Думаю, я умру одним из первых. Он широко улыбнулся.
После того как несколько человек проснулись и что-то пробормотали в нашу сторону, мы коротко попрощались и вернулись к своим кроватям.
Когда моя голова коснулась подушки, в нос ударил запах дыма, окутавшего все здание, но это был не тот дым, который возникает при пожаре или обычном костре. Ярко-зеленый дым приблизился ко мне, в воздухе разлился мускусный запах, и мои глаза медленно закрылись.
Глава 3. Наследницы и проигравшие
Я открыла глаза с прерывистым вздохом, словно задыхалась от палящего зноя и яркого солнечного света. Сделав рукой импровизированный козырек и повернув голову, чтобы спрятаться от солнца, я увидела десятки людей, лежащих бок о бок. Причем все они открыли глаза одновременно.
Что за фигня? пробормотала я и попыталась сесть, но тут же почувствовала головокружение и тошноту. Я поняла, что мне повезло, услышав, что кого-то начало тошнить. Шея онемела, и возникло неприятное ощущение как при обмороке, когда немеют и руки, и ноги. Я постаралась заставить тело двигаться, но мышцы охватила адская боль.
Нова, услышала я. Не в силах сосредоточиться на голосе, я попыталась успокоиться и сконцентрировалась на своем дыхании, размеренном и спокойном. Было очень жарко. Стояла невыносимая духота и влажность. Я горела словно в огне и постоянно обливалась потом.
Успокойтесь, новички, так бывает в первый раз.
Что бывает в первый раз?
Это называется воплощение. Своего рода прыжок и некая магия. Вы же не думали, что мы доставим вас всех в Элементаль на лошадях?
Это были те молодые стражи, которые забрали нас из университета. На этот раз меня нашла Айзер. По сравнению с ее энергичностью мне было нехорошо. Когда она схватила меня за руку и потянула, я заставила себя подняться на ноги. Нас всех в буквальном смысле выстроили в один ряд, как овец на жертвоприношении. Я почувствовала, как на меня надвигаются тени.
Нас окружали огромные заросли. Мы оказались в бамбуковом лесу! Я оглянулась по сторонам, но, кроме толстых стеблей, которые казались живыми и сквозь которые пробивался яркий солнечный свет, вокруг ничего не было. Мы словно попали на тропический остров и точно не на земле.
Где мы? спросила я у парней с темно-карими глазами. Они оба были одеты в необычного покроя свободные брюки и рубашки. На ногах у них были сандалии, а за спинами мечи.
В Э-ле-мен-та-ле, по слогам произнес один из них, и на этот раз я уловила странный акцент в их речи. Не шепелявость, а змеиное шипение. Вы все, следуйте за нами.
Наконец-то мы в королевстве, взволнованно сказала Айзер. Ее, казалось, это ничуть не беспокоило.
Что-то не так. Мое лицо было покрыто грязью, и я отчаянно дергала волосы, прилипшие ко лбу. Нас слишком мало Взгляд блуждал по каждому человеку, будто пытался запомнить их лица. А где остальные? Тех, кого я видела вчера по пути в замок, здесь не было, как и большинства из тех, с кем я ночевала сегодня в общежитии.
Хватит задавать вопросы, шагай дальше. Один из стражей толкнул меня в плечо, заставляя идти вперед. Я бросила на него взгляд, но его напарник опередил меня, показав ему неодобрительный жест, а затем повернулся и мягко улыбнулся мне.
Они отправились раньше, объяснил он. Твоя группа оказалась последней. Воплощение Он на мгновение прищурил глаза, задумавшись. Полагаю, это похоже на телепортацию, если тебе так будет понятнее. Мы же рассматриваем это как воплощение в бессознательное состояние.
Я знаю, что такое телепортация, огрызнулась я, хотя его доброжелательность успокоила меня.
Конечно, знаешь, ответил он. Я просто подумал, что ты, возможно, растеряна.
Как тебя зовут? По крайней мере, я должна хотя бы знать своего собеседника.
Капитан Эрис.
Я кивнула, не зная, что еще ему сказать. Мне было нехорошо. Словно догадавшись о моем состоянии, он обошел нас и попросил разрешения взять меня под руку, чему я была несказанно рада. Я опиралась на Айзер, и ей, должно быть очень тяжело нести меня. Еще по непонятной мне причине у меня болела левая рука.
