Я повернулась к Амону, которого все еще считала своим профессором:
Я не буду вам служить, закричала я. Я не рабыня. И в отличие от запыленных историй никогда никому не подчинюсь.
Бунтарка, сказал Лорд Воздуха Сина, приподняв брови. Становится все интереснее и интереснее. Я определенно хочу забрать ее себе.
Его поведение действовало мне на нервы. Как они могли говорить о человеке, как о вещи?
Я не то, что можно купить или конфисковать.
С этой нечеткой отметиной на лице ты не более чем обычное человеческое существо, ответил Дарен, Лорд Огня. А это делает тебя рабыней в этом королевстве.
Если вам нужна прислуга, щелкните пальцами и создайте больше фей. Люди не ваша собственность. Если нам здесь не рады, верните нас на нашу землю.
Пути назад нет, сказала Ариана.
Я давно не видел ничего настолько забавного. Посмотрев на меня прищуренными, как у кошки, голубыми глазами, Лорд Огня широко улыбнулся.
Здесь десятки людей, которые могут стать наследниками, а звездой сегодняшнего вечера стал уродец Амон угрожающе повернулся ко мне. Ты ведь можешь выпутаться из любой ситуации, не так ли, Нова?
Я была почти напугана звуком его голоса, лишенного искренности и добросердечия, но полного дикого азарта.
Глупая лгунья, никто и никогда не найдет ни единой частички тебя
Я дарую тебе, сказал он, с отвращением склонив голову, жизнь здесь, а ты имеешь наглость проявлять ко мне неуважение.
У меня уже была жизнь! выкрикнула я, подчеркнув каждое слово.
Типичные люди. Его гнев был ощутим, когда он спустился на один этаж. Они до сих пор считают себя выше нас, все те же нетерпимость, неуважение, надменность! Его сапоги стучали по каменному полу. Еще один бунт!
Я затаила дыхание, когда он подошел ко мне. Жестокость в его глазах подсказала мне, что сейчас мне лучше молчать.
Пусть спустится, бросил он.
Мы уверены в этом? спросил Лорд Огня.
Пусть спустится и встретится с тем, к чему стремится, ответил Амон, наклонившись и глядя мне прямо в глаза: Сейчас самое время испытать, что происходит с человеком, который растрачивает наше терпение впустую. Внезапно его голос стал таким, что все на своих местах выпрямились. Профессор Амон исчез, и его место занял король. Он не хотел, чтобы мы слушали очередную лекцию, ему было нужно, чтобы мы безоговорочно подчинялись ему. Я в недоумении смотрела на все это, понимая, что никто не сможет ему воспротивиться. В ту же секунду я почувствовала, что остальные это тоже поняли. Мы были не в силах что-либо предпринять. Пройти через заслон невозможно. Теперь они могли делать с нами все, что хотели.
Когда мир рушится, кого-то нужно принести в жертву, чтобы перерожденные не забыли, кому подчиняться. Взгляд Амона был таким же резким, как и его слова.
Все затаили дыхание, как будто оказались под мощной волной, ожидая, что кто-нибудь схватит их и вытащит на поверхность. Хорошая новость заключалась в том, что эта волна не поглотит их, а плохая она собиралась ударить по мне снова. Мы с Айзер больше не встречались взглядами, мы никогда не усложняли подобные ситуации. В конце концов, я не ждала, что она вступится за меня, это было бы весьма эгоистично, а именно такой эгоизм и разрушает дружбу.
Я надеялась сохранить самообладание до последнего момента, но я не представляла, с чем мне придется иметь дело. Возможно, вся эта ерунда с Элементалем казалась для моего мозга настолько нереальной, что подсознание отрицало тот факт, что я в опасности.
Маленькая лгунья, побереги свою глупую голову.
Вокруг меня снова начало вращаться кольцо магии, но теперь я знала, что никто, кроме меня, этого не видит и не слышит, как и то, что вокруг происходят странные вещи, в том числе и со мной. Множество вопросов и неизвестность всегда приносили неприятности. Тем не менее я продолжила спускаться вниз, подгоняемая неведомой силой.
