Хранитель из Огненного Королевства, Лорд Дарен, сын нашего короля, готовится стать супругом леди Арианы. Леди Ариана могущественный шаман и Собиратель душ. Его Величество Амон крестил ее много лет назад и взял под свою опеку. Пока Лала шептала мне на ухо то, что мне нужно знать, я разглядывала первого вошедшего мужчину лет двадцати пяти. Я знала, что здесь возраст не соответствует привычному понятию зрелости, они все-таки бессмертны. Я мысленно усмехнулась; им может быть даже тысяча лет, и это на самом деле жутко. Он был высок и хорошо сложен. В бордовом плаще. Его иссиня-черные волосы блестели под большими люстрами, и он, не оглядываясь по сторонам, прошел к своему месту за столом в углу.
За ним Лорд Сина, Хранитель Королевства Воздуха и Погоды.
Я с любопытством выпрямилась и попыталась посмотреть на него, но он вошел в сопровождении рыцарей. На нем был серебристый плащ, и я не видела ничего, кроме его темных сапог и светлых волос. Он шел не спеша, задерживаясь, оглядываясь по сторонам, в отличие от остальных лордов, и, когда он неторопливо окинул нас всех взглядом, я затаила дыхание. Он несколько секунд смотрел в нашу сторону.
Наглая лгунья, все услышат твой крик!
Слегка подскочив на своем месте, я отклонилась назад и, когда Айзер нашла мои глаза, пожала плечами, как бы говоря, что в порядке.
Как так получилось, что правящая фракция земля, а не огонь? пробормотала себе под нос.
Главный вопрос в том, начала Айзер, указывая в центр, почему сын Дворца Земли стал Лордом Дворца Огня?
Его мать и наш король были женаты, а когда она умерла, дворец перешел к Лорду Дарену, сказала фея, которая летала рядом с Айзер.
Как умерла его мама? спросили мы в один голос.
Я думала, вы бессмертны, добавила я.
Она была уничтожена.
Почему?
Потому что убийство Лорда Дворца приводит к этому. Леди Огня убила своего собственного отца, Лорда Огня.
Почему? снова спросила я.
Мы не знаем и не задаем вопросы. Если вы достаточно умны, поступите так же.
Я рад видеть тебя на этой земле, сказал Амон, который вошел вслед за лордами. Он подошел прямо к Лорду Воздуха.
Я бы не хотел пропустить сбор урожая, отозвался Лорд Воздуха Сина. Здесь было многолюдно; кроме нас, новоприбывших полукровок, находились и эльфины, прекрасные создания, стражи, рыцари, феи и гоблины. Но все молчали, пока эти двое стояли друг напротив друга.
Лорд Воздуха никак не поприветствовал короля. Он стоял прямо и неподвижно; я не могла разглядеть его лица, но видела, что оно было лишено эмоций. Он стоял перед ним, как статуя. На мгновение я подумала, что надо бежать. Я была уверена, что они недолюбливают друг друга. Магия витала повсюду, но, когда они столкнулись лицом к лицу, она только усилилась. Я чувствовала ее запах, ощущала ее вкус на языке.
Лорд Воздуха не выглядел испуганным, более того, он вел себя довольно нахально.
Амон улыбнулся в ответ.
Я рад.
Лорд Воздуха Сина погладил костяшки пальцев, как будто это самый небрежный жест, а затем грациозно и спокойно направился к предназначенному для него элегантному креслу с вышивкой.
Добрый вечер, ребята, по древней традиции произнес король Элементаля. Гул внезапно сменился гробовой тишиной. Удивляться вполне естественно, но я верю, что большинство из вас легко адаптируется к новым условиям.
Это была угроза, или просто я преувеличиваю? На самом деле мне очень нравился этот человек. Он всегда казался таким понимающим и мудрым. Я страшно обрадовалась, узнав, что он перевелся из-за границы; мы сидели за одним столом и болтали бесчисленное количество раз со дня его приезда, но сейчас в его глазах появилось что-то другое. Он снял шарф и очки в толстой оправе. Длинные волосы цвета земли он оставил распущенными, а китель был застегнут.
