Не решаюсь ответить.
Я ощущаю, как растёт во мне сила. С каждым моим вдохом она нарастает. Моя кожа сверкает мягким светом, а мир вокруг оживает, реагируя на моё присутствие. Сила, спящая в каждом камне и зале, теперь объединяется вокруг своего истинного короля.
Хочешь что-нибудь спросить? Уверен, у тебя есть что спрашивать.
Я хмуро смотрю на него.
Мне не о чем спрашивать тебя.
Мы шагаем по широкому коридору. На обеих сторонах нашего пути возвышаются сотни статуй. Стоит нам подойти, они начинают пробуждаться к жизни. Их каменные глаза приобретают свечение. Взгляды резко обращаются в наше направление, будто они ждали нас. Я чувствую, как вокруг сгущается волна энергии, оживляя души этих каменных стражей. Мы входим в большой зал, и моё сердце замирает. Здесь их сотни!
Белфорд быстро мчится по залу. Его взгляд устремлён к высокой статуе в плаще. С каждым шагом он подходит всё ближе, и я замечаю, как напряжение на его лице нарастает. Когда он, наконец, касается плеча статуи, в его глазах мелькает вспышка раздражения. Что-то в этой статуе вызывает у него бурю эмоций, и я не могу не задаться вопросом, какие тайны хранит эта неподвижная фигура.
Вирген! Голос Белфорда наполнен властью.
Статуя начинает пробуждаться, и перед моими глазами возникает облик мужчины в чёрных доспехах и плаще. Он часто моргает. Вирген только что пришёл в себя и не осознаёт происходящего. Я наблюдаю, как его глаза пристально оглядывают зал, в котором мы находимся.
Мой король! Темник опускается на одно колено.
Белфорд стоит, смотря сверху вниз на ожившую статую. На его лице не отражается ни единой эмоции, но мне удаётся разглядеть их в его глазах. Я вижу скрытую боль и радость от встречи. Понимаю, что для Темника прошло всего лишь мгновение, в то время как для Белфорда сотни лет и встреча с верным слугой оказалась для него особенно волнующей.
Вы вернулись. Голос Виргена дрожит. Сколько я пробыл в таком состоянии?
Вернулся. Белфорд улыбается. Я отсутствовал три сотни лет.
По залу прокатывается волна удивления. Смотрю по сторонам: остальные статуи тоже ожили и успели опуститься на колени.
Корона на вашей голове. Вирген рассматривает своего короля. Вы приняли свою власть.
Белфорд осматривает присутствующих в зале.
Сотни лет я отвергал собственную сущность. Стыдился того, кто я есть. Считал себя грязным и недостойным. Нэрул изгнал меня в иной мир. Там я жил без магии, как простой человек. Только через много лет я осознал, что никакая кровь не определяет то, кем я являюсь. Я получил власть без магии. Я познал доброту без чистоты крови. Я помогал без коронации. Я Дэмиэнэ Ташме Маревери! Я Единый Король Савирала, Тёмный Лорд из рода Водяных драконов.
В зале раздаются громкие аплодисменты, ликующие возгласы и радостные крики. Долгожданные слова прозвучали и сейчас сердца подданных наполнились радостью и гордостью. Они ждали этого момента.
И я пришёл в этот мир не один.
Белфорд поднимает взгляд на меня.
Делаю шаг на зад.
Я не королева! Я не она.
Он замирает, так ничего и не сказав.
Его серые глаза сверкают, наполненные силой, но я вижу, как дрожат его губы. В его душе бушует буря, взрыв ярости, которую он с трудом сдерживает.
Все оборачиваются в мою сторону. Сердце в моей груди больно сжимается. Мне тяжело сделать вдох. Чувствую подступающую к горлу горечь.
Позвольте представить вам вашу королеву, сухо начинает Белфорд. Абигейл Ташме Маревери.
Внутри меня лопается тонкая нить. Чувствую, как пол уходит из-под ног. Но поднимаю подбородок выше и гордо следую к Белфорду. Он холодно смотрит за мной.
Подхожу. Разворачиваюсь. Смотрю на собравшихся.
