жаркие проводы
Одним лёгким движением Ашри забралась на перила и, ухватившись за плавник ближайшего из даров Овару, перепрыгнула на резное панно.
Обедом ты мне нравишься больше, процедила элвинг сквозь зубы, стараясь сохранить равновесие и наметить путь наверх.
Чуть выше она заметила свежую выбоину: самострельный болт отбил щепу. Карабкаясь вверх, Ашри видела торчащие в дереве болты, огибала пятнышки скользкой крови и старалась не думать о худшем. Ей с трудом удалось погасить гнев, не дать ему выплеснуться пламенем наружу, и сейчас она должна была сохранить разум. Даже если не ради себя, то из-за олухов, что давят друг друга, задыхаясь в дыму. Хотя нет, как ни пыталась элвинг натянуть белый плащ благородной миссии, она знала, что в первую очередь её задача выжить, а во вторую найти Клыкаря.
Нас ждёт Тирха, «драконы» и, возможно, слава, хотя лучше «драконы» по двойному тарифу, шипела Ашри, взбираясь всё выше.
Путь казался бесконечным. Как обычно бывает в такие моменты, время растягивалась, как смола, реальность дробилась, между вдохом и выдохом пролегала вечность.
К чему было такие высокие потолки делать, ухватившись за оттопыренную губу деревянной рыбины, пробубнила Ашри. И неужели никто не слышит криков и не видит дыма с улицы?
Наконец-то она добралась до перил третьего яруса, перелезла и на миг оперлась, ощутив неимоверную тяжесть. Воздух словно застрял внутри, стал густым, инородным. Элвинг попыталась вытолкнуть его и тут же согнулась в приступе кашля. Лёгкие избавлялись от дыма, тело сотрясалось, глаза заслезились. Кое-как придя в себя, Ашри выдернула из пояса яркий шёлковый платок и повязала на лицо, закрывая нос и рот. Нащупала в сумке один из пузырьков и, распечатав, выпила. Пара мгновений и силы вернулись.
Несколько капель крови вели к лестнице. Элвинг бросилась по багряному следу, стараясь унять бешено колотившееся сердце.
Лестница была пуста. Лишь на полпути мимо пронёсся обезумевший бист. Увернувшись и перепрыгивая через ступеньку, Ашри влетела на четвёртый ярус и замерла. В обе стороны от неё уходил коридор со множеством дверей. Обитый красным деревом, он «тёк» до угла, а затем резко поворачивал, чтобы, опоясав круг, вернуться в ту же точку.
Вновь алая капля блеснула на полу, и Ашри побежала по следу, как по хлебным крошкам. В рёве толпы, гулом доносившемся с нижнего яруса, в треске огня и ударах опрокинутых столов и кулаков в запертые двери, Ашри уловила звук, от которого вырвался тихий вздох облегчения. Мерные удары топора. Кто-то прорубал стену. Ашри остановилась и прикоснулась к натёртой до блеска деревянной панели, чтобы почувствовать вибрацию, уловить направление. Но тут слух различил тихий плач.
Элвинг прислушалась. Нет, не показалось звук шёл из-за закрытой двери кабинки и затмевал все прочие, натянутой струной разрезая пространство. Ашри распахнула дверь и сделала шаг.