Я страж эльфинов, продолжил он объяснение. А это Королевство Земли и Плодородия, и мы ведем вас во дворец.
Почему у вас нет меток? хриплым голосом спросила Айзер, едва двигающейся рукой указав на свое лицо.
Вполне резонный вопрос.
Есть, ответил Эрис. Он широко улыбнулся, и на его лице появился круг с козерогом внутри, который вспыхнул, сверкнул и исчез за считаные секунды. Но у меня достаточно магической силы, чтобы скрыть ее, а у вас нет. Он снова улыбнулся.
Я уверена, что буду сильнее тебя, когда выйду отсюда. Айзер впервые выглядела строгой и серьезной. Я не сомневалась в ее словах. Она была самым трудолюбивым и амбициозным человеком, какого я когда-либо встречала. Если она на что-то решилась, то ее уже ничто не остановит. А она большую часть своей жизни была одержима Элементалем. Я знала, что она узнала все об этом месте от моего деда и из легенд, записанных в книгах.
Вполне возможно, сказал Эрис. Некоторые из вас могут быть наследниками, так что почему бы и нет?
Собиратели душ ждут вас, сказал он более серьезно, глядя в невидимую нам даль.
Кто такие Собиратели душ? спросила я.
Они снимают все барьеры с души, чтобы определить вашу принадлежность. Делайте, как они говорят, и не сопротивляйтесь. Эрис перевел на нас взгляд, настороженный и нервный. Мне не понравились его слова. Я в любом случае не собиралась снимать какие-то барьеры с души и терять бдительность. Он попросил разрешения подойти к сварливому стражу, который его окликнул, и слегка поклонился перед нами.
Он что, сделал реверанс? спросила я, по-прежнему глядя ему вслед.
Айзер усмехнулась.
Кажется, да.
Мы шли прямо по земле, а не по обычной тропе. Вокруг нас рос все тот же бамбук; только зелень была ярче, а почва как-то мягче, хоть и не проседала под нашими ногами. Я была не очень маленького роста, но, даже встав на цыпочки, ничего не видела на горизонте, настолько бамбуковые заросли были огромными и густыми.
Почему ты так вспотела? Воздух здесь восхитительный. Айзер глубоко вздохнула, приподняв лицо к небу. Пахнет так свежо, прямо как весной. Цвет ее лица начинал приобретать привычный оттенок, и с каждым вздохом она будто адаптировалась к этому месту. Убедившись, что могу идти уверенным и непринужденным шагом, я отпустила ее руку. В отличие от нее я ничего не чувствовала, может быть, только запах земли. А воздух был абсолютно влажным. Я ощущала, как на шее собираются бисеринки пота и стекают по спине.
Тут невыносимо жарко.
Она уставилась на меня.
Если только у тебя не наступила ранняя менопауза, то лучше успокойся. В воздухе нет ни капли влаги.
Надеюсь, у меня менопауза, тихо пробормотала я, понимая, что со мной может случиться.
Мы продолжали идти по тропе, и никто, казалось, не испытывал такого дискомфорта или недовольства, как я. Пение птиц и приятная энергия бамбука успокаивали всех, кроме меня. Я нахмурилась, почесав левую руку. Толпа примерно из двадцати человек, шедших перед нами, остановилась. Айзер схватила меня за руку и потянула вперед посмотреть, что происходит.
Мы оказались на большом пустынном поле. Там стояли три женщины в плащах, а вокруг них замерли рыцари в железных доспехах и со щитами в руках.
Это обязательно? насмешливо спросила Айзер, осматривая мужчин. Внезапно у меня зазвенело в ушах, и этот звон яростно ударил по мозгам. Ни у кого больше, казалось, не возникло этого странного эффекта, кроме меня.
Не было ничего хорошего в том, чтобы отличаться от других, быть не таким, как все. Почему из всех десятков людей я единственная, кто проходит через эту ерунду? И хотя никто не подавал виду, я знала, что двадцать четыре часа давно истекли, а эта дурацкая метка так и не проявилась. Айзер время от времени поглядывала на меня, а затем отводила глаза. Мы находились в Элементале, и я точно не могла быть обычным человеком. Этот идиотский след должен проявиться, иначе я не представляю, что они со мной сделают.