Что случилось с Водным Королевством?
Пожалуй, это был единственный вопрос, который занимал мои мысли на пути к смерти. Что изменилось бы, назови я верную дату своего рождения, расскажи им о человеке, которого повстречала в университете? Нет, я доверюсь здравому смыслу и своими глазами увижу то, с чем столкнусь. Я знала, что не самая умная личность, никогда даже не пыталась казаться умнее всех, но я определенно была упрямой, хотела, чтобы моя жизнь определялась моим выбором, несмотря ни на что. Насколько лучше будет в королевстве, в которое тебя отправили силой, чем хижина, которую выбрала я сама?
По мере того как спускалась по лестнице, мне становилось все более одиноко даже пламя факелов исчезло с моего пути. Я пребывала в почти бездыханной темноте. Хорошей новостью и преимуществом было то, что я знала, как справиться с темнотой. Она не влияла на меня так сильно, как на других. Я даже обретала покой в ней.
Я спустилась на первый этаж, на самое дно, и посмотрела вверх. Все склонили головы в ожидании, что произойдет, как будто следили за представлением. Я не могла винить их за любопытство. В конце концов, мой отец был дипломатом, и мы привыкли слышать, как безжалостно политики решают свои дела. Его Величество хотел, чтобы все увидели, что со мной случится. Чтобы они видели и боялись его, чтобы робели и подчинялись ему.
Оглянувшись, я подумала, что это просто охраняемое историческое здание, но я оказалась буквально посреди каменного кладбища. Оно напоминало длинный и широкий храм, высеченный в горах. Согласно некоторым поверьям, чем выше кладбище, тем ближе мертвые к Богу, и когда я подняла голову, то обнаружила потолок, который невозможно было разглядеть. Он был очень высоким, но для этих существ, считавших, что Бог это небо, в этом не было ничего странного. Больше пугало то, что здесь действительно кто-то похоронен. Каменные стены твердые, темные и влажные на вид, с десятками отверстий, тянулись на многие метры вверх. Как огромный шкаф с плотно расположенными ящиками.
Ты, прекрасная лгунья, признайся в своей лжи, пока они не узнали.
Я покачала головой из сторону в сторону, пытаясь отвлечься от заполнившего сознание звука. Через секунду вспыхнули факелы, и черно-серые скалы озарились тусклым светом.
Я осматривалась вокруг себя, чтобы найти хоть какое-то помещение, какой-нибудь туннель, который вывел бы меня к воротам, но в темноте, даже при свете факелов, я видела лишь покрытое слизью болото и стены за ним.
Вот здорово, ты действительно знаешь, как навлечь на себя беду, девочка!
Гордясь тем, что у меня не дрожат колени, я сделала максимально уверенный шаг и направилась вдоль стены, прижавшись спиной к камню. Я с досадой услышала, как кто-то смеется над моим решением. Видимо, они думали, что я напрасно стараюсь, но по крайней мере я верила в себя.
Когда снизу донеслось мрачное рычание, мне впервые стало страшно. Впервые почувствовала, что все это реально. Я хотела было поверить, что звук снова исходит из моего сознание, но запах перекрыл шум, и я извергла все, что было в желудке. Я упала на колени, оказавшись в болотной грязи, но рвота сейчас была наименьшей из моих забот.
Ты сможешь это сделать, убирайся оттуда!
Когда услышала голос Айзер, я поднялась. Я догадывалась, что она зла на меня. На протяжении всей нашей жизни, с самого детства, я была той, кто вечно капризничала и создавала проблемы. Айзер всегда была покладистой, она вытаскивала нас из неприятностей, причиной которых становилась я. Было смешно осознавать, что мы не изменились даже в другом королевстве. Но я проигнорировала и это. Проклятые двери. Они говорили, что вы здесь.
Я снова встала, цепляясь за скалу, держаться за которую теперь было труднее, потому что мои руки и колени были покрыты грязью. Скалы обросли влажным мхом, и карабкаться было бессмысленно.
Но я все равно попыталась.