В зале стоит звенящая тишина. Весь мир приостановил своё дыхание. Взгляды сосредоточены на нас с Белфордом. В этот момент мы стали центром Вселенной. Все присутствующие забыли о своих собственных мыслях, устремляя внимание к двум фигурам.
Вирген рассматривает меня пристальнее остальных. Я позволяю ему скользить по моему телу чёрным взглядом.
Не можете поверить в то, что ваш король умудрился жениться? Понимаю.
Моя королева! Вирген первым склоняется в почтении. За ним следуют и остальные.
В лучах зелёного солнца Савирала я стою, окутанная дрожью волнения. В этот момент чувствую, как меня затягивает в объятия моих собственных песков, и я осознаю, что уже нет пути назад, нет убежища. Мне не сбежать! Не выбраться!
Я не королева Савирала.
Я не хочу ею быть.
Я просто Абигейл из Ильштрасса.
И я хочу домой.
Белфорд взмахивает руками, и мощь его силы пронизывает воздух. Под воздействием его магии дрожит Опаловый дворец.
Все, приступайте к привычным делам, даёт приказ Король. Вирген, зайди в мой кабинет.
Темник склонят колову и на негнущихся ногах покидает главный зал вместе с сотнями слуг и помощников.
Мы с Белфордом остаёмся наедине. Он медленно разворачивается ко мне. Его лицо выражает неистовую ярость. Его глаза пылают пламенем непроглядной злобы, и весь мир вокруг начинает дрожать от напряжения. Я ощущаю вибрации в воздухе. Сама магия волнуется перед его яростным взглядом.
Дрожь охватывает моё тело. Завожу руки за спину.
Белфорд закрывает глаза. Вижу, что он борется с собой.
Сейчас сюда зайдёт Орил. Она покажет тебе твои покои. Отныне она будет твоей служанкой и помощником.
Киваю.
Белфорд стремительно покидает меня.
Подавляю непрошенные слёзы и закусываю нижнюю губу. Дышу глубже и медленнее.
На какое-то время мне удаётся удержать маску безразличия. Но я чувствую, как что-то внутри меня рвётся. Слёзы, как горячие ручейки, начинают литься по моим щекам, выражая ту тяжкую смесь гнева, страха и отчаяния, что вот-вот разорвёт моё сердце.
Слышу чьи-то шаги. Поспешно вытираю слёзы.
Высокая девушка входит в зал. Её шаги легки и грациозны. Кожа тёмно-синего цвета выглядит, как ночное небо, а её острые ушки делают её похожей на таинственное существо из сказки. Глаза горят золотом, излучая интенсивный свет. А волосы чёрными волнами ниспадают на спину. Её длинное платье из шёлка подчёркивает фигуру.
Моя королева, склоняется она. Добро пожаловать в Опаловый дворец. Моё имя Орил Эри Савкериэл. Но вы можете называть меня просто Орил.
Молча киваю.
Я с радостью покажу вам лучшие покои этого дворца.
Следуя за Орил по коридорам Опалового дворца, мои глаза охватывают величественные проходы. Витражные окна пропускают свет, создавая игру теней на полу из чёрного мрамора. Миниатюрные фонтаны расположены в углах, и их струи играют в лучах света. За замысловато вырезанными дверями виднеются залы, наполненные драгоценными камнями и украшениями. Воздух пронизан насыщенным древесным и землистым ароматом, который обладает тёплыми и слегка пряными нотками.
Лестница медленно приводит нас к вершине Опалового дворца. Орил идёт молча. Каждая ступенька напоминает о прошлом, о временах запустения. Стены древних коридоров, казалось, впитали в себя прошлые страхи.
Воздух наполнен атмосферой долгого сна. И я ни могу не подумать о том, как Нэрул считал себя королём этого мира руин. Он обитал среди развалин, призывая к жизни свои мрачные амбиции.
По мере того, как мы поднимаемся, замшелые стены замка начинают проявлять признаки жизни. Свет проникает сквозь щели, будто солнце само стремится пробудить их.
Внезапно возникает вопрос: что я обнаружу в самом сердце этого забытого дворца и что останется от того, что когда-то было?
Мы останавливаемся.
Двери передо мной открываются, и я вступаю в огромные покои, которые словно пробуждаются от векового сна. Свет зелёного солнца наполняет пространство. Огромные окна, украшенные тканью, пропускают лучи, озаряя каждый уголок помещения.