Я стиснула зубы и попыталась совладать с этим тревожным звуком, не желая показывать это даже Айзер. Через несколько очень длинных секунд звон прекратился и сменился шепотом. Голос звучал музыкально, словно читал заклинание. Мою руку начало жечь чуть сильнее, но внезапно все звуки стихли, и я глубоко вздохнула.
Что, ради всего святого
Встаньте в круг и возьмитесь за руки. Все женщины в плащах были одинакового роста и телосложения, как будто они копии друг друга. На них были длинные белые платья, но не из качественной ткани, а из чего-то похожего на лен, как будто для защиты от жары, тогда как их плащи цвета хаки, накинутые на плечи, выглядели дорого и стильно. У всех были большие карие глаза, их длинные волосы волнами спадали до бедер, подбородки были заостренными, а скулы заметно выступали вперед. У женщины с рыжими блестящими волосами, которая стояла посередине, на лбу виднелись татуировки разной формы.
Мы сделали, как было велено, и я слишком крепко сжала руку Айзер.
Закройте глаза, очистите разум и позвольте небу услышать ваш голос.
Когда женщины в унисон запели, вероятно, гимн, все мои мысли словно были сбиты мощной силой, но это ощущение длилось недолго. Вскоре мои спутанные мысли вернулись, и я приоткрыла глаза.
Все, включая женщин, казалось, отдались на волю песни, все закрыли глаза и начали подпевать. Даже Айзер, которая стояла рядом со мной. Я нахмурилась, ожидая окончания церемонии. Снова появился таинственный запах, который, как я была уверена, имел магическую природу. Он был бодрящим и свежим, таким восхитительным. В этот момент я поняла, что имела в виду Айзер, но даже это ощущение не произвело на меня должного эффекта. Аромат то появлялся, то исчезал. Как будто магия этого королевства играла со мной в пятнашки.
Когда женские голоса стали громче, бамбуковые рощи зашевелились, будто аккомпанируя их танцу, а ветер растрепал волосы, словно приласкав нас. Мне пришлось закрыть глаза, чтобы защититься от темных прядей, хлеставших по лицу.
Похоже, я была единственной, кто не мог сосредоточиться.
Пение продолжалось до тех пор, пока не превратилось в шепот. Он длился не более двух-трех минут, а затем наши руки будто сами собой разъединились и начали покачиваться из стороны в сторону. Мы все почувствовали, как сквозь нас пронесся поток воздуха, вызвав улыбку на лицах одних и ужас на моем.
Маленькая лгунья, небо понимает твой танец.
Я вздрогнула от неожиданности, пытаясь понять, откуда доносится голос. Никто, кроме меня, его не услышал или, по крайней мере, не отреагировал на него. Я сглотнула и стала ждать, продолжая делать то, что делали остальные, и стараясь не привлекать к себе внимания.
Женщина, стоявшая посередине, приветливо улыбнулась. Сначала она, а затем и другие медленно поклонились.
Будьте благословлены и признаны Элементалем, чувствуйте и живите, смейтесь и плачьте. Верните нам наследников, в которых мы нуждаемся. Повторив это несколько раз с глубокой искренностью и почтением, они выпрямились и посмотрели нам в глаза.
Ваши метки возрождены, как и ваши жизни. Вы последняя оставшаяся группа. Запомните песню бессмертия и пожертвуйте свои души домам, которым вы принадлежите. Пусть небо примет вас и напишет вашу собственную песню.
Снова это чувство. Неприятное ощущение от звона в ушах. Будто кто-то намеренно терзает меня. У меня сводило плечо, что причиняло боль и дискомфорт, но я боялась даже протянуть руку, чтобы дотронуться до него. Все казались такими расслабленными и довольными, что я знала: стоит мне пошевелить хоть пальцем, и они сразу догадаются, что что-то не так.
Я чувствую себя потрясающе, прошептала Айзер. Она выглядела гораздо лучше, чем была на самом деле. Более живой, что ли. Ее кожа была гладкой и сияющей, волосы густыми и здоровыми, а карие глаза стали еще ярче и блестели. Меня замутило, челюсть была напряжена из-за того, что я сдерживала себя. Я старалась даже не потеть, но мне было так жарко и нечем дышать.