Дарен считает, что твоя глупость поможет тебе выбраться, и, если это произойдет, тебе будет позволено жить. Амон обратился ко мне, заглушая все другие звуки. Я посмотрела сначала на него, потом в глаза Дарена, горящие малиново-голубым пламенем. Я находилась далеко, так далеко от них, но все равно видела их. Видела, сколько зла в них было, сколько фальши; видела в этих пылающих огненными кольцами глазах презрение, лицемерие и жестокость по отношению к рабам.
Я пробиралась вперед, хватаясь за найденные в скалах углубления, надеясь найти туннель. Но вот какой парадокс. Из ада нет выхода. Я должна была просто сгореть, но огня не было. Через каждые несколько метров мне попадалась очередная пещера, и я пыталась войти в нее, перелезть, но все заканчивалось еще одним мавзолеем в общем, тупиком. В них находились саркофаги, надгробия, колонны и оставленные кем-то другим предметы.
Я остановилась, чтобы перевести дух, и огляделась по сторонам в поисках другой пещеры, какого-нибудь углубления, но каменные стены были слишком плоскими, чтобы я могла на них взобраться. Да и я была не в лучшей форме. Дурацкое платье сковывало движения, и я была по локти в грязи.
Потом появился он.
Я не знала, чего ожидала или чего не ожидала, но он оказался намного больше. Гораздо больше всего на свете.
Он был громадным.
Цветом темнее угля, с шерстью остроконечной, как перья ворона, но длинной, как львиная грива. Нас разделяло несколько метров, но, несмотря на это расстояние, я была такой ничтожной на его фоне, что его только что открывшиеся после сна глаза еще не заметили меня. Одним взмахом змееподобного хвоста он проделал посреди скалы большую впадину, и я получила ответ на вопрос, почему эта пещера такая обветшалая.
Я впилась ногтями в стену, безуспешно копая и ковыряя грязь на ней. Когда зверь поднялся со своего насеста, он несколько раз вонзил когти в болотную слизь, подбрасывая ее вверх. Я содрогнулась, представив, как эти когти касаются меня. Вокруг стояла гробовая тишина. Амон не шутил, говоря о Кербере, это действительно была трехголовая адская гончая.
Думай своей тупой башкой, проскреби дверь ногтями.
Мои сломанные ногти продолжали соскребать слизь со стены, не сдаваясь.
Когда я начертила круг в форме полумесяца, гончая вытянула спину и понюхала воздух.
Вот дерьмо.
Его глаза горели адским пламенем, желая кого-нибудь сжечь.
Ищи и найди, кто-нибудь откроет дверь, в которую ты постучишь.
Мой взгляд метался кругом, точно стрела. Это лишь вопрос времени, когда гончая заметит меня. Может быть, я совершала огромную глупость, но я прислушалась к голосу, шепчущему у меня в голове, и продолжила рыть. Это был чистый инстинкт. Я верила, что у любого входа есть выход. Из лабиринтов всегда трудно выбраться, но не невозможно. Более того, в каждом лабиринте должно быть две двери. Вот почему я продолжала копать.
Что она делает? спросил один из эльфинов. Она просто топчется на одном месте.
Ему ответил более жестокий голос. Дарен.
Она ищет двери, усмехнулся он.
Какие двери?
Врата к семи смертным грехам, скрытые в Царстве Бессмертных.
А что будет, если она откроет дверь?
Она пожалеет, что не предстала перед Кербером.
Запах настиг первым, вонь мертвого тела, которую гончая выдохнула через нос. Ее длинная шея извивалась, как у змеи, и три головы одновременно повернулись ко мне, вскричав в небо. Я не просто побежала, я понеслась в сторону обрыва, придерживая подол платья выше колен, собираясь сорваться в пропасть, не зная, преследует ли она меня или нет.
Нова, остановись!
Пока Кербер продолжал ползти прямо ко мне, Айзер побежала по лестнице, расположенной по диагонали от него. Она спрыгнула из алькова, откуда все они наблюдали за моей битвой, и приземлилась в грязь.