На полу гармонично расстелены ковры с изысканными узорами, создавая ощущение тепла и уюта. Светлая ткань, легко колышется под мягким ветром, а её отражение в зеркалах усиливает воздушность помещения. В центре покоев возвышается огромная чёрная кровать, увенчанная тканью темно-зеленого оттенка. Спинка кровати украшена драгоценными камнями. Комната исполнена невероятной роскоши и великолепия.
Мебель, выделанная мягкой кожей и украшенная золотыми узорами, добавляет стойкую ноту элегантности. Кажется, что каждая деталь была тщательно подобрана, чтобы создать атмосферу, в которой сочетается роскошь и природная красота Савирала. Эти покои олицетворение власти и величия.
Я делаю несмелый шаг вперёд.
У вас много слуг, Ваше Тёмное Величество. Но я буду той, кто всегда будет рядом, чтобы поделиться любой нужной вам информацией.
Расскажи мне о населении этого мира. Основные законы. Правила. Устои?
Глаза Орил расширяются.
Разве вы не дитя Тёмного Мира?
Нет.
Девушка стойко принимает мой ответ. Но я вижу непонимание на её лице.
Я из Земного мира. Не вижу смысла скрывать очевидное.
Разве женщины Земного мира обладают магическими способностями?
Мои брови ползут вверх.
Ты мало знаешь о моём народе.
Это правда, моя королева.
Орил поправляет волосы и начинает свой рассказ:
В Тёмном Мире царит жёсткий порядок, сложившийся издревле и прочно укоренившийся в самой сущности его обитателей. Всё устремлено к одной цели подчинению воле Единого Короля. Его воле подчинены всё и вся: от угнетаемых до самых высокопоставленных. Правила здесь не подлежат дискуссии, и даже тень сомнения в них карается. Король неотразимая сила, перед которой трепещут и негодуют, но безоговорочно следуют его воле. Его слово закон, а его желания высший приказ. После него идут Аташи правители Тёмных Домов. Они твёрдая рука, управляющая родами Тёмных Лордов и Леди, строго следящие за тем, чтобы подданные не нарушали устои этого мира.
Я задумчиво слежу за её фигурой, пока она расхаживает туда и сюда по комнате.
В Тёмном мире обитают различные существа: золотые драконы, водяные и земляные, продолжает Орил. Здесь нет места слабым. Только сильные и решительные выживут здесь. Любое проявление неподчинения или сомнения властям влечёт за собой неминуемые и часто беспощадные последствия. Тем не менее, наше общество бережно хранит свои традиции и ценности.
Скажи, что ты знаешь об Аташи?
Их семь. Главы обладают властью только на территории, доверенной в их владение. У каждого есть дворец, где сосредоточена их армия и сила. Аташи контролируют тёмных, регулируют их быт и благоустройство.
Я вникаю в слова Орил.
«Аташи имеют власть. Это как сетка. Глава на самом верху, Король, а книзу идут ответвления Аташи. Мой отец один из них. Я должна встретиться с ним. И эта встреча ему не понравится».
Слова обжигают, словно предупреждение. Но исход этой встречи для меня загадка.
Следы битвы с Нэрулом остались на мне, напоминая о цене победы. Мои руки, ещё недавно державшие магический песок, теперь чувствуют себя тяжёлыми и грязными. Моё тело зудит от неприятного ощущения, как если бы я погрузилась в самые глубокие чащи своей души и теперь должна смириться с тем, что нашла там. Грязь битвы, колючие песчинки, осталась на каждом волоске, на каждом участке кожи. Это чувство не только физическое, оно проникает глубже, до самой сути моего существа.
Я подхожу к широкому зеркалу.
Сквозь отвращение и ненависть к себе я пытаюсь взглянуть на свой отражённый облик и увидеть не только тёмную воительницу, но и ту, кто способен чувствовать.
Я давно уже стала монстром.
Существом.
И мне не отмыться от этого.
«Мы с тобой похожи, нежная моя. Однажды и я также самоотвержено подчинил себе магию».