Я окинула взглядом остальных. Все они изменились, все будто засияли жизненной силой: у кого-то поменялся цвет глаз, у других волосы, но на лицах каждого из них застыло удовлетворенное выражение. Было ли это магией?
Почему я не почувствовала этого?
Меня зовут Ариана, сказала та, что стояла посередине, и вышла вперед, остановившись перед девушкой в конце круга. Она была такой молодой и красивой. Почти как наша ровесница, но гораздо, гораздо элегантнее.
Ты Воздух, ты дарующий дыхание.
Она поцеловала девушку в лоб. Круг на ее щеке вспыхнул, а затем исчез. Никто, кроме меня, не удивился.
Ты Воздух, ты дарующий дыхание.
Опять то же самое.
Ты Земля, ты дарующий жизнь.
Ты Воздух, ты дарующий дыхание.
Ты Огонь, ты разрушитель.
Ты Воздух, ты дарующий дыхание.
Она подходила все ближе и ближе.
У меня в голове возникло два вопроса.
Почему не было групп Воды и почему у всех метки были полными, кроме моей.
Ты Земля, ты дарующий жизнь. Она поцеловала Айзер в лоб, и моя подруга скрылась из-под моего беспокойного взгляда. Мой пульс участился, когда я была вынуждена встретиться взглядом с женщиной. Кроме нас, никого не осталось.
В руке снова появилось жжение, а в ушах этот дурацкий звон. Женщина с улыбкой положила руку мне на щеку и закрыла глаза.
Она что-то пробормотала.
Вздохнула.
Открыла глаза.
Нова, прошептала она, но мне и в голову не пришло спросить, откуда она знает мое имя. А кто ты, Нова?
Нова, испуганно прошептала я.
Какое-то мгновение ее малиново-янтарные глаза блуждали по мне, блуждали, блуждали и блуждали.
Расскажи свой секрет, маленькая лгунья, женщине, поющей гимн.
Снова тот голос. Я сжала руки в кулаки и замерла, пытаясь понять, откуда он доносится, но никто, кроме меня, его не слышал. Или я действительно начала сходить с ума.
Почему она здесь? спросила Ариана, оглянувшись через плечо на стража, которого, как я помнила, звали Эрис.
Его Величество просил об этом, миледи.
Женщина очень по-человечески откинула капюшон своего плаща усмехнулась.
Ах, Его Величество Тогда доставьте ее во дворец. Она грациозно повернулась и исчезла, так и не взглянув на меня. Когда рыцари и две другие женщины испарились вслед за ней, я расправила плечи и выдохнула, даже не осознавая, что задерживала дыхание.
У меня неприятности? спросила я Эриса. Мой голос звучал решительнее, чем я думала.
Если Его Величество пожелал тебя, значит, на то есть причины. Тот факт, что метка еще не проявилась, просто вызывает опасения. Это никогда не занимало так много времени.
Я кивнула.
Подойдя ко мне и спросив разрешения, он схватил меня за руку, и в мгновение ока мы то ли телепортировались, то ли совершили воплощение. Неважно.
В этот раз мы, насколько я понимаю, прибыли во дворец. Мы находились внутри. Это было так странно, что я споткнулась на деревянном полу.
Нова! воскликнул профессор Амон. Его голос эхом прокатился по залу, отразился от люстр и волнами обрушился на нас. Признаться, я была в ужасе, хоть и пыталась храбриться и убедить саму себя в этом, но ничего не помогало.
Я перевела на него взгляд. Он сидел на резном деревянном троне.
Ваше Величество, поприветствовал его Эрис, а затем потянул меня за руку, чтобы я повторила за ним, но я не поклонилась и не сдвинулась со своего места.
Оставь ее в покое, Эрис, рассмеялся профессор. Ей все это в новинку. Твой сигил, как я слышал, не проявился. Он посмотрел на Ариану, которая сидела рядом с ним на деревянном троне поменьше. Она повернула ко мне слишком красивое лицо.
Да, ответила я, стараясь стоять прямо.
Болит? спросил он, и моя рука невольно потянулась к лицу. Я покачала головой, пытаясь переварить тот факт, что мой профессор король Элементаля. Я понимаю, что противоречу всему, что говорил на занятиях, сказал он.