Вы больше не в людском мире, а на земле, которой принадлежите. Его глаза ярко вспыхнули, заглушая испуганные возгласы и ропот, доносящиеся из толпы. Мой рот и горло пересохли, самообладание иссякло. Метки на ваших лицах это сигилы. Они символизируют небесные группы, которые вы представляете. Принадлежность к Элементалю. И благодаря им у вас не возникнет трудностей с адаптацией к новой жизни. Вы избавитесь от несправедливо прожитых лет, благословите землю, к которой принадлежите, и станете теми, кем являетесь на самом деле. Другими словами, вы будете распределены на группы в зависимости от ваших небесных знаков и способностей. Он сложил руки на груди. Отныне вы все будете проходить обучение под нашим руководством и станете продвинутыми эльфинами или заклинателями. Его голос звучал тихо и мягко, но он перестал успокаивать. Это больше походило на отдачу приказов.
Что за заклинатели такие? Я лишь надеялась, что они не превратят нас во второсортных гадалок.
Вы талантливые и необычные ребята. Вы можете управлять воздухом, двигать землю, заставлять воду течь и разжигать огонь.
Ладно, это было немного впечатляюще, и большинство присутствующих, видимо, тоже так подумали, поскольку разразились нелепыми аплодисментами. Почесав лицо, я посмотрела на них, но они, казалось, почти забыли о том, что произошло несколько часов назад. Королевство? Боже, да мы же в двадцать первом веке, и я верю в демократию.
Айзер беспокойно заерзала рядом со мной.
У тебя все еще нет метки, прошептала она мне на ухо, и я невольно поднесла руку к своей щеке. Прямо у нее над виском в оранжевом круге виднелось кольцо, накрытое сверху перевернутой дугой, напоминающей рога. Телец. У тебя на лице след от пореза, как будто тебя что-то укусило Я снова потянулась к лицу. Возможно, это сделал тот, кто тащил меня в аудиторию, шепнул мне что-то на ухо и наложил заклинание так же, как на тех студентов в коридоре, которых усыпили. Но зачем?
Вы находитесь в эпицентре космического события, королевство примет вас, если вы будете делать то, что вам говорят. Вселенная будет контактировать с вами. Природа будет направлять вас. Небо будет следить за вами. По старой человеческой привычке многие студенты зааплодировали ему. Должна признать, профессор по-прежнему умеет красиво говорить, и его речью можно было даже увлечься. Наконец, он сел за стол и, приподняв медный кубок, начал пир.
Есть гнилье, сказал Лорд Воздуха во всеуслышание. Он повернул голову в ту сторону, где сидела я. Что вы собираетесь с ними делать?
А что, по-твоему, я должен сделать? отозвался Амон.
Воцарилась гробовая тишина, и Айзер схватила меня за руку.
Я думаю, тебе следует избавиться от гнили, отец, сказал Лорд Огня вместо Лорда Воздуха. Когда он подошел к Ариане, она словно засияла. Лицо Дарена ничего не выражало, но взгляд у него был раздраженный. Сын и крестница короля Земли. Ну что за зрелище Я даже не была уверена, что это законно.
Может быть, мне отдать ее Керберу, сегодня каждый имеет право на пир. На лице Амона появилось дикое выражение, какого я никогда раньше не видела: смертоносная ухмылка, тревожная тень и звон в моих ушах.
Ты, глупая лгунья, яви свое лицо и спасись от него!
Я уверен, даже Кербер не захочет ее. Дарен кивнул Амону с предвкушающей улыбкой. Но она может пригодиться мне.
Вы можете отдать ее мне, полукровка может занять меня на какое-то время. Взгляд Сины был задумчивым, не то чтобы его это забавляло. Он как будто хотел, чтобы все закончилось как можно скорее.
Они останутся здесь, чтобы служить, как и всегда. Никто не остановил Ариану, когда она грациозно встала и кивнула стражникам. Подобных мне было немного. Я увидела, как к столу в углу зала начали двигаться люди в доспехах, о которых мне кто-то рассказывал по дороге во дворец, те, чьи метки были стерты после ритуала, проведенного Собирателями душ. Единственное отличие между ними и мною заключалось в том, что на моей щеке все еще оставался слегка заметный багровый след.