Слова Апоро звучат в моей голове. Я не такая, как он. Возможно, я хуже. И чем дольше я буду находиться в этом мире, тем глубже я буду закапывать свою совесть. Я стану Белфордом. Или его тенью. Буду беспрекословно выполнять его приказы, а затем и делить с ним постель.
Стану его игрушкой.
Стану? Я уже ею стала.
Апоро был прав. Нам нужно было уйти тогда, в пещере. Но я осталась.
Почему?
Вы желаете принять ванну или поужинать? Голос Орил врывается в мои размышления.
Сначала ванну.
Девушка кланяется и уходит.
Я остаюсь одна.
Спокойствие моего отражения в зеркале нарушено. Глаза, некогда яркие и полные света, теперь отражают оттенки ночи. Мой взгляд стал более глубоким, с примесью загадочности, которую даже я сама не могу полностью понять. Таинственность и могущество, которые излучает моё отражение, отразили изменения, произошедшие внутри меня в ходе битвы и слияния сил с Савиралом.
Этот облик Тёмной Королевы противоречит той леди Ильштрасса, которой я была раньше. Страх и неопределённость перед этим новым «я» наполняют мою сущность. Однако, в этом страхе пробуждается и что-то иное чувство силы, готовности и возможность взглянуть в тёмные глубины своей души.
***
Ванна из холодного камня приятно охлаждает моё тело. Волосы расползаются по поверхности воды, словно чёрное облако, прикрывая нежную кожу моей груди. В комнате пляшут тени. Свечи создают тёплое и приглушённое освещение, заливая просторную комнату мягким светом. Ароматы, витающие в воздухе, создают уют.
Слуги заботятся о каждой детали, создавая для меня пространство умиротворения и роскоши. Они следят за мной, готовые выполнить любое моё желание.
Тёмные волны моих собственных мыслей ударяют, как буран о стену моего сознания. Невыносимость продолжать слушать их странный монолог заставляет меня распахнуть глаза.
Желаете покончить с принятием ванны? интересуется служанка.
Да.
Меня поднимают из воды. Волосы липнут к голой коже. Лёгкое прикосновение ткани к телу ощущается остро. Позволяю себя одеть.
Меня ведут к столу, расположенному в смежных покоях с моими. Здесь уже накрыто на двоих.
Замираю.
На мне лишь тонкий халат. Если я ужинаю не одна, то меня должны были одеть в более приличную одежду. Поворачиваюсь, но не успеваю ничего сказать. Слуги захлопывают двери.
Тебе не нужна более приличная одежда в моём присутствии.
По спине пробегает холодок. Я медленно разворачиваюсь.
Белфорд уже сидит за столом, валяясь на стуле с небрежным комфортом. Его волосы взъерошены, а губы слегка влажные. Глаза жадно скользят по моему телу, изучая каждую крошечную деталь.
Любуешься? язвлю я.
Любуюсь.
Я не нахожу слов. Сердце бешено колотится в груди.
Присаживайся. Он указывает на соседний от него стул.
Медленно подхожу. Стараюсь не показывать своей неловкости. Под тонким халатом нет ничего, и ему это прекрасно известно. Сам он одет в тёмную изысканную броню, которая словно облегает его тело. Мантия с королевскими фиолетовыми оттенками легко ползёт по его плечам.
Белфорд игриво и небрежно опускает голову на ладонь. В его глазах сверкает что-то загадочное. Он как огонь, который может быть и нежным, и опасным. Эта жестовая небрежность лишь усиливает впечатление силы и уверенности, которые исходят от него. Я ощущаю, как его взгляд пронзает меня, раскрывая тайны и вызывая внутреннее волнение.
Орил устраивает тебя?
Вполне. Голос меня не слушается.
Тишина больно давит на мои уши. Я прочищаю горло и хватаюсь похолодевшими пальцами за бокал.
Это не драконье вино, сообщает, улыбаясь, Тёмный Король.
Очень жаль, огрызаюсь я.
Правда?
Молча выпиваю содержимое бокала. Горячая волна пробегает по животу.
Передо мной, на тарелке, утончённо сервированы: сочные кусочки запечённой рыбы, политой лимонным соусом, свежие листья зелени, украшающие каждое блюдо, и лёгкий овощной гарнир.