Пусто. Стены кабинки отсекли её от внешнего мира. Лишь тишина и полумрак, скорее притягиваемый, нежели разгоняемый тусклым огоньком в матовом стекле лампы. В этом безмолвии растаяли и тоненькие всхлипы. Ашри обвела взглядом брошенную трапезу, перевёрнутые в панике тарелки, опрокинутый кувшинчик и лимру густого багряного цвета, растекавшуюся по столу. Сердце замерло, по хребту холодными пятками пробежал страх. Чужое присутствие коснулось элвинг, она почувствовала себя беззащитной, будто попала под прицел десятка стрелков в пустыне. Заворожённо она смотрела, как лужа лимры достигла края стола, скопилась на пороге бездны, набухла алым карбункулом и сорвалась вниз. Жирная, маслянистая капля упала на одну из расшитых золотом подушек. Тот, кто спасался бегством, уронил их с лавки. Закатное золото вышивки ожило, блеснуло, влилось в узор ковра и устремилось в тень под столом. Не в силах противиться, Ашри опустилась и заглянула вслед за искрой. Тьма оскалилась в ответ, но в объятьях мрака был ещё кто-то. Словно загнанный зверёк в самом тёмном углу сидела девочка. Огромные заплаканные глаза цвета океана на бледном лице, растрёпанные чёрные как смоль волосы. Она обхватила притянутые к груди колени и испуганно смотрела на Ашри.
Привет, сказала элвинг и не узнала свой голос. Где твои родители?
Ребёнок не шевельнулся, и Ашри внутренне прокляла себя, что теряет зря время. Обернувшись, она глянула в коридор, но тут услышала:
Я потеряла их на лестнице и вернулась сюда, голос звенел как колокольчик, глаза по-кошачьему мерцали во мраке.
Пошли со мной, Ашри протянула руку. Найдём моего друга, а потом отыщем твоих родителей.
Но девочка лишь сильнее вжалась в угол.
Тогда сиди тут, и мы вернёмся за тобой, нахмурилась Ашри.
Она уже встала и повернулась к двери, как что-то вцепилось в её руку. Элвинг вздрогнула.
Останься, девочка смотрела на неё снизу вверх, готовая заплакать.
Ашри оторопела.
Я не могу остаться, элвинг начинала злиться. Мне надо идти. И тебе лучше пойти со мной.
Ашри перехватила руку девочки и попыталась силой вытянуть из-под стола, но та упёрлась, зашипела, а потом и вовсе сорвалась на визг, вывернулась и скрылась в объятиях тени.
Твоё дело, прорычала Ашри, потирая оставленные на руке царапины.
Девочка больше не плакала.
Сиди тут, мы вернёмся за тобой, крикнула элвинг, закрыла дверь и добавила чуть тише: Мелкий глупый крамкин!
Шум катастрофы вновь накрыл её, и снова в какофонии ужаса она уловила удары топора. Ашри достала нож и прочертила отметину, чтобы на обратном пути знать, в какой «коробке» спрятана мелкая бестия, а потом со всех ног кинулась туда, где, по её расчётам, должен быть Грав. Коридор стал ветвиться, двери мелькали как в калейдоскопе.
Бездонное брюхо, прорычала Ашри. Да сколько же вас тут? Весь Лантру меньше, чем эта харчевня!
Но вдруг удары топора стали угасать. Ашри замерла: перед ней была дверь с прочерченным ножом крестом.
Что за морок? элвинг сделала шаг назад. Как я оказалась тут?
И вновь она бежала, пока опять не уткнулась в кабинку с отметиной, но в этот раз дверь оказалась приоткрыта.
Распахнув створку, Ашри увидела девочку. Та стояла у стола и смотрела на элвинг так, словно ждала:
Мне страшно, прозвенел тонкий детский голосок, от которого кровь похолодела в жилах. Почитай мне сказку.
Девочка подняла руку, указывая на книгу, что болталась за спиной Ашри:
Всего лишь одну маленькую сказочку
Ну уж нет, Ашри захлопнула дверь и пустилась прочь.
Она понятия не имела, что происходит, но знала лишь одно кто-то всеми силами хочет похоронить её и Клыкаря во чреве «Брюхосыта», а паника и сопутствующие жертвы не вызовут у дознавателей лишних вопросов.