Милорды Ариана склонила голову в сторону Сины и Дарена. Ваше Превосходительство. Она сделала реверанс перед Амоном. Когда король повелительно взмахнул рукой, она с врожденной грацией шагнула вперед. Каждый, кто допускается в наше королевство, должен чтить наших предков и нашу историю. Я хочу, чтобы вы проследовали за мной и отдали дань уважения в королевских гробницах. Я буду вашим спутником, пока вы осваиваетесь в королевстве. Талисманы Воздуха, Земли и Огня будут сопровождать вас на этом пути. Она подняла руки вверх, как будто просила нас подняться. Феи зашептали на ухо. Если бы Айзер не пошевелилась, я бы так и продолжала сидеть, но стражники опередили меня.
Сначала Третье Небо, души Венеры. Стражи остановили меня и выбрали Айзер. Ее и тех, у кого на лицах были сигилы Тельца и Весов, вывели из задних рядов вперед, и они первыми последовали за Арианой. Когда они собрались, стражи громко объявили:
Второе Небо, души Меркурия.
Люди с сигилами Близнецов и Девы взволнованно пошли следом.
Седьмое Небо, души Сатурна.
Вперед выступили люди со знаками Водолея и Козерога и двинулись за остальными. Когда я мысленно сопоставила их, поняла, что никакого ранжирования не было, и приоритет отдавался лишь тем, кто принадлежал ко Дворцу Земли. Какое откровенное кумовство, а в этом королевстве еще говорили о справедливости.
Зал был совершенно пуст к тому моменту, когда мы группой из семи человек, чьи метки были стерты во время ритуала, последними покинули церемонию. Я ничего не могла разглядеть сквозь толпу, но лордов там больше не было. Когда стражники сказали, что мы должны присоединиться и попросить прощения у королевства и наших предков, я запротестовала, но они уже отринули даже напускную вежливость. Я разозлилась, остальные были несчастными и грустными. Они не знали, что с ними произойдет дальше, но я понимала, что у меня проблемы.
Мы пересекли коридор и вышли в сад, некоторое время пробирались сквозь заросли бамбука, прежде чем достигли мавзолея, высеченного в известняковых скалах. На открытом пространстве воздух королевства накрыл меня быстрее, но красота строения потрясла не меньше.
Мы войдем через задний ход и пройдем по туннелям, вежливо объяснил один из стражей. Никто не отреагировал и не издал ни звука.
Не нравятся мне эти туннели, сказал другой страж своему напарнику. Я слышу голоса за дверями.
Двери внизу, отозвался первый. Ты никак не можешь их услышать. Он издевательски рассмеялся. Но их разговор вселил в меня некоторую надежду. Двери и то, что за ними
Мы обогнули известняковые скалы, похожие на длинную стену с крутыми уступами, а когда вошли внутрь, протиснувшись через созданную самой природой щель, в нос ударил запах сырости. Там стояла безмолвная темнота, пока стражники не зажгли факелы. Мы поднялись по лестнице и свернули на вырубленные в скалах тропы. Все здесь сохранилось в первозданном виде; и я могла бы плохо думать об эльфинах, но было видно, что они понимали важность исторических артефактов. Когда мы пересекали П-образный коридор, на наши лица падали тени от надписей, высеченных на каменных сводах.
Что они означают? Я не могла не спросить. Иностранные буквы, геометрические фигуры, замысловатые символы, явно нарисованные друг за другом в определенном порядке.
Звезды это письмена Бога. Мы их считываем, обрабатываем и ориентируемся на них. Слова вежливого стража слились в моем сознании с образами неба, за которым я наблюдала все эти годы. Посмотрев на потолок, я узнала несколько созвездий и смогла соединить их между собой воображаемыми веревками.
Когда вышли через проем, я ахнула, пораженная увиденным. Мы сворачивали множество раз, преодолели несколько длинных туннелей, но я не поняла, когда мы забрались так глубоко, что я никак не смогу найти дорогу назад. Мы находились на середине лестницы, которая была словно высечена в огромной скале и уходила на гору, вершины которой я не видела. Ступени то уходили вниз, то продолжали подниматься. Это напоминало извилистую дорогу. В стенах были выдолблены углубления, в которых, должно быть, спали предки. Нам, уродцам, позволили подойти так близко, в то время как остальные находились двумя или тремя этажами выше.