Я покачала головой.
Что она делает?
Я оглянулась через плечо, в пропасть.
Когда злотворное дыхание Кербера, от которого возникало ощущение, что ты тонешь в реке крови, достигло моего затылка, взметнув волосы, я сделала еще один шаг назад. Когда зверь поднял лапу с острыми когтями, я упала на землю и, опираясь на руки, посмотрела на него. В ту секунду, когда я сцепилась взглядом с горящими адским пламенем глазами и задрожала, словно оказалась в ледяной воде, Айзер шагнула между нами.
Так и не опустив лапу, одна голова Кербера зарычала на Айзер, и они зашипели друг на друга, стоя на месте, как два диких зверя. Вокруг нее вспыхнул магический круг, переливающийся медными, оранжевыми и зелеными оттенками. Звон колоколов эхом разнесся по каменным могилам.
Что это? спросил один из эльфинов.
Это, весело протянул Амон, наследница Земли.
Я встретилась с восхищенным взглядом Амона, затем посмотрела на стоявшую перед трехголовым зверем Айзер. Увидеть, как гигантская гончая кланяется перед ней и даже скулит, словно от боли, отступая назад. Наследница Земли Я была гнилью, а она наследницей Земли.
Наследницей королевства.
Глубоко вздохнув, я повернулась и уставилась на свою подругу, которую встретили бурными аплодисментами. Магия всех эльфинов спала, и теперь они приветствовали свою наследницу. Вокруг сияли их сигилы, их символы, высеченные на коже.
Я еще не знала, в чем разница, но у одних на лице были лишь символичные татуировки, в то время как другие были полностью покрыты ими. У всех них были длинные ногти и длинные ноги, и они были пугающе красивы.
Взгляд Айзер начал меняться. Вокруг нее заклубилось облако тумана, и ее глаза заволокло вихрем, похожим на оползень, желтизна осенних листьев заиграла в ее зрачках, перекликаясь с землисто-коричневым оттенком. Одиночество словно схватило меня за руки и потянуло вверх.
Лорды встали и поприветствовали наследницу, которая должна будет стать супругой одного из них. Лорд Огня Дарен со своими иссиня-черными волосами обратился тенью, тьмой, пламенем, а его глаза были подобны извержению вулкана. В серых глазах Сины, полных гордости и восхищения, сгущались тучи, его светлые волосы были заправлены за уши, что придавало ему грациозный вид, как у лебедя. Ветер трепал его пряди.
Теперь все стояли на коленях.
Айзер же повернулась к ним спиной и села на корточки передо мной, согнувшись так, что наши с ней лица оказались на одном уровне.
Ты в порядке? спросила она, игнорируя всех остальных.
Я кивнула. Невольно улыбнулась.
Я знала, что ты нечто большее. Никого из нас не волновало то, что у нашего разговора было столько свидетелей.
Ты не должна себя недооценивать, Нова. Мы обе повернулись к Амону, когда он заговорил. С того момента, как впервые увидел тебя и эти пленительные голубые глаза, я знал, кто ты.
Я приподняла одну бровь. Честно говоря, мне бы тоже хотелось это знать.
Но он продолжил с выражением отвращения на лице:
Ты наследница Водного Королевства, которое больше ничего не значит.
Мне пришлось закрыть уши, когда по пещере прокатился громкий звук удивления. Полная противоположность той реакции, что удостоилась Айзер. В нем не было ни восторга, ни уважения. Это был рев презрения, отвращения и зловещей ярости. В глазах присутствующих больше не горело веселье, все они хотели, чтобы я исчезла.
Я кто?!
Да ладно, я просто хотел немного повеселиться. Кербер не может навредить наследникам, я с самого начала знал, что ты наследница Воды. Амон вынул руку из-за спины и откинул плащ назад, словно пытался утвердить свое превосходство.
Он насмехался надо мной. Мне никак не удалось обмануть их, даже скрывать дату своего рождения было глупо с моей стороны. Он знал, что я принадлежу Воде, а я оказалась единственной, кто не знал и не ведал ничего.