Отчаянно Ашри вглядывалась в пол, пока не нашла побуревшую и уже смазанную каплю крови. Элвинг кончиком пальца прикоснулась к ней и, закрыв глаза, вызвала лиловый огонёк. Обратив взгляд внутрь, она позволила Пламени вгрызться в след, а затем направила светящуюся нить вперёд. Когда она открыла глаза, мир изменился. Коридор стал угольно-серым, а в воздухе, не падая на пол, кружил пепел. Тонкая нить лилового пламени текла, прорезая пространство. Ашри последовала за ней. Огонь Бездны касался капель крови, соединяя их, и как хищник преследовал жертву, все больше ускоряясь. Ашри чувствовала, как Пламя иссушает её тело, как морок пытается утянуть её обратно, но упрямо бежала вперёд. Вот нить разветвилась, Ашри бросила взгляд в сторону дверь распахнута, стена была пробита. Грав был тут, но ошибся с выбором нужной кабинки. Он уже близко
Удары топора слились с тяжёлым стуком её собственного сердца. Пепел становился гуще, бесцветные хлопья почти залепили весь мир, следить за пламенеющей нитью становилось всё сложнее. Но вот огонёк снова свернул и потёк вперёд, а затем уткнулся в закрытую дверь, более не разветвляясь. Элвинг нашла его. Осталось сделать лишь шаг. Вот только пепла стало так много словно тысячи мотыльков, заслоняющие свет.
Ашри протянула руку, чтобы коснуться двери, но покачнулась и упала на колени. Она больше не видела ничего, лишь белое безмолвие с привкусом гари и сожаления. Пепел покрыл её, а за ним пришла тьма до тех пор, пока первые капли дождя не упали ей на лицо. Они были солёные. Небо плакало, и элвинг вместе с ним.
Ну же, поднимайся, откуда-то издалека донёсся знакомый голос.
Кто-то подхватил её, осторожно убрал платок с лица, легонько похлопал по щекам. Она силилась ответить, но не могла. Веки отяжелели, как и всё тело. Разум метался в нём, как зверь в клетке. Вязкая горьковатая жидкость коснулась губ и обжигающе скатилась в горло, впиваясь сотнями игл.
Ашри выгнулась и распахнула глаза. Пламя Бездны вспыхнуло и втянулось вглубь разбитых зрачков.
Добро пожаловать обратно, улыбался Клыкарь.
Элвинг подняла руку и коснулась его щеки половина лица Грава была багровой от крови.
Всего лишь царапина, оскалился бист. Щепой рассекло бровь.
Откуда тут дождь? нахмурилась Ашри и попыталась подняться. Почему он солёный?
Противопожарная система, морская вода, просто ответил Грав.
Тебе удалось, с трудом улыбнулась Ашри.
Мы отличная команда, Клыкарь помог ей сесть и сам опустился рядом. Скоро подействует эликсир, а пока просто подождём.
Они сидели плечо к плечу, прислонившись к стене, пока не кончился этот странный солёный дождь.
Тепло разливалось внутри, латало прорехи, выжженные пламенем, живительная микстура пробуждала энергию, и уже скоро Ашри почувствовала себя достаточно сносно.
Девочка! вскочила элвинг и ответила на недоуменный взгляд Клыкаря. Она отбилась от родителей. Я обещала вернуться за ней.
Раз обещала, то пошли, кивнул Грав. Хотя теперь ей вряд ли что угрожает.
Шлёпая по мокрому полу, Ашри вглядывалась в двери кабинок. Им на встречу попался подавальщик, предложил помощь в сопровождении к выходу.
Мы сами, отмахнулся Грав.
Парнишка уставился на его перепачканные кровью лицо и одежду, на хмурую элвинг рядом и пристальнее всего на топор, все ещё зажатый в руках биста.
Это вы дёрнули «Язык Овару»? Подавальщик хотел было рассыпаться в благодарностях, но Клыкарь остановил его.
У тебя не найдётся сухого полотенца?
Парнишка ещё сильнее вытаращил глаза, но лишь кивнул, припал к стене, сдвинут потайную панель, и взял верхнюю из стопки сложённых тканевых салфеток.
Лучше тогда несколько, оценив размер, Клыкарь протянул руку и сгрёб половину стопки.