Я предстою перед вами, чтобы вспомнить место моего рождения, истину, королевство, которому я принадлежу, мое тело и разум, унаследованные предками. Я намерена завершить свою трансформацию, ступить на свой путь. Моя любовь и преданность принадлежит королевству, моя душа принадлежит небу и преданна ему. Я лишаюсь своей индивидуальности в физическом мире: зримое было иллюзией, слышимое ложью, я невидима для них, но я за пределами видимого. Я прощаюсь со старым и открываю двери новому. Я разрушаю свою оболочку и предлагаю свое истинное «Я» древним, умоляя их направить меня.
По команде Арианы все студенты хором повторяли одни и те же фразы. Магия окружила нас, когда их голоса эхом разносились среди скал и возвращались к нам снова и снова. К этому звуку присоединилась божественная сила. Она становилась все громче, таинственней. Подул ветер, пламя их факелов разгорелось и поднялось ввысь; земля, по которой мы ступали, зашевелилась, и нас наполнил свежий запах жизни.
Я принимаю свое перерождение. Они повторили последнее предложение Арианы, которое эхом прокатилось по всему королевству. Все, кроме меня, были охвачены этим священным моментом. Я видела, что они чувствуют, возможно, то же самое ощущение возникло и у меня, но ему помешал другой барьер. Оно надавило сильнее, но что-то в моем сознании отвергло слова. Воспользовавшись этим моментом, я прислушалась к голосу, который подталкивал меня, и побежала вниз по лестнице.
Глава 4. Страх перед падением и взлетом
Отголоски церемонии все не стихали, и я, задрав подол платья, ускорилась. Я не знала, куда бежать, но если смогу найти двери, о которых говорили стражники, то у меня хотя бы будет шанс. Возможно, там найдется кто-то, кто поможет мне. Я хотела выбраться отсюда, это было единственное, что я знала.
Голоса смолкли, церемония завершилась. Раздался шепот, стражи вычислили мое отсутствие. Я оглянулась через плечо мне удалось отбежать от них на приличное расстояние. Воодушевленная, я побежала быстрее. Когда снова посмотрела вперед и увидела то, что увидела, я резко затормозила, чуть не упав на землю. Передо мной возникла стена, объятая пламенем. Я могла поклясться, что десять секунд назад ее там не было.
Смех сопровождал ужас, в котором я пребывала, пока взирала на пламя, закружившееся вдруг вокруг меня. Мне некуда было деться от огня, который загнал меня в угол, как маленькую мышь. Он появился в центре пламени со всем своим величием. Лорд, сын Амона. Лорд Огня. Его плечи были широкими, а рост достаточно высок, так что мне пришлось задрать голову. Его плащ, казалось, даже не пострадал от огня. Половина его стояла в огне. Все это напоминало умопомрачительную иллюзию.
Ты заблудилась? спросил он грубым, загадочным шепотом.
Мне надо домой, тяжело дыша, прошептала я. Мои слова заставили его на мгновение задуматься. И держись от меня подальше, добавила я.
Или что? Он сделал шаг мне навстречу. Он был так близко, что даже один крошечный шаг назад мог столкнуть меня с пламенем. Мои глаза налились кровью, а сердце заколотилось где-то в горле. Я была зла и напугана, и все, чего я хотела, это вернуться домой.
Он глубоко вздохнул.
В том мире для тебя больше нет жизни. Никто из твоих знакомых не помнит тебя. Даже если ты вернешься, они не вспомнят тебя. Но ты все равно не сможешь, заслон опущен. Найди способ жить здесь или умри. Его глаза были полны предвкушения, пока он смотрел на меня. Я не знала, чего он ожидал от меня, но я была не самым умным человеком и продолжила молча смотреть на него, стараясь не заплакать. Осознав, что я не собираюсь ничего говорить, он перевел взгляд на пламя, ему было достаточно просто посмотреть, чтобы танец пламени, обжигавшего мою кожу, постепенно утих. Сначала погас огонь позади меня, а затем потухла и остальная часть. Когда огненный круг исчез, все взгляды устремились в мою